Ronda decimotercera: La manada de peces

La humedad se volvía cada vez más densa. Mezclada con el sabor salado típico del mar y el olor a sangre reciente, el aire era tan espeso como la masa; con solo inhalar un poco, parecía llenar los pulmones. Además, a medida que los dos barcos flotaban sin rumbo fijo, un olor a moho intenso, como el de una niebla malsana, junto con olores a putrefacción y sangre, se hacía cada vez más pronunciado. No se sabía cómo podía haber tal olor en el mar; era como si todos los peces muertos del mundo estuvieran fermentando en esas aguas, desprendiendo un olor insoportable para cualquier ser con un olfato normal.
Ese entorno no era adecuado para enfrentamientos a muerte que requirieran respirar profundamente; se necesitaban una voluntad increíble y habilidades excepcionales. La razón por la que los marineros podían resistir hasta ahora se debía casi por completo a Chloe: la espadachina se movía con destreza por la cubierta, su arma que emitía luz negra atacaba una y otra vez, pero ninguna lograba alcanzar su figura alta. Por el contrario, cada vez que Chloe atacaba, los seguidores de Shirek resultaban heridos o retrocedían. Ella saltaba de un lado a otro, soportando sola la mayor parte de los ataques enemigos, y parecía que ni siquiera estaba dando lo mejor de sí. Los marineros del barcopájaros migratorios se habían retirado a un rincón de la cubierta, mientras Rol y otros más hábiles resistían en los bordes, logrando mantenerse a flote por el momento.
Morrill se encontraba junto al timón, enfrentándose con cautela a los sacerdotes de Shirek del barcocangrejos ermitaños. No atacó de forma imprudente ni aplicó todas sus defensas en sí misma; bastaba con resistir las flechas repentinas, ya que el enemigo era numeroso. Aunque el nivel de sus hechizos de neutralización era bajo, era difícil que interrumpieran la conexión entre Morrill y la red mágica. Pero si alguno tuviera suerte y perturbara el funcionamiento normal del hechizo, haciendo colapsar su sistema de defensa, las cosas se pondrían muy complicadas.
Así que, por el momento, quien atacaba con más ímpetu a los seguidores de Shirek era el Lobo Sombrío enloquecido… hasta que fue detenido por Orlando, parecido a un enfermo de tuberculosis. La espada larga de Orlando colgaba de su cintura; ni siquiera la sacó. En la mente fragmentada del Lobo Sombrío parecía haberse dado cuenta de que se trataba de un enemigo extremadamente peligroso. Con ambas espadas en mano, en un instante se crearon destellos fríos alrededor de Orlando, tan densos que ni siquiera se podía ver su silueta, entre lo real y lo imaginario.
Todo se detuvo de repente cuando Orlando dio un paso al frente.
Orlando esquivó por poco el ataque del Lobo Sombrío, se abalanzó sobre él y clavó su daga en su costilla derecha. El Lobo Sombrío abrió la boca, pegado a Orlando, como si toda su fuerza se hubiera ido; Orlando le apretó la garganta y lo obligó a arrodillarse, forzándolo a levantar la cabeza para mirar a Orlando, que lo dominaba. La daga hundida profundamente en sus pulmones succionaba vorazmente su sangre y vida, dificultándole cada vez más respirar. Espuma sanguinolenta subía por su garganta, nariz y boca, obstruyéndolas obstinadamente. El dolor agudo de la muerte hizo que el control mental de Chloe fallara. El Lobo Sombrío forcejeó con la mano de Orlando, que apretaba su cuello cada vez más, y en su mirada se reflejó una última súplica, esperando que su jefe lo perdonara… La respuesta fue que Orlando sacó la daga y la clavó en su cabeza, desde la sien.

Los tres enemigos que rodeaban a Chloe cayeron hacia atrás al mismo tiempo. Uno perdió la mitad de la cabeza de un golpe, otro tuvo una gran herida en el pecho; su armadura casi se partió en dos, y el más afortunado también retrocedió rápidamente, con su espada rota en dos. La espadachina repelió a los tres con un solo golpe, creando un espacio libre a su alrededor para buscar rastros de Orlando. Por supuesto, no era para vengar al Lobo Sombrío, sino porque ese asesino podía representar una amenaza para ella. Pero Orlando solo apareció brevemente en su campo de visión; una vez que la espadachina se deshizo de los enemigos, ya no pudo encontrarlo, como si nunca hubiera existido.

Chloe desvió un hacha de doble filo que venía hacia ella y, con un movimiento rápido, clavó su espada en la cintura del guardián oscuro. La hoja penetró en su armadura demoníaca como si cortara tofu, pero no tuvo tiempo de retirarla antes de saltar hacia atrás. Un brazo negro surgió silenciosamente desde debajo del brazo del guardián oscuro; la punta del cuchillo dejó una sombra tenue en el aire. Si Chloe no hubiera dejado caer su espada, probablemente habría sido apuñalada. El guardián oscuro cayó de espaldas, sin nadie detrás de él, como si ese brazo hubiera sido solo una ilusión. Chloe se quedó de pie en la borda, con las manos vacías, y por primera vez su expresión se volvió seria.

Morrill también se dio cuenta de la presencia de Orlando, pero tampoco pudo encontrarlo. Eso no era algo que pudiera lograrse solo con la invisibilidad, ya que ahora era muy difícil que alguna ilusión pudiera engañar a los ojos de Morrill. Sin duda, Orlando era un asesino de élite que dominaba el arte de ocultar las sombras.

A medida que recitaba hechizos, Morrill comenzó a emitir más destellos de protección mágica, mientras que también se preparaban ataques aún más temibles. Ya no era momento de esperar la oportunidad adecuada. Como era de esperar, Morrill sintió que la conexión con la red mágica se veía perturbada y vibraba sin cesar. Al parecer, los sacerdotes de Shirek estaban preparados y, al mismo tiempo, lanzaron hechizos para romper su protección mágica, con la esperanza de superar su resistencia y destruir sus defensas.

Pero lo peor no ocurrió: el enfrentamiento entre los hechiceros no podía depender únicamente de la suerte. Un sacerdote de Shirek aprovechó el caos para lanzarse hacia Morrill. Fortalecido por numerosos hechizos, se movía con la rapidez de un guepardo. No llevaba arma alguna, pero sus manos levantadas desprendían un brillo negro: era la luz oscura del “hechizo de destrucción”, capaz de agotar la vida.

Morrill se puso tranquilamente un guante gris oscuro. De inmediato, apareció entre ella y el sacerdote que se abalanzaba una enorme mano mágica que bloqueó su ataque. Por más que se moviera, el sacerdote no podía esquivar esa mano semitransparente que se acercaba a Morrill. Hasta que Morrill recitó otro hechizo; sus claras sílabas se convirtieron en cuchillas plateadas que volaron y se clavaron en el pecho del sacerdote.

La mano mágica giró bruscamente, bloqueando el lado de Moriel, en una dirección vacía. La hechicera giró la cabeza de inmediato hacia allí y vio justo a Orlando saltando desde las sombras debajo del mástil, ya reducido a la mitad, intentando atacar por sorpresa a Moriel. Pero la mano mágica protectora no se preocupaba por cuán buena fuera la habilidad de Orlando para moverse sigilosamente; no había enemigo que ella no pudiera detectar. Era la primera vez que Moriel lo comprendía. Al mismo tiempo, Chloé se abalanzó hacia allí, con una espada delgada que, no se sabía cómo, había obtenido y en cuya punta ardía un talismán de Shirek. Orlando no pudo esquivar a tiempo y tuvo que enfrentarse directamente a Chloé. Tras una serie de golpes de espadas apenas audibles, finalmente logró alejarse de su amenaza a costa de recibir un golpe, usando a uno de sus subordinados como escudo. Para cuando los seguidores de Shirek se apartaron, él ya había desaparecido de nuevo.
“¡Cobarde!”, escupió Chloé.
¿Debía usar su poder? Moriel dudó. Una energía mágica poderosa y deslumbrante comenzó a brillar en sus manos; un hechizo mortal capaz de cubrir todo el barco ya estaba listo, solo faltaba un pensamiento para lanzarlo. Pero hacerlo sin duda causaría daños aún mayores a ambos barcos, y era muy probable que hundiera su lugar en el mar. Moriel sí sabía cómo volar, pero ¿cuánto tiempo podría aguantar? ¿Dónde estaba ese lugar? Sin Cuarenta y Siete a su lado, no tenía confianza para cruzar medio Océano de Tormentas y regresar a tierra firme. ¿Y qué pasaría con los marineros del Bird of Passage? Inevitablemente sufrirían consecuencias. Aunque sabía que no tenía obligación de pensar en ellos, sin embargo… Desde que había dejado Agus con Cuarenta y Siete, parecía que su corazón se volvía cada vez más blando.
¿Y Cuarenta y Siete, cómo estaría? La intensa batalla la había hecho olvidar temporalmente esa pregunta, dejando a ese tipo solo frente a la malvada princesa de los elementales acuáticos…
Un temblor repentino hizo que Moriel tropezara, y el hechizo que había preparado estuvo a punto de desvanecerse.
El Bird of Passage se detuvo ligeramente inclinado, y debajo de su casco surgieron olas turbias y malolientes. ¿Estaban varados?
Rolg, con la espada enemiga en mano, sorbió con fuerza por la nariz. De repente, pareció distraído y miró a su alrededor; el siguiente ataque fue detenido por el segundo oficial.
“Rolg”, lo llamó el segundo oficial.
El aviso no logró hacer que Rolg regresara; en cambio, lo hizo alejarse del círculo de defensa de los marineros y correr hacia el borde del barco.
“Rolg”, insistió el elfo marino, sin obtener respuesta.
Chloé atacó al guerrero que intentaba atacar a Rolg y lo tiró del brazo: “¡Eh! ¿Qué haces?”
Rolg miró hacia el mar: parecía que tanto el Bird of Passage como el Hermit Crab estaban varados en un gran banco de arena, con burbujas malolientes que burbujeaban junto al barco, como si estuvieran hirviendo.
“¿Qué demonios estás mirando?”, preguntó Chloé, impaciente.
Rolg se volvió, pálido. Gritó hacia los dos bandos en combate: “¡Hombres-tiburón!”
Incluso Simon, que se había mantenido escondido en el Hermit Crab sin participar en la batalla, escuchó ese grito distorsionado. Maldita sea, ¿será posible?
En la superficie del mar envuelta en niebla aparecieron cada vez más ondas, una tras otra, hasta que ya no se podía distinguir nada.
Moriel dirigió su mirada verdadera, capaz de traspasar ilusiones y obstáculos, hacia el mar, y se sobresaltó al ver lo que había allí.

¡Todo el mar estaba lleno de extremidades nauseabundas de color verde oscuro entrelazadas entre sí! ¡Nunca imaginó que ya habría tantos tritones reunidos aquí mientras luchaban!
Cuando la cantidad de algo llega a un cierto nivel, adquiere una fuerza disuasoria abrumadora.
Moriel miró a su alrededor y luego señaló una dirección gritando: “¡Retírense hacia allá!”
Muchos aún no habían comprendido la situación; la mayoría eran seguidores de Shirek, e incluso intentaron atacar a Moriel, que ya flotaba en el aire.
Moriel los ignoró; esos idiotas estaban a cargo de Chloe. Curiosamente, aunque Moriel últimamente pensaba siempre en estar sola, nunca le faltaron escudos humanos.
A medida que Moriel se acercaba a la superficie del mar, las aguas comenzaron a hervir de repente.
Innumerables criaturas acuáticas verdes emergieron del mar, como si todo el océano se hubiera convertido en algo sólido y cobrado vida. El estruendo era ensordecedor; abrían sus bocas enormes, como si blandieran armas humanas tomadas de barcos hundidos, la mayoría gravemente oxidadas, y otros sin armas, pero solo las garras afiladas de sus extremidades parecidas a árboles eran suficientes para disipar grandes nubes de niebla.
Era una escena infernal. El olor y el ruido causados por miles de tritones eran suficientes para derrotar a esos humanos frágiles. Simon salió del puente de mando, atónito: ¿Qué estaba pasando? ¿Era una gran cena de los tritones?
Una lanza fue lanzada contra Moriel, pero su campo de protección la desvió fácilmente, dirigiéndola hacia la cabeza de un tritón. Este explotó en sangre negra y roja y cayó al instante.
Eso provocó de inmediato a las hordas de tritones, que se empujaban unos a otros en capas, avanzando como una ola gigantesca.
Moriel abrió las manos en el aire y liberó un arcoíris deslumbrante y hermoso; esa luz tenía una belleza e intensidad indescriptibles, con colores brillantes que se entrelazaban y se extendían a lo lejos. Algunos marineros que miraron directamente la luz, por ser más lentos, quedaron cegados por su intensidad, sin poder ver nada.
Esa belleza incomparable iba acompañada de una letal intención asesina; los rayos multicolores liberados por Moriel no eran solo hermosos ni cegadores. Las luces roja, naranja y amarilla contenían, respectivamente, la energía del fuego, un ácido fuerte y los rayos, cada una más intensa que la anterior. Los tritones envueltos en luz roja gritaban de dolor, desprendiendo un olor a carne quemada; aquellos expuestos a la luz naranja o amarilla sufrían aún más, ya que el ácido terrible penetraba en su piel, quemándola hasta los huesos, y ni siquiera estar sumergidos en el agua aliviaba ese ataque corrosivo; además, los rayos eléctricos generados por la luz amarilla se propagaban sin piedad a través del agua, haciendo que muchos tritones se desplomaran convulsionando y salpicando grandes cantidades de agua.

Otras tonalidades de color no tienen un poder tan directo, pero su capacidad de destrucción podría ser incluso mayor. La extraña energía verde es casi del mismo color que la piel de los tritones; aquellos que son alcanzados por esa luz verde no presentan heridas visibles, pero todos comienzan a retorcerse y luchar desesperadamente, con sus branquias en el cuello moviéndose frenéticamente, como peces fuera del agua o como si hubieran inhalado algún veneno mortal que intentan expulsar. Los casos más graves caen rápidamente en las aguas poco profundas, inmóviles. Tras el resplandor de un azul pálido, un tritón no sufre daño alguno, salvo que sus ojos, acostumbrados a la oscuridad del fondo marino, no pueden ver nada debido a la luz intensa repentina; agita sus garras intentando seguir avanzando, pero derriba a su compañero, quien ya no reacciona, pues se ha convertido en una estatua de piedra hundiéndose en el lodo, y no es el único con ese destino. La luz azul hace que muchos tritones se queden paralizados en su lugar, sin saber a dónde ir ni qué hacer, sin reaccionar ante los empujones furiosos de sus compañeros aturdidos. Las ondas de color púrpura oscuro actúan en silencio, pero donde pasan dejan un vacío temporal, quizás junto con un poco de polvo putrefacto que se disuelve rápidamente en el mar; algunos tritones desaparecen para siempre. Y aquellos desdichados que son alcanzados por la luz de dos o más colores, su destino es aún más evidente.

Como maga, Moriel demostró entonces su terrible poder. Los chorros de luz arcoíris causaron un duro golpe a los tritones frente a ella, incluso creando una zona temporalmente más segura.

“¡Vengan conmigo!”, gritó Chloe al saltar del barco, junto con Rol, instando a los marineros a seguir a Moriel. Mientras tanto, los tritones transformados en tiburones avanzaban imparables: a menudo cuatro o cinco de ellos derribaban a un humano para desgarrarlo, mientras otros se lanzaban sobre ellos con garras para participar en la carnicería…

En medio del caos, un destello negro apareció de repente; los cuerpos de varios tritones se partieron, y su sangre negra salpicó el aire, dibujando en él una silueta humana borrosa.

Orlando, con su espada negra, derribó a varios tritones transformados en tiburones que se abalanzaban locamente sobre él. Simón apareció de no se sabe dónde y siguió rápidamente a Rol y los demás; nadie se preocupó por él: ahora no era el momento de investigar conflictos internos.

Moriel observó a los tritones transformados en tiburones que acudían desde todas direcciones; era una escena realmente nauseabunda. Inmediatamente activó un sello de miedo; con sus hechizos y gestos, un símbolo mágico enorme y retorcido, que desprendía un aura oscura infernal, se formó sin obstáculos entre la multitud de tritones. Estos ni siquiera se dieron cuenta de lo que Moriel estaba haciendo, ya que estaban distraídos por los marineros que intentaban abrirse paso a nado; ¿cómo no desgarrarlos en pedazos y devorarlos para satisfacer su sed de venganza?

En el instante en que el sello de miedo se completó, fue activado… aunque en realidad no se podía decir que fuera activado, ya que Moriel lo había dibujado directamente en los cuerpos de esos tritones enloquecidos, por lo que se activó al completarse.

Dentro del grupo de hombres-pez, centrado en Fáin y Yín, todo el área de unas decenas de pies cuadrados tembló violentamente, como si hubiera estallado una onda sísmica invisible. Era un temblor involuntario en los cuerpos de los hombres-pez, un temblor que provenía de lo más profundo de su alma; la poderosa energía mágica penetraba sin obstáculos en sus cuerpos, al igual que absorbían el agua salada y fría a través de sus branquias, permitiendo que el oxígeno fluyera por todo su cuerpo a través de la sangre. Un terror abrumador atravesó directamente el cerebro de los hombres-pez transformados en tiburones; cualquiera que fuera la visión que veían en sus ojos inexpresivos los llenaba de pánico inexplicable. De repente, el grupo de hombres-pez se agitó: aterrorizados, golpeaban desesperadamente sus aletas caudales y huyeron en todas direcciones, salpicando agua sucia y causando un gran caos en sus filas compactas. Incluso los demás hombres-pez transformados en tiburones tuvieron dificultades para esquivar o derrotar a esos congéneres aterrorizados, por lo que no tuvieron tiempo de seguir atacando con ferocidad, lo que facilitó enormemente la tarea a los marineros que avanzaban con determinación. Chloé, imparable, los guió abriéndose paso a través de un camino sangriento hacia zonas más elevadas. Pero ¿qué lugar era ese? ¿Una isla o otro nido de ruinas construido al azar en el mar por los hombres-pez transformados en tiburones? ¿A quién le importaba ahora?

Los seguidores de Shirek los seguían, no para perseguir a los marineros, sino también para intentar escapar en la dirección menos hostil marcada por Moriel. Orlando incluso había llegado al frente del grupo y luchaba junto a Chloé; frente a la red mortal que tejían, solo podían pasar la sangre y los pedazos de carne.

“Deja de esconderte siempre detrás de mí”, dijo Chloé de repente, dejando intencionadamente pasar una lanza lanzada por un hombre-pez.

Orlando cortó la lanza con su espada derecha y, con la izquierda, hundió un puñal en su mandíbula hinchada como la de una rana, luego hizo un movimiento descendente y le abrió el vientre. La miró fríamente y no dijo nada.

La frágil alianza humana se retiraba hacia las alturas envueltas en niebla; ahora, quienes cubrían la retaguardia eran los demonios abisales invocados. Los sacerdotes de Shirek tampoco podían preocuparse por nada más: con tantos hombres-pez a su alrededor, las posibilidades de que los demonios los atacaran eran mucho menores. Que esos hombres-pez malolientes se ocuparan de esos demonios igualmente malolientes; ellos no iban a quedarse a ayudarlos.

Chloé pateó a un hombre-pez hacia abajo, saltó sobre un acantilado afilado y silbó al ver lo que había abajo.

“¿Miles? ¿Diez mil? ¿Acaso no controlan en absoluto su instinto reproductor?”

Moriel seguía alerta ante los seguidores de Shirek, especialmente ante el sombrío Orlando, aunque ahora luchaban codo a codo con los marineros… oh, y también con ese Simon.

“Ya he gastado casi todos los hechizos que preparé”.

La situación era mala. Si se trataba de docenas o cientos de hombres-pez, quizás los pocos hechizos avanzados que Moriel había lanzado hubieran sido suficientes para derrotarlos, pero ahora… el vasto mar, innumerables hombres-pez transformados en tiburones, sin contar a los seguidores de Shirek que aún luchaban ferozmente a su alrededor… era un verdadero problema.

“Supongo que no usarás un hechizo como ‘puerta arbitraria’ para dejarme aquí, ¿verdad?”, preguntó Chloé con seriedad, pero en un tono burlón.

“Si estuviéramos en tierra, seguramente haría lo mismo.” El efecto de la magia de vuelo ya había pasado; Morriel ahora se escondía a un lado, sin hacer nada, mientras Chloe, con delicadeza, se encargaba de alejar a todos los tritones que se acercaban demasiado. Pero esos monstruos marinos de piel verde no mostraban signo alguno de retirada; la retirada no era su estilo. La situación se volvía cada vez más tensa. Todavía quedaba un muro mágico de luz arcoíris… Morriel lo pensó, pero ¿cuánto tiempo podría resistir a los tritones? De repente, Morriel levantó la cabeza para escuchar; una leve sonrisa de alegría apareció en su rostro. Desde lo profundo de la niebla se oía el sonido de alguna criatura enorme albatallar con sus alas, acercándose a gran velocidad, acompañado de un estruendo similar al de una tormenta.