Primer asalto: Mal presagio

La lluvia caía como una cascada. La torre de madera y el viejo Tom parecían haber envejecido; bajo la tormenta, transmitían una sensación de desolación. Afortunadamente, unos días antes habían reparado el techo con algo de hierba… El viejo Tom, envuelto en una capa de lona, estaba en lo alto de la torre, temblando mientras soportaba cómo la lluvia caía gota a gota a través de las grietas de las hierbas altas del pantano. Afuera llovía a cántaros, adentro lloviznaba; si soplaba viento, sería aún peor. Aunque la Ciudad de la Lluvia había vivido muchos acontecimientos en esos años, pasando de la era del guerrero enano Kegan, el Hacha de Sangre, a un mundo dominado por el mago Mishima, vasallo del Imperio Occidental de Agus, cada vez había menos aventureros independientes o en pequeños grupos, quizás porque las guerras en el oeste se intensificaban, o quizás porque el propio Gran Pantano iba perdiendo poco a poco su encanto para atraer a los tontos… Pero todo eso no tenía nada que ver con el viejo Tom, quien ni siquiera se molestaba en ir al Bar de la Espada Blanca para escuchar esas historias repetitivas sobre Agus. ¿Qué le importaba a la Ciudad de la Lluvia cómo era Agus? Extrañaba los viejos tiempos: se quedaba en la torre bostezando, observaba cómo los aventureros salían de la ciudad y se preguntaba cuántos de ellos regresarían vivos, incluso apostaba al respecto. Y cuando, por suerte, alguno regresaba del pantano cargado de botín, podía sacarle unas monedas de plata o incluso de oro a esos tipos sonrientes, en lugar de quedarse allí, abatido, cuidando de todo lo que se estaba deteriorando.
De repente, una corriente de calor recorrió todo el cuerpo del viejo Tom, trayendo calidez y sequedad a su cuerpo frío y húmedo, como si estuviera cómodamente junto a una gran estufa…
¿Quién desperdiciaría un “hechizo de calor” en un miliciano viejo y mudo como él? Revivido, el viejo Tom se frotó los ojos y asomó la cabeza en busca del amable mago, justo a tiempo para ver a una maga con tatuajes en el rostro que levantaba la vista y le sonreía.
¿Quién era? Le resultaba familiar… ¿Morrill? El viejo Tom quiso gritar sorprendido, casi olvidando que sus cuerdas vocales habían sido destruidas hacía una década por un maldito lobo carroñero. Morrill no se detuvo para saludarlo, sino que bajó la cabeza de nuevo y, junto al guerrero alto y desconocido a su lado, se dirigió hacia la ciudad.
“Si ya ayudas hasta a los centinelas, ¿no podrías usar ese hechizo también en mí?”, se quejó Cuarenta y Siete mientras caminaba, mirando a Morrill, quien parecía estar protegida por un escudo invisible que mantenía la lluvia alejada.
“Tom es un pobre miliciano anciano con reumatismo; tú eres una máquina blindada, armada hasta los dientes… ¿Por qué desperdiciar un hechizo en ti?”, respondió Morrill, pisando siempre en los lugares más firmes y menos embarrados, casi inmune al mal tiempo.
“Cada vez eres más tacaño. Antes incluso me dabas ese cuero gris oscuro”.
“Cállate. Antes dejaba que te transformaras a tu antojo, pero mira cómo estás ahora… ¿No fue todo ese dinero en vano?”
“Eh, eso no es justo. Eso es como decirle a un guerrero que no compre armas, asegurándole que encontrará mejores más adelante”.
“Hmm, deja de discutir. Aguanta. Este es el clima más común en la Ciudad de la Lluvia”.
Así, los dos entraron en la Ciudad de la Lluvia: el lugar donde comienza la historia.

“¡Alto!” Cuando estaban a punto de entrar en el grupo de fortalezas, un tipo con aspecto de guerrero los detuvo diligentemente. Sostuvo un paraguas de lona con una mano y la otra en el mango de su daga curva en la cintura: “No los he visto antes. ¿Son aventureros nuevos? Vengan conmigo; primero deben registrarse… ¡Desactive sus hechizos, maga! Según las leyes del señor Mishima, no se permite usar hechizos a voluntad dentro de la Ciudad de la Lluvia—”

Cuarenta y siete extendió la mano, agarró a ese tonto que no entendía nada como si fuera un pollo y lo arrojó dentro de la gran cabaña de madera de donde había salido. Luego miró hacia allí con ojos rojizos, cuyas pupilas parecían dos llamas ardientes; los gritos y maldiciones caóticos desaparecieron rápidamente, y el pie que había dado medio paso hacia adentro también se retiró.

“Al menos hay uno inteligente.” Retiró la mirada y aceleró el paso para alcanzar a Moriel.

“No pierda tiempo con estos novatos”, dijo Moriel, mirando el mercado, que seguía caótico y abarrotado entre las murallas del campamento, aunque algo había cambiado bajo la lluvia intensa: “Vayamos primero a ver a Kairo. Ese es el principal motivo por el que he regresado aquí.”

La tienda de Kairo seguía en el mismo lugar… pero parecía estar vacía.

El hechizo familiar que la niña solía usar para proteger la puerta ya había sido reemplazado por verdaderas cadenas y cerraduras; incluso ese rudimentario artefacto local podía ser forzado con solo un pequeño clavo de hierro.

¿Dónde se habría ido? Moriel estaba perpleja. En su memoria, Kairo no era de las que andaban por ahí sin rumbo. Aunque era cinco o seis años más joven que Moriel, había llegado a la Ciudad de la Lluvia mucho antes que ella. La mayor parte del tiempo se quedaba tranquila en su tienda, estudiando hechizos o preparando pociones; muchas veces prefería suplicarle a Moriel que le buscara ingredientes antes que dejar su cálida cabaña… Además, después de que la maga Agus la sacó de la prisión de Isabella para unirse a ellos, también había mantenido contacto con Kairo, quien en sus respuestas expresaba una alegría intensa, instándola repetidamente a que regresara a verla… ¿Qué estaba pasando ahora?

Una mano cubierta de escamas dentadas se extendió y agarró las cadenas. Antes de que Moriel pudiera reaccionar, Cuarenta y siete ya había roto las cadenas y entrado sin reparos por la puerta.

Parecía que hacía tiempo que no había nadie allí. Moriel miró los pocos objetos mágicos y medicinas que quedaban en los estantes cubiertos de polvo, y sintió una inexplicable inquietud. ¿Acaso Kairo ya había dejado la Ciudad de la Lluvia? También era posible que ni siquiera hubiera tenido oportunidad de avisarla, que estaba en el frente del Bosque del Sueño… Pero, ¿por qué habría de irse?

Cuarenta y siete no pensó demasiado. Tomó al azar un frasco de medicina, sacó el tapón, olió el líquido poco restante y lo arrojó a un rincón.

“¡No deje todo hecho un desastre!”, lo reprendió Moriel con disgusto. “¡Esto no es su casa!”

Cuarenta y siete se frotó las manos con indiferencia: “¿Qué importa? De todos modos, ella no está aquí… Bueno, entonces volvamos a casa.”

La tienda de Moriel, “La Piedra del Futuro”, a primera vista no parecía haber cambiado mucho aparte de estar un poco vieja, pero al entrar descubrieron que estaba llena de trastos: espadas rotas, escudos agujereados, armaduras destrozadas sin brazos ni piernas; todo estaba tan desordenado que no sabían cómo avanzar.
“¡Marcus! ¡Marcus!”, gritó Moriel bajo la lluvia, golpeando con un trozo de hierro la forja vecina, ya cerrada, hasta que Marcus abrió la puerta furioso, levantando las tenazas de su brazo izquierdo listo para darle una lección al intruso imprudente…
Pero tras una breve mirada furiosa, Moriel recibió un abrazo.
“¡Has vuelto! ¡Chica de la túnica roja!”, dijo el viejo herrero, agarrándola por los hombros y examinándola: “¡Vaya! Ya pareces una gran maga. La verdad, me entristecí mucho cuando te capturaron esos Agus. Lástima que ese interesante exoesqueleto tuyo quedara destruido… ¡Ay! Debería haber sido más generoso con él, haberle dado más piezas”.
“Aún no es tarde, viejo herrero”, intervino Cuarenta y Siete.
“¿Eh?”, Marcus lo miró de arriba abajo; no tardó en darse cuenta de que la armadura impecable del guerrero de acero y su cabeza parecida a una estatua revelaban su identidad como exoesqueleto.
Marcus le golpeó el peto con las tenazas.
“¡Jaja! ¡Impresionante! ¡Nunca he visto un metal así en mi vida! ¡Es increíble! ¿De verdad conseguiste un cuerpo tan genial? ¡Ya no tendré que preocuparme de que robes cosas de mí!”.
Moriel sonrió, pero luego frunció el ceño a propósito: “No cambies de tema, Marcus. ¿Puedes explicar por qué mi casa se ha convertido en tu almacén?”.
“¿Ah? Jaja, bueno, entra, entra”.
Después de escuchar las quejas de Marcus sobre cómo esos malditos Agus recolectaban todo tipo de metales mágicos para fabricar armas exoesqueléticas, lo que lo obligaba a hacer cosas rotas y empeoraba sus negocios, y de que eso ya no volvería a suceder, cuando salieron de la forja, la lluvia ya había disminuido bastante.
Ni siquiera Marcus sabía dónde estaba Kayro, ni cuándo se había ido… Eso era realmente extraño.
“Parece que no podemos arreglar la casa. ¿A dónde vamos ahora?”, preguntó Cuarenta y Siete, sosteniendo un mazo de púas que había obtenido de Marcus, eligiendo caminos con más agua para hacer ruido a propósito.
“Vayamos primero al Bar de las Armas Blancas”, dijo Moriel, dirigiéndose al conocido edificio de piedra delante de ellos: “De todos modos, ya está oscureciendo. Quizá allí podamos obtener más información”.
Aunque las calles estaban desiertas, el Bar de las Armas Blancas seguía muy concurrido; la mayoría eran rostros desconocidos, y algunos incluso miraban descaradamente a Moriel, evaluando su figura bajo la túnica con capucha, sin darse cuenta de lo peligrosa y mortal que podía ser una maga.
Eran unos idiotas. Moriel ni siquiera se molestó en prestarles atención; encontró un lugar apartado para sentarse y pensó en dónde podría haber ido Kayro.

El camarero de estatura media se acercó llevando la mejor bebida del local, miró hacia atrás y les hizo a las personas que murmuraban una expresión muy amenazante para advertirles que se callaran, luego colocó la jarra sobre la mesa con una sonrisa amplia: “Señorita Moriel, bienvenida de vuelta”.
Moriel puso una moneda de oro de Agus en la bandeja del camarero: “El negocio aquí sigue siendo tan próspero. Te pregunto… ¿dónde está Kairo de la Calle Sur, esa niña que vende pociones mágicas?”
El camarero apartó la vista de la moneda, miró a Moriel y luego levantó la vista hacia Cuarenta y Siete, esforzándose por recordar el nombre que ella había mencionado; al final, hizo una expresión confundida y negó con la cabeza.
También es cierto. Kairo casi nunca viene a la taberna; quizás el camarero ni siquiera la ha visto.
“Ve y pregúntales entre estas personas”, dijo Moriel con un gesto de la mano. El camarero rápidamente recogió la moneda de la bandeja, la guardó en el bolsillo interior de su ropa y se alejó corriendo con sus cortas piernas.
Antes de que el camarero pudiera responder, ya llegaron los problemas. Un guerrero corpulento y ebrio se acercó tambaleándose con una copa de hierro; no se sabía qué medicina había tomado mal, pero en lugar de molestar a Moriel, se quedó de pie frente a Cuarenta y Siete, apoyado en la pared, con los ojos entrecerrados.
“Jeje… eh”, el guerrero tosió: “Buena armadura… quítatela para que la vea”.
Moriel se puso inmediatamente la mano en la frente, en una postura de desesperación.
“Te están engañando”, dijo Cuarenta y Siete, sorprendiéndola, sin levantar la mano; además, habló con un tono muy suave al guerrero: “Esa persona a tu izquierda te ha estado dando palmaditas en el hombro y pellizcando el brazo; seguramente está intentando halagarte, diciendo lo fuerte que eres. Y esa persona a tu derecha, mientras habla, me mira a mí; seguramente te está instigando a causarme problemas”.
“Vuelve atrás”, dijo Cuarenta y Siete, como si también le fallara algo: “Acuéstate en la cama, duerme bien y olvídate de mí”.
“¡Buena armadura! Quítatela para que la vea”, repitió el guerrero sin agradecer, mirándolo fijamente y en voz alta, de modo que todos pudieron oírlo. Era evidente que no comprendía qué buena suerte acababa de rechazar: la diosa de la fortuna había bajado del cielo para besarlo, pero él le dio una bofetada brusca.
“Buen mentón”.
Antes de que el guerrero pudiera entender el significado de esas palabras, Cuarenta y Siete ya le había agarrado la mandíbula y, como si rasgara papel, le había arrancado toda la mitad inferior de la cara.
“Quítatela para que la vea”, dijo Cuarenta y Siete con total calma, mirando al guerrero que se retorcía en el suelo, incapaz de gritar, manchando el suelo de sangre.
Aparte del sonido de los vasos cayendo al suelo cuando el guerrero idiota golpeó la mesa cercana, todos los demás en la taberna de las armas blancas dejaron de hacer ruido. Aunque allí solían ocurrir peleas como espectáculo habitual y las muertes no eran algo tan grave, era muy raro ver cómo se decidía una pelea de forma tan extraña y rápida.
Ay, pensé que este tipo había cambiado de repente.
“Basta, controla tu temperamento. ¡No hemos venido a causar problemas!”, dijo Moriel, frunciendo el ceño al ver al guerrero aún retorciéndose en el suelo, y se puso de pie.

“Yo tampoco quiero.” Cuarenta y siete se encogió de hombros: “Le di una oportunidad, con la esperanza de que pudiera evocar recuerdos en un entorno pacífico… Pero, ¿por qué solo los muertos saben cómo estar en silencio?”
Parece que aquí no habrá ninguna noticia. Moriel hizo un gesto al temeroso camarero medio humano que estaba a un lado; este corrió hacia ella de inmediato, casi resbalando.
“Una habitación.”
Moriel y Cuarenta y siete, guiados por el camarero, cruzaron el vestíbulo y se dirigieron hacia las escaleras: la gente del bar, sabiamente, les cedió un espacio en señal de respeto. Continuaron bebiendo y charlando, aunque en voz mucho más baja; los dos tipos que incitaban al guerrero a provocar a Cuarenta y siete ni siquiera se atrevían a levantar la cabeza, temiendo que sus mandíbulas también fueran rotas como el pan negro.
“Nunca he estado en una posada… ¿Debemos esperar aquí a que vuelva Caperucita Roja?” Después de lavarse la cara en el lavabo, Moriel también se lavó las manos; el agua del recipiente de madera se tiñó de inmediato con manchas rojizas.
“Trae la mesa aquí.”
Moriel sacó un pequeño disco redondo del bolsillo; su superficie plateada era tan lisa como un espejo, con un círculo de runas mágicas finamente grabadas alrededor. Lo colocó sobre la mesa que Cuarenta y siete había traído, luego sacó varios frascos y vertió un poco de polvo de cada uno, mezclándolos de manera especial y en un orden determinado sobre la superficie reflectante del disco. Parecía que se disponía a realizar un hechizo bastante complejo: Moriel solía evitar usar materiales mágicos siempre que podía, y ahora utilizaba tantos.
“Estoy un poco inquieta,” dijo Moriel mientras preparaba todo: “Siento que algo le ha pasado a Kayro… Maldita sea, siempre tengo presentimientos acertados sobre cosas malas…”
Cuarenta y siete retrocedió unos pasos y observó cómo Moriel comenzaba a lanzar el hechizo.
Ella trazó varios gestos sobre el disco, con la mirada profunda y concentrada.
Realmente estaba utilizando un hechizo asombroso, y quedaría inconsciente durante un tiempo; si no fuera por Cuarenta y siete a su lado, quizás no se habría atrevido a arriesgarse. Encontrar a Kayro, a quien no veía desde hacía años, no solo carecía casi por completo de pistas útiles, sino que tanto tiempo había hecho que el destino de Kayro fuera extremadamente impredecible; incluso si ella había salido de Ciudad Lluvia hacía poco, cada desvío conducía a otros más, extendiéndose infinitamente. Era imposible rastrear su ubicación entre tantas posibilidades; como mucho, se obtendrían fragmentos de información sobre su estado actual… Antes, en Agus, Moriel había intentado usar este hechizo para encontrar a Cuarenta y siete, sin éxito, y casi destruida por la avalancha de información sin sentido que regresaba como un tsunami.
La mente de Moriel se dispersó gradualmente, alejándose de su cuerpo y del mundo material para adentrarse en el reino infinito controlado por la red mágica. Era un mundo misterioso, vasto como el océano; avanzaba con cautela, eliminando distracciones, sin atreverse a profundizar demasiado en ninguna dirección, porque un descuido podría llevarla a un reino intermedio entre la vida y la muerte, lleno de gritos eternos: ese era el terrible destino de muchos profetas imprudentes.

Niebla. Una densa niebla blanca cubría el camino por delante, lo que despertó una gran alerta en Moriel. Intuyó que no se trataba de un fallo mágico, sino más bien de algún tipo de presagio.
Moriel entró con cautela en la niebla y, efectivamente, vio figuras pequeñas y borrosas al frente. Extraño… Mientras se preguntaba cómo era posible ver imágenes tan nítidas, llamó en voz baja: “Kairo?”.
La figura se detuvo y giró la cabeza. Moriel se quedó atónita.
Era Kairo, pero al mismo tiempo no lo era. Sostenía un colgante exquisitamente decorado y sonreía a Moriel; de su boca salía una niebla fría y blanca que se abalanzaba silenciosamente hacia ella. En sus cuencas vacías también se agitaba una niebla confusa.
“¡Kairo!”, exclamó Moriel, recuperando de repente la conciencia, y cayó hacia atrás, sentándose en la cama.
El disco sobre la mesa se hizo añicos con un “crack”.
“¿Eh?”, preguntó Cuarenta y Siete, sin entender qué estaba pasando, ya que desde el principio solo había visto humo saliendo del disco y a Moriel atónita.
Un colgante… ¿Un colgante? Moriel recordó lo único nítido en aquella niebla que lo consumía todo y, de repente, pareció comprender algo.
“¿Llevaba yo ese colgante cuando entramos en el templo subterráneo?”
“¿Qué?”, se sorprendió Cuarenta y Siete.
“¡Cuando fui al templo en los pantanos con Hacha de Sangre! ¿Lo has olvidado?”
“No.”
“¿Estás seguro? Entonces, ¿después de salir del templo tenía un colgante de cristal alrededor del cuello?”
“Así es”, respondió Cuarenta y Siete con total certeza; en aquel tiempo había visto muchas cosas.
“¡Maldita sea!”, exclamó Moriel, poniéndose de pie de golpe, con el rostro sombrío como el agua.