Ronda treinta y seis: Resplandor residual

Cuarenta y siete volaba junto a la Torre de los Siete Pecados, absorbiendo la energía que se dispersaba desde su interior. Con el regreso de esa última parte de energía, Cuarenta y siete volvió a cambiar. No se trataba de una transformación entre gigantes y dragones, sino de una descomposición y reconstrucción a nivel molecular, similar al arma de O’Sullivan, Atlas. Cada parte que componía el cuerpo de Cuarenta y siete se reducía y se fusionaba: ocho se comprimían en cuatro, cuatro en dos, y dos en uno, convirtiéndose en una sustancia intermedia entre sólido y líquido que daba forma a una nueva estructura. Esta miniaturización restringía a Cuarenta y siete tanto en volumen como en fuerza; al fin y al cabo, ni siquiera un reactor nuclear puede funcionar a plena potencia todos los días, ¿verdad?
El dragón cambiaba de forma continuamente mientras caía, haciéndose cada vez más pequeño.
Cuando Cuarenta y siete llegó a la cima de los escombros de la Torre de los Siete Pecados, que levantaba una nube de polvo que oscurecía el cielo sobre la llanura de Tanori, ya se había transformado en la figura de un hombre humano. Era alto, de rostro sombrío; no era especialmente apuesto, pero tenía rasgos definidos, y su cuerpo parecía perfecto como una escultura. Solo su piel que brillaba con un resplandor metálico y su peinado impecable delataban que alguna vez había sido una enorme estructura mecánica. Por supuesto, su peinado no se desordenaba, ya que no era más que acero disfrazado de cabello.
Cuarenta y siete bajó de los escombros y se dirigió hacia Singh, quien yacía desplomado entre las ruinas. Su piel lisa y mercurial se endurecía gradualmente al moverse, formando una armadura brillante que envolvía todo su cuerpo como si estuviera pulida.
La armadura se adaptaba a los movimientos de Cuarenta y siete; adornos y motivos aparecían y desaparecían, cambiando de posición y forma, quizás simplemente por los caprichosos deseos de Cuarenta y siete.
Él se mantuvo cauteloso, sin acercarse demasiado a Singh, deteniéndose a veinte o treinta pasos de distancia. Singh tampoco hizo ningún movimiento excesivo; simplemente levantó la vista, entrecerrando los ojos, y lo miró sin expresión alguna.
“Tal vez ahora podamos hablar, viejo.”
Singh sonrió de repente. Levantó la mano, con el dedo índice ligeramente doblado, apuntando hacia Cuarenta y siete. Nadie sabía si pretendía lanzar su último hechizo o decirle algo; quizás porque su cuerpo envejecido había llegado al límite, quizás debido a los daños irreversibles causados por la intensa batalla, o más probablemente porque el pilar espiritual que sostenía su alma se había derrumbado junto con la caída de la Torre de los Siete Pecados. Cuarenta y siete vio claramente cómo la luz de la vida se apagaba en los ojos claros de Singh.
Sus dedos envejecidos temblaron un instante antes de caer sin fuerza. Singh estaba muerto. Quizás eso también simbolizaba el fin definitivo de la gloriosa era de magos del Imperio de Agus.
El viejo terco… Los primeros rayos del sol iluminaban los enormes escombros de acero, proyectando sombras deslumbrantes. Cuarenta y siete miró a Singh, que yacía inmóvil, apoyado contra una plancha de hierro rota, y de repente recordó unos versos que había leído en algún cómic:
“El honor supremo,
el destino grandioso,
al final no están en mis manos…
……
Un golpe feroz del destino,
incluso al más poderoso,
lo reduce a pedazos…”

Un golpe feroz del destino llegó por detrás. Cuarenta y siete uno giró la cabeza para esquivar la bofetada furiosa de Moriel, pero enseguida recibió una patada en la pantorrilla.
“Ay…” Moriel retrocedió dos pasos, cojeando ligeramente. Había chocado sin querer con las aristas de la armadura de Cuarenta y siete uno.
“¡Maldito! Casi no logro escapar…” Moriel estaba furiosa: “¿Quieres matarme?”
Cuarenta y siete uno la miró con sorpresa; ahora ya era capaz de mostrar expresiones más adecuadas para molestarla: “¿Cómo podría? ¿No estás bien ahora?”
El río Tanori, en la distancia, fluía tranquilamente bajo la luz matutina, igual que durante milenios, sin cambios.
Medio mes después.
“Es como un sueño… Todavía no puedo entenderlo…”
Era un pequeño pueblo sin nombre en la parte sureste de las llanuras de Tanori, ya cerca del estrecho Mandíbula del Dragón al sur. Allí había crecido Hunter. En una ladera soleada fuera del pueblo yacía enterrado el máximo consejero del Consejo de Magos del Imperio Agus: el gran mago Singh. No había lápida, ni siquiera una tumba alta; cuando llegara la primavera y las plantas de mandrake crecieran descontroladamente, sería difícil incluso encontrar el lugar.
“No pienses tanto.” De pie frente a la tumba de Singh, Sayers dio unas palmadas en el hombro de Hunter: “Ya que las cosas han llegado a este punto, pensar no sirve de nada. ¿Qué dices? ¡Vente conmigo de viaje! Primero iremos a la ciudad de Tralay, y luego podremos viajar hacia el este por el estrecho Mandíbula del Dragón…”
“No, quiero quedarme aquí.” Hunter negó con la cabeza.
“¿Quedarte aquí? ¡Para un mago, Agus es muy peligroso ahora!” Sayers se rascó la barbilla apoyado en su hacha de guerra: “La ciudad de Vatan está completamente desorganizada: sin emperador, sin consejo, los nobles poderosos actúan por su cuenta, luchando por el trono y echando toda la culpa al consejo y a los magos. Es como si dijeran que somos sus enemigos mortales; todo es culpa nuestra. Si no fuera porque mis padres tienen algo de prestigio en el ejército y mintieron diciendo que yo había muerto en la Torre de los Siete Pecados, hasta ellos tendrían problemas… Si esto llega hasta aquí, a un mago aprendiz como tú le será muy difícil protegerse.”
Hunter miró a Sayers, vestido como un aventurero; ahora nadie pensaría que era un mago. Con esa complexión, ¡quizá incluso pudiera derribar a un oso!
“En serio, con esa apariencia pareces realmente un aventurero.” Hunter volvió a mirar la tierra recién removida: “Pero yo soy diferente. Desde pequeño soñé con ser mago… Por mi sueño irrealista, mis padres y mi hermana gastaron todos sus ahorros. Yo usé su dinero ganado con esfuerzo para ir una y otra vez a Vatan, esperando que el consejero Singh o el maestro Kiskein me eligieran como aprendiz, pero nunca logré nada. Ni siquiera tuve derecho a acercarme a la zona de los magos; ningún mago me miró siquiera… Pero no me rindo. Nunca me ocupé de las tareas del hogar; incluso cuando mi padre se enfermó en la temporada de cosecha, yo seguía en Vatan esperando que la gran biblioteca se abriera al público. Toda la comida la cosecharon mi madre y mi hermana desde el amanecer hasta el anochecer…”

“Hasta que la guerra contra los elfos de la noche se intensificó de repente, no entendí qué estaba pasando cuando fui reclutado. Primero, más de un año de entrenamiento intensivo, y luego me lanzaron al campo de batalla… Cuando finalmente regresé a casa, mi padre me dio una bofetada de inmediato; mi madre y mi hermana me abrazaron y lloraron desconsoladamente…”
Hunter se sonó la nariz: “Ayudaba en casa, pero no sabía hacer nada, solo causaba problemas. No me dejaban hacer nada, y aun así, en casa se jactaban en secreto de que ya era un mago, que no era una persona común… ¿Cómo voy a enfrentarme a ellos?”
“Basta.” Sayers le dio un fuerte golpe en la espalda, haciendo que Hunter tropezara: “¡Un hombre de verdad no llora así! ¡El comandante Moriel ya te ha prestado sus notas de investigación de estos años, ¿verdad?! Todavía está aquí para guiarte a ti y a otros aprendices de mago que buscan refugio aquí… ¡Nunca habéis recibido un trato así! ¡Pronto podrás alcanzar un nuevo nivel y convertirte en un mago de verdad!”
“Sí. En cuanto a ella, realmente no sé qué decir. Desde que regresó de la ciudad de Vatan, aún no la he visto… Además, Sayers, ¿de verdad no vas a convertirte en mago? Incluso me diste tu collar, entonces tú…”
“¡Bah! Por supuesto que no seré mago.” Sayers flexionó los brazos con orgullo, mostrando sus músculos: “¡Ya he aprendido la ‘Fuerza del Toro’, y eso es suficiente! La próxima vez que escuches mi nombre, Sayers, será como el famoso guerrero berserker Saey…”
“¡Ustedes dos idiotas!” Moriel lanzó un trozo de tierra desde lejos, golpeando la cabeza de Sayers: “Te dije que vinieras a buscar a Hunter, ¿y en lugar de eso estás charlando con él aquí?”
Moriel se acercó a los dos y, frente a la tumba de Singh, quizá por costumbre o por alguna otra razón, tras un breve silencio, se inclinó ligeramente y rindió el último homenaje al anciano mago que hasta hace poco controlaba todo en Agus, pero ahora solo podía yacer en silencio bajo tierra.
“Comandante Moriel… ¿La situación ha mejorado?” Como si no pudiera soportar el silencio frente a Moriel, Hunter habló con vacilación.
“¿Mejor? Sigue igual, es un completo desastre.” Moriel suspiró apenas perceptiblemente y se dio la vuelta, indicándoles a ambos que bajaran por la ladera.
“¿Todavía no han encontrado al maestro Kiskain ni al mago Kond?” preguntó Hunter, algo ansioso.
“No, ni vivos ni muertos.” Parecía que Moriel ya no quería seguir hablando del tema: “El Consejo y el emperador ya no existen; su vida o muerte ya no puede cambiar nada.”
No solo ellos: Isabella, que vivía en el distrito portuario, también había desaparecido, y Daguras también había perdido por completo su rastro… Pero Moriel no creía que estuviera enterrada en la Torre de los Siete Pecados.
“Eh… ¿He oído que se va? ¿A el Bosque del Sueño Eterno?”

Moriel asintió: “Así es, eso es exactamente de lo que quería hablarte. De ahora en adelante, tú te encargarás de esos idiotas del pueblo. Yo debo ir al bosque a hablar con los elfos, al menos para sacar de allí a esos magos de bajo nivel que ni siquiera saben usar la ‘artesanía de la navegación’… Desde que las tropas mágicas del Bosque Dormido se enteraron de los enormes cambios en la ciudad de Vatan y de que la Torre de los Siete Pecados se había derrumbado, se desorganizaron por sí solos antes incluso de que los elfos de la noche atacaran; se dispersaron y nadie se ocupó de nadie más. Muchos magos de bajo nivel quedaron atrapados en el bosque. Le pedí a Cuarenta y Siete que fuera al bosque para pedir a los elfos de la noche que los perdonaran, pero realmente temo que pueda causar problemas, así que también tengo que ir al bosque. Espero poder convencer a los elfos de que los dejen ir en lugar de matarlos uno por uno…”
“Comandante Moriel, dice que va al Bosque Dormido. ¡Espero poder ir con usted!” Hunter pareció pensarlo un momento, pero su mirada estaba llena de determinación: “Como mago de Agus, quiero ayudarlos.”
Moriel se detuvo y se volvió para mirar al joven aprendiz de mago. A su lado, Sayers miró a Hunter y luego también asintió a Moriel: “Yo también quiero ir.”
“Está bien, pero no necesitan llamarme comandante. Llámenme simplemente Moriel.”
En lo profundo del pantano, las ruinas de una torre mágica estaban siendo restauradas poco a poco, y pronto volverían a su aspecto anterior, aunque en ruinas pero aún sólido.
Kond cargaba con dificultad un cubo de agua potable obtenida con la “artesanía de la purificación” en un estanque cercano, caminando por el pantano extremadamente embarrado. Ahora estaba cubierto de lodo, su rostro también estaba sucio, y su barba de chivo se había pegado entre sí, como una trenza de niña. Desde cualquier punto de vista, no se parecía en nada al gran mago del honorable Consejo de Agus de antaño.
Mientras sacaba los pies del barro, Kond murmuraba constantemente, al parecer muy insatisfecho con ese trabajo.
“Hmm, Kond, date prisa, rápido. Hmm, acabo de preparar los dulces crujientes. Hmm, si no te apresuras, hmm, no tendrás nada.” Kiskain apareció en la ventana de la torre mágica, tomando el sol y tarareando, con un aspecto muy cómodo.
“Sí, maestro Kiskain”, respondió Kond apresuradamente, maldiciendo en su interior al viejo tonto: desde que se encontró con Kiskain en alguna parte de las llanuras de Tanori, Kond estaba completamente dominado por él. No podía vencerlo, huir ni amenazarlo, ni suplicarle. Kiskain le había lanzado un hechizo aprendido de alguna tribu bárbara, que le quitó la mayor parte de su poder, dejándolo solo capaz de usar hechizos de bajo nivel sin poder ofensivo como la “artesanía de la purificación” y la “artesanía de la luz”. Ahora Kond era completamente esclavo de Kiskain, y este lo había llevado al vasto pantano desolado para establecerse en esa torre mágica que ya estaba medio derrumbada.
“Ya verás, tarde o temprano escaparé. Al menos… ¡el viejo no vivirá más que yo!”
Kond entró en la torre, dejó el cubo en el suelo y pensó con odio.

Al adentrarse en el bosque dormido, Hunter y Sayers sintieron claramente las miradas llenas de odio de los guerreros elfos de la noche. Esa era también la razón por la que Moriel los había llevado al bosque: sin el Consejo ni la tecnología de construcción, si los radicales entre los elfos de la noche decidían vengarse, los magos de bajo rango que quedaban en Agus no podrían resistir, y eso representaba una amenaza mucho más mortal que la persecución por parte de los nobles.
En realidad, eso no era asunto de Moriel, pero cuando la Torre de los Siete Pecados cayó, al ver a esos magos de bajo rango que habían huido de la ciudad de Vatan, con rostros tristes, siempre utilizados como herramientas por el Consejo y ahora sin lugar a donde ir, de repente sintió que debía ayudarlos.
“¿Dónde está el cuarenta y siete?”, preguntó Moriel, sentada en la canoa, mirando con calma el rostro hostil de Fado.
“No lo sé”, respondió Fado fríamente.
En realidad, ella sabía algo: después de regresar al bosque, el cuarenta y siete fue primero a ver a Felgas y las demás. Ante el cuarenta y siete, cuya fuerza del Infierno había sido eliminada y cuyo aspecto había cambiado drásticamente, los elfos corrompidos no supieron qué hacer. El cuarenta y siete les dijo que ya no necesitaban seguirlo y que podían hacer lo que quisieran. El anciano Uther dijo de inmediato que permitiría que los elfos corrompidos se quedaran en la tribu hasta encontrar una forma de revertir su corrupción. Aunque los elfos corrompidos no dijeron nada en ese momento, desaparecieron todas esa misma noche. La líder guerrera Jolice fue a preguntarle al cuarenta y siete, quien respondió con indiferencia: “¿Qué tiene que ver eso conmigo?”.
Jolice estuvo a punto de pelear con él, si no fuera porque el sumo sacerdote la alejó a tiempo del nuevo líder guerrero.
Ildris, que había terminado su vida sencilla, seguía siendo extremadamente hermosa. Incluso la primera vez que Moriel la vio, no pudo evitar admirar cómo la creación podía dar vida a seres tan hermosos, por no hablar de la sorpresa de Sayers y Hunter en ese momento.
Las negociaciones transcurrieron sin problemas. Dado que la guerra había terminado gracias a Moriel y al cuarenta y siete, el problema de los prisioneros de guerra también se resolvió fácilmente, teniendo en cuenta a estos. Además, esos magos de Agus estaban atrapados en el bosque y no podían considerarse prisioneros de guerra. Con un poco de orientación, pronto se reunieron todos. Cuando los magos se prepararon para dejar el bosque dormido, ya se acercaba el atardecer.
“Señorita Moriel, he decidido regresar a la ciudad de Vatan”, dijo Hunter con tono decidido. Después de toda una serie de acontecimientos, parecía haber crecido mucho. “Con tantos compañeros juntos y con la ayuda de la señorita Moriel, ¡reconstruiremos la ciudad de Vatan!”.
Sayers pareció sorprendido; obviamente, Hunter no le había contado esas ideas antes.
“Tengo que hacer algunas cosas por mí mismo, así que…”
“Lo entiendo. Solo quería obtener su bendición. Gracias, señorita Moriel”, dijo Hunter, haciendo una profunda reverencia antes de dirigirse hacia los demás magos. Sayers miró a Hunter mientras se alejaba y luego a Moriel; sin decir nada, lo siguió de inmediato.
Moriel observó las espaldas de esos magos, en su mayoría muy jóvenes… Esas murallas que habían albergado la gloria milenaria del Imperio de Agus… ¿Qué tormentas más tendrían que soportar?

Cuarenta y siete yacía cómodamente en la hamaca de lianas en el techo. Ni siquiera se molestó en pasear con Moriel por la ciudad de los elfos en busca de materiales mágicos extraños; de todos modos, ella vendría a buscarlo una vez que terminara su tarea.
Ya era hora de dejar ese lugar infernal… ¿A dónde ir? ¿Volver primero a la Ciudad de la Lluvia? Cuarenta y siete cerró los ojos y reflexionó. El sol calentaba su cuerpo, así que decidió echar una siesta… o más bien descansar con los ojos cerrados.
Los sonidos naturales propios del bosque hacían que los alrededores parecieran aún más tranquilos. Con la mayoría de los sistemas principales apagados, Cuarenta y siete vio aparecer ante sus ojos algunas imágenes… como sueños. Estaba seguro de que, incluso en su forma actual, ya bastante similar a la humana, no debería soñar. Un cielo en llamas, dimensiones caóticas, gigantes divinos, dragones formados completamente por luz que desprendían un brillo arcoíris, monstruos enormes e indescriptibles…
Fue como en un instante: se sentó de golpe. La hamaca emitió un sonido nítido al romperse; varias de sus ramas se partieron, asustando a los pequeños elfos de la noche que lo observaban a escondidas, quienes huyeron despavoridos.
“¿A dónde vas?”, preguntó Moriel, que acababa de regresar, sorprendida al ver que Cuarenta y siete saltaba directamente desde el techo.
Él no respondió; en lugar de eso, la tomó de la mano y se fue con ella.
De repente, un estruendo ensordecedor cubrió toda la tribu de Ildriss. Un dragón metálico surgió en el centro de la ciudad. Todos los elfos de la noche observaban a esa criatura enorme que había aparecido de repente, junto con Moriel, que estaba en una posición incómoda sobre su lomo. El dragón desplegó sus enormes alas con propulsores y voló sobre el lago que rodeaba la ciudad. La intensa presión del viento generó ondas en el agua, y algunos barcos de madera fueron arrastrados lejos. De repente, de debajo de sus alas brotaron llamas azul blancas intensas, lo que le permitió alejarse rápidamente de la ciudad de los elfos de la noche y desaparecer en el cielo lleno de crepúsculo.
“Creo que no volverá”, dijo Uther desde la ventana, con la mano apoyada en el alféizar, observando cómo se alejaba esa criatura enorme. No mostraba la sorpresa ni el pánico de los demás elfos de la ciudad. Al parecer, nada de lo que hiciera Cuarenta y siete podía sorprender a ese anciano druida. “Al menos, por ahora no volverá…”
En lo profundo del bosque. Cuarenta y siete, ya de nuevo en su forma casi humana, y Moriel estaban junto a un enorme hoyo.
Parecía que algo se ocultaba intencionadamente allí: alrededor del hoyo crecían árboles gigantescos, tan densos como murallas de bronce, entrelazados entre sí. Las copas frondosas bloqueaban por completo la luz. De no ser porque Moriel encendió una luz mágica, aquel lugar habría estado completamente a oscuras.
“¿Qué lugar es este? ¿Cómo conoces este sitio?”, preguntó Moriel, mirando hacia el interior del hoyo con la luz mágica, sin poder discernir cuán profundo era.
Mientras estaba en el aire, no había podido detectar nada especial en ese lugar. Si había algo, era solo que la zona donde se encontraba el hoyo estaba cubierta por un bosque extremadamente frondoso que se extendía por cientos de millas, lo suficientemente denso como para caminar sobre sus copas. De no ser porque Cuarenta y siete descendió de repente, ni siquiera con hechizos de predicción habría podido descubrir que allí había un agujero que parecía conducir directamente al infierno.

“Es un sueño. Soñé con este lugar.” Cuarenta y siete se agachó y también miró dentro del hoyo: “Parece que algo me atrae… Pero parece que llegué tarde.”
Agarró un puñado de tierra húmeda, como si quisiera sentir las huellas dejadas por lo que había salido del hoyo; luego se puso de pie y se sacudió las manos.
“Vámonos, ya no hay nada interesante aquí. ¿No íbamos a volver a la Ciudad de la Lluvia?”
Sobre la tierra sombría caminaba una figura solitaria, tambaleándose y tropezando; tras caer varias veces, parecía incapaz de levantarse de nuevo, pero, tras descansos breves o largos, se esforzaba por seguir adelante. No sabía su dirección ni su destino, solo vagaba sin rumbo, sintiendo cómo la vida se le escapaba poco a poco.
Tras caer una vez más, ya no tenía fuerzas para seguir. Quizá no fuera tan malo morir allí; pronto los lobos y los buitres vendrían a robar su cuerpo, convirtiéndolo en alimento para esas criaturas del desierto, luego en sus excrementos y, finalmente, en polvo arrastrado por el viento…
En sus últimos momentos, el viajero moribundo pareció ver un templo enorme y borroso que descendía sobre el desierto; era difuso, apenas visible, casi mezclado con el viento furioso que aullaba sobre la tierra, imposible de distinguir.
“¿Es él? Parece que está a punto de morir.”
“Sí, es él. Llévenselo.”
Capítulo cinco: Hacia el norte