Capítulo 684: La rebelión de los comerciantes extranjeros

Debido a que el ejército reclutó en gran escala barcos civiles de más de mil dan, muchos comerciantes extranjeros quedaron atrapados en Yangzhou. También llegaron a Yangzhou numerosos comerciantes que hacían negocios en Guangzhou, esperando recuperar sus barcos. Comerciantes de los pueblos de los grandes comedores, los sasánidas, los persas y de los países del sudeste asiático, reunidos durante más de dos meses, hicieron que el número de comerciantes extranjeros en Yangzhou superara las diez mil personas.

Estos comerciantes se concentraban principalmente en la zona del mercado norte de Yangzhou. Todos los días, sin nada que hacer, los bares estaban llenos de extranjeros bebiendo y buscando noticias. En un bar llamado “Camellos del Oeste”, fuera del mercado norte, se reunían cerca de cien comerciantes extranjeros. El lugar estaba repleto de ruido; las mujeres comerciantes, como mariposas, iban y venían entre los clientes vendiendo vinos recién llegados.

Los comerciantes se agrupaban en mesas, bebiendo y hablando sobre las noticias que habían obtenido por distintos canales. Sus hogares y las formas de ganar dinero siempre eran el foco de sus conversaciones. Con el paso del tiempo, la ansiedad y el descontento crecieron en ellos. Sus voces se volvieron más altas, y las injusticias sufridas en sus negocios salieron a la luz bajo el efecto del alcohol.

“Hermano Basan, ¿cómo es que pagaste trescientos guan en impuestos por tu mercancía? Yo en Guangzhou solo pagué cien guan, y mi mercancía vale mucho más que la tuya”.
“¡Eso es imposible!”, exclamó sorprendido un hombre de barba larga. “¿Cómo puedes haber pagado solo cien guan? ¡Tu mercancía son joyas!”

Eran dos comerciantes sasánidas que hacían negocios en Bagdad, ambos originarios de Samarcanda y vecinos. Uno se llamaba Basan y el otro, Layer. Recientemente, los precios de la seda en el mercado de Bagdad habían subido mucho, así que decidieron comprar mercancías en la Gran Dinastía Tang. Por supuesto, no viajaron con las manos vacías: uno compró grandes cantidades de algodón egipcio, mientras el otro llevó muchas joyas. Layer, con las joyas, fue a Guangzhou, mientras que Basan, con el algodón, llegó a Yangzhou, donde el precio del algodón era aún más alto. Si todo iba bien, se encontrarían en Bagdad al regresar a sus países.

Pero ocurrió un imprevisto: sus barcos fueron retenidos temporalmente por el ejército de la dinastía Tang, lo que los dejó atrapados en la Gran Dinastía Tang. Layer se enteró de que sus barcos habían sido destinados a la zona de Yangzhou, así que vino desde Guangzhou. Hoy mismo llegó y se encontró con su compatriota Basan en Yangzhou.

La conversación de los dos comerciantes atrajo gradualmente la atención de los demás, quienes se reunieron alrededor de ellos y preguntaron a Layer: “Si pagaste cien guan en impuestos, ¿cuál era el valor de tu mercancía?”.
“Llevé mercancías por valor de dos mil guan. Cuando declaré los impuestos en la oficina de comercio marítimo, simplemente declaré dos mil guan”.

“¿No te hicieron una nueva valoración?”, preguntó un comerciante con cierta envidia.
Layel negó con la cabeza: “Tengo la factura de impuestos de los persas; se la mostré. No sé si la entendieron o no, pero de todos modos dejaron de preguntar. Así que pagué impuestos por dos mil guan”.
“¿Estás seguro de que solo pagaste cien guan en impuestos?”, preguntó otro con perplejidad.
“Exacto. Es un impuesto del diez por ciento, así que claro que solo tuve que pagar cien guan”.
“¡Alá! ¿Qué está pasando? ¿Por qué en Yangzhou es un impuesto del diez por ciento?”
Alguien gritó, y de repente el local se llenó de caos. Otro gritó: “¡Claro que el gobierno tiene reglas! Se debe usar la factura de impuestos de los persas para calcular el valor de las mercancías. ¿Por qué Yangzhou tiene que hacer una nueva valoración tan alta? ¡Yo no gano tanto dinero!”
“¡Sí! Según su valoración, en realidad sería un impuesto del siete por ciento. Los impuestos son demasiado altos”.
“No son los impuestos los altos, es que están cobrando impuestos de forma arbitraria. ¡Vayan a hablar con ellos!”
“¡Vayamos!”
Los comerciantes consideraban las ganancias como su vida; los impuestos excesivos mermaban sus beneficios. Al principio solo podían aceptarlo resignados, maldiciendo en silencio a la corte de la dinastía Tang por ser despiadada al aumentar los impuestos sin aviso. Pero cuando descubrieron que, en la misma dinastía Tang, Guangzhou seguía teniendo un impuesto del veinte por ciento, surgió en ellos una ira por haber sido engañados.
El local se convirtió en un caos total. Más de cien comerciantes extranjeros salieron corriendo y se dirigieron furiosos hacia la oficina del Buró de Comercio Marítimo.
En la dinastía Tang media, los ingresos por aranceles se dividían en terrestres y marítimos. Los terrestres solían ser recaudados por el ejército fronterizo, y a menudo se destinaban directamente a los gastos militares, lo que causaba problemas de recaudación duplicada según las diferentes guarniciones. Por eso, después de que Li Qing’an asumió el mando en Anxi, estableció oficinas fiscales en las principales ciudades de esa región, bajo la supervisión del gobierno local, prohibiendo que el ejército recaudara impuestos.
En cuanto a los aranceles del comercio marítimo, eran recaudados por los funcionarios del Buró de Comercio Marítimo, con oficinas establecidas en Yangzhou, Mingzhou y Guangzhou. Después de que el rey Wu Li Lin ocupó el sur del río Yangtze, los impuestos del comercio exterior se convirtieron en una importante fuente de ingresos para él. Para facilitar la gestión, eliminó la oficina del Buró de Comercio Marítimo en Mingzhou y la fusionó con la de Yangzhou.
La oficina del Buró de Comercio Marítimo en Yangzhou estaba cerca del mercado norte; era un edificio bastante grande, con una gran plaza frente a la entrada. En general, allí solo se gestionaban los asuntos administrativos, mientras que la recaudación real se realizaba en cada puerto por parte de los recaudadores, pero al final todos los impuestos se reunían allí.
Más de cien comerciantes extranjeros llegaron frente a la oficina, pero fueron detenidos de inmediato por varios guardias: “¡Este es un lugar importante! ¡No pueden causar disturbios!”.
Un comerciante extranjero que hablaba fluidamente chino gritó: “¡Hagan salir a sus funcionarios! Tenemos algo que preguntarles”.

Justo en ese momento, Yu Shian, oficial encargado de los asuntos marítimos en Yangzhou, salió de la oficina. Al ver un grupo de comerciantes extranjeros haciendo alboroto afuera, salió a preguntar: “¿Qué está pasando?”
El sirviente respondió rápidamente: “Oficial Yu, estos comerciantes extranjeros están causando problemas.”
“¿Problemas?”
El rostro de Yu Shian se ensombreció de inmediato. “¿Qué tipo de problemas?”
Al ver que ese funcionario parecía de alto rango, los comerciantes extranjeros comenzaron a gritar: “¿Cuál es exactamente el impuesto comercial del gobierno? ¿Un diez por ciento o un veinte por ciento?”
Yu Shian mostró una expresión de vergüenza. Por supuesto que sabía cuál era la cifra: un veinte por ciento. El gobierno ya había enviado una orden al respecto, pero el encargado de los asuntos marítimos, Yang Xunwu, se negaba a cambiarla, insistiendo en cobrar el impuesto al diez por ciento según lo establecido por Li Lin, y mintiendo a los comerciantes extranjeros diciendo que el gobierno no cambiaría el impuesto por el momento.
Yu Shian siempre había temido que todo se descubriera. Yang Xunwu no registraba los impuestos recaudados en los libros oficiales, sino que los guardaba en otro lugar. Yu Shian conocía bien las intenciones de Yang Xunwu, ya que había una gran diferencia entre los impuestos registrados y los realmente recaudados.
Yang Xunwu quería compensar esa diferencia antes de que el gobierno realizara una inspección formal. Si el gobierno no se daba cuenta durante mucho tiempo, podía seguir recaudando impuestos día tras día, aprovechando el caos causado por el cambio de gobierno para obtener ventajas temporales.
Quién hubiera pensado que hoy esos comerciantes extranjeros iniciarían el alboroto primero. Yu Shian no quería ocuparse del asunto, así que dijo con firmeza: “No sé nada al respecto. Voy a ir a preguntar.”
Dicho esto, se dio la vuelta y entró rápidamente en la oficina. Al pasar por el patio central, vio a Yang Xunwu, el encargado de los asuntos marítimos, y se acercó a él diciendo: “Señor Yang, hay un grupo de comerciantes extranjeros afuera causando problemas. Dicen que les estamos cobrando demasiado impuesto. ¡Vaya a verlo!”
Yang Xunwu era alto y gordo, de unos sesenta años. Desde el octavo año de la era Tianbao ocupaba el cargo de encargado de los asuntos marítimos en Yangzhou, hasta el día de hoy.
Los años de caos en la corte habían dejado la región del sur del río Yangtze en un estado de descontrol. Sin supervisión sobre los funcionarios locales, estos dependían principalmente de sus propias ambiciones de gobernar y mejorar el mundo, así como de los principios de virtud, justicia, integridad y decencia para autocontrolarse. Algunos funcionarios lograban contenerse, pero muchos otros eran devorados por la codicia.
Yang Xunwu pertenecía a este último grupo. Había ocupado el cargo de encargado de los asuntos marítimos durante mucho tiempo, y grandes cantidades de impuestos pasaban por sus manos. Él mismo no sabía cuánto dinero había desviado, pero había un hecho indiscutible: en cinco años, nunca había pagado ni un solo centavo de impuestos al gobierno. Con el pretexto de las dificultades en el transporte fluvial, guardaba los impuestos en almacenes subterráneos, pero solo había tres millones de guan, lo que representaba una gran diferencia con los cinco millones registrados en los libros. Además, no podía manipular los registros, ya que estos se presentaban anualmente al Ministerio de Hacienda.

Si la parte superior está torcida, también lo está la inferior; él es un gran corrupto, los recaudadores de impuestos son corruptos a menor escala, y todo en la oficina de comercio marítimo está completamente podrido de arriba abajo.
Yang Xunwu también está muy nervioso estos días. Originalmente pensaba que, si las cosas se ponían realmente difíciles, huiría a Tang del Sur, pero de repente llegaron noticias de que Tang del Sur había caído, lo que le cortó también ese último camino.
Ahora el río de transporte de grano ya está despejado y el transporte de mercancías está a punto de reanudarse, pero los tres millones de guan en los almacenes tardarán al menos un año en transportarse. Mientras continúen recaudando impuestos, podrá cubrir las deudas antiguas con nuevas cuentas y modificar gradualmente los libros contables. Pero el problema es que ya tiene sesenta años y lleva siete u ocho años en el cargo de director de comercio marítimo; ¿acaso la corte seguirá permitiéndole permanecer allí?
Mientras estaba sumido en la confusión, los comerciantes extranjeros vinieron a añadirle más problemas. Justo cuando iba a salir, de repente se le ocurrió algo: ¿no era esta una gran oportunidad? Con un gesto de la mano ordenó: “¡Ignórrenlos! ¡Cierren la puerta principal!”
“Señor, eso no parece correcto”, le aconsejó Yu Shian. “Podemos decirles que por ahora se siguen aplicando las antiguas leyes fiscales, que aún no se han cambiado, y que se modificarán más adelante”.
El rostro de Yang Xunwu se enfrió de inmediato. “¿Puedes explicar eso claramente? A esos extranjeros no les importan tus leyes fiscales nuevas o antiguas; lo que quieren es que devuelvas el dinero de los impuestos. ¿Puedes hacerlo? Yu, no seas tonto. La mejor forma de lidiar con estos extranjeros es ignorarlos. Cuanto más intentes explicar, más complicadas se vuelven las cosas y te acabarás arruinando. Si insistes en hablar, yo no me haré responsable”.
Dicho esto, resopló con fuerza y entró en la casa. Yu Shian no tuvo más remedio que suspirar en silencio; si Yang Xunwu no se ocupaba del asunto, él tampoco podía hacerlo.
……
La oficina de comercio marítimo tenía las puertas firmemente cerradas, y los funcionarios que antes estaban en la entrada ya habían desaparecido sin dejar rastro. Pero en la plaza de la oficina ya no había más de cien personas, sino más de mil comerciantes extranjeros reunidos, y otros seguían llegando de todas direcciones. Diversas noticias se mezclaban entre la multitud.
Ya se podía confirmar que la corte había enviado un documento a Yangzhou hacía varios meses, ordenando a la oficina de comercio marítimo que volviera a aplicar una tasa del veinte por ciento y que recaudara impuestos según el valor de las mercancías según las listas de impuestos de los grandes reinos musulmanes. Pero la oficina de comercio marítimo de Yangzhou no lo hizo; continuaron aplicando una tasa del diez por ciento y, además, sobrevaluaban intencionadamente el valor de las mercancías, lo que causó enormes pérdidas a los comerciantes extranjeros.
Los comerciantes extranjeros estaban furiosos. Gritaban sin cesar en la plaza: “¡Devuélvanos nuestro dinero de los impuestos!”, agitando sus listas de impuestos, pero las puertas de la oficina de comercio marítimo seguían cerradas, sin que nadie saliera a responder.

El tiempo pasó de mediodía a la tarde, y de la tarde gradualmente llegó la noche, pero aún no había ningún funcionario que respondiera a las demandas de los comerciantes extranjeros. Para entonces, en la plaza se habían reunido más de diez mil comerciantes, cuyas antorchas formaban un mar de luz; además, había innumerables curiosos alrededor, y los gritos y maldiciones resonaban en el cielo nocturno. Algunos sacaron cuchillos y los agitaban en el aire; la ira comenzó a hervir, y la situación se acercaba peligrosamente al punto de perder el control.
Pero aún así, no salió ningún funcionario del Buró de Comercio Marítimo. Quizás alguien quería salir, pero todos se asustaron ante la multitud enfurecida. De repente, la puerta se abrió un poco y un pequeño funcionario salió temblando. En un instante, la plaza se quedó en silencio; más de diez mil pares de ojos furiosos se clavaron en ese funcionario delgado.
“¡Todos… vuelvan a casa!”, balbuceó el funcionario. “El enviado Yang ya se fue, ¡todos los altos funcionarios se han ido!”
Por un momento reinó el silencio, como la calma antes de una tormenta, pero pronto los gritos y rugidos lo ahogaron. “¡Mentira! ¡Llamen a esa persona, que salga!”
El pequeño funcionario, aterrorizado por los gritos ensordecedores, perdió las fuerzas en las piernas y huyó. Su huida provocó finalmente la erupción del volcán reprimido: los comerciantes extranjeros subieron por las escaleras, derribaron la puerta principal y, como magma ardiente, invadieron las oficinas del Buró de Comercio Marítimo. Destrozaron todo, rompieron todas las habitaciones; los libros de cuentas y los documentos fueron arrojados al patio, y los miles de monedas de impuestos que aún no habían sido guardados fueron saqueadas…
Pero lo que querían los comerciantes no eran esas pocas monedas; querían recuperar sus impuestos, que ascendían a decenas de miles, incluso cientos de miles. Finalmente descubrieron la bóveda subterránea donde se guardaban los fondos, pero, lamentablemente, estaba construida con enormes piedras azules, y la entrada estaba bloqueada por una roca de inmenso peso que era imposible abrir.
Cientos de personas intentaron forzarla con barras de hierro y piedras, pero la roca no se movió ni un ápice. Entonces, alguien prendió fuego al edificio principal; el ático comenzó a arder, y con el viento nocturno, las llamas se intensificaron aún más, generando densas columnas de humo y llamas altísimas. El fuego se extendió rápidamente por todo el Buró de Comercio Marítimo. Los comerciantes, aterrorizados, salieron corriendo. Muchos se dieron cuenta de que habían causado un desastre y huyeron en todas direcciones. Algunos de los que habían incendiado todo estaban tan aterrorizados que huyeron de Yangzhou esa misma noche.
El incendio del Buró de Comercio Marítimo alarmó toda la ciudad de Yangzhou. La oficina del condado de Jiangdu, la oficina provincial de Yangzhou y los treinta mil soldados estacionados allí acudieron para apagar el fuego. Afortunadamente, detrás del Buró había un río que proporcionaba agua, y después de dos horas, el fuego finalmente fue controlado. Para entonces, casi todo el edificio del Buró de Comercio Marítimo estaba destruido; solo quedaban ruinas, y las vigas carbonizadas seguían exhalando humo.

Solo después de que se apagó el gran incendio, los funcionarios de la Oficina de Comercio Marítimo comenzaron a llegar gradualmente al lugar. El encargado de dicha oficina, Yang Xunwu, no pudo soportar la tensión y se desmayó. Al recuperar la conciencia, lloró amargamente, mirando al cielo y gritando: “¡Los libros de contabilidad están destruidos, la caja fuerte saqueada! ¿Cómo voy a explicárselo a la corte?” Todos sintieron compasión por él. Pronto, el gobernador del condado de Jiangdu le dio una excelente noticia: aunque los libros de contabilidad estaban destruidos, la caja fuerte estaba intacta, ya que las puertas de piedra del almacén no se habían abierto. Yang Xunwu volvió a desmayarse al recibir esta noticia, que fue un golpe aún mayor para él. La situación se volvió caótica: primero se luchaba contra el fuego y ahora había que ayudarlo. Pero en ese momento, muchos subordinados se dieron cuenta de que todos los funcionarios de la Oficina de Comercio Marítimo habían llegado, excepto el juez Yu Shian, quien desaparecía sin dejar rastro.
……
Yu Shian, juez de la Oficina de Comercio Marítimo, se había alejado de la ciudad de Yangzhou al atardecer. Tuvo que irse; salió por la puerta trasera de la oficina al anochecer. Se quitó su ropa oficial y se puso prendas comunes para dirigirse a la plaza, donde ya se habían reunido más de siete mil comerciantes extranjeros. Todos estaban muy emocionados, gritando y haciendo alboroto; la situación estaba al borde del descontrol. Yu Shian se dio cuenta de la gravedad del problema y comprendió por qué Yang Xunwu permitía que los comerciantes extranjeros causaran disturbios: quería utilizarlos para destruir los libros de contabilidad y la caja fuerte, con lo que también destruiría las pruebas de su corrupción. Al retrasar las leyes fiscales y provocar disturbios, lo máximo que le pasaría sería ser destituido, pero si se descubría que había robado impuestos, perdería la vida. Esa era la astucia de Yang Xunwu. Sin embargo, su sentido de responsabilidad hizo que Yu Shian regresara por la puerta trasera a la Oficina de Comercio Marítimo. Para entonces, Yang Xunwu ya se había ido, así que él y los últimos diez funcionarios colocaron una enorme roca para cerrar la caja fuerte. Era la medida de seguridad más estricta contra robos; para abrirla de nuevo habría sido necesario demoler todo el edificio, cavar un metro en el suelo y levantar la puerta de piedra desde arriba, algo que solo se utilizaba en tiempos de guerra. Una vez cerrada la caja fuerte, Yu Shian abandonó la ciudad de Yangzhou y se dirigió hacia el norte por el canal. Ya había escuchado que Li Qingan se acercaba a Yangzhou. Por casualidad, Yu Shian se encontró en el camino con los soldados personales de Li Qingan. Al saber que Yu Shian necesitaba hablar urgentemente con él, lo llevaron hacia la zona de control militar. Los soldados sabían que Li Qingan ya había salido y probablemente estaba de camino a Yangzhou. Mientras el gran incendio en la Oficina de Comercio Marítimo arreciaba, Li Qingan había montado su campamento a unos cuarenta li de Yangzhou. Planeaba regresar a la ciudad al día siguiente, pero el denso humo y las llamas visibles en el cielo de Yangzhou le llenaron de dudas: ¿qué estaba pasando realmente en la ciudad? Ya había enviado a alguien para investigar y esperaba la respuesta de sus soldados.

Li Qing’an caminaba de un lado a otro dentro de la tienda con las manos detrás de la espalda. Esta vez, su visita a Yangzhou tenía dos objetivos: uno era enviar tropas en ayuda del reino de Bohai, lo cual en realidad consistía en purgar la burocracia de Jianghuai; el asunto de ayudar a Bohai ya se había resuelto temporalmente, pero la limpieza de la burocracia de Jianghuai apenas había comenzado.
Ahora, Li Qing’an necesitaba encontrar un punto de entrada. Aunque la corrupción en Sizhou era evidente, se trataba de una provincia pequeña y situada más al norte, con poca influencia; no era tan efectivo actuar allí como hacerlo en provincias grandes como Yangzhou, Runzhou, Suzhou o Changzhou.
Sin embargo, en esas provincias grandes no había casos típicos de corrupción de inmediato. Para ser honesto, Li Qing’an no quería provocar un gran revuelo en la burocracia de Jianghuai; eso no sería sensato. Ningún emperador comenzaba su reinado matando a diestra y siniestra; incluso Zhu Yuanzhang, el más cruel en matar, esperó varios años hasta que su posición estuvo firme antes de actuar.
Muchas veces, la culpa no era de los funcionarios, sino de los sistemas. Cuando la corte estaba en caos y faltaba supervisión, si Li Qing’an fuera gobernador, también tendría dificultades para resistirse a actuar. No exigía que los funcionarios fueran santos, pero sí que respetaran los sistemas y las reglas. Esta vez había ido a Jianghuai para establecer un sistema de supervisión, no para castigar a los funcionarios por sus delitos.
“General, ¡ha llegado un testigo!”, anunció un soldado desde fuera de la tienda.
Li Qing’an se sorprendió. “¿Un testigo? ¿Qué significa eso?”
“¡Tráiganlo!”
Varios soldados llevaron dentro a Yu Shian, juez del departamento de comercio marítimo. Tan pronto como entró, se arrodilló y dijo: “El pecador Yu Shian pide perdón al príncipe Zhao”.
“¿Qué crimen has cometido?”
“He aceptado sobornos por un total de once mil guan; aquí está mi lista”.
Dicho esto, Yu Shian sacó una lista y se la entregó a Li Qing’an. Este la miró y la tomó; había cinco transacciones, con fecha, lugar, monto, nombre del sobornador, etc., todo escrito con claridad. Pero Li Qing’an se quedó atónito: todos los sobornadores eran la misma persona, Yang Xunwu, el encargado del comercio marítimo de Yangzhou; era un superior quien sobornaba a un subordinado.
Li Qing’an encontró todo muy extraño, pero no preguntó de inmediato. En lugar de eso, preguntó primero: “Dime, ¿qué pasó en Yangzhou? ¿Por qué había tanto humo?”
“Señor, los comerciantes extranjeros de Yangzhou causaron problemas porque el departamento de comercio marítimo cobraba impuestos excesivos, y quemaron el departamento”.