Capítulo 623: Los soldados extraordinarios de Xinde

Cuando Geshu Han murió, las tropas emboscadas de todos lados atacaron sin piedad. Los soldados leales que aún no habían cruzado el río, llenos de tristeza y furia, lucharon desesperadamente, pero eran demasiado pocos y fueron siendo derrotados uno tras otro. Al ver que la situación era desesperada, los pocos que quedaban lanzaron un grito y salieron de entre las filas enemigas para dirigirse hacia Jingzhou.

La noticia de la muerte de Geshu Han llegó a Jingzhou unos días después. El hijo de Geshu Han, Geshu Yao, se desmayó de dolor; solo recuperó el conocimiento gracias a los esfuerzos de sus generales. Inmediatamente ordenó que todo el ejército vistiera de luto y se dedicara a llorar. También se cortó los dedos para escribir con su sangre las palabras “venganza”. Reunió a treinta mil soldados valientes y se dirigió en gran número hacia Xiangyang.

Pero en ese momento, el ejército de cien mil hombres de Li Hen ya había llegado a Xiangzhou. Li Mao ordenó urgentemente al general Zhao Fengzhang que liderara a cincuenta mil soldados para enfrentarse al enemigo. En la batalla de Siguangshan, Shi Hui, subgobernador de Jiannan, derrotó al ejército de Zhao Fengzhang. El ejército de cien mil hombres se dirigió hacia la ciudad de Xiangyang. Dos días después, cruzaron el río Shu y se encontraron frente a las murallas de la ciudad. Mientras tanto, los treinta mil soldados de Geshu Yao también llegaron al condado de Changlin, pero se detuvieron sin avanzar.

En ese momento, Li Mao aún contaba con setenta mil soldados dentro de la ciudad. Justo cuando estaba preparado para luchar hasta la muerte contra Li Hen, llegó una noticia desde la ciudad occidental: su general de mayor confianza, Zhang Weijin, había abierto las puertas de la ciudad y se había rendido. Los setenta mil soldados se rindieron junto con Zhang Weijin al ejército de Jiannan. Los cien mil soldados de Jiannan invadieron la ciudad de Xiangyang. Fue entonces cuando Li Mao se dio cuenta de que matar a Geshu Han había sido como destruir sus propias defensas. En un abismo de desesperación y arrepentimiento, incendió el palacio real de Jingzhou y murió quemado.

Al enterarse de que Li Mao se había suicidado, Geshu Yao, sabiendo que no podía enfrentarse al ejército de Jiannan, lideró a sus tropas de regreso a Jingzhou. Utilizó los ochocientos barcos de guerra de Jingzhou y partió hacia el sur del río Yangtze.

……

La situación bélica en el sur del río Yangtze se había estancado. Aunque el ejército del Norte de Tang tenía un alto espíritu combativo y atacaba con ferocidad, carecía de barcos de guerra grandes. Aunque contaban con muchos barcos de transporte, eran insuficientes para enfrentarse a la marina del Sur de Tang. Los ochenta mil soldados solo podían lamentarse mirando el río. En ese momento, Li Qing’an ordenó construir numerosos barcos en el puerto de Baisha, reuniendo a decenas de miles de constructores para fabricar trescientos barcos grandes en un plazo de dos meses.

La noticia llegó rápidamente al campamento del ejército del Sur de Tang, al otro lado del río Yangtze. Al saber que el ejército del Norte acababa de comenzar a construir barcos, Li Lin se echó a reír a carcajadas. También había recibido información de que su hermano mayor, Li Hen, lideraba personalmente a cien mil soldados en una campaña hacia Jingzhou y Xiangyang. Todas estas buenas noticias finalmente lo tranquilizaron. Por un lado, ordenó a sus patrullas que vigilaran la orilla del río para evitar que el ejército del Norte cruzara usando los barcos de transporte. Por otro lado, esperaba con ansias buenas noticias de Jingzhou y Xiangyang.

……

En ese momento, el sonido intenso de cascos de caballo rompió el silencio de la noche. Se vio cómo miles de jinetes avanzaban a toda velocidad desde el noroeste, como relámpagos. El general al frente era precisamente Li Qing’an, el comandante del ejército del norte.

El Puerto de la Sal era la primera posición estratégica que Li Qing’an había ocupado. No lo hizo para apoderarse de los beneficios salinos de Jianghuai, sino por su ubicación geográfica especial: se encontraba en la desembocadura del río Yangtze, frente al mar, y estaba protegido por la isla de Hudou, lo que dificultaba que el ejército de Tang del Sur pudiera explorar la zona.

Se podía decir que el Puerto de la Sal era clave para el éxito total de la campaña de Li Qing’an en el sur del río. Ganar esa campaña no presentaba dudas; lo importante era determinar cuántas tropas del sur podrían ser detenidas. Li Qing’an sabía que, en combates navales, su ejército de Tang del Norte no tenía ventaja e incluso podía ser derrotado, por lo que debía aniquilar al ejército del sur en tierra en la mayor medida posible.

Mil jinetes llegaron al puerto. El general Li Baozhen lideró a sus tropas hacia adelante y saludó: “Este subordinado se presenta ante el gran general”.

“¿Ya han llegado?”

“Pronto. Los exploradores del este ya los han visto. Llegarán en no más de media hora.”

“¡Bien! Vayamos al muelle a esperar.”

Li Qing’an espoleó a su caballo y se dirigió al muelle. Allí, más de veinte barcos ya se habían trasladado a la isla de Hudou, dejando el muelle vacío. Unas pocas barcas guía ya estaban en su lugar. Las olas negras golpeaban las piedras azules del muelle, produciendo un sonido constante. La noche era especialmente oscura; una ligera niebla gris cubría la superficie del río, pero no afectaba la navegación.

Li Qing’an contempló la inmensidad del río. Nubes oscuras cubrían la superficie, sin siquiera luz de estrellas. Era una noche muy discreta, y también el momento que el ejército del norte había esperado durante mucho tiempo.

“Gran general, ¡estoy muy ansioso!”, dijo Li Baozhen, acercándose lentamente. Miró el río y suspiró emocionado. En su suspiro no había tristeza, sino expectativa y entusiasmo. Zhao Chongjie también se acercó; esta vez era su segundo en mando.

Li Qing’an sonrió levemente y les dijo: “Esta vez, la misión de ustedes dos estará directamente relacionada con el éxito o fracaso de mi estrategia en el sur del río. Solo tengo cinco palabras para ustedes: planifiquen bien antes de actuar”.

Los dos se inclinaron juntos y dijeron: “¡Sí! Cumpliremos las órdenes.”
En ese momento, Li Qing’an giró de repente la cabeza hacia el río; parecía haber sentido algo. Tras un instante, sonrió y dijo: “Pueden prepararse, ya han llegado.”
Apenas terminó de hablar cuando se escucharon los sonidos estridentes de las campanas en la torre de vigilancia: “¡Dang! ¡Dang! ¡Dang…!”
Era la señal de que algún barco entraba al puerto.
Zhao Chongjie giró su caballo y se dirigió rápidamente al campamento militar. Li Qing’an dio unos pasos más hacia adelante y entonces distinguió, en medio del aire sobre el río, una serie de puntos luminosos que se acercaban poco a poco. Aparecieron sombras oscuras que, entre la niebla, resultaban extremadamente extrañas. Al acercarse, revelaron su verdadera forma: se trataba de un enorme barco marítimo de cinco mil shi, con siete zhang de altura y más de veinte zhang de longitud, capaz de navegar en alta mar y enfrentar las olas.
Pero no era el único; detrás había más puntos luminosos, infinitos en la oscuridad. No se sabía cuántos barcos marítimos se dirigían hacia allí.
Li Qing’an sabía perfectamente que había trescientos barcos marítimos, cargados con dos millones de shi de alimentos. Provenían de la lejana Xinde y originalmente debían descargar su carga en el puerto de Guangzhou. Pero debido a los conflictos en el sur del río Yangtze, Li Qing’an ordenó a esos trescientos barcos que continuaran hacia el norte, con destino final a este puerto de sal frente a ellos.
Dos millones de shi de alimentos y una gran cantidad de mercancías de Tianzhu serían descargados en el puerto de sal, pero lo que Li Qing’an quería no eran esos bienes, sino esos trescientos barcos capaces de navegar en alta mar.
Bajo la guía lenta de los barcos guía, los enormes barcos marítimos se detuvieron en el muelle, que medía unos dos li de largo y podía albergar ocho barcos grandes al mismo tiempo. Se encendieron antorchas, pero la luz era tenue, por lo que el muelle seguía estando muy oscuro.
Cientos de marineros trabajaban con destreza: ataban cables del grosor de un brazo alrededor de postes de hierro para fijar los barcos. Se abrieron las cubiertas y se colocaron largas pasarelas a lo largo de los bordes del barco; también se fijaron en ellos más de una docena de rampas especiales para descargar los alimentos.
En ese momento, un grupo de soldados del ejército de Anxi que vigilaban los barcos bajó rápidamente de la cubierta. El oficial al mando vio de repente a Li Qing’an y los soldados se emocionaron enormemente. Jamás habían imaginado encontrar allí a su comandante en jefe. Se acercaron uno tras otro y se arrodillaron para rendirle homenaje. El oficial al mando dijo: “El teniente general Tian Jianming, de la quinta guardia del ejército de Xinde, lidera a sus tropas para presentarse ante el gran general.”
Li Qing’an también se sintió feliz al encontrarse con las tropas de Xinde en las costas del sur del río Yangtze; tenía la sensación de haber atravesado el tiempo y el espacio. Se apresuró a ayudarlo a levantarse y dijo sonriendo: “General Tian, por favor, levántese. Hermanos, han viajado miles de millas; han trabajado arduamente. ¡Levántense todos!”

Los soldados se pusieron de pie y Tian Jianming informó: “Le rindo cuentas al gran general: yo, en calidad de subordinado, he venido al frente de mil soldados para proteger la flota. El viaje transcurrió sin contratiempos. Originalmente, había cientos de comerciantes persas y sasánidas a bordo; ellos desembarcaron en Guangzhou. Ahora, aparte de la tripulación, solo estamos nosotros, los mil soldados de Anxi, junto con dos millones de shi de grano y algunos medicamentos provenientes de Tianzhu; todo está perfectamente conservado.”
Li Qing’an asintió y dijo: “Esta es la primera vez que transportamos grano desde Sindh hacia la Gran Dinastía Tang. Una vez que esta ruta se establezca, habrá transportes de grano en mayor escala, con quinientas o incluso mil naves grandes. Espero que el general Tian pueda traerme más marineros capaces de navegar a larga distancia; no me defraude.”
Tian Jianming se alegró mucho; el gran general quería confiarle una misión importante. Se inclinó rápidamente y dijo: “Estoy dispuesto a hacer todo lo posible.”
Li Qing’an sonrió y luego dijo en voz alta a los soldados: “Hermanos, habéis recorrido miles de millas y enfrentado dificultades. Esta vez, cada uno de vosotros recibirá un ascenso. Pronto tendréis misiones aún más importantes; espero que sigáis esforzándoos y logréis nuevos logros.”
Los soldados se inclinaron al unísono y dijeron: “¡Estamos dispuestos a servir al gran general!”
……
La flota atracó y de inmediato comenzó a trabajar con diligencia. Más de treinta mil soldados subieron a las grandes naves y descargaron sacos de grano. Decenas de miles de soldados trabajaron sin cesar hasta el amanecer, hasta que finalmente se descargaron los dos millones de shi de grano. Entonces, treinta mil soldados y caballos de guerra comenzaron a subir a las naves. Li Baozhen hizo una reverencia a Li Qing’an y dijo: “Gran general, me dirijo a la batalla.”
“General Li, le deseo éxito en su misión; espero pronto tener buenas noticias de usted.”
En la oscuridad, Li Qing’an permaneció de pie en el muelle, saludando con una reverencia a los soldados que partían al combate, mientras las grandes naves daban la vuelta una tras otra y se adentraban en el mar en la oscuridad previa al amanecer, rumbo al lejano sur.
……
Pasaron varios días más, y los ejércitos de ambas orillas seguían en un estado de estancamiento. Quizás al darse cuenta de que el ejército del Norte de Tang no tenía barcos para cruzar el río y que su marina era inferior a la suya, el ejército del Sur de Tang, cuyo ánimo siempre había sido bajo, comenzó gradualmente a recuperar la moral. Cada día realizaban ejercicios de combate en el agua; grupos de grandes naves navegaban con orgullo de un lado a otro del río, con el sonido de los tambores como truenos y los gritos que retumbaban en el cielo, como si quisieran intimidar a la orilla norte. En cambio, la orilla norte permanecía en silencio, solo había algunas barcas de transporte que navegaban discretamente a lo largo de la costa, llevando grano y suministros.
Esa tarde, una pequeña barca llegó desde la orilla norte; a bordo iba un joven literato y dos soldados que lo acompañaban. Aún antes de que la barca tocara tierra, varias naves de guerra del Sur se acercaron de inmediato.

Los barcos de guerra rodearon al barco pequeño por todos lados, y miles de flechas de ballesta apuntaron hacia el joven erudito que se encontraba a bordo. Gao Xianqi, general del Sur de Tang, se paró en la proa y gritó con firmeza: “¿Quién viene?”
El joven erudito hizo una reverencia con las manos juntas y dijo: “Soy Zhang Zhijie, oficial de documentos al servicio del general Li, gobernador de Anxi. He sido enviado por orden del general para entregar un mensaje a Su Alteza, el rey de Wu”.
Zhang Zhijie permaneció tranquilo y sereno, sin temor alguno bajo el cerco de las flechas, y añadió en voz alta: “Solo somos tres en total; además, soy un erudito. ¿Acaso eso es suficiente para asustar al ejército de cien mil hombres del rey de Wu como si fuera un enemigo poderoso?”
Gao Xianqi lo miró fijamente durante un rato y, con un gesto de la mano, ordenó: “Llévenlo ante Su Alteza”.
Los barcos de guerra abrieron un paso, y el barco pequeño se acercó lentamente a la orilla. Bajo la escolta de más de cien hombres, Zhang Zhijie se dirigió al campamento del rey de Wu en el condado de Dantu.
El rey de Wu, Li Lin, acababa de recibir un mensaje urgente desde Xiangyang: el ejército de cien mil hombres de Li Hen ya había tomado la ciudad de Xiangyang, Li Mao se había suicidado quemándose, y Jingxiang ya estaba en manos del ejército del Sur de Tang. Esto significaba que finalmente se había abierto una ruta de retirada hacia el oeste para el ejército del sur del río Yangtze. La noticia llenó de emoción a Li Lin. Pronto se difundió por todo el campamento, provocando gritos de alegría; muchos se abrazaban y lloraban. Ningún soldado ni oficial quería luchar contra Li Qingan, ya que la apertura de esa ruta de retirada equivalía a una oportunidad de sobrevivir.
Sin embargo, también había quienes despreciaban esa situación. Li Yi, príncipe de Xiangcheng e hijo de Li Lin, era un ejemplo típico. Ahora estaba lleno de confianza en sí mismo. ¿Acaso el ejército de ochocientos treinta mil hombres de Cao Cao no fue derrotado también por unas pocas decenas de miles de soldados navales del este del río Yangtze? Además, el enemigo solo contaba con ochenta mil hombres; esos pocos soldados recién reclutados no significaban nada para él, ya que su ejército era incluso más fuerte que el del enemigo. ¿Por qué debería temer?
Al escuchar los gritos de alegría en todo el campamento, Li Yi frunció los labios y le dijo a su teniente general, Li Chengshi: “Creo que mi padre es demasiado cobarde. Tiene miedo de Li Qingan como si fuera un tigre. La última vez, solo mil jinetes del ejército de Anxi hicieron huir a ese ejército de cien mil hombres, quienes abandonaron incluso la ciudad de Jiangdu, convirtiéndose en objeto de burla en todo el reino. Lástima que yo no estuviera en Jiangdu en ese momento; de lo contrario, nunca habría sufrido tal humillación”.
Li Chengshi también suspiró y dijo: “No es que todos teman al ejército de Anxi, sino que su fuerza es realmente aterradora. Casi nunca han sufrido derrotas; incluso han vencido a los persas”.
“¿Y qué son esos persas? Solo un grupo de bárbaros”, dijo Li Yi, agitando los brazos con desdén. “He oído que ni siquiera tienen armaduras, y sus ballestas son peores que las nuestras. ¿Acaso vencerlos merece tanto alarde?”
“Bueno, bueno. Aunque los persas sean bárbaros, ¿qué hay de los tibetanos? Esos tibetanos que nos han causado problemas durante casi cien años también fueron destruidos por el ejército de Anxi. Eso debería decir algo, ¿no?”

Li Yi sacudió la cabeza con decepción: “Vicecomandante Li, veo que también te ha asustado Li Qing’an hasta el punto de mojarte los pantalones. Discutir la situación militar contigo es una vergüenza para mí”. Dicho esto, se dio la vuelta y salió de la tienda. “¡Príncipe! ¡Príncipe!”, gritaba Li Chengshi detrás de él, pero Li Yi no le prestó atención. Li Chengshi sacudió la cabeza con resignación y suspiró: “¡Un ternero recién nacido no teme al tigre!”
…
Li Yi salió de la gran tienda con el ánimo sombrío y, justo en ese momento, vio a los soldados escoltando a Zhang Zhijie en su dirección. Preguntó en voz alta: “¿Qué ha pasado? ¿Por qué traen a este erudito alemán al campamento?”
Gao Xianqi se inclinó y dijo: “Para informarle al príncipe, este es el mensajero enviado por Li Qing’an, para entregarle un mensaje”.
“¿Oh? El mensajero de Li Qing’an”.
Li Yi dio dos vueltas alrededor de Zhang Zhijie, examinándolo de arriba abajo, y de repente extendió la mano: “¿Dónde está la carta? ¡Dámela!”
Zhang Zhijie levantó ligeramente la cabeza y dijo fríamente: “Nuestro gran general ordenó que la carta se entregue personalmente al rey Wu”.
Apenas terminó de hablar, Li Yi le dio una bofetada en la cara. Zhang Zhijie, tomado por sorpresa, tropezó y estuvo a punto de caerse.
Se cubrió la cara y miró a Li Yi con odio, sin decir palabra. Gao Xianqi se asustó mucho y rápidamente intentó detener a Li Yi: “Príncipe, él es el mensajero de Li Qing’an, no debe tratársele con rudeza”.
“¡Aléjate!”
Li Yi empujó a Gao Xianqi y dijo con ferocidad: “Lo diré una última vez: ¡dame la carta!”
Zhang Zhijie enderezó el cuerpo y dijo con orgullo: “Si tienes agallas, ¡mátame!”
“¡Maldito!”
Li Yi sacó su espada de un movimiento rápido y presionó la hoja contra el cuello de Zhang Zhijie, riéndose en su oído: “¿Crees que matarte será tan fácil como sacrificar un pollo?”
“¿Ah, sí? Entonces, hazlo”, dijo Zhang Zhijie mirándolo fríamente.
En ese momento, se escuchó desde lejos la voz del rey Wu, Li Lin: “¡Maldito! ¡Deja de hacerlo ya!”
Al ver a su padre correr hacia él con expresión angustiada, Li Yi emitió un “¡Hmph!”, guardó la espada y, entrecerrando los ojos, le dijo a Zhang Zhijie: “No te mataré, pero usaré tu cabeza para decirle a Li Qing’an que, aunque otros lo consideran un tigre, para mí no es más que un pollo o un perro”.
“¡Genial! Se lo transmitiré palabra por palabra. También deseo que tu cabeza dure unos días más”.
En ese instante llegó Li Lin. Al enterarse por Gao Xianqi de que su hijo, el príncipe de Xiangcheng, Li Yi, había amenazado al mensajero de Li Qing’an, se enfureció y se apresuró a intervenir.
Li Yi empujó a Zhang Zhijie y se fue. Li Lin se acercó rápidamente para calmarlo: “Por favor, cálmese, señor mensajero. Mi hijo siempre ha sido arrogante y le ha causado molestias. Seguro que lo castigaré adecuadamente”.

Zhang Zhijie se tocó la cara; todavía le dolía intensamente. Recordaría ese odio. Dijo con calma: “Vengo aquí por orden del gran general para una misión en el campamento del sur. No diré más.”
“Muy bien, entonces, por favor, señor embajador.”
Zhang Zhijie asintió y siguió a Li Lin hacia la gran tienda de seda. Dentro, Li Lin estaba reunido con sus consejeros para discutir asuntos relacionados con Jingxiang. Al ver entrar a Zhang Zhijie, todos se pusieron de pie.
Li Bai, sin embargo, reconoció a Zhang Zhijie de inmediato. Había visitado varias veces la residencia de Zhang Yun; en aquel entonces, Zhang Zhijie, que aún tenía unos pocos años, le había pedido consejo sobre cómo escribir poemas. Aunque habían pasado casi diez años, aún lo reconoció.
“¿No eres el hijo del canciller Zhang?”
Zhang Zhijie tampoco esperaba encontrarse allí con Li Bai, quien era su ídolo más admirado. Se quedó atónito: “Li… Taibai, ¿cómo estás aquí?”
Li Bai se sintió un poco avergonzado. Cuando Zhang Yun lo trató con frialdad, él había escrito: “¿Cómo puedo inclinar la cabeza ante los poderosos…?”. Pero hoy él también era uno de los asesores del rey de Wu. Solo hizo una reverencia sin decir mucho más.
Li Lin, que estaba a su lado, se sorprendió aún más. Resulta que ese embajador era el hijo de Zhang Yun; el hijo de Zhang Yun se había convertido en embajador de Li Qing’an.
“Resulta que eres el hijo del canciller Zhang. He sido grosero.”
Zhang Zhijie ya se había recuperado del shock de ver a Li Bai y volvió a su actitud serena. Sacó una carta personal de Li Qing’an y dijo: “Alteza, ahora soy el embajador del gran general Li. Esta es una carta personal que mi general le envía a Su Alteza.”
Un guardia tomó la carta y se la entregó a Li Lin. Li Lin se sentó y abrió la carta; frunció el ceño al leerla. El tono de la carta de Li Qing’an era muy cortés; todos eran soldados del ejército Tang, y él no quería causar más muertes. Le aconsejaba a Li Lin que se retirara de Jiangnan para evitar que todo el ejército de esa región fuera destruido.