Un año de descanso también le dio a Mansur tiempo y oportunidad para resolver asuntos internos. Esta primavera, se completó la nueva capital abasí, Bagdad. Los gobernadores de todas las regiones se reunieron allí. Aprovechando esta oportunidad, Mansur asesinó al gobernador de Jorasán, Ziyad, con una copa de vino envenenado, y nombró a Anwar Ibrahim, un hombre leal a él, como nuevo gobernador de Jorasán, así eliminando la tendencia independentista de esa región. Para entonces, Ziyad ya había reclutado setenta mil soldados, quienes pasaron a ser presa fácil de Mansur. Él ordenó que el ejército de Jorasán se desplegara en Jorasán y en la orilla opuesta del río Amu Darya, en Bactriana. Mansur, como un camello paciente, esperaba que surgiera una oportunidad en el este.

Bagdad, la nueva capital aún no estaba completamente terminada; su construcción requeriría cientos de años para perfeccionarse. Pero ya se podía apreciar su forma básica: era una ciudad circular, dividida en ciudad interior y exterior, ambas construidas íntegramente con ladrillos. Dentro de la ciudad interior se encontraba el Palacio Prohibido, cuyas murallas altas parecían tocar las nubes. También era un complejo de palacios circulares que, junto con la ciudad interior y exterior, formaban tres círculos concéntricos. Con el palacio del califa como centro, cuatro puertas daban paso a cuatro calles rectas que, como radios de una rueda, se extendían hacia todos los rincones del imperio.

El nuevo palacio de Mansur se llamaba Palacio de los Cúpulas Verdes. Se caracterizaba por sus cúpulas verdes y por una estatua de un caballero con lanza que parecía elevarse en el aire desde la cúpula. El interior del palacio no difería del palacio de Damasco: había eunucos y sirvientes, además del Palacio de los Mapas. En ese momento, Mansur se encontraba en esa sala oscura y sin ventanas, de pie frente a un mapa de Bactriana que alguna vez había pertenecido a los árabes, sumido en sus pensamientos. No muy lejos de él, el gobernador de Jorasán, Ibrahim, permanecía en silencio en un rincón, en actitud humilde, esperando las órdenes del califa. El visir Khalid también estaba allí.

Hace varios meses, cuando el ejército Tang que se encontraba en Tokharistán avanzó hacia el este, dejando a Tokharistán en una situación estratégica vulnerable, Mansur ya había recibido informes de espías ocultos allí. Pero en ese momento, Mansur aún tenía dudas; creía que Li Qing’an no cometería un error estratégico tan grave como dejar Tokharistán desprotegida. Después de reflexionar mucho, pensó que Li Qing’an estaba jugando una partida de ajedrez, y Tokharistán era una pieza clave en ella. Hasta que no comprendiera bien esa partida, Mansur no actuaría imprudentemente. Como era de esperar, hace un mes recibió nuevamente informes de Tokharistán: los tibetanos del altiplano habían enviado tropas para ocuparla. ¿Era una coincidencia? ¿O era un cebo?

“Jalid, ¿qué opinas?”

Era costumbre de Mansur, al considerar asuntos importantes, preguntar primero la opinión de Jalid. Jalid era su primer ministro y el máximo funcionario del imperio, además de su mano derecha. Jalid respondió de inmediato con respeto: “Majestad, también lo he pensado detenidamente. Creo que esto podría estar relacionado con la estrategia de avance hacia el este de Li Qing’an. Durante este año, Li Qing’an ha mostrado claramente una inclinación hacia el este; sus tropas han comenzado a desplazarse hacia allí. Supongo que Li Qing’an tiene la ambición de recuperar el trono de la dinastía Tang.”

“¿Y Tokharistán?”, preguntó de nuevo Mansur.

“Supongo que se debe a que Li Qing’an carece de suficientes tropas. No tiene capacidad para defender Tokharistán, por eso los tibetanos aprovecharon la oportunidad.”

“¿De veras?”

Mansur sonrió y preguntó: “Tiene tropas estacionadas en Sindh y Punjab, lugares que no son cruciales, pero no tiene tropas en Tokharistán, que es de gran valor estratégico y afecta la seguridad de sus minas de plata. ¿No te parece extraño?”

“Eso…” Jalid se quedó sin palabras.

Mansur continuó: “Además, hay los reinos de Shih y Kuchan; esos lugares no enfrentan ninguna amenaza, pero Li Qing’an mantiene allí treinta mil soldados en lugar de enviarlos a Tokharistán. ¿Acaso es para mantener el orden local? Jalid, ¿no te parece extraño?”

Jalid poco a poco comprendió el significado oculto en las palabras de Mansur. Después de reflexionar un momento, dijo: “¿Quiere decir Su Majestad el Califa que Li Qing’an dejó intencionadamente Tokharistán desprotegida?”

Mansur se sentó y sonrió levemente: “He escuchado una historia oriental que cuenta que en la antigüedad un dios utilizó un elefante como cebo para pescar tortugas gigantes en el mar profundo. Si no me equivoco, Li Qing’an también está pescando tortugas; utiliza a Tokharistán como ese elefante como cebo para atraparnos a nosotros, el imperio abasí. Pero no esperaba que los tibetanos se adelantaran y se comieran el cebo primero. Quizás ese sea su plan; no lo sé, pero siento que Li Qing’an quiere que enviemos tropas a Tokharistán.”

“Pero, ¿por qué haría algo así?”, no pudo contenerse y preguntó Ibrahim, que estaba a su lado.
“Es una buena pregunta.”
Mansur miró a Ibrahim con aprobación; esperaba que el gobernador de Jorasán no fuera solo un ejecutor de órdenes, sino también un pensador, al menos con la mitad de la inteligencia de los musulmanes de antaño. Las dudas de Ibrahim le causaban satisfacción.
Se puso de pie y volvió a acercarse al mapa, contemplando aquella zona en blanco hacia el este. Después de un rato, suspiró profundamente y dijo: “En realidad, Khalid ya lo dijo: el foco estratégico de Li Qing’an se ha desplazado hacia el este. Quiere regresar a la dinastía Tang para disputarle el trono, pero también está preocupado por Anxi, ya que le genera preocupaciones por la retaguardia. Por eso quiere lanzar otra campaña para derrotarnos por completo a los abasíes y así no tener más capacidad para avanzar hacia el este. Pero no encuentra excusa, así que utiliza Turfan como cebo para engañarnos. Como emperador, también debo tener una visión tan profunda, por eso he tardado en aceptar ese cebo. Quién iba a pensar que serían los ignorantes tibetanos quienes lo aceptarían.”
Al escuchar el análisis de Mansur, Khalid no pudo evitar admirar la gran visión estratégica de esos emperadores. La situación debía ser así. Reflexionó un momento y luego preguntó: “Entonces, con Turfan en manos de los tibetanos, la estrategia de Li Qing’an se ha visto perturbada, lo que le ha causado una gran desventaja. ¿Cómo deberíamos responder?”
Mansur sonrió ligeramente y dijo: “Es cierto que su estrategia se ha visto perturbada, pero no necesariamente le ha causado desventaja. Si no podemos pescar una tortuga gigante, entonces busquemos una tortuga grande. Eso no perjudicará ni a Li Qing’an ni a Anxi. Si no me equivoco, Li Qing’an seguramente no atacará Turfan este invierno. Esperará a que más tropas tibetanas entren en Turfan, con el fin de aprovechar esta oportunidad para debilitarlos por completo.”
Mansur había estado reflexionando sobre este asunto durante días, y su razonamiento ya se estaba aclarando. Ahora que comprendía los planes estratégicos de Li Qing’an, pensaba en qué papel debían desempeñar los abasíes en esta gran guerra entre Tang y Tibet, y cómo actuar para maximizar sus intereses. Por supuesto, también necesitaba considerar todo desde distintos ángulos a largo plazo.
Al pensar en esto, Mansur le dijo a Khalid: “Creo que los emisarios de Li Qing’an deberían llegar en estos días. Si lo hacen, tráelos ante mí de inmediato.”
……

Constantinopla, ciudad capital del Imperio bizantino y centro económico y comercial del mundo occidental, conocida como la Ciudad del Oro. Una gran cantidad de oro y mercancías entraban y salían de aquí, aportando una riqueza inigualable al imperio y sosteniendo el estilo de vida lujoso de su nobleza. Esta capital del Occidente también era famosa por sus fortalezas imponentes y sólidas. Desde la división de la dinastía de Teodosio hace cuatrocientos años, el Imperio bizantino sufrió innumerables invasiones, pero logró mantenerse firme gracias a sus defensas fortificadas.

En ese momento, el Imperio bizantino también experimentó muchos cambios. El más importante fue el establecimiento de relaciones comerciales directas con la dinastía Tang del Oriente. La seda, la porcelana y el papel provenientes del Oriente siempre habían sido artículos de lujo en la alta sociedad bizantina. Con la apertura de rutas comerciales directas, cada vez más personas del Oriente llegaban a Constantinopla, trayendo más sedas y porcelanas exquisitas, lo que hizo que estos artículos de lujo trascendieran el ámbito de la nobleza y comenzaran a ser apreciados por las clases medias y bajas. Al mismo tiempo, cada vez más occidentales viajaban a Chang’an, llevando pieles, joyas y grandes cantidades de oro.

Esa mañana, una caravana comercial de Anxi, compuesta por miles de camellos, entró por las imponentes puertas de Constantinopla. El comercio entre ambas partes se basaba principalmente en el comercio oficial, aunque también se permitía la participación privada. Dado que las caravanas oficiales contaban con escoltas militares, muchas caravanas privadas se unían a ellas para dirigirse a Constantinopla, formando así caravanas de gran tamaño. Desde que Li Qing’an y el emperador bizantino firmaron un tratado en la ciudad de Attila hace dos años, comenzaron a aparecer en Constantinopla tales caravanas. Al principio, las grandes caravanas del Oriente causaron sensación entre los romanos; las calles se vaciaban y todos salían a recibir a las caravanas de la dinastía Tang. Estas caravanas orientales llegaban tres veces al año. Con el aumento de sus visitas, la curiosidad de los romanos disminuyó gradualmente y dejaron de rodear a las caravanas de la dinastía Tang, aunque algunos seguían mostrando gran interés en su llegada.

Tan pronto como las caravanas de Anxi entraron por las puertas de la ciudad, innumerables vendedores ambulantes, prostitutas y mendigos se acercaron a ellas. Los miembros de estas caravanas no solo se encargaban de transportar mercancías, sino que también llevaban consigo muchos bienes privados. Estos bienes, considerados como equipaje personal, no estaban sujetos a impuestos y, al ser propiedad privada, se vendían a precios más bajos, por lo que eran muy populares entre los vendedores ambulantes. No era necesario hablar el mismo idioma; con simples gestos y asentimientos se podía cerrar una transacción. El negocio de las prostitutas también florecía; muchas de ellas iban y venían en carruajes, y cada una cerraba rápidamente varias transacciones.

Esta vez, había varios emisarios más en la caravana; eran los enviados especiales enviados por Li Qing’an. El oficial al frente se llamaba Chen Shaoyou y era un asistente militar del ejército de Anxi, encargado de la elaboración y recolección de mapas militares de diversas regiones. Por lo general, Chen Shaoyou recibía órdenes del comandante en jefe para organizar a los exploradores en distintas zonas con el fin de crear mapas militares y maquetas, pero en esta ocasión fue enviado en secreto por Li Qing’an a la Imperio Bizantino, para entregar una carta personal de Li Qing’an a su emperador, Copronio.
“¡Hermano Shaoyou!”
Tan pronto como Chen Shaoyou entró por la puerta de la ciudad, escuchó a alguien llamándolo. Se detuvo, miró hacia atrás y vio a un joven hombre debajo de un edificio alto; era un han, muy llamativo entre todos los bárbaros occidentales que había en las calles. Chen Shaoyou lo reconoció de inmediato: era Du Mingpei, el oficial de enlace comercial de Anxi en Bizantino.
Du Mingpei era originario del condado de Gaoling, en Jingzhao. Había estudiado junto a Chen Shaoyou en la academia imperial y eran buenos amigos desde entonces. Más tarde, ambos fueron a Anxi en busca de trabajo, y su amistad se hizo aún más profunda. Chen Shaoyou gritó de alegría: “¡Hermano Mingpei!”
Bajó rápidamente del camello y se acercó a él a paso ligero. No se veían desde casi un año, y al encontrarse en tierras extranjeras, se abrazaron emocionados.
Du Mingpei había ido a Anxi en busca de trabajo dos años atrás; primero trabajó como oficial civil en el ejército de Anxi y pronto se destacó por su inteligencia y habilidad. Tenía un gran talento para los idiomas; en solo seis meses aprendió el idioma turco y se convirtió en asistente de Pei Yu. Durante la misión a Bizantino, aprendió rápidamente el idioma bizantino. Hace un año, Anxi y Bizantino intercambiaron oficiales de enlace comercial, y Du Mingpei se convirtió en el primer oficial principal de enlace de Anxi en Bizantino.
De hecho, en Anxi había muchos otros estudiantes como Du Mingpei y Chen Shaoyou, como Zhang Zhihe, quien ya había sido ascendido a secretario del gobierno de Tingzhou, y Li Chengfei, el gobernador del condado de Qing’an, entre cientos más. La mayoría de ellos habían superado las pruebas de la vida militar y comenzaban a ocupar cargos importantes; estaban presentes en todos los departamentos y condados de Anxi, y poco a poco estaban asumiendo responsabilidades clave.
Ese día, Du Mingpei, como de costumbre, fue a la puerta de la ciudad para recibir a la caravana proveniente de Anxi. Por casualidad, vio a Chen Shaoyou y se emocionó mucho. Preguntó rápidamente: “Hermano Shaoyou, ¿cómo has llegado aquí?”
Al ver a varios comerciantes bárbaros a su alrededor, Chen Shaoyou llevó a Du Mingpei a un lado y le dijo en voz baja: “He sido enviado a Bizantino por orden del gran general. Debo reunirme con el emperador bizantino; necesito que me ayudes a organizarlo”.
“No hay problema. En la ciudad hay un hotel de recepción; allí hay personas encargadas de atender a los visitantes. Ellos se encargarán de informar gradualmente, y en máximo tres días, el emperador bizantino debería recibirte”.

Chen Shaoyou negó con la cabeza y dijo: “He sido enviado en misión secreta; el Consejo de Asuntos Políticos no lo sabe. La situación es urgente; espero poder ver al emperador hoy mismo. Además, llevo una carta personal del gran general que debo entregar personalmente a su emperador”.
“¿Es así?”
Du Mingpei reflexionó un momento y dijo: “Entonces ve a buscar a la princesa Eirwen. Ella es ahora la heredera al trono de Bizancio; ella misma podrá organizar una audiencia con Su Majestad el Emperador”.
“¿La princesa Eirwen es la heredera?”
Chen Shaoyou se quedó atónito. La heredera era el príncipe heredero; resultaba increíble que una princesa ocupara ese puesto. Al ver que no comprendía, Du Mingpei sonrió y dijo: “No hay nada raro en eso. Bizancio valora la fuerza. Las tres legiones bajo el mando de la princesa Eirwen están equipadas con el armamento del ejército Tang; son las fuerzas más poderosas de Bizancio. Además, ¿acaso nuestro Gran Tang no ha tenido también emperatrices?”
“¡Eso es algo diferente!”
Chen Shaoyou volvió a negar con la cabeza. Aunque le parecía absurdo, la tarea que le había encomendado su señor era lo más importante en ese momento, así que dijo con resignación: “No importa si es o no la heredera al trono; mientras pueda ayudarme, no hay problema”.
Al ver que era bastante práctico, Du Mingpei le dio unas palmaditas en el hombro y sonrió: “Así está mejor. Los romanos piensan de manera diferente a nosotros. No importa si el príncipe heredero es hombre o mujer; la princesa Eirwen tiene mucho poder. Quizás ella pueda resolver tu problema”.
“¡Genial! Entonces vayamos a verla ahora mismo”.
“No te apresures. No podrás verla por la mañana; mejor por la tarde. Te llevaré yo. Ahora vayamos a una taberna a beber; prueba el vino de los romanos y también disfruta de la belleza de las mujeres occidentales”.
Du Mingpei tomó a Chen Shaoyou del brazo y se dirigió hacia una pequeña taberna en la calle.
……
Desde principios de año, la princesa Eirwen se convirtió oficialmente en la primera heredera al trono, ostentando el poder militar y político del Imperio Bizantino. Todo esto se debía a su fuerza: tres legiones equipadas con el mejor armamento del ejército Tang, un total de treinta mil hombres, con armaduras brillantes, espadas y ballestas Tang, lo que le costó dos millones de monedas de oro. De ese monto, ochocientas mil provenían de los impuestos de sus territorios. Fue precisamente ese monto lo que le valió el apodo de “demonio vampiro” en sus tierras. Pero eso no era suficiente; también tomó prestadas ciento veinte mil monedas de oro de los judíos, usando como garantía los impuestos de diez años de su otro territorio, Creta.

La princesa Eirwen es, sin duda, una mujer dispuesta a arriesgar. La enorme inversión que realizó para formar un ejército de treinta mil soldados le trajo grandes beneficios. A finales del año pasado, en la guerra contra Bulgaria, su padre y el príncipe Roni sufrieron derrotas devastadoras, mientras que su ejército derrotó por completo a las fuerzas combinadas de los búlgaros y eslavos, obligando al rey de Bulgaria a someterse al Imperio Romano. Esta victoria no solo restauró la dignidad del Imperio Romano, sino que también salvó a Constantinopla de caer en manos enemigas. Incluso el príncipe heredero de la recién fundada dinastía carolingia vino a pedirle matrimonio por su fama.

La reputación de la princesa Eirwen alcanzó niveles sin precedentes, y su belleza le ganó el cariño de la nobleza. Ante sus insistentes peticiones, su padre, el emperador del Imperio Bizantino, accedió a adelantar su derecho a suceder al trono, pasando de ser la segunda heredera a la primera.

Eirwen pasó de ser una princesa ociosa a convertirse en la heredera más ocupada de Bizancio. Como dijo algún sabio, una vez que una mujer toma el poder, su deseo por él suele superar al deseo por los hombres. Eirwen era sin duda esa mujer: no solo se apoderó por completo del poder de su hermano, sino que también obligó a su padre a transferirle gradualmente el mando del ejército.

Incluso su matrimonio: sí, Eirwen ya tenía veinte años y debía encontrar un esposo, uno que cumpliera plenamente con los principios del cristianismo y respetara el matrimonio monógamo, y no un pagano oriental como Li Qing’an, que tenía a varias mujeres.

El príncipe heredero de la dinastía carolingia, Carlos, era sin duda un candidato satisfactorio, ya que poseía tierras codiciadas como Córcega, Génova y Niza. Por supuesto, sería Carlos quien se casara con ella, la futura emperatriz bizantina, y no al revés. Además, Carlos prometió no interferir en su vida privada, lo cual la satisfizo enormemente, ya que necesitaba mantener su libertad para negociar el comercio de armas con la dinastía Tang.

Por la mañana, solía ocuparse diligentemente de los asuntos del reino en el palacio, y por la tarde recibía a ministros y funcionarios de distintas regiones; era su rutina inmutable, ya que necesitaba obtener más apoyo de los ministros y las autoridades locales.

Esa tarde, como de costumbre, apenas llegó al palacio de gobierno cuando un guardia vino a informarle de que había llegado un emisario de Anxi, que solicitaba verla.

“¡Háganlos pasar!”

Eleni se sentó. Llevaba un vestido largo confeccionado con seda oriental, un broche de diamantes en el pecho que brillaba intensamente, y una corona de oro adornada con diamantes y perlas, símbolo del heredero al trono, lo que la hacía aún más noble y elegante. Incluso su asiento estaba hecho de oro y precioso madera de agar. Ya no era en absoluto esa joven libre que antaño viajaba por el mundo con arco y flecha.

Poco después, Chen Shaoyou y Du Mingpei, guiados por los guardias, entraron en el palacio. Du Mingpei ya estaba muy occidentalizado; con elegancia, colocó una mano sobre su pecho y saludó a Eleni: “Deseo que la princesa permanezca siempre joven y hermosa”.

Chen Shaoyou entendió esas palabras. Miró a Du Mingpei con cierta desaprobación; originalmente se le había pedido que actuara como intérprete, pero ahora había cambiado de opinión. Se inclinó ante Eleni y dijo en idioma turco: “¡Chen Shaoyou, asistente militar bajo el mando del gran general gobernador de Anxi, saluda a Su Alteza la Princesa!”.

Habló con dignidad, sin temor a ofender a Eleni, porque sabía que la alianza se basaba en el interés mutuo, no en palabras aduladoras.

“Ah, eres el asistente Chen. ¿Cómo está nuestro gran general? He oído que resultó herido en el hombro izquierdo durante la guerra contra los árabes a principios de año. ¿Ya se ha recuperado?”, preguntó Eleni con preocupación.

“Muchas gracias por su interés, Su Alteza. Nuestro gran general está muy bien; su herida en el hombro también se ha curado casi por completo”.

“Ay, estoy demasiado ocupada. De lo contrario, iría personalmente a Suiye a verlo”.

Eleni expresó ese sentimiento, y luego el tema gradualmente pasó al asunto principal. Preguntó: “¿Tiene alguna misión que cumplir en nuestro país esta vez, asistente Chen?”

Chen Shaoyou dudó un momento. Originalmente, esas palabras debían decirse solo al encontrarse con el emperador bizantino, pero durante la bebida del mediodía, Du Mingpei le había dicho que ahora el poder militar del Imperio Bizantino estaba en manos de la princesa Eleni, y que era ella quien decidía si entrar en guerra contra los árabes.

Por lo tanto, tras dudar un instante, Chen Shaoyou habló con franqueza: “Nuestro gran general me ordenó que viajara en secreto al Imperio Bizantino, con la esperanza de que, en algún momento futuro, ese imperio ejerza presión militar sobre los árabes”.

“¿En algún momento futuro? ¿Cuándo exactamente?”, preguntó Eleni, que no era nada vaga en asuntos militares.

“Nuestro gran general dijo que probablemente será la próxima primavera o verano”.

Mientras hablaba, Chen Shaoyou sacó la carta manuscrita de Li Qing’an y se la entregó a Eirwen. Ella tomó la carta de manos de los guardias, echó un vistazo al sobre; Li Qing’an la había escrito en idioma túrquico para su padre. Aun así, abrió la carta. La letra de Li Qing’an era firme, pero el mensaje era claro: Anxi lucharía contra una poderosa facción del oeste de la dinastía Tang, en Turquestán. Para evitar que los árabes se aprovecharan de la situación durante la batalla, Li Qing’an esperaba que el Imperio bizantino cumpliera su pacto militar y ejerciera presión militar sobre la dinastía abasí en un momento crítico.
El poder de ejercer presión militar externa realmente había pasado a manos de Eirwen. Después de reflexionar un momento, sonrió y dijo: “Por supuesto, tenemos un pacto entre nosotros; por supuesto que apoyaremos plenamente a la dinastía Tang. Además, para que nuestra cooperación sea armoniosa, yo también tengo dos pequeñas solicitudes.”
Era de esperar que la otra parte tuviera requisitos, así que Chen Shaoyou dijo: “¡Princesa, por favor, hable!”
Eirwen sonrió elegantemente y dijo: “Por favor, transmítale al general Li que espero recibir otros treinta mil conjuntos de equipo militar, que podrían suministrarse gradualmente a lo largo de tres años. Por supuesto, los compraré a través del comercio normal, pero deseo obtener el precio más favorable, el 60% del precio anterior. Además, espero que la dinastía Tang controle estrictamente las exportaciones de armas. No quiero que otros países occidentales también estén equipados con armas del ejército Tang. Esas son mis dos condiciones.”