Capítulo 489: Batalla sangrienta en Qiemo (Parte 2)

Los dos heridos descubiertos por los soldados tang fueron los sobrevivientes del ejército tang que habían huido del lago Ulan. Originalmente, tres habían logrado escapar, pero uno más fue abatido durante la persecución por el ejército tibetano, dejando solo a dos. Regresaron a la ciudad de Sabi, pero descubrieron que había sido incendiada y que el ejército tang había desaparecido. Luego fueron a la ciudad de Qiemo, pero allí la batalla estaba en pleno apogeo y no pudieron entrar. Tuvieron que dirigirse a la ciudad de Nuozhi, hasta que finalmente, agotados, se desmayaron en el desierto. Afortunadamente, fueron encontrados por los exploradores tang; de lo contrario, habrían sido presa de los lobos salvajes.
Una docena de soldados personales llevaron en camillas a los dos centinelas tang cubiertos de sangre hasta la tienda principal del ejército. En ese momento, los dos ya se habían recuperado y, al ver a Li Qing’an, intentaron levantarse para arrodillarse.
Li Qing’an se acercó y los detuvo, diciendo: “Están heridos, no intenten levantarse”.
“Gracias… Gran general, somos centinelas de la ciudad de Sabi y tenemos… información importante”.
Sus voces eran débiles y hablaban con dificultad. Li Qing’an asintió y dijo: “Hablen primero de la información importante. Les curaremos las heridas de inmediato. Les recompensaré según sus méritos”.
“No queremos recompensas… Solo que la información es muy importante. Si no se la entregamos en persona al Gran general, sería una falta de respeto hacia… nuestros compañeros caídos…”.
Uno de los soldados ya no podía hablar, y el otro continuó: “El lago Ulan es un centro logístico clave para el ejército tibetano. Además, cuentan con veinte mil soldados adicionales para apoyar la ciudad de Qiemo. Por favor, Gran general, envíe tropas de inmediato al lago Ulan”.
“Lo sé. Descansen primero y dejen que les curen las heridas. Luego nos contarán lo que vivieron”.
Li Qing’an hizo un gesto con la mano y sus soldados personales se llevaron a los dos. Él se volvió rápidamente hacia el mapa y localizó el lago Ulan, mencionado por los soldados. Estaba a unos ciento ochenta li de la zona de Sabi, al pie de las montañas Kunlun, en el borde de la cuenca de Qaidam, y era el camino obligado desde Longyou, pasando por la ladera sur de las montañas Qilian, hacia Anxi.
Li Qing’an había estado en guerra con el ejército tibetano durante años y conocía muy bien sus costumbres. Originalmente, los tibetanos vivían en tribus, y cada guerra involucraba a toda la tribu: los hombres luchaban en primera línea, mientras que mujeres y ancianos seguían cerca detrás. Cuando el ejército tibetano retrocedía, las mujeres, niños y ancianos a menudo no podían huir a tiempo y terminaban como prisioneros del ejército tang. La debilidad en el apoyo logístico siempre había sido un punto débil para los tibetanos.

En estos años también había oído que dentro del Tíbet se habían llevado a cabo algunas reformas, creándose un grupo de personal especializado en logística militar llamado “esclavos”. Aunque también pastoreaban y seguían al ejército, ya no eran familiares que acompañaban al ejército como antes; en realidad eran esclavos de los tibetanos, en su mayoría hombres jóvenes y fuertes. Entre ellos había esclavos han capturados durante la dinastía Tang, pero la mayoría eran jóvenes de tribus minoritarias como los Tuhun, Di, Man, Qiang y Dangxiang.
Pero, sea como sea, el ejército expedicionario tibetano partía desde Lohe y cruzaba la meseta; sin un fuerte equipo de logística, no podrían emprender una expedición tan larga. Se podría decir que el apoyo logístico de los tibetanos era su punto clave, y por eso estaban ansiosos por tomar Turfan como base logística.
Li Qing’an reflexionó un momento y luego hizo señas a An Baozhen, que estaba junto a la tienda. An Baozhen se acercó rápidamente y se inclinó diciendo: “¡Aquí está su subordinado!”
“General An, le encomiendo una misión.”
An Baozhen se alegró mucho; sabía de qué se trataba y de inmediato se arrodilló sobre una rodilla diciendo: “¡Cumpliré sus órdenes!”
Li Qing’an no pudo evitar reírse; aún sin saber exactamente qué era la misión, ya obedecía. Asintió y dijo: “Le daré cinco mil jinetes de élite. Debe dirigirse de inmediato al lago Wulan y atacar el cuartel general del ejército tibetano. Si se encuentra con equipos de suministros en el camino, debe matarlos a todos sin dejar sobrevivientes.”
“¡Entendido, partiré de inmediato!”
An Baozhen realizó un saludo militar, se levantó y se fue apresuradamente. En ese momento, Li Qing’an le dijo a los otros oficiales: “Transmitan mis órdenes: el ejército partirá a la medianoche.”
……
Aunque ya estaba oscuro, la intensa batalla por la ciudad de Qiemo continuaba. Shang Jiasu había enviado ya treinta mil soldados para asediarla. Aunque era tarde y eso desfavorabilizaba una batalla nocturna, el combate estaba alcanzando su punto más crítico, y nadie podía hacer que cesaran.
Casi veinticinco mil soldados tibetanos ya habían cruzado el foso defensivo, y los cadáveres se amontonaban como montañas abajo de la ciudad. La sangre que brotaba de ellos fluía como arroyos hacia el foso, tiñendo sus aguas de rojo.
El ejército tibetano abajo también disparaba miles de flechas; flechas desde arriba y abajo de la ciudad se entrelazaban formando una red mortal. Los soldados tibetanos levantaban escudos, resistían los troncos y piedras rodantes, pisaban los cadáveres de sus compañeros y subían por las escaleras de asedio para atacar la ciudad con locura. En cada instante, soldados tibetanos eran alcanzados por flechas o aplastados por rocas y troncos, cayendo de las escaleras o rodando abajo entre gritos de dolor.
En lo alto de la muralla, una docena de soldados tang protegían un parapeto. Tres o cuatro de ellos luchaban contra los soldados tibetanos que intentaban escalar la muralla, mientras los demás disparaban flechas desde los lados contra los atacantes tibetanos o levantaban rocas para derribarlos.

En ese momento, un soldado tángruo lanzó un grito agudo: una flecha disparada desde abajo lo había alcanzado en el rostro y cayó de espaldas. Otro soldado tángruo se acercó rápidamente para ocupar su lugar. Tras casi una hora de intensos combates, el ejército tángruo también sufrió graves bajas, más de mil muertos y heridos, la mayoría por flechas, y algunos por luchar contra el ejército tibetano que atacaba.

Entonces, un soldado tángruo tomó una larga horca de hierro, la clavó en la escalera de asedio y empujó con fuerza hacia afuera, gritando: “¡Vengan rápido a ayudarme!”.

Una docena de soldados tángruos dejaron de disparar flechas y se acercaron para ayudarlo. Todos juntos gritaron: “¡Uno, dos, tres!”.

La pesada escalera de asedio fue levantada y empujada hacia afuera; poco a poco se inclinó hacia atrás, desplazando su centro de gravedad. Casi cien soldados tibetanos en la escalera lanzaron gritos desgarradores. Algunos saltaron de la escalera, mientras que la mayoría cayó pesadamente junto con ella. Con un estruendo ensordecedor, la escalera se deshizo en pedazos, y los más de cien hombres quedaron muertos o heridos, incapaces de moverse.

Pero en el extremo oeste de la ciudad, el ejército tángruo enfrentaba una crisis. En esa zona, un muro de casi cien zhang de largo era el lugar donde se instalaban las catapultas. El ejército tángruo era escaso, compuesto principalmente por trescientos soldados y más de mil trabajadores civiles. El comandante tibetano que dirigía el ataque descubrió esta debilidad en la defensa y ordenó de inmediato que tres escaleras de asedio atacaran silenciosamente por allí. También reunió a seiscientos de los mejores soldados tibetanos, la guardia personal del zanpu tibetano, seleccionados de entre cientos de miles de soldados; todos eran altos y fuertes, y luchaban con ferocidad. En esta campaña hacia el oeste, el zanpu tibetano también envió ocho mil soldados de la guardia roja, de los cuales dos mil participarían en el ataque a la ciudad de Khotan.

En la oscuridad de la noche, en medio del caos, Helou Yurun no se dio cuenta de las intenciones del ejército tibetano. Cientos de soldados tibetanos expertos comenzaron a escalar rápidamente. Los trabajadores civiles que defendían el extremo oeste de la ciudad sur entraron en pánico: algunos lanzaban piedras hacia abajo, otros apuñalaban descontroladamente la escalera de asedio, gritando y en completo desorden.

Poco después, una docena de soldados tibetanos aparecieron en la parte más occidental de la muralla. El líder, un centurión tibetano extremadamente feroz, blandió su espada y decapitó a dos trabajadores civiles de un solo golpe. Tenía el rostro pintado con arena negra, aspecto cruel y aterrador. Los demás trabajadores civiles en las almenas se aterrorizaron, dejaron caer sus lanzas y huyeron. Se creó un vacío en las almenas. Al ver la situación crítica, varios soldados tángruos se abalanzaron sobre ellos, pero el centurión tibetano aprovechó ese breve instante para saltar a las almenas. Con el escudo en la mano izquierda y la espada en la derecha, cortó violentamente, matando a tres trabajadores civiles más en un instante. Al ver que los soldados tángruos atacaban, gritó y saltó desde las almenas para mezclarse en la lucha con ellos.

En ese momento, otros diez o doce soldados tibetanos irrumpieron por esa brecha en la cima de la muralla. Todos ellos llevaban armaduras de cadenas, eran altos y fuertes, y tenían un aspecto feroz. Se abalanzaron sobre la multitud de trabajadores, como tigres entre ovejas; en pocos instantes, cuarenta o cincuenta de ellos fueron asesinados. Los trabajadores, aterrorizados, huyeron despavoridos, y la muralla se sumió en el caos.

La defensa de esa sección de la muralla estaba a cargo del general Luo Shengjun, quien lideraba a más de mil soldados tang con unas treinta escalas de asalto contra las tropas tibetanas. De repente, escuchó gritos de dolor y alaridos. Algunos soldados tang gritaron: “¡Los tibetanos han escalado la muralla!”.

Luo Shengjun giró la cabeza y, en la oscuridad de la noche, vio cómo las tropas tibetanas surgían como una colonia de hormigas en la parte más occidental de la muralla. Más de dos mil trabajadores huían despavoridos, mientras solo unas decenas de soldados tang resistían con valentía. Se llenó de ira y sorpresa, y gritó: “¡El primer batallón de soldados tang, conmigo!”.

Agitando su lanza, lideró a más de cuatrocientos soldados tang que avanzaron gritando. Para entonces, casi doscientos tibetanos ya habían escalado la muralla por la brecha más occidental, y muchos más seguían llegando sin cesar. Pero los tibetanos cometieron un error: en lugar de apoyar de inmediato a sus compañeros en otras secciones de la muralla, concentraron todos sus esfuerzos en destruir las catapultas.

Allí había diez catapultas pesadas. Los tibetanos, hartos de ser golpeados por piedras enormes durante los ataques, se abalanzaron sobre esas catapultas tan pronto como llegaron a la cima de la muralla: las atacaron con espadas y piedras, e intentaron derribarlas con fuerza. En pocos instantes, siete catapultas cayeron una tras otra, precipitándose desde lo alto de la muralla, lo que provocó gritos de júbilo entre los soldados tibetanos.

Por supuesto, destruir las catapultas era muy beneficioso para los ataques posteriores, y la acción de los tibetanos no era incorrecta. Pero en situaciones críticas, hay cosas más importantes que atender; destruir las catapultas en ese momento era como priorizar lo secundario sobre lo esencial.

En ese instante, Luo Shengjun llegó al frente con cientos de hombres. Con sus espadas y flechas, tomaron por sorpresa a los más de doscientos tibetanos. Luo Shengjun agitaba su lanza con destreza, como si fueran pétalos de peral, y en un instante atravesó la garganta de tres soldados tibetanos. El jefe tibetano que primero había escalado la muralla gritó y se lanzó desde la muralla hacia Luo Shengjun, como un águila que ataca a un conejo. Pero Luo Shengjun se movió rápidamente, clavó su lanza hacia atrás, y la punta penetró por el espacio junto a su escudo, atravesando su pecho. Con un grito de dolor, el enorme cuerpo del jefe tibetano fue levantado en el aire. Luo Shengjun agitó el asta de la lanza y dijo: “¡Muere!”.

El jefe tibetano fue arrojado fuera de la muralla, con un largo grito de agonía, y cayó con un estruendo en el foso defensivo.

La muerte del centurión tibetano elevó la moral del ejército Tang, que luchó con valentía, haciendo retroceder a los soldados tibetanos. El ejército Tang bloqueó rápidamente los caminos por los que los tibetanos intentaban expandirse en todas direcciones, encerrándolos en una esquina al oeste de la ciudad.
……
He Lou Yu Run se enteró de que el ejército tibetano había escalado la parte oeste de la ciudad al ver que las catapultas habían caído. Se enfureció al instante: aún no había pasado el cuarto día y ya parecía que la ciudad de Kucha iba a ser tomada.
“¿Dónde está ese maldito Luo Shengjun?”
Gritó: “¡Id y decidle que si no hace retroceder al ejército tibetano en quince minutos, le quitaré la cabeza!”
La situación ya era muy desfavorable para el ejército Tang: cincuenta mil soldados tibetanos habían avanzado por completo, de los cuales treinta mil atacaban el sur de la ciudad. A pesar de las grandes bajas, más de veinte mil ya habían llegado a las puertas de la ciudad, mientras que otros veinte mil esperaban a setecientos pasos al norte, listos para lanzar un ataque masivo en cualquier momento. Esto obligó a He Lou Yu Run a destinar dos mil de sus siete mil soldados para defender la ciudad norte. En la ciudad sur, más de mil soldados Tang ya habían muerto o resultado heridos, y solo quedaban menos de cuatro mil defendiéndose con dificultad. Cuatro mil hombres contra más de veinte mil tibetanos en un ataque desenfrenado. En la oscuridad de la noche, los arqueros Tang perdían precisión, lo que dificultaba aún más contener el avance tibetano. De no ser por las altas y sólidas murallas, el ejército Tang ya habría sido derrotado.
He Lou Yu Run odiaba no solo la falta de tropas, sino también a esos bastardos del Consejo de Shuiye, un grupo de eruditos corruptos. Hacía más de un mes que había solicitado un lote de truenos explosivos, y Li Qingan había respondido desde Chang’an, autorizando la entrega de cien de ellos. Pero todo se arruinó por culpa de esos desgraciados del Consejo de Shuiye, especialmente Pei Mian, encargado de los armamentos, quien retrasó una y otra vez la respuesta de Li Qingan, hasta el punto de que hasta ahora no se había visto ni rastro de los truenos explosivos. Si tuvieran esos truenos, ¿de qué tendrían miedo incluso con cien mil soldados tibetanos?
“¡Matadlos! ¡Por cada soldado tibetano muerto, veinte monedas de plata como recompensa!”
Su ira se dirigió contra el ejército tibetano, pero aún así no era suficiente para calmarla. Cuando Li Qingan llegara, definitivamente presentaría quejas.
……
Cuando la orden de He Lou Yu Run llegó al oeste de la ciudad, Luo Shengjun no pudo evitar sonreír amargamente. ¿Cómo iba a luchar? ¿Era posible expulsar al ejército tibetano de las murallas en quince minutos?

La frente de Luo Shengjun se arrugó profundamente. Aunque el ejército tibetano estaba acorralado en una esquina por el ejército Tang, a medida que sus tropas seguían avanzando hacia la ciudad, su área de influencia se expandía. Además, la esquina oeste de la ciudad sur se había convertido en una brecha por la cual el ejército tibetano podía atacar las defensas de la ciudad de Qiemo. Cada vez más soldados tibetanos llegaban desde allí, mientras que él no contaba con refuerzos; la situación era extremadamente peligrosa. Si el ejército tibetano avanzaba tres o cuatro pasos más, podrían sumar cientos de hombres, y entonces la balanza de poder entre ambos ejércitos cambiaría. Una vez que los tibetanos lograran abrir una brecha, sería como una presa que se rompe: una marea incontenible de tibetanos inundaría la zona, y era muy probable que la ciudad de Qiemo cayera por allí.

La batalla continuaba con crueldad. En la oscuridad de la noche, ambos bandos luchaban en medio del caos, cada uno con escudo y armado con espadas cortas y largas. Los escudos chocaban entre sí, las espadas se entrechocaban, y los soldados se empujaban unos a otros, gritando. La lucha alcanzó su punto más intenso: los cadáveres se amontonaban en el suelo, y algunos, aún vivos, temblaban bajo los pies de los combatientes, muriendo asfixiados mientras suplicaban. En las zonas más densas cerca de las murallas, ya no era posible usar espadas ni cuchillos; solo quedaban los puños, los cuchillos cortos y los golpes. El choque de espadas y cuchillos producía un sonido metálico, el crujido de los cuchillos al cortar huesos, los gemidos de los heridos y los horribles ruidos de los moribundos se sucedían sin cesar.

El ejército tibetano, armado con escudos rojos, era excepcionalmente fuerte y obligaba al ejército Tang a retroceder paso a paso. Pero este último contraatacaba desde una situación desesperada, empujando de nuevo a los tibetanos hacia atrás. Ambos bandos eran como olas movidas por el viento, inestables y cambiantes.

En ese momento, Luo Shengjun ya estaba sudando profusamente. Pensaba desesperadamente en alguna solución. Ya no era posible usar arcos y flechas, ya que ambos bandos estaban demasiado cerca y contaban con escudos que impedían el disparo, a menos que se usara agua, quizás eso sí funcionaría.

“¡Agua!”

En un instante, como un relámpago, se le ocurrió una idea. ¡Ellos la tenían! Pero no la habían utilizado porque los trabajadores habían huido.

Luo Shengjun susurró rápidamente unas palabras a un oficial de su escuadrón. Este levantó la mano y dijo: “¡Vengan conmigo!”.

Unos veinte soldados lo siguieron de inmediato hacia una pequeña cabaña de piedra a unas decenas de pasos de allí. Allí se guardaban algunas piezas de máquinas de lanzamiento de piedras, bajo la custodia de los trabajadores. Como estos habían huido, las máquinas ya no servían para nada, y la cabaña quedó vacía y sin vigilancia. Pero dentro de ella aún había algo, también destinado a ser utilizado para lanzar proyectiles.

Los soldados sacaron de las casas de piedra bolsas de cuero, bastante pesadas, llenas de un líquido que se agitaba. Corrieron hacia adelante, abrazaron las bolsas y las arrojaron sobre las filas del ejército tibetano; de ellas brotó un líquido negro que salpicó a los soldados tibetanos, cubriéndoles cabeza y rostro. Ese líquido negro era, naturalmente, queroseno. Aunque el uso del petardo era estrictamente controlado, el queroseno formaba parte de las provisiones básicas del ejército Tang, presente en cada ciudad. En la ciudad de Kham, se había utilizado originalmente para hacer bombas incendiarias, pero antes de poder usarlo, el gran ejército tibetano ya había atacado, y el queroseno permaneció sin empleo; en medio de la intensa batalla, nadie recordó su uso.

Sin embargo, en medio de la crisis, Luo Shengjun recordó de repente su función. En cuestión de instantes, cien bolsas de queroseno fueron arrojadas sobre las filas tibetanas. El olor penetrante hizo que los soldados tibetanos comenzaran a inquietarse, y el ejército Tang, incapaz de resistir, empezó a retroceder paso a paso.

En ese momento, una antorcha fue arrojada entre las filas tibetanas, y con un estruendo, se desató un intenso incendio. Ese queroseno no era petróleo crudo extraído directamente, sino que era producto de una tecnología de refinación aprendida del Imperio Bizantino; era más ligero y fácil de encender. Aunque no igualaba al fuego griego, superaba con creces al petróleo crudo.

El fuego se extendió en un instante por todo el sector oeste de la ciudad. Cuatrocientos o quinientos soldados tibetanos huyeron desesperadamente, como si sus nidos hubieran explotado. Para entonces, el ejército Tang ya no podía detener su deseo de sobrevivir, y se abrió una brecha de unos tres metros de ancho. Innumerables soldados tibetanos, envueltos en llamas, salieron gritando por esa brecha. Ya no luchaban; el fuego ardía sobre sus cabezas y cuerpos. Muchos abrieron los brazos y, tras correr unos pocos pasos, cayeron al suelo. El fuego los obligó a encogerse, y decenas de soldados Tang también fueron afectados; caían al suelo retorciéndose y gritando de dolor.

La mayor parte de los cuatrocientos o quinientos soldados tibetanos se incendió. En la zona cercana a las escaleras de la ciudad, aquellos soldados que no habían sido rociados con queroseno estaban aterrorizados. Al ver que el fuego se acercaba, intentaron bajar de la ciudad por esas escaleras. En medio del caos y la multitud, muchos fueron empujados escaleras abajo y cayeron gritando.

El repentino cambio en el sector oeste dejó atónitos a todos los soldados. El intenso fuego brillaba intensamente en el cielo nocturno. El queroseno cambió la situación en el sector oeste y, por ende, todo el curso de la batalla. Primero, unas diez escaleras de la ciudad oeste se incendiaron, y luego, decenas más cerca de la parte central de las murallas también fueron encendidas por el ejército Tang con queroseno. El fuego ardía tanto dentro como fuera de la ciudad; las llamas se elevaban al cielo, convirtiendo la noche en día. Fue en ese momento cuando se escucharon los sonidos de las campanas que anunciaban la retirada desde el campamento tibetano.

Bajo el sonido monótono y estridente de las campanas, el ejército tibetano se retiró como una marea. En lo alto de las murallas, el ejército Tang celebró con entusiasmo. Helou Yurun estaba tan emocionado que se le llenaron los ojos de lágrimas; murmuró para sí mismo: “Tres días, solo tres días… ¡Voy a ascender!”