Capítulo 488: Batalla sangrienta en Qiemo (Parte media)

El sol poniente en Anxi brillaba como sangre; en el gran campamento tibetano, el sonido intenso de los tambores seguía retumbando con “¡Dong! ¡Dong!”. Quince mil soldados tibetanos avanzaban como una ola furiosa hacia la ciudad de Qiemo. Era ya el tercer ataque de los tibetanos en tres días.
En el primer ataque de exploración, los tibetanos no lograron penetrar la densa lluvia de flechas del ejército Tang y, tras perder cientos de hombres, se vieron obligados a retirarse. En el segundo ataque, fueron derrotados por las máquinas de lanzamiento de piedras del ejército Tang, que les causaron heridas graves; mil de ellos murieron y tuvieron que retirarse.
Tras esos dos intentos, los tibetanos comprendieron la estrategia defensiva del ejército Tang: desde la distancia, utilizaban máquinas de lanzamiento de piedras y ballestas, mientras que de cerca, arcos y flechas. En ese momento, Shang Jiasu recibió la noticia de que otro grupo de veinte mil refuerzos provenientes de Luoshe había llegado al gran campamento tibetano.
La llegada de esos veinte mil refuerzos elevó enormemente la moral del ejército tibetano. Con ellos, Shang Jiasu ganó aún más confianza; ahora contaba con cincuenta mil soldados, lo que le permitía concentrar sus fuerzas para tomar una por una las fortalezas del ejército Tang. Sus espías también informaron que las tropas defensoras de Yutian eran escasas. Es decir, con la toma de Qiemo, todo el territorio al sur del desierto de Turfan quedaría en manos de los tibetanos, y las puertas de Anxi se abrirían.
Fue precisamente la llegada de esos veinte mil refuerzos lo que hizo que Shang Jiasu decidiera tomar Qiemo a cualquier costo.
Bajo el estruendo de los tambores de ataque, los quince mil soldados tibetanos se dividieron en tres formaciones y avanzaron juntos hacia las posiciones del ejército Tang. Su densidad era tal que, visto desde lo alto, el ejército tibetano negro, como una colonia de hormigas, cubría toda la tierra alrededor de la ciudad de Qiemo.
“¡Adelante!”, gritó a voz en cuello el general tibetano entre el sonido de los tambores.
“¡Entrad a la ciudad y matad!”
……
“¡Adelante!”
Entre gritos atronadores, el ejército tibetano avanzó como un tsunami hacia Qiemo. Esta vez utilizaron numerosas armas de asedio: primero, balsas formadas por diez grandes árboles atados entre sí. Estos árboles, cortados en oasis cercanos, eran álamos altos y rectos, de cuatro o cinco zhang de largo; se conservaban sus ramas y, una vez atados en masa, se convertían en puentes temporales que permitían a los soldados tibetanos cruzar el foso defensivo. Cientos de soldados tibetanos avanzaban sobre una de esas balsas, que además servía para protegerlos de las flechas y ballestas del ejército Tang.

Cada trampa de cuero medía tres zhang de ancho y cinco zhang de largo, y tenía ruedas de madera en la parte inferior para poder ser empujada lentamente. Debajo de cada una de ellas se escondían entre trescientos y cuatrocientos soldados tibetanos.

Bajo el sonido de los tambores de guerra, el enorme ejército tibetano de quince mil hombres se puso en marcha. Balsas, trampas de cuero, escaleras largas y el imponente ejército tibetano formaron una impresionante ola negra que se abalanzó hacia la ciudad.

En las murallas de la ciudad, el ejército Tang ya estaba listo. Veinte catapultas pesadas dispuestas en dos filas comenzaron a funcionar con un chirrido. En cada trampa de cuero se colocaba una roca de cien o ciento diez jin de peso. Cada catapulta requería ciento cincuenta hombres para ser operada. Como el ejército Tang no podía asignar tantos soldados, los comandantes tangeros ordenaron a tres mil trabajadores civiles de la ciudad de Qiemo que tiraran de las catapultas.

El ejército tibetano se acercaba cada vez más, habiendo llegado ya a una distancia de ochocientos pasos. Si se hubieran utilizado catapultas de gran tamaño con doscientos hombres, podrían haber lanzado proyectiles, pero las catapultas de Qiemo eran más pequeñas, con un alcance de solo quinientos a seiscientos pasos. El comandante encargado de dirigir las catapultas era el general Luo Shengjun, un militar experimentado que había ascendido desde el rango de soldado raso hasta general. Él era el defensor de la ciudad de Sabi y, por orden de Helou Yurun, había incendiado Sabi antes de retirarse a Qiemo.

Luo Shengjun observaba cómo la ola de ataque tibetana se acercaba paso a paso a la ciudad. La vanguardia enemiga ya estaba a setecientos pasos. Las ballestas del ejército Tang ya habían disparado, lanzando trescientas flechas de hierro de cuatro pies de largo junto con innumerables flechas pequeñas en dirección al ejército tibetano. Entre las filas tibetanas se desató el caos: cientos de soldados cayeron abatidos. El intenso deseo de atacar tentaba a Luo Shengjun, pero él no bajó la bandera roja que tenía en mano. Mientras la bandera roja permaneciera en alto, los veinte comandantes tangeros no se atrevían a dar la orden de disparar.

A seiscientos pasos, el ejército tibetano finalmente entró en el alcance de las catapultas. Luo Shengjun bajó por fin la bandera roja y gritó: “¡Disparen!”. Los veinte comandantes tangeros gritaron al unísono.

Las catapultas pesadas entraron en acción. Veinte largos brazos lanzadores se movieron, arrojando veinte rocas enormes hacia el campamento tibetano. Las rocas emitían un silbido agudo mientras giraban en el aire y aparecían rápidamente sobre las cabezas de los soldados tibetanos. Estos comenzaron a gritar y a esconderse a ambos lados o a meterse dentro de las trampas de cuero.

¡Boom! Con un estruendo sordo, una roca enorme cayó, levantando polvo por todas partes. Varios soldados tibetanos no pudieron esquivarla y quedaron aplastados. La enorme fuerza del impacto hizo que la roca siguiera rodando, dirigiéndose directamente hacia el grupo de soldados tibetanos, lo que provocó gritos de dolor. Más de una docena de soldados murieron al ser golpeados, la sangre salpicó por todas partes y toda la roca se tiñó de rojo.

Otro estruendo se escuchó cuando otra roca impactó contra el cesto de cuero. Con un golpe seco, la superficie lisa del cesto impidió que la roca, ya sin bordes afilados, se asentara firmemente, y esta se deslizó unos veinte pasos. Esa roca no logró su objetivo.

Pero el cesto de cuero no podía soportar cualquier roca; dependía del grado de suavidad de la piedra. Si la piedra era áspera y rugosa, era difícil que el cesto funcionara.

Otro estruendo sordo se oyó, acompañado del crujido de los soportes, cuando uno de los cestos se derrumbó. Cientos de soldados tibetanos que se escondían debajo salieron tambaleándose; muchos resultaron heridos por las columnas de madera caídas y gemían de dolor.

La catapulta lanzó un nuevo ataque: veinte rocas rodaron en el aire y cayeron con estruendo, derribando a los soldados tibetanos y haciendo volar sangre y carne. Los cestos se rompieron y las balsas se partieron. Luego vino el tercer y cuarto ataque… Cada lanzamiento causaba cientos de bajas. A pesar de la gran potencia de las catapultas, su número era escaso, por lo que no podían generar un daño masivo. Más de diez mil soldados tibetanos ya habían llegado a las puertas de la ciudad. Desde las murallas, el ejército Tang disparó miles de flechas, que cayeron como granizo y lluvia, cubriendo al ejército tibetano.

Los soldados tibetanos se protegieron con escudos, pero muchos murieron al ser alcanzados por las flechas. Entre la lluvia de flechas, miles de soldados tibetanos colocaron balsas de varios metros de largo sobre el foso, creando más de veinte puentes temporales. Escaleras anchas de ocho metros de altura fueron colocadas sobre las murallas, y grupos de soldados tibetanos feroces subieron por ellas, comenzando a escalar. La lluvia de flechas del ejército Tang los alcanzaba desde ángulos distintos, y rocas y troncos caían sobre ellos. Soldados tibetanos caían gritando por las escaleras, heridos por flechas o con cráneos destrozados. Debajo de las murallas se amontonaban cadáveres como montañas. Luego, otros soldados tibetanos continuaron subiendo desesperadamente por las escaleras, avanzando sin importar el peligro.

En ese momento, en el campamento tibetano volvieron a sonar los tambores, y diez mil jinetes tibetanos llegaron a toda velocidad, levantando polvo. Habían recorrido a la mayor velocidad posible la zona donde las rocas y las ballestas podían alcanzarlos, entre cuatrocientos y ochocientos pasos. Las rocas caían con estruendo, derribando a los jinetes, mientras las flechas de las ballestas eran potentes y rápidas; una sola flecha podía matar a dos o tres personas. Los caballos relinchaban de dolor y los soldados rodaban por el suelo. Debajo de las rocas, había cadáveres y sangre por todas partes, una escena tétrica.

En ese instante, el ejército tibetano ya había desplegado veinticinco mil soldados de asalto, y la batalla por la ciudad había llegado a su fase más intensa.

Cuando la batalla por la ciudad de Qiemo entró en su tercer día, los cuarenta mil jinetes principales del ejército Tang ya habían llegado al mar de Puchang, a unos quinientos li de la ciudad de Qiemo; el mar de Puchang es lo que hoy conocemos como Lop Nur. En la dinastía Tang, Lop Nur seguía siendo un vasto océano, con una salinidad menor que la actual, y alrededor crecían los resistentes árboles de poplar y arbustos.

El mar de Puchang en la dinastía Tang era un punto de paso obligado en la rama sur de la Ruta de la Seda occidental. Desde Shazhou, siguiendo hacia el oeste a través de Yangguan, se llegaba al mar de Puchang después de trescientos li; desde allí, siguiendo el río Qiemo hacia el suroeste, se alcanzaba la ciudad de Qiemo. En el camino había una amplia oasis que servía como importante punto de abastecimiento para comerciantes y ejércitos; es lo que hoy es el condado de Ruoqiang en Xinjiang. El ejército Tang construyó allí cuatro ciudades pequeñas: Nuzhi, Dianhe, Putao y Qitun, que se convirtieron en una importante base militar. La batalla de Boxianzhen contra los Tubo tuvo lugar allí en el undécimo año de la era Tianbao.

Cuando los cuarenta mil soldados de Li Qing’an llegaron a esa oasis, ya estaba oscureciendo. Treinta mil soldados Tang habían venido sin detenerse desde Longyou, tras casi un mes de viaje. Al acercarse al campo de batalla, Li Qing’an perdió la prisa. Para mantener al máximo las fuerzas de combate del ejército Tang, ordenó que acamparan allí y descansaran una noche antes de continuar.

Bajo la oscuridad de la noche, los exhaustos soldados Tang ya dormían, mientras que más de mil soldados de patrulla recorrían los alrededores del campamento. Dentro del campamento, la tienda principal de Li Qing’an seguía iluminada. Había un enorme tablero de arena de tres zhang de ancho y cinco zhang de largo, dispuesto en el centro de la tienda. Este tablero mostraba todos los territorios controlados por el ejército de Anxi, excepto Xinde, y había sido creado por casi mil exploradores de Anxi en el transcurso de un año.

Junto al tablero, Li Qing’an y varios generales discutían la situación militar. Esta vez, al regresar desde Longyou, Li Qing’an no tomó el camino de la meseta al sur de las montañas Qilian, sino que pasó por el valle de Dabuoba y entró en Ganzhou. Debido a este desvío, su viaje se retrasó unos días, pero Li Qing’an priorizó la fuerza de combate y los suministros del ejército Tang. Por eso, cuando los treinta mil soldados Tang entraron en Hexi, trajeron consigo cincuenta mil caballos de guerra. Además, Li Fei Shouyu de Hexi envió diez mil soldados de élite para acompañar a Li Qing’an a Anxi.

Li Qing’an se quedó frente al tablero de arena, sumido en profundos pensamientos. Estaba analizando toda la situación bélica: la batalla por Qiemo era solo una parte de ella. Ya sabía que los Uigures habían invadido el hogar de los Gelaoguo y casi los habían aniquilado, pero al sur estaban las siete fortalezas construidas por el ejército Tang, como la ciudad de Yili y la ciudad de Gongyue, que servían como defensa. Además, veinte mil soldados de Suiye se dirigían hacia el norte, por lo que a los jinetes uigures les resultaría difícil romper esa línea defensiva.

Él ya había ordenado que las fuerzas combinadas de sesenta y tres mil soldados se dividieran en dos grupos: uno, compuesto por los soldados gérolugos, tomaría el camino del norte del Monte Jin para bloquear la retirada de los uigures; el otro, formado por los soldados tongluo y shatuo, se dirigiría al sur del Monte Jin hacia el Estanque Xuan, con el objetivo de interceptar frontalmente al ejército uigur e impedir que entrara en Beiting. Sin embargo, para evitar que los uigures aprovecharan la situación para atacar nuevamente Beiting, los seis mil soldados han de Cui Qianyou permanecerían en Beiting.
En cierto sentido, que los gérolugos fueran aniquilados también se ajustaba a sus expectativas: dejar que esos pueblos nómadas se enfrentaran entre sí.
Aunque Anxi se encontraba bajo un ataque desde el norte y el sur y la situación era muy crítica, Li Qing’an también detectó algunos detalles sutiles en el gran ataque enemigo: principalmente, las fuerzas invasoras no eran numerosas; los uigures solo habían enviado treinta mil soldados. Ese despliegue no parecía ser un ataque estratégico, sino más bien una oportunidad para saquear, lo cual confirmaba la opinión de Li Qing’an: tras años de debilitamiento, el ejército uigur ya no tenía la capacidad de lanzar una guerra a gran escala contra Tang, por lo que solo podían enviar treinta mil soldados para llevar a cabo un ataque similar a uno de bandidos.
En comparación con la invasión desde el sur por parte de los uigures, Li Qing’an prestaba aún más atención a este ataque de los tibetanos contra Anxi. Era evidente que esto complementaba su ataque a Longyou; esa era la estrategia habitual de los tibetanos. En varias ocasiones en que lanzaron ataques contra Tang, solían actuar simultáneamente por el este y el oeste. Dado que los tibetanos habían enviado treinta mil soldados para atacar la ciudad de Qiemo, parecía que su número era algo escaso; era muy probable que tuvieran otros planes estratégicos.
En ese momento, el general An Baozhen dijo en voz baja: “Gran general, tengo una sugerencia”.
An Baozhen era el hermano menor del gran general de la guardia imperial An Baoyu; tenía solo veinticuatro años y era joven pero talentoso. Se unió al ejército en Longyou a los diecisiete años y, junto con Li Guangbi, fue a Anxi. Poco a poco, ascendió de simple oficial a general, ganándose la gran estima de Li Guangbi. Cuando Li Qing’an regresó del oeste desde Longyou, Li Guangbi le asignó diez mil soldados para acompañarlo, y fue él quien recomendó a An Baozhen a Li Qing’an.
Li Qing’an también apreciaba mucho a este joven general, así que asintió y dijo sonriendo: “Habla”.
An Baozhen había estado siempre con Li Guangbi en Turfan y conocía muy bien la situación allí. Se inclinó y dijo: “Gran general, sospecho que la fuerza principal del ejército tibetano pretende atacar Turfan. Después de que el general Li regresó a Longyou desde Turfan, solo quedaron ocho mil soldados tang en Turfan, principalmente desplegados en varias grandes minas de plata. Turfan cuenta únicamente con más de cuarenta mil soldados locales, cuya capacidad de combate es muy débil; no podrían enfrentarse al ejército tibetano. Además, al atacar Qiemo, temo que su objetivo final sea Shule: ocupar Shule para cortar cualquier apoyo que los soldados tang de Anxi pudieran brindar a Turfan. Son solo mis humildes opiniones; le ruego al gran general que las considere”.

Li Qing’an no dijo nada; en realidad, también había pensado en esa posibilidad. Actualmente, el poderío del ejército Tang se había extendido desde Beiting hacia el oeste hasta Jochang y hacia el sur hasta Sindh. Si él fuera el zanpu de Tubo, para poder oponerse a largo plazo al ejército Tang tendría que elegir una base lo más ventajosa posible. Toharistán era sin duda la mejor opción: hacia el norte podía atacar Yarkand, hacia el oeste podía atacar Jochang, hacia el este podía ocupar Anxi y hacia el sur podía avanzar hasta Sindh. Además, estaba conectado por paisajes naturales con la meseta de Tubo, por lo que, incluso si no podía defenderse, podía retirarse a la meseta. Por otra parte, Toharistán producía abundante grano, lo que permitiría al ejército de Tubo contar con un suministro logístico continuo. Al pensar en esto, tomó algunas banderas rojas pequeñas y las plantó una tras otra en Bactriana y Toharistán. No las plantó en Bokhara porque sabía que el ejército de Tubo no podría cruzar el río Saya. Li Qing’an ya había confirmado la estrategia de expansión hacia el oeste del ejército de Tubo: atacar Anxi era secundario, mientras que atacar Toharistán era lo principal. En ese momento, desde fuera de la puerta llegó el informe de un oficial de patrulla: “Gran general, nuestro equipo de patrulla encontró a dos soldados del ejército Tang a cincuenta millas de distancia en el desierto. Ambos estaban gravemente heridos y muy débiles, pero dijeron que tenían información importante que comunicarle al gran general”.