Capítulo cuarenta y tres: Primeras muestras de habilidad

Alrededor del campo había antorchas que iluminaban todo como si fuera de día. Una docena de jugadores de polo practicaban el golpeo a alta velocidad, la técnica más difícil en este deporte. Imagínese: mientras se corre a gran velocidad, golpear la pelota con un palo para meterla en el hoyo a una distancia de diez o incluso veinte metros. Es increíblemente difícil. Por eso, el nivel de un jugador de polo se mide en gran medida por su capacidad para meter la pelota en el hoyo. Los jugadores de nivel bajo logran hacerlo a unos pocos pasos o una docena de pasos de distancia, mientras que los de alto nivel no solo lo logran a decenas de pasos, sino también en medio de una intensa competencia.

El equipo de polo de Gao Lishi había quedado en duodécimo lugar el año anterior; se podía decir que su nivel era muy alto, ya que Gao Lishi había invertido mucho dinero para reunir a expertos de todas partes. Pero, a los ojos de Li Qing’an, el nivel de ese equipo estaba muy por debajo del del equipo de Anxi.

Se dio la señal y alguien galopó a toda velocidad; inmediatamente, una pelota voló hacia ellos, siguiendo una trayectoria recta y estable. El jugador en su caballo golpeó la pelota con el palo a veinte pasos de distancia y la metió en el hoyo. Pero en una partida real, ¿acaso siempre tendrían una trayectoria tan perfecta para poder golpear? Li Qing’an identificó de inmediato el problema en su entrenamiento: era demasiado perfecto, o mejor dicho, demasiado idealizado. ¡Estaban jugando solo para impresionar a Gao Lishi!

“Primer ministro, ¿qué le parece? ¿El nivel no está bien?” preguntó Gao Lishi sonriendo.
“Hmm, bastante bien. Muy preciso”, respondió Li Linfu, acariciándose la barba y sonriendo.
“¿Y usted qué opina, capitán Li?” Gao Lishi notó un leve desdén en los ojos de Li Qing’an.
“Su forma de golpear con el palo es muy elegante”.

Gao Lishi percibió un matiz de burla en las palabras de Li Qing’an. Frunció el ceño y observó atentamente el entrenamiento del equipo. Poco a poco, también se dio cuenta del problema: jugaban de manera impecable, corriendo, acelerando, golpeando con el palo… realmente impecables. Pero todos golpeaban a veinte pasos de distancia. ¿Acaso nadie intentaba ir un poco más lejos?

“¡Alto!”, ordenó Gao Lishi con un gesto de la mano, y el entrenamiento se detuvo de inmediato. Los jugadores se reunieron a su alrededor. “Abuelo, por favor, ayúdenos a mejorar”.

Gao Lishi señaló una línea blanca a lo lejos y dijo: “Allí está la línea de treinta pasos. Quiero que metan la pelota en el hoyo a esa distancia. ¿Creen que podrán hacerlo?”

Los rostros de los jugadores se llenaron de dificultad, pero ninguno se atrevió a rechazar la tarea. Tuvo que obligarse a correr hacia la línea de treinta pasos.

Gao Lishi emitió un gruñido de disgusto y le dijo a Li Linfu: “Estos idiotas nunca han practicado a veinte pasos de distancia. Si no fuera por el recordatorio del capitán Li, jamás me habría dado cuenta de esto”.

Li Linfu sonrió levemente y dijo: “El señor Gao dedica toda su energía a los asuntos del estado, por lo que naturalmente no presta atención a estos detalles. De hecho, yo también es así; estos dos días he estado pensando en quién podría ser el ministro del Ministerio de Obras Públicas. No sé cuál es la intención del emperador…”

En el momento más inesperado, Li Linfu reveló el verdadero propósito de su visita. Una prueba tan importante no podía discutirse en la corte ni en el estudio, ya que en ambas situaciones ambas partes estarían alertas y no podrían hablar con total libertad. Sin embargo, al ver juntos los entrenamientos de polo, su relación ya se había estrechado mucho, por lo que hablar del asunto en ese momento tendría mucho mejor resultado. Era como tratar negocios mientras jugaban al golf ese día.

Gao Lishi sabía que Li Linfu buscaría la oportunidad de preguntar sobre esto, pero no esperaba que lo hiciera en ese momento. Entrecerró los ojos y dijo en voz baja con una sonrisa: “Anoche, el emperador y la concubina jugaron chu pu en el palacio, y ordenaron a Yang Zhao que anotara los puntos. Como Yang Zhao lo hizo con total precisión, sin error alguno, el emperador lo elogió, diciendo que era apto para el Ministerio de Finanzas y podría ser subministro allí.”

Gao Lishi insinuó algo de forma sutil, y Li Linfu comprendió de inmediato: el subministro derecho del Ministerio de Finanzas era Yang Shenjin, y el subministro izquierdo, Wei Jiansu. Si Yang Zhao se convertía en subministro, significaría que uno de Yang o Wei tendría que ceder su puesto, primero el derecho y luego el izquierdo. Lo que Gao Lishi quería decir era que el emperador planeaba nombrar a Yang Shenjin como ministro del Ministerio de Obras Públicas, y ese era precisamente el resultado que más temía Li Linfu.

En ese momento, una docena de jugadores ya se habían dirigido a la línea de treinta pasos, listos para comenzar a golpear la pelota. Gao Lishi miró a Li Qing’an y volvió a sonreír: “Capitán Li, ¿el ejército de Anxi también entrena el polo de esta manera?”

“Para informar al señor Gao, el ejército de Anxi entrena el polo por la noche sin luces. Deben lanzar tres pelotas al mismo tiempo mientras corren a alta velocidad y luego golpear la pelota roja para meterla en el hoyo. Lanzarla desde treinta pasos es el requisito básico.”

Gao Lishi se sintió profundamente impresionado. En la oscuridad, tener que elegir entre tres pelotas era extremadamente difícil. Aunque le parecía increíble, decidió intentarlo. Inmediatamente ordenó: “Apaguen las luces y coloquen las tres pelotas.”

Todos los jugadores se sorprendieron. Uno de ellos finalmente no pudo contenerse y dijo en voz alta: “Señor, ¿cómo es posible golpear la pelota en la oscuridad a treinta pasos?”

Gao Lishi respondió: “Ofrezco mil guan como recompensa para quien logre meter la pelota en el hoyo.”

Ante una recompensa tan grande, siempre habrá valientes dispuestos a intentarlo. Aunque pensaban que era imposible, los jugadores aún querían probar suerte. Quizás, con un poco de suerte, podrían meter la pelota de un solo golpe y ganar mil guan, lo que les aseguraría el sustento para el resto de sus vidas.

“¡Se inicia el juego!”, gritaron varios caddies. Tres bolas fueron lanzadas al mismo tiempo hacia un jugador de polo en el campo; aquí era necesario contar con una visión aguda para distinguir la trayectoria y el color de las bolas. Li Qing’an podía diferenciar claramente las tres bolas, mientras que Bai Yuanguang, el mejor jugador de polo de Anxi, incluso podía distinguir cuatro. Pero el jugador actual carecía evidentemente de entrenamiento en este aspecto. En la oscuridad, con la velocidad de las bolas, dudó un instante, y las tres bolas pasaron rozándolo.
“¡El siguiente!”
Gao Lishi gritó, molesto. El jugador se retiró, avergonzado, y otro subió al campo. Movía los brazos con confianza, pero en realidad, golpear bolas de noche depende en gran medida de la intuición. Con tres bolas lanzadas, este jugador, obviamente entrenado, agitó su mazo y, con un “¡pum!”, golpeó la bola roja. Lástima que estuviera a treinta pasos de distancia, por lo que la bola se desvió más de diez metros del hoyo.
En poco tiempo, quince jugadores de polo subieron al campo uno tras otro, pero ninguno logró meter una bola en el hoyo. Gao Lishi también comenzó a dudar. En teoría, todos sus jugadores podían considerarse expertos, habiendo entrenado durante años y habiendo alcanzado el duodécimo lugar en una competición el año anterior. Incluso en el peor de los casos, no debería ser posible que ninguno lograra acertar. Miró a Li Qing’an y, con una risa forzada, dijo: “Ninguno de estos inútiles sirve para nada. ¿Qué tal si el capitán Li les muestra de lo que es capaz, para que se den cuenta de que hay mejores que ellos?”
En ese momento, Li Linfu también intervino, riendo: “Yo añadiré quinientos guan más. Capitán Li, si lo logra, mil quinientos guan serán su recompensa.”
“¡De acuerdo! Lo intentaré.”
Li Qing’an caminó con paso firme hacia el campo. Gao Lishi ordenó que trajeran un caballo y un par de mazos. Li Qing’an montó y dio una vuelta por el campo. De repente, se inclinó y golpeó una bola en el suelo; a unos treinta pasos de distancia, la bola entró en el hoyo. Eso fue solo para encontrar su ritmo y demostrar sus habilidades. Gao Lishi asintió y dijo a Li Linfu: “Primer ministro, este Li Qing’an realmente es bueno.”
“Todos ellos lucharon en los campos de batalla del oeste; por supuesto, son diferentes de los jugadores del centro de China. Gao Xianzhi tiene una alta opinión de este hombre, diciendo que su habilidad con las flechas es excepcional y que ha logrado hazañas extraordinarias. Esta vez han venido unos veinte, todos supuestamente héroes de la batalla de Xiao Bulu. Probablemente, Gao Xianzhi espera que reciban una recompensa directa del emperador.”
“¡Jeje! Parece que el primer ministro conoce bien su situación.”
“Por supuesto. Soy el gobernador general de Anxi; es mi deber.”
“Bueno. Mañana hablaré con el emperador. Creo que estará encantado de recibirlos.”

Ambos dejaron de hablar y miraron atentamente hacia el campo; Li Qing’an ya había entrado en él. Controlaba bien la velocidad de su caballo y prestaba atención absoluta a todo lo que ocurría a su alrededor. Aunque ya había participado en decenas de entrenamientos nocturnos y su habilidad era impecable, esta vez se trataba de demostrar sus capacidades en la residencia de Gao Lishi, por lo que no se atrevía a cometer ni el más mínimo error.
Los más de una docena de jugadores cercanos lo observaban con miradas complejas. Todos sabían que el cambio repentino en el formato del entrenamiento por parte de Gao Lishi probablemente estaba relacionado con él. En los ojos de muchos se reflejaba resentimiento, y maldijeron en silencio para que también él cometiera un gran error.
En ese momento, Li Qing’an aceleró de repente. A unos cuarenta pasos del hoyo, se escuchó de pronto el grito del caddie: “¡Se inicia el partido!”
Tres bolas fueron lanzadas al mismo tiempo desde el este, oeste y sur, a gran velocidad: dos bolas laterales y una central. Sin dudar un instante, Li Qing’an giró en su caballo y golpeó con su palo la bola roja que volaba hacia él. Con un sonido seco, el palo impactó con precisión contra la bola, que, empujada por el viento, voló hacia el hoyo. Entre gritos de asombro, la bola entró en el hoyo.
“¡Cuarenta y tres pasos, una sola tacada!”, gritó el caddie. Tanto Gao Lishi como Li Linfu aplaudieron sin poder contenerse.