Capítulo 328: La caravana misteriosa

En el norte del desierto, durante el Año Nuevo, otra tormenta de nieve devastadora azotó las estepas. Comenzando desde el último día del año, la tormenta continuó durante tres días y tres noches antes de cesar. Cuando amaneció y los primeros rayos de sol del duodécimo año de Tianbao iluminaron las estepas, el norte del desierto se había convertido en un mundo cubierto de nieve.

Al norte de las Montañas Doradas, a unos cien li del campamento del ejército Tang, apareció una caravana en la llanura nevada. Compuesta por más de quinientos camellos, transportaba todo tipo de mercancías muy demandadas en las estepas y se dirigía lentamente hacia el este. Los uigures eran un pueblo nómada cuyos recursos eran escasos; prácticamente todos los artículos de uso diario dependían de los comerciantes para ser suministrados. Existían tres rutas principales de comercio: la primera era la ruta occidental, por donde comerciantes de Sogdiana, Anxi y otras regiones cruzaban las Montañas Doradas para llevar grandes cantidades de mercancías a las estepas; la segunda era la ruta central, que pasaba por Hedong y Shuofang, donde el comercio oficial era predominante, con mercados de caballos en las ciudades fronterizas donde los comerciantes de ambos lados intercambiaban bienes. También era por aquí por donde salían las grandes cantidades de tela y seda que la dinastía Tang regalaba a los uigures. La tercera ruta era la comercialización en el este, en lugares como Fanyang y Youzhou; An Lushan había sido en su momento un pequeño comerciante dedicado al comercio fronterizo.

Tras la rebelión de An Lushan, los tibetanos ocuparon Anxi, lo que hizo que la Ruta de la Seda se desplazara hacia el territorio uigur, lo que llevó al auge del comercio por la ruta occidental. Muchos comerciantes sogdianos entraban y salían de las estepas, y gradualmente tomaron el control de los hilos económicos de los uigures, apoyando a la nueva nobleza comercial. Los sogdianos comenzaron a desempeñar un papel crucial en la política uigur, apareciendo en todas las luchas por el poder.

En ese momento, los sogdianos solo entraban en las estepas en busca de grandes beneficios; su número era reducido y solían estar allí principalmente en verano e otoño. Era extremadamente raro ver una caravana en invierno.

Esta caravana sogdiana estaba formada por una mezcla de sogdianos y turcos, con más de cien personas en total. Su líder era un hombre de mediana edad llamado Baluo, originario de Samarcanda. Pero, para ser precisos, este Baluo no era sogdiano, sino persa.

Al cruzar las Montañas Doradas, no vieron a ningún pastor. Los lugares donde antes vivían algunos pastores estaban ahora desolados; muchos habían muerto o huido, dejando todo vacío. Esto llenó de tristeza a Baluo. No era de extrañar que el kan uigur odiara tanto a Li Qing’an: los métodos del ejército Tang eran realmente crueles. Para que los uigures se recuperaran, sería realmente difícil.

Después de cruzar las Montañas Doradas, la caravana se puso nerviosa, temiendo encontrarse con el ejército Tang. Pero cuanto más temían, más probable era que eso ocurriera. Por la mañana, apenas habían cruzado un río congelado cuando, de repente, vieron una caballería que venía desde el sur.

Los comerciantes estaban tan aterrorizados que su rostro se volvió pálido como la tierra; muchos intentaron huir, pero Baluo gritó rápidamente: “¡No huyan! No podrán escapar. ¡Oigan mis órdenes!”
Los comerciantes, temblando de miedo, esperaban la llegada de la desgracia. En ese momento, llegó una tropa de caballería; era, en efecto, un grupo de exploradores del ejército Tang, encargados de patrullar esa zona y que habían descubierto la caravana.
Los exploradores se abalanzaron hacia ellos gritando: “¡Todos levanten las manos! ¡A quien se mueva sin permiso lo mataremos sin piedad!”
Baluo fue el primero en levantar las manos, y los demás comerciantes lo imitaron. El líder de la tropa dio una orden con un gesto: “¡Inspeccionen todo!”
Decenas de soldados se acercaron y primero apuñalaron los cargamentos con sus lanzas, luego comenzaron a revisar cada paquete. No encontraron nada prohibido. Un soldado susurró algo al oído del líder, y entonces Baluo se adelantó, sacó una bolsa llena de monedas de plata y se la entregó al líder, sonriendo: “Esto es para pagar el vino de los soldados. ¡Por favor, tengan la amabilidad de ayudarnos!”
El líder sopesó las monedas y asintió satisfecho: “Puedo no causarles problemas, pero nuestro general Cui tiene órdenes estrictas: ninguna caravana puede comerciar con los uigures. Quienes desobedezcan deberán pasar por su interrogatorio. No me atrevo a desafiar las órdenes militares. ¡Vengan conmigo!”
Baluo se quedó atónito: ¿tenía que irse después de haber dado el dinero? El líder, como si supiera lo que pensaba, sonrió y dijo: “Existen dos tipos de caravanas que desobedecen las órdenes: las que lo hacen a propósito, que deben ser castigadas severamente, y las que lo hacen sin saberlo, a las que se puede perdonar. Puedo hablar bien de ustedes, diciendo que pertenecen al segundo grupo, así no tendrán problemas.”
Baluo, sin otra opción, aceptó: “Está bien. ¡Vamos con ustedes!”
Se volvió y gritó: “¡Todos, vayan hacia el sur!”
Los comerciantes cambiaron de dirección y siguieron a los exploradores del ejército Tang hacia el sur.
……
La mayor parte de la fuerza combinada Tang-uigur ya se había retirado a su base al oeste del Monte Jinshan, pero dejaron diez mil soldados para defender la zona al este del monte. De esos diez mil soldados, tres mil eran del ejército Tang y siete mil tres eran de los uigures, bajo el mando directo de Cui Qianyou. Cui Qianyou no regresó a Beiting; permaneció en las estepas, esperando la llegada de la primavera. Él sabía mejor que nadie que, aunque durante el último año había actuado con total libertad en el oeste del desierto del norte, la fuerza del ejército uigur no se había visto muy afectada; de hecho, ni siquiera habían enfrentado a las fuerzas principales de los uigures. Cuando llegara la primavera, llegaría el momento del contraataque de los uigures.
Esa mañana, como de costumbre, Cui Qianyou inspeccionaba los alrededores del campamento a caballo, acompañado por mil jinetes. El sonido de los cascos de los caballos sobre la nieve era estruendoso; la gruesa capa de nieve llegaba hasta las rodillas de los caballos, lo que dificultaba enormemente el avance. Los soldados cuidaban bien a sus caballos, envolviendo sus patas y vientres con fieltro para poder moverse lentamente sobre la nieve.

En ese momento, un soldado señaló hacia la distancia y gritó: “¡General, mire!”
Cui Qianyou levantó la cortina para mirar hacia allí; la nieve brillaba intensamente bajo el sol, pero aun así pudo ver un grupo de pequeños puntos negros en la distancia.
“¡Vayan a ver!”
La caballería giró hacia el norte y pronto se acercó a esos puntos negros; resultaron ser una caravana formada por cientos de camellos, cargados con todo tipo de mercancías, y acompañada por unos cien turcos y sasánidas. Eran la caravana que los exploradores del ejército Tang habían descubierto y que ahora se llevaba al campamento principal.
Al ver llegar al comandante, los exploradores bajaron rápidamente de sus caballos y se acercaron para informar: “Le informamos, general Cui, que encontramos esta caravana al norte de Jinshan y la hemos traído de vuelta al campamento. Ya la hemos inspeccionado: no hay artículos prohibidos, y ellos no sabían que el general había emitido una orden de prohibición comercial; es su primer delito.”
Desde que la alianza Tang-Hu atacó a los uigures, las caravanas eran muy escasas en las estepas, y era aún más raro verlas en invierno. Esta era la primera caravana, lo que sorprendió a Cui Qianyou, quien, con un movimiento de su látigo, preguntó: “¿Quién es el líder? ¡Salga y responda!”
De entre la caravana salió un hombre de unos cuarenta años, el líder de la caravana, Baluo. Se acercó, puso la mano en el pecho y saludó a Cui Qianyou en un chino fluido: “Honorable general, soy Baluo, líder de esta caravana.”
Cui Qianyou lo examinó: era un sasánida. Entonces preguntó: “¿De dónde vienen y a dónde van? ¿Qué mercancías transportan?”
“Le informamos, general, que venimos de Samarcanda y nos dirigimos al palacio de los uigures. Aquí está el recibo de los impuestos que pagamos en la ciudad de Talas; por favor, léalo.”
Baluo sacó un papel y se lo entregó a Cui Qianyou. Este lo abrió y vio que el valor de las mercancías era de cincuenta mil dinares, y los impuestos, de dos mil quinientos dinares. Devolvió el recibo y dijo fríamente: “Todavía no ha respondido a mis preguntas.”
El comerciante sasánida miró a la caravana de camellos y dijo: “Hacemos negocios con los uigures cada año y sabemos qué necesitan. Nuestras mercancías principales son sal, azúcar y té, además de algunos objetos de plata, que son muy apreciados por la nobleza uigur. Nosotros vamos a cambio de pieles uigures, obteniendo así beneficios.”
“¿No tienen hierro fundido?”, preguntó Cui Qianyou.
“Le informamos, gran general, que el hierro fundido también puede generar grandes ganancias. Originalmente llevábamos hierro fundido, pero al enterarnos en Talas de que el ejército Tang estaba en guerra con los uigures, lo vendimos allí y lo cambiamos por sal y azúcar. Ahora no nos atrevemos a vender hierro fundido a los uigures, y tampoco sabíamos que el general había emitido una orden de prohibición comercial; los funcionarios fiscales de Talas no nos lo dijeron.”

Cui Qianyou asintió. Si venían de Suiye, deberían conocer la orden de prohibición comercial; si venían de la ciudad de Talas, era posible que no lo supieran. Su respuesta fue bastante satisfactoria. Sin embargo, esos comerciantes llegaban en el momento adecuado: tras varias tormentas de nieve, el ejército tenía dificultades para abastecerse, y la sal, el azúcar y el té eran precisamente lo que necesitaban con urgencia. Su expresión se suavizó un poco y dijo sonriendo: “El palacio de los Uigures ya lo he quemado, y las pieles de la ciudad también se han trasladado a nuestro campamento. No necesitan seguir hacia el este; miles de kilómetros hacia el este son tierras desiertas. Hagan negocios con nuestro ejército Tang. No los defraudaré”.

Los comerciantes se miraron entre sí. El comerciante sasánida se inclinó de inmediato y dijo: “¡Estamos de acuerdo!”.

Cui Qianyou rió a carcajadas: “¡Bien! Vengan con nosotros al campamento; les ofreceré agua caliente y tiendas para recibirlos”.

Los comerciantes espolearon a sus camellos y siguieron al ejército Tang hacia el campamento.

Al llegar al campamento, los soldados se acercaron para ayudar a descargar la mercancía. De hecho, era sal, azúcar y té de primera calidad, todo envuelto en sacos de tela y cubierto con paja seca. Decenas de grandes cajas contenían objetos de plata. El ejército Tang no necesitaba plata, así que trasladaron la sal, el azúcar y el té a las tiendas. Luego alguien los llevó a elegir pieles, mientras varios oficiales de suministros comenzaban a contar la mercancía y a regatear con los comerciantes.

El comerciante Baluo fue llevado a la gran tienda, ya que Cui Qianyou quería hablar con él. Baluo siguió a los soldados hacia la tienda, nervioso. Al escuchar a los exploradores contar lo que había ocurrido en los últimos meses, supo que Cui Qianyou era un asesino despiadado que había exterminado casi a todos los pastores en un radio de dos mil kilómetros. ¿Lo perdonaría si hablaba mal?

Dentro de la gran tienda hacía calor; en el centro había un brasero, y sobre él, una rejilla de hierro donde se asaba un cordero entero, desprendiendo un aroma intenso a grasa y carne. Dos guardias personales se ocupaban de asar el cordero, mientras una hermosa joven uigur llevaba una jarra de oro y llenaba un tazón de plata sobre la mesa con kumis.

“¡Siéntese, por favor!”, dijo Cui Qianyou, haciendo un gesto para que Baluo se sentara, y añadió sonriendo: “Estoy almorzando. Comamos juntos un poco”.

Los guardias cortaron una pata de cordero asada y la pusieron en el plato frente a él, junto con un poco de sal en un pequeño plato. La joven uigur también le sirvió un tazón de vino. Baluo agradeció repetidamente: “¡Muchas gracias, general!”.

Cui Qianyou sonrió ligeramente. Cortó la carne de cordero con un cuchillo afilado, tomó un pedazo bien asado y untado en salsa y sal, y lo masticó mientras preguntaba: “Habla muy bien chino. ¿Dónde lo aprendiste?”.

Baluo era un musulmán devoto que no se atrevía a beber alcohol; solo comió un poco de carne de cordero y respondió con respeto: “A los veinte años fui con mi padre a Luoyang, donde estuve tres años”.
“¿Tres años? ¿En tres años se puede aprender un chino fluido?”, preguntó Cui Qianyou, mirándolo con escepticismo.
Los soldados ya le habían cambiado el tazón a Baluo por uno de té caliente. Él estaba algo nervioso; sus manos temblaban al sostener el tazón. Bebió un sorbo de té para calmarse y dijo: “Tengo talento para los idiomas; no solo hablo chino, sino también turco y árabe”.
“¿En serio? No parecía que fueras un talento”.
Cui Qianyou se rió a carcajadas, lo que puso aún más nervioso a Baluo, quien temía que el general Cui, en un arrebato, lo retuviera en el ejército. Afortunadamente, Cui Qianyou solo había preguntado por curiosidad; su intención al llamar a Baluo no era esa.
Después de reflexionar un momento, Cui Qianyou preguntó: “Te he llamado para preguntar por la situación en Jiazhong. ¿Cómo está ahora la situación allí?”.
El corazón nervioso de Baluo finalmente se relajó. Sonrió amargamente y dijo: “Bueno, en apariencia la situación en Jiazhong es tranquila, pero en realidad la crisis allí está creciendo rápidamente”.
Cui Qianyou se quedó atónito y dejó lentamente la carne de cordero en el plato. Preguntó con insistencia: “Dime algo más específico: ¿qué tipo de crisis? ¿Hasta qué punto ha llegado?”.
“Hay dos tipos principales de crisis. Una es el conflicto entre países, especialmente la lucha entre el reino de Kang y el reino de Shi por el control de los sasánidas, que ya ha llegado a un punto crítico. La otra es el intenso conflicto entre zoroastrianos e islámicos: antes, los árabes destruyeron los templos zoroastrianos para construir mezquitas islámicas; ahora, el ejército Tang apoya a los zoroastrianos, quienes exigen derribar las mezquitas y reconstruir los templos zoroastrianos, pero los musulmanes se niegan. Ambos grupos están en constante conflicto. El año pasado, en septiembre, estallaron violentos enfrentamientos en Bukhara, con más de doscientas muertes en ambos bandos”.
Cui Qianyou frunció el ceño; nunca había oído hablar de esas cosas. Preguntó de nuevo: “¿Y el ejército Tang? ¿Cuál es su actitud?”.
Baluo suspiró y dijo: “El problema es que el ejército Tang no maneja los conflictos de manera justa. Favorece al reino de Shi y a los zoroastrianos, lo que solo empeora las cosas. En Bukhara ya aparecen consignas como ‘¡Expulsen a la dinastía Tang, maten a Li Qing’an!’ El general Lifi solo se dedica a reprimir con fuerza, lo que le hace perder el apoyo de la gente”.
Cui Qianyou se sumió en sus pensamientos. La razón por la que había preguntado era porque ya tenía la intención de reemplazar a Lifi Yuanli en Jiazhong.

Aunque Cui Qianyou era un gran general del ejército Tang, era competente tanto en asuntos civiles como militares, y anhelaba aún más convertirse en el líder militar y político de una región. En aquel entonces, había solicitado voluntariamente quedarse en Hezhong para defenderla, pero Li Qing’an eligió finalmente a Li Fei Yuanli. Aunque Li Qing’an lo envió al norte del desierto para enfrentarse a los uigures, eso también constituía un gran reconocimiento de sus habilidades. Sin embargo, Cui Qianyou siempre guardó rencor por aquel asunto; creía que alguien tan brusco como Li Fei Yuanli no podría gobernar bien Hezhong, aunque sí podría manejar a los uigures. Solo él podía resolver la compleja situación en Hezhong. Pero Li Fei Yuanli era el hombre de confianza de Li Qing’an, y en ese aspecto, Cui Qianyou no compartía su forma de elegir a los subordinados. Ahora, con Hezhong envuelta en crisis, no podía evitar sentir cierto regocijo por la desgracia ajena, pero también estaba aún más ansioso: ¿cómo hacer que Li Qing’an conociera sus intenciones?

Cui Qianyou permaneció sumido en sus pensamientos sin decir nada. Baluo, al verlo, pareció comprender algo y preguntó con cautela: “¿Qué cree el general, entonces? ¿Cómo se puede resolver la crisis en Hezhong?”

Cui Qianyou salió de sus pensamientos y agitó la mano, diciendo: “Solo preguntaba por curiosidad. Gracias. La transacción ha terminado; pueden dejar el campamento. No vayan más hacia el este, ¿entendido?”

“Lo entiendo. No iremos más hacia el este.”

Baluo hizo una reverencia y se levantó para despedirse. Fuera de la tienda, la transacción había finalizado. Los comerciantes bebían té caliente y se afanaban en atar los rollos de pieles para cargarlos en los camellos. Al ver que su amo salía de la tienda, los acompañantes de Baluo corrieron hacia él y dijeron: “Amo, ya hemos terminado de prepararnos. ¿Cuándo podemos irnos?”

“¡Una vez listos, ¡nos vamos ahora mismo!”.

Los comerciantes recogieron sus cosas y abandonaron el campamento. No se atrevían a seguir hacia el este, así que dieron la vuelta hacia el oeste y se alejaron varios kilómetros del campamento. Solo entonces Baluo pudo respirar aliviado. Ya que no podían pasar por Jinshan, solo les quedaba tomar el camino hacia Anxi para llegar a Hexi, y desde allí dirigirse hacia el norte, hasta el mar de Juyan, para llegar a la tienda del kan uigur.

Baluo acarició involuntariamente el objeto guardado en el bolsillo interior de su abrigo de piel: seguía allí. Era una carta personal escrita por el califa abasí de Persia al kan uigur.