Capítulo dieciocho: En un momento crítico

“¡Echemos suertes!”
He Yanming sostenía dos tallos de hierba y, sonriendo, empujó a Han Jinping con el codo: “Según la regla, el más corto va primero.”
“Seguro que vuelves a perder, mocoso.” Han Jinping sacó uno al azar; sonrió al ver que el suyo era un poco más largo.
“¡Qué mala suerte!”
He Yanming suspiró y dijo con amargura a sus subordinados: “Otra vez os he arrastrado a esto.”
“¡Adelante!” En ese momento se escuchó la orden baja de Li Qing’an. He Yanming y varios soldados de la dinastía Tang saltaron como monos desde sus escondites, corrieron hacia los cadáveres enemigos y, con gran destreza, les quitaron las alforjas de flechas. De repente, un jinete turquestán herido pero aún vivo se levantó del suelo y levantó lentamente un cuchillo hacia la espalda de He Yanming. Los otros dos soldados ya eran demasiado lentos para gritar. En ese instante, una flecha con punta de lobo voló como un rayo, atravesando el cuello del jinete turquestán; las plumas seguían temblando por la fuerza del impacto.
He Yanming, tomado por sorpresa, saltó asustado y regresó corriendo como un conejo, arrastrando decenas de alforjas de flechas, seguido por sus compañeros.
“¡Maldita sea! Casi pierdo la vida.”
Arrojó las alforjas al suelo con rabia: “La próxima vez, aunque pierda, no volveré.”
“¡Cállate!” ordenó Li Qing’an en voz baja, y He Yanming cerró la boca de inmediato.
……
Los invasores turquestanos habían entrado en territorio Tang tres días antes. Ayer, Du Luoxian y su guardia personal descubrieron una caravana de comerciantes bárbaros y estuvieron a punto de robarla, pero fueron derrotados por el ejército Tang.
Aunque los comerciantes contaban con la protección del ejército Tang, este era escaso en número. Cientos de camellos cargados de riquezas y docenas de mujeres hermosas atraían enormemente a los turquestanos. Además, Du Luoxian tenía la firme sensación de que el líder del ejército Tang era muy probablemente su enemigo que le había cortado un brazo.
En ese momento, Du Luoxian reflexionaba con mirada fría sobre una estrategia. La caballería turquestana que lideraba no era un ejército regular, sino que estaba formada por varias tribus de pastores que vivían cerca de la ciudad de He Lie. Su equipamiento era muy rudimentario; no tenían escudos y no podían resistir las ballestas potentes del ejército Tang. Para tomar su campamento, era clave poder defenderse eficazmente de las flechas enemigas.
Du Luoxian bajó la cabeza, sumido en sus pensamientos. De repente, su mirada se posó casualmente en un bosque de populos en la distancia; sus ojos se iluminaron al pensar en una solución excelente.
……

Dentro del valle, el ejército Tang estaba en estado de alerta máxima, esperando el segundo ataque enemigo. El viento nocturno se intensificó, arrastrando arena y piedras que caían desde lo alto. Un grito agudo y desgarrador resonaba entre las estalactitas y columnas de piedra del valle. Cientos de camellos yacían formando un círculo, durmiendo. Dentro de ese círculo, más de cien comerciantes bárbaros yacían de cualquier manera junto a sus grandes baúles, con los ojos muy abiertos mirando las estrellas, rezando en silencio por la protección del dios de la luz.
Unas veinte jóvenes se apretujaban en una esquina; todas tenían el rostro pálido. Ninguna podía dormir, ya que la preocupación por su destino las atormentaba profundamente.
En ese momento, los ojos de Sardar también estaban llenos de ansiedad. A lo largo de su vida había enfrentado innumerables situaciones críticas, pero nunca se había sentido tan preocupado como ayer y hoy. Si lo hubiera sabido, nunca habría aceptado llevar a la princesa Julan a viajar por la Gran Tang. Si algo salía mal, ¿cómo podría explicárselo al rey? Quizás ni siquiera tendría oportunidad de hacerlo, ya que él también moriría. Sardar suspiró profundamente.
Shi Julan, acurrucada junto a un camello, no tenía miedo. Sentía una confianza sincera en Li Qing’an. Seguía recordando una y otra vez el abrazo y el beso en su frente que él le había dado. Sabía que ese abrazo era solo una muestra de cariño, un consuelo antes de la gran batalla; también consolaría a otros de esa manera, pero ese beso solo le pertenecía a ella.
En los ojos profundos de Shi Julan apareció poco a poco una sonrisa. Fue ese beso el que le permitió percibir el ligero sentimiento que Li Qing’an tenía por ella.
Shi Julan sintió que su rostro se calentaba. Se pasó la mano por la cara ardiente para enfriarla y se enderezó silenciosamente para mirar hacia la entrada del valle. Una columna de piedra bloqueaba su vista, así que volvió a sentarse, decepcionada. Involuntariamente, tocó la espada corta que llevaba consigo. ¡Cuánto anhelaba luchar a su lado!
……
Desde la cima de la montaña se emitió una señal. Una docena de soldados Tang que estaban medio recostados descansando se levantaron de un salto, tomaron sus arcos y se lanzaron hacia los refugios. Bajo la luz de la luna, efectivamente, más de cien enemigos avanzaban hacia allí. Pero esta vez habían aprendido la lección: en lugar de atacar de forma imprudente y convertirse en blancos fáciles, se acostaban en el suelo y se arrastraban como serpientes hacia ellos, eliminando las espinas que había en el terreno.

Li Qing’an observaba con atención cómo se acercaba el enemigo. Ya había descubierto las debilidades de esos guerreros turquestanos. Durante su año de servicio militar, había luchado en innumerables enfrentamientos contra ellos. Los caballeros turquestanos comunes solían llevar escudos, pero este ejército no los tenía. Además, sus armas eran muy variadas: algunos llevaban armaduras de cuero, mientras que otros no tenían ninguna. Las flechas que fabricaban también eran de calidad desigual; algunas eran finas, otras muy toscas. A partir de estos indicios, se podía deducir que esos guerreros turquestanos no formaban parte de un ejército regular, sino que probablemente eran soldados dispersos reunidos temporalmente por alguna tribu. Si eso era cierto, quizás él tendría una forma de enfrentarlos.

“General Li, ¡mire!”, exclamó un soldado.

Li Qing’an ya lo había visto: a ambos lados de las rocas que servían de obstáculo, aparecían grandes grupos de guerreros turquestanos… ¡No! Más bien, era un muro de árboles. Habían cortado árboles de poplar sin quitar sus ramas frondosas; una docena de hombres sostenían cada extremo, y siete u ocho árboles grandes formaban una especie de media luna que avanzaba lentamente, creando así un denso muro de árboles.

El ejército Tang comenzó a inquietarse. De esa manera, el enemigo contaba con un escudo natural; ¿serían aún efectivas sus flechas?

Li Qing’an se mordió los labios agrietados. De repente, se volvió y preguntó: “¿Cuánto queroseno llevamos?”

Han Jinping corrió a contarlo y regresó al instante: “General, tenemos treinta sacos.”

“¡Preparen cohetes!”

Los soldados se pusieron de inmediato a trabajar. Colocaron varias ollas, vertieron queroseno en ellas. He Yanming obtuvo además unos fardos de tela de algodón de los comerciantes extranjeros, y una docena de jóvenes comerciantes también acudieron en ayuda. Rajaron la tela en tiras, las ataron a los astiles de las flechas y las mojaron en queroseno. Así, se fabricaron los cohetes.

El muro de árboles se acercaba cada vez más; ya estaban a solo cien pasos de distancia, dentro del rango de tiro. Li Qing’an encendió un cohete con una antorcha, tensó lentamente el arco. La bola de fuego ardiente saltaba ante sus ojos. Con un “swoosh”, la flecha, junto con la bola de fuego y densa humareda, se elevó en el aire, trazando una elegante curva antes de clavarse en uno de los troncos. Las ramas de los árboles de poplar, tras un invierno de viento y sol, estaban ya muy secas y eran extremadamente inflamables. El cohete encendió de inmediato las ramas, y en un instante, las llamas se propagaron.

El ejército Tang prorrumpió en vítores; innumerables cohetes se elevaron en el aire, como serpientes de fuego que volaban en el cielo. Algunos impactaron en las ramas, avivando el fuego, mientras que otros alcanzaron a los guerreros turcos que se escondían detrás de los troncos, incendiando sus ropas. El fuego se volvió cada vez más intenso; los guerreros turcos ya no pudieron controlar la situación y comenzaron a abandonar los árboles en llamas para huir. Bajo una lluvia continua de flechas del ejército Tang, casi cien de ellos cayeron heridos por las flechas, y el segundo ataque terminó nuevamente en una derrota aplastante.
Pero en menos de quince minutos, los turcos lanzaron su tercer ataque, y esta vez el ejército Tang se enfrentó a un desafío enorme.
……