Capítulo diecisiete: Las mujeres bárbaras y sus pasiones

Antes de que cayera completamente la oscuridad, los soldados y comerciantes comenzaron a construir fortificaciones defensivas. El lugar elegido por Li Qing’an como campamento era muy estratégico: un acantilado empinado rodeaba un valle en forma de media luna. Aunque el valle estaba lleno de enormes estalactitas y columnas de piedra, sus entradas eran estrechas, de solo cinco zhang de ancho. Con solo defender esa entrada, se podía resistir eficazmente a los ataques de la caballería turquesa.
Los soldados del ejército Tang tenían amplia experiencia enfrentándose a los turqueses. Transportaron enormes rocas de cien jin cada una para usarlas como obstáculos, estableciendo tres líneas de defensa. Varios soldados esparcieron además varias bolsas llenas de espinas de cardo en un radio de tres li alrededor del campamento; era una táctica eficaz contra la caballería. Esas espinas eran bolas de hierro del tamaño de una nuez, con cuatro espinas largas, y al esparcirlas, siempre había una espina apuntando hacia arriba.
Todos trabajaron juntos para cavar tres zanjas profundas, repletas de postes de madera afilados, extraídos de un bosque de populos cercano.
En solo dos horas, las fortificaciones del ejército Tang estuvieron listas. Para entonces ya era completamente de noche; las estrellas brillaban entre una ligera neblina, y la luna aún no estaba llena, pero su luz fría y brillante iluminaba el cielo como un río azul pálido que fluía por el firmamento.
Dos soldados subieron a la cima de la montaña para montar guardia, mientras el resto revisaba sus armas y equipo. Para enfrentarse a los pueblos nómadas, el arco y las flechas eran esenciales. Como Li Qing’an había venido preparado, el ejército Tang estaba excepcionalmente bien equipado. En lugar de arcos y flechas comunes, utilizaban ballestas simples, armas muy potentes con un alcance de ciento sesenta pasos. Cada soldado llevaba cinco recipientes con flechas, con treinta flechas por recipiente. Así, más de cien soldados del ejército Tang contaban con más de quince mil flechas. Eso era suficiente para enfrentarse a pequeños grupos de turqueses, pero resultaría insuficiente si estos atacaban en gran número.
Desde la primavera y verano del año anterior, pequeños grupos de turqueses habían invadido el territorio para causar problemas. A principios de octubre, incluso más de mil turqueses descendieron desde Suiye hacia el sur, invadiendo los territorios del Gran Tang. Después de ser derrotados por el ejército de Gao Xianzhi, desaparecieron durante todo un invierno. Sin embargo, hace medio mes, los soldados de la fortaleza de Sulou vieron a más de mil jinetes turqueses, lo que indicaba que habían regresado. Hacía unos días, Li Qing’an ya había detectado su presencia y envió a dos hombres de vuelta a Kucha para informar a Gao Xianzhi.
En ese momento, Li Qing’an estaba de pie sobre una gran roca, mirando hacia el fin de la noche en busca de cualquier señal de los turqueses.
“¿Ha descubierto algo, general Li?”
Sin saber cuándo, Shiju Lan apareció detrás de Li Qing’an.
“Siento una aura asesina. Los turqueses en la oscuridad se abalanzan sobre nosotros como una manada de lobos.”

La voz de Li Qing’an era profundamente soñadora; su mirada parecía penetrar la densa niebla en la oscuridad de la noche.
Li Qing’an se volvió para mirarla: “¿Tienes miedo?”
“Un poco”, respondió Shi Julan, bajando la cabeza.
“El tío Sarda dijo que hace décadas los turcos hunos devastaron nuestro hogar como una manada de lobos, matando hombres y rapiñando mujeres y niños. La sangre de los sasánidas tiñó el río Perla. Ayer por la mañana volví a ver con mis propios ojos su horror”.
Shi Julan se mordió el labio; levantó la cabeza y miró a Li Qing’an, con sus ojos brillantes llenos de expectativa hacia él.
Li Qing’an la abrazó suavemente y le susurró al oído: “Mientras yo esté aquí, protegeré tu seguridad. Jamás permitiré que los turcos hunos actúen a voluntad en el territorio de la Gran Dinastía Tang”.
La mirada de Shi Julan se clavó en él con devoción; la luz plateada de la luna iluminaba su rostro pálido como jade, y sus ojos azul profundo parecían nublados, como si estuvieran cubiertos por un velo ligero.
“Quien me enseñó chino fue la princesa Heyi de la Gran Dinastía Tang, casada con el reino de Ningyuan. En aquel entonces, la relación entre el reino de Shi y Ningyuan era muy buena; solía ir allí a verla. Me contó que la Gran Dinastía Tang es la tierra natal del Emperador Celestial, el país más próspero y poderoso del mundo, con poesía elegante y porcelana y seda exquisitas. Pero hoy he comprendido que lo que más admira de la Gran Dinastía Tang es su capacidad para acoger todo. En ti siento esa misma magnanimidad”.
Shi Julan volvió a bajar la cabeza; un destello de timidez juvenil apareció en sus hermosos ojos. Dijo en voz baja: “No me has despreciado por ser extranjera. El día que mataste al malvado con una flecha, supe que en realidad te importo y que siempre me has protegido en secreto”.
“Por supuesto. ¿Cómo podría permitir que unos bandidos dañaran a una chica tan hermosa?”, respondió Li Qing’an.
Levantó suavemente su barbilla y la miró con ternura. Finalmente, no pudo resistirse y bajó la cabeza para besarla en la frente lisa.
“¡General Li!”, exclamó Shi Julan, a punto de llorar de emoción. Lo abrazó con fuerza por la cintura: “Si realmente vamos a morir, prefiero morir contigo”.
Li Qing’an no dijo nada; en lugar de eso, la abrazó con cariño. En sus brazos, esa joven delicada temblaba como un pajarillo ante la inminencia de una gran desgracia, lo que le partía el corazón.
No se sabe cuánto tiempo pasó, pero desde lejos se escucharon los gritos ansiosos del tío Sarda: “Julan, ¿dónde estás?”
“El tío Sarda me está buscando. Me voy primero”, dijo Shi Julan en voz baja.
“Ve. No tengas miedo. Duérmete tranquila. Seguiremos nuestro camino al amanecer”.

Shi Julan asintió, se dio la vuelta y corrió hacia el campamento, pero después de dar unos pasos se detuvo de nuevo, miró hacia atrás a Li Qing’an con profundo afecto y dijo: “General Li, no quiero morir. Quiero tomar tu mano y recibir juntos los primeros rayos del amanecer”. Dicho esto, corrió rápidamente y desapareció en la oscuridad de la noche. La mirada de Li Qing’an se dirigió de nuevo hacia la distancia; su rostro decidido mostraba una calma tan firme como la de la roca de granito. En ese momento, de repente se lanzó una flecha desde la cima de la montaña, emitiendo un silbido estridente. Li Qing’an miró bruscamente hacia la oscuridad, sus pupilas se estrecharon hasta convertirse en una línea, y sus manos apretaron cada vez más el mango de su espada.
……
En la oscuridad, los jinetes turquestanos, como una manada de lobos, se abalanzaron hacia el valle. El sonido intenso de los cascos rompió el silencio de la noche. Eran más de tres mil hombres; se trataba de un grupo de turquestanos del clan Huang que vivía al sur del río Suiye. Desde el verano pasado, habían invadido repetidamente las fronteras de la dinastía Tang, saqueando ganado y personas, dejando a la región de Bahuhan en constante inquietud. El rey de Gumo envió a alguien para pedir ayuda al gobernador de Anxi, Fu Meng Lingcha.
Fu Meng Lingcha accedió generosamente a eliminar a ese grupo de turquestanos y asignó a Gao Xianzhi la responsabilidad total de la misión. Sin embargo, debido a las grandes nevadas invernales que bloqueaban los caminos, los turquestanos se retiraron a Suiye. Pero apenas llegó la primavera, volvieron a invadir territorio Tang para saquear.
“¡Invaden el valle! ¡Maten a todos, excepto a los camellos, las riquezas y las mujeres!”
Con un grito estruendoso de su líder, Duoluo Xian, los jinetes turquestanos se abalanzaron sobre el valle como un viento furioso. Pero pronto se encontraron con problemas: muchos caballos pisaron espinas en el suelo, relincharon y cayeron, haciendo que los jinetes fueran arrojados al suelo con fuerza; los gritos de dolor se mezclaron en un coro de agonía.
El imprevisto hizo que los turquestanos redujeran la velocidad de sus caballos. Maldiciendo en voz baja, atravesaron con cuidado la estepa llena de espinas.
Dentro del valle, el ejército Tang ya estaba listo para la batalla. Ochenta soldados tenían las ballestas listas con flechas, controlando la entrada del valle, mientras otros soldados trepaban por las escarpadas paredes rocosas de ambos lados, listos para disparar desde los flancos contra los turquestanos.
“¡No se preocupen! Los turquestanos no son buenos en combates de ataque y defensa. Esta noche les harán conocer el poder de nuestras flechas”, dijo Li Qing’an en voz alta, animando el ánimo de sus soldados.
“¡Mantengan la calma y sigan mis disparos!”
Li Qing’an había ganado el título de mejor arquero de Anxi en un año. Su habilidad con el arco era excepcional: no solo acertaba siempre, sino que en la mayoría de los casos mataba a su objetivo con un solo disparo. Durante su año de servicio en las regiones occidentales, innumerables turquestanos habían muerto bajo sus flechas.

La luz de la luna era clara; se podían ver con total claridad las rocas y el desierto a unos doscientos pasos de distancia. Solo se veían masas de sombras oscuras avanzando hacia allí. Grandes rocas y espinas por todas partes dificultaban que montaran a caballo, por lo que los jinetes tuvieron que renunciar a su ventaja y atacar como infantería.
No tenían escudos, pero sí arcos y flechas en sus manos, además de armas de distintas longitudes. La mayoría llevaba armaduras de cuero; algunos eran robustos, otros altos, todos con rostros feroces y miradas llenas de deseo por riquezas y mujeres.
La multitud negra superó las formaciones de rocas y avanzó hacia la entrada del valle, disparando flechas mientras corrían. Las flechas silbaban y chocaban con estrépito contra las rocas que servían de refugio al ejército Tang.
El arco largo de Li Qing’an se tensó hasta formar una media luna; en el largo astil estaba grabado su apodo: “Flecha de Sangre de Ling Shan”. Bajo la luz de la luna, las puntas de las flechas brillaban como una sonrisa feroz del dios de la muerte.
La flecha salió como un rayo; con un “¡puf!”, penetró en el ojo de un centurión de los jinetes, atravesando su cerebro. El centurión gritó de dolor y quedó clavado firmemente en el suelo.
Un solo disparo de Li Qing’an equivalía a una orden militar. Los soldados Tang lanzaron sus ballestas sin cesar; las flechas llovían como una tormenta, y al instante, más de treinta jinetes en primera línea cayeron heridos, gritando de dolor. Pero el enemigo, sorprendido por el ataque, no redujo su ofensiva. Los jinetes restantes continuaron avanzando, disparando flechas y gritando. En ese momento, un soldado Tang fue alcanzado en la cabeza por una flecha y cayó muerto, pero de inmediato otro ocupó su lugar. Se lanzó una segunda ráfaga de flechas; las armaduras de cuero de los jinetes no podían resistir las potentes flechas perforantes del ejército Tang, y otros treinta hombres cayeron heridos.
Esta vez, los jinetes se asustaron. Los más de cien que estaban detrás lanzaron un grito, dieron media vuelta y huyeron; aquellos que corrían más lentos también murieron bajo las flechas del ejército Tang.
El campo de batalla se quedó en silencio de inmediato.