Capítulo dieciséis: Crisis tras crisis

Esta vez, el ejército Tang protegía a los comerciantes extranjeros por delante y por detrás. Estos enterraron los cuerpos de sus compañeros y animaron a los camellos a seguir avanzando.
Después de recorrer unas diez millas, un soldado del ejército Tang, de complexión delgada, se acercó a Sarda. Miró de reojo a Shijulan, sonriendo, y preguntó: “Tío, ¿en su caravana tienen espadas de los ejércitos de Al-Andalus? Esas espadas curvas”.
Sarda se rió y dijo: “Te refieres a las espadas de Damasco, ¿verdad? Son un tesoro para el ejército de Al-Andalus. Se dice que solo la guardia imperial las posee, pero quizá pueda conseguirlas. La próxima vez que venga, intentaré traerte una”.
“Muchas gracias. Me llamo He Yanming, soy jefe de un escuadrón del cuerpo de exploradores. Casi todos los soldados estacionados por aquí me conocen”.
“¡El general He es admirable por haber alcanzado tal cargo a tan temprana edad!”, dijo Sarda en tono adulador. He Yanming levantó la cabeza orgulloso, pero luego volvió a echar un vistazo furtivo a Shijulan. Ella no le prestó atención; su mirada se dirigía una y otra vez a Li Qing’an, que estaba al frente. Aunque Li Qing’an bromeaba con ella sin reservas, una vez que partieron dejó de hacerlo, lo que causó en Shijulan una sensación de pérdida.
Sarda cambió de estrategia y preguntó a He Yanming: “Entonces el general He es el jefe del escuadrón. ¡Pensé que el general Li era el líder!”.
Al escuchar que Sarda mencionaba a Li Qing’an, Shijulan volvió la cabeza y prestó atención a la respuesta de He Yanming.
“Tío, realmente sabe bromear”, dijo ella.
He Yanming sonrió y respondió: “¡Incluso pensó que yo era su líder! Se ha equivocado mucho. Él es el hombre de confianza del vicecomandante en jefe, comandante del cuerpo de exploradores. Los soldados de Anxi lo llaman ‘La Flecha de Sangre de Ling Shan’”.
“¡Así que él es La Flecha de Sangre de Ling Shan!”, exclamó Sarda, conmovido. Miró fijamente la silueta alta y erguida de Li Qing’an a lo lejos. Al ver la sorpresa en sus ojos, He Yanming bajó la voz y dijo con orgullo: “Tío, el general Li tiene un origen muy misterioso. Hay rumores de que podría pertenecer a la familia real de la dinastía Tang”.
Inmediatamente se arrepintió y añadió rápidamente: “Tío, ¡nunca mencione eso delante de él! Es algo que debe permanecer en secreto. Si se entera, tendré serios problemas”.
“General He, ¿es porque pertenece a la familia real que llegó a ser oficial?”, preguntó de repente Shijulan.

Sarda sabía que esas palabras ofendían a alguien, así que rápidamente le hizo señas en voz baja para que se callara. El rostro de He Yanming se puso completamente rojo y, furioso, dijo: “Lo que dice la joven está completamente equivocado. El rango militar de nuestro general se ganó con su vida. Precisamente porque está él, los turcos de los Khitans fueron derrotados en varios ataques sorpresa contra la ciudad de Bahuan. Hace medio año, nuestro general Li lideró solo a cincuenta jinetes y derrotó a cientos de enemigos, logrando grandes hazañas. Fue entonces cuando el gobernador militar lo recompensó por sus méritos. Esto no tiene nada que ver con los rumores sobre su origen”.
“¡Ah, ya entiendo!”, dijo Shilulan al escuchar que Li Qing’an lideró a cincuenta jinetes y derrotó a cientos de enemigos. Al imaginar su valentía en ese momento, no pudo evitar sentirse admirada.
En ese momento, un jinete llegó a toda velocidad y gritó desde lejos: “¡Capitán He, el comandante del ejército quiere que vaya!”.
“Ya lo sé”, respondió He Yanming. Rápidamente le dio instrucciones a Sarda sobre la daga persa y miró profundamente a Shilulan antes de montar su caballo y dirigirse hacia adelante.
Cuando He Yanming se alejó, Shilulan preguntó: “Tío Sarda, parece que has oído hablar de este general Li”.
Sarda asintió con preocupación: “He oído el apodo ‘Flecha de Sangre de Lingshan’ entre los turcos de碎叶 -> hojas rotas. Este hombre ha surgido en el último año y es conocido como el mejor arquero de Anxi. Es despiadado, mata con cada flecha, y en el astil de sus flechas están grabadas las palabras ‘Flecha de Sangre de Lingshan’. Todos los turcos lo temen, pero nunca imaginé que fuera tan joven. Debemos evitar molestarlo”.
Shilulan, sin embargo, no estaba de acuerdo. Esos turcos que cruzaban la frontera para matar merecían morir; ella no tenía ningún rencor contra ellos, así que ¿por qué temerlos? Al ver que ella no tomaba en serio sus palabras, Sarda sacudió la cabeza y suspiró en silencio.
……
He Yanming llegó rápidamente junto a Li Qing’an y, haciendo una reverencia, preguntó: “¿El comandante del ejército me necesita para algo?”.
Li Qing’an lo miró fríamente y dijo: “Te advierto una vez más que no reveles información militar a la ligera. Ten cuidado, o te arrancaré la piel”.
Li Qing’an dejó de prestarle atención y siguió avanzando a caballo. He Yanming se quedó sin palabras, incapaz de hablar durante un buen rato. Han Jinping, que iba detrás, le dio unas palmadas en el hombro y dijo con regocijo: “Seguro que vuelves a hablar sin pensar. ¿Cuántas veces te ha advertido el comandante? ¡Jeje! Esta vez espera a que te castigue cuando regreses”.
He Yanming, como un gallo derrotado, bajó la cabeza y regresó a caballo, sin energía.
La caravana y las tropas Tang avanzaron unos veinte li más, hasta llegar a la fortaleza de Su Lou Fengshu. Fue porque, unos días antes, esa fortaleza encendió tres señales de humo que Li Qing’an decidió dirigir personalmente a sus tropas para investigar, y fue entonces cuando se encontraron con la caravana del reino de Shi.

Junto a la fortaleza había un espacio abierto; todos bajaron de sus camellos para descansar. Shiju Lan se sentó bajo un árbol de poplar para descansar, pero no dejaba de mirar hacia la fortaleza, ya que había visto a Li Qing’an entrar allí.
“¿Cómo está tu herida en el pie?”, preguntó de repente la voz de Li Qing’an a sus espaldas.
Shiju Lan se sobresaltó, se volvió y le lanzó una mirada fría: “¿No entraste en la fortaleza? ¿Cómo estás detrás de mí otra vez?”
Al decirlo, se sonrojó intensamente; ¿acaso no estaba confesando que lo había estado observando todo el tiempo?
“Tu medicina es muy buena; mi pie ya está bien”, dijo Shiju Lan bajando la cabeza y jugueteando con la punta de su vestido en voz baja.
Li Qing’an, al ver su aspecto tímido y encantador, se sintió atraído por ella. “¡Todavía no sé cómo te llamas!”
“Mi nombre es difícil de recordar; todos me llaman Ju Lan”.
“¡Ah! La ciudad de Ju Lan en el reino de Shi… ¿Allí naciste?”
“No, crecí en la capital, la ciudad de Tuozhi. Es la primera vez que vengo a la Gran Tang”.
Los ojos de Shiju Lan brillaron y, mordiéndose suavemente el labio, preguntó: “¿Y tú? ¿Dónde está tu hogar? ¿Tienes familia esperándote?”
“Mi hogar está en Luoyang. Vine a las regiones occidentales porque no tenía ataduras. ¿Tú tienes a alguien a quien echar de menos?”
“Sí, tengo a alguien a quien echar de menos. Mi hermano desapareció hace tres años; he oído que está en la Gran Tang, así que vine aquí especialmente para buscarlo”.
“Espero que puedas encontrarlo”.
Li Qing’an miró el cielo y se levantó sonriendo: “Hablar contigo es agradable, pero debemos partir”.
Los soldados de la dinastía Tang subieron a sus caballos y los comerciantes a sus camellos; la caravana reanudó su camino. Esta vez, emprendieron el viaje por la inmensa llanura del Gobi. A más de cien li al sur, todo era desolación y soledad, solo había unas pocas torres de señales en las cimas de las montañas. Los camellos avanzaban lentamente, y les llevaría tres días salir de esa llanura.
Con el paso del tiempo, la relación entre todos se volvió más cercana. A los soldados de la dinastía Tang les gustaba especialmente charlar con las jóvenes para aliviar el aburrimiento del viaje. Aunque no compartían idioma, eso no impedía que se comunicaran emocionalmente. Li Qing’an también bromeaba con Shiju Lan, pero permanecía extremadamente alerta, enviando a gente de vez en cuando a explorar los alrededores.
Al día siguiente, por la tarde, los exploradores trajeron una mala noticia: en la torre de señales de la montaña Hutou, a cincuenta li de distancia, se habían encendido tres señales. Li Qing’an seguía sonriendo, pero en sus ojos se notaba una sombra de preocupación.
Con la oscuridad cayendo, la caravana llegó frente a un acantilado. Debajo había un extenso bosque de rocas columnares gravemente erosionadas por el viento. Li Qing’an observó el bosque y el acantilado por un momento, luego se volvió y ordenó: “Todos, acampemos dentro del bosque de rocas”.

He Yanming, que estaba detrás del grupo, al enterarse de que iban a acampar en la Selva de Piedra, corrió rápidamente hacia adelante y le dijo en voz baja: “Comandante, sería mejor abandonar a los comerciantes bárbaros y marcharnos con tropas ligeras”.
Li Qing’an lo miró de reojo y preguntó: “Si abandonamos a los comerciantes bárbaros en el territorio, ambos moriremos. ¿Estás dispuesto a eso?”.
He Yanming cerró la boca de inmediato; no se atrevió a decir ni una palabra más y se apresuró a organizar el campamento para la caravana y los soldados. Li Qing’an miró hacia el noreste y, tras un rato, dijo con calma a Han Jinping: “Ve y avisa a los compañeros: esta noche podríamos ser atacados por un gran grupo de jinetes enemigos. Que todos se preparen para luchar”.
Han Jinping se sorprendió y preguntó rápidamente: “¿Cuántos serán?”.
“No lo sé, pero con tres señales de humo encendidas, seguramente serán más de mil”.
Li Qing’an espoleó a su caballo y se dirigió hacia la caravana. ……