Capítulo quince: No son ladrones

Cuando Sarda vio que se alejaban, por fin respiró aliviado y se volvió rápidamente para llamar a todos: “¡Empecemos! ¡Sigámenme!”
La caravana de camellos comenzó a moverse lentamente hacia el sur. Sarda era muy experimentado; sabía que a treinta li del paso de Boda Ling se encontraba la fortaleza de Su Lou Feng Shu, donde había que pagar un peaje para obtener agua dulce. Luego, a más de doscientos li hacia el sur, estaba la ciudad de Ba Huan, que pertenecía al territorio del reino de Gu Mo. Si se seguía hacia el este, a unos quinientos o seiscientos li, se llegaba a la ciudad militar de Kucha, sede del gobierno de Anxi.
A la velocidad actual, faltaba al menos medio mes más para llegar a Kucha. El tramo más peligroso era el de más de doscientos li entre Boda Ling y Ba Huan, una zona de desierto vasto y poco habitada, donde de vez en cuando atacaban jinetes turquestanos.
La caravana cruzó la fuente del río Ba Huan y pasó por un desfiladero, donde enormes montañas rocosas se alzaban en medio del desierto, con formas extrañas y amenazantes, como si fueran monstruos petrificados desde hace mil años.
De repente, en la cima de una de esas montañas aparecieron varios jinetes turquestanos. El oficial al mando miró con hostilidad la caravana de camellos, que parecía una colonia de hormigas. Era un oficial de un solo brazo; con un simple gesto, los jinetes turquestanos dieron media vuelta y desaparecieron rápidamente de la cima.
Sarda se quedó atónito, mirando fijamente la cima lejana, con un destello de miedo en los ojos. Shiju Lan se dio cuenta de su extrañeza y preguntó rápidamente: “Tío, ¿qué pasa?”
“Parece que vi a unos jinetes hace un momento.”
“¿Son esos bandidos del ejército Tang otra vez?”
“¡No! Parecen… turquestanos.” La voz de Sarda temblaba de nerviosismo.
En ese momento, se escucharon desde el frente del desfiladero los sonidos intensos de cascos de caballo. De inmediato, polvo se levantó en la entrada del valle, acompañado de gritos excitados.
“¡Malas noticias! Son turquestanos.”
El rostro de Sarda se puso pálido. Agitó los brazos desesperadamente y gritó: “¡Todos, den la vuelta! ¡Corran!”
Los comerciantes giraron rápidamente los camellos, gritando y azotándolos con látigos. Shiju Lan también estaba aterrorizada y dijo temblando: “Tío, ¿nos dejarán en paz si revelo mi identidad?”
“Princesa, no seas tonta. ¡Corre!” Los ojos de Sarda estaban inyectados en sangre por la urgencia mientras azotaba desesperadamente a los camellos.
Pero ya era demasiado tarde. En cuestión de segundos, más de doscientos jinetes turquestanos los alcanzaron. Uno de los jinetes lanzó una flecha, y un comerciante gimió de dolor al caer del camello al suelo.

La caballería de los Turgesh no perdió tiempo en saludos; blandiendo sus espadas, se abalanzaron con ferocidad, sus ojos brillando de codicia y excitación, como una manada de lobos que ve a una presa sola. Un jinete de barba larga partió en dos una caja de madera de un solo golpe; con un estruendo, toda una caja llena de rubíes se derramó en el suelo. Los ojos de varios turgesh se encendieron de deseo y bajaron de sus caballos para apoderarse de ellos.
“¡Ustedes, bandidos! ¡Esto es mío!”
El dueño de la carga gritó mientras corría hacia ellos, pero fue decapitado de un solo tajo por el jinete de barba larga. Decenas más de jinetes se abalanzaron con sonrisas siniestras sobre las muchachas, que gritaron de terror y saltaron de sus camellos para huir. Pero ¿cómo podrían escapar de esos hombres a caballo? En un instante, fueron capturadas y subidas a sus monturas.
En ese momento, el líder de los turgesh vio a la hermosa Shikulan. Con una risa lasciva, espoleó a su caballo y extendió la mano hacia ella.
“Duroxian, ¡eres tú!”, exclamó Shikulan al reconocer al líder de los turgesh.
El líder se quedó atónito; también había reconocido a Shikulan. Sonrió con malicia y dijo: “Así que eres la princesa Kulan… Qué bien. El año pasado te pedí matrimonio y me rechazaste. Ahora estás en mis manos”.
Shikulan lo reprendió con furia: “¡Le diré a mi padre que corte toda relación con ustedes, los turgesh!”.
Un brillo asesino apareció en los ojos de Duroxian. Alzó la cabeza y rió cruelmente: “¡Sueña! Cuando termine de divertirme contigo, te mataré. ¿A quién irás a quejarte?”.
Extendió la mano hacia el pecho erguido de Shikulan, pero ella sacó rápidamente su daga corta. Duroxian, desprevenido, recibió un corte profundo en la muñeca y la sangre brotó a raudales.
Duroxian se enfureció al ver que alguien se atrevía a dañar su preciada mano única. Sacó su espada y gritó: “¡Desnúdenla! ¡Todos, vengan! ¡Violéntenla!”.
Shikulan saltó del camello y huyó, pero varios turgesh también bajaron de sus caballos y la rodearon por todos lados. Shikulan tropezó y cayó al suelo.
“¡Yo primero!”, dijo el turgesh de barba larga, quitándose la camisa y abalanzándose sobre ella con una risa lasciva. Justo cuando parecía que Shikulan iba a sufrir, de repente una flecha voló como un rayo, atravesando la parte posterior de la cabeza del turgesh y clavándolo en el suelo.
“¡Son los soldados Tang!”.
El inesperado cambio sorprendió a los turgesh. Duroxian se volvió bruscamente y vio a un joven oficial Tang montado a caballo, con el arco tensado como una luna llena y la punta de la flecha apuntando fríamente hacia él. Antes de que pudiera reaccionar, la flecha silbó y, por instinto, él echó la cabeza hacia atrás; la flecha atravesó su casco rozando su cuero cabelludo, y el casco voló a más de tres metros de distancia.

La cabeza le ardía de dolor, y la sangre corría por sus mejillas. Esa sensación tétrica como de pesadilla hizo que Luo Xian de repente recordara algo; se aterrorizó y huyó a toda prisa montado en su caballo. En ese momento, más de cien soldados tang se abalanzaron sobre ellos a caballo. Los jinetes turcos, aterrorizados, saltaron a sus monturas para huir. Las flechas de los tang llovían sin cesar; los decenas de jinetes turcos que llevaban a las jóvenes huji corrían más lentamente y fueron abatidos una por una por las flechas, mientras los tang rescataban a las muchachas.

Li Qing’an espoleó a su caballo y se acercó lentamente a Shiju Lan. Bajó del caballo, se agachó a su lado y dijo con suavidad: “¿Te has torcido el pie?”
Las lágrimas brotaron de los ojos de Shiju Lan; giró la cabeza y no dijo nada.
Él sonrió: “Me llamo Li Qing’an, soy un explorador del ejército tang. Vengo a ver tu pie”.
Dicho esto, sin importar si Shiju Lan estaba de acuerdo o no, levantó suavemente su pie y lo colocó sobre su propia pierna, presionando ligeramente la parte superior del pie: “¿Te duele aquí?”
Shiju Lan se sonrojó y negó con la cabeza.
“Menos mal, no hay daño en los huesos; solo está torcido el tendón. Con un día de descanso estará bien”.
Li Qing’an no siguió tratando su pie; sacó un parche de su bolsillo y se lo entregó: “Lo preparé yo mismo. Pégatelo durante un día y tu pie debería estar bien”.
“¡Gracias!”, dijo Shiju Lan en voz baja.
Li Qing’an se rió a carcajadas: “¿Para qué darlas? Aunque solo aprecio tu belleza, si realmente te despojaran de la ropa, me daría pena”.
Shiju Lan se sintió avergonzada y enojada; lo miró fijamente, pero por alguna razón ya no podía odiarlo.
En ese momento, Sarda, que había sido dejado inconsciente, ya se había recuperado. Estaba profundamente agradecido y se acercó rápidamente para saludar respetuosamente a Li Qing’an y agradecerle: “Muchas gracias, general Li, por su ayuda. Estamos inmensamente agradecidos”.
Li Qing’an hizo un ademán con la mano: “Ya que recibí su dinero por el vino, naturalmente debo ayudarlos una vez. Pero vuelvo a recordarles que solo se enfrentaron a uno de los grupos de jinetes turcos que entraron al país. Si vuelven a quedar solos, seguramente se toparán con ellos de nuevo. ¡Que lo piensen bien!”
Siete de los comerciantes hu habían sido asesinados; ya estaban aterrorizados. Sin esperar la respuesta de Sarda, gritaron todos a la vez: “¡Suplicamos la protección del ejército tang!”
Li Qing’an entrecerró los ojos y sonrió, como un zorro.
“Ustedes son comerciantes y deberían saber que los precios dependen de la oferta y la demanda. Ya no se trata de dos guan por persona; ahora son veinte guan cada uno. ¿Están de acuerdo? Si no, nos iremos”.
Los comerciantes hu se quedaron atónitos, mirándose unos a otros. De repente, dijeron al unísono: “¡Estamos de acuerdo!”