Capítulo 127: La isla celestial del caballo dragón

La flota navegó todo un día en medio del mar de Qinghai. Al atardecer, de repente sopló un viento fuerte desde el noroeste; las olas se intensificaron y nubes oscuras llegaron desde esa dirección.
Las olas golpeaban los barcos, los mástiles crujían con estruendo y el casco se balanceaba violentamente. Aparte de los soldados de Jiangdu, el ejército de Anxi no estaba acostumbrado a las batallas navales. Los soldados comenzaron a desmoronarse y se agacharon en las esquinas gimiendo de dolor.
“¡Idiotas! ¡Bajen las velas rápido, el barco se va a volcar!”
El teniente He Yingchuan insultó a varios soldados. Su familia había navegado por el río Yangtze durante generaciones y poseía una gran habilidad para manejar barcos.
Los soldados, asustados, bajaron rápidamente las velas. En ese momento, se escuchó un grito detrás del barco: un mástil se derrumbó con estruendo y cayó al mar. El barco se inclinó bruscamente hacia la izquierda y luego volvió a enderezarse; tres soldados que estaban en el mástil cayeron al agua.
Li Qing’an gritó desesperado: “¡Rápido! ¡Salven a esos hombres!”
Una docena de soldados corrieron hacia allí, lanzaron cuerdas al agua y gritaron a los soldados que luchaban en el agua: “¡Agárrense de las cuerdas!”
“¡Idiotas! ¡Vayan a buscar cañas largas!”
“General, no hay cañas largas.”
Ante la situación crítica, He Yingchuan saltó al agua agarrando una cuerda; otros dos soldados muy buenos nadadores también lo siguieron. Nadaron con fuerza hacia los soldados caídos. Entre las olas enormes, unos pequeños puntos negros finalmente se agarraron a las cuerdas. Todos en el barco tiraron con fuerza y los sacaron lentamente a bordo.
Los soldados del barco celebraron con gritos. Li Qing’an se secó el sudor frío y ordenó rápidamente: “¡Llévenlos a la cabina del barco!”
En ese momento, He Yingchuan señaló las nubes oscuras que se agitaban en el norte y dijo preocupado: “General, esto es solo el preludio de una tormenta. Pronto llegará una tormenta violenta; temo que todos los barcos se hundirán. Debemos encontrar la manera de llegar a la orilla de inmediato, de lo contrario, todos perecerán en el mar.”
“¿Y qué hacemos? Estamos en medio del mar, ¿dónde está la orilla a la que podamos llegar?”
Li Qing’an pensó para sí: ¿Acaso no moriremos a manos de los tibetanos, sino ahogados en el fondo del mar?
En ese instante, Zhao Lu, sosteniendo al anciano esclavo Zhang Pingbo, gritó desde la entrada de la cabina: “General Li, el señor Zhang quiere hablar con usted.”
Li Qing’an se animó. El cabello blanco y canoso del anciano parecía encarnar la experiencia; quizás él tuviera alguna solución.
Se acercó rápidamente y preguntó: “¿Qué pasa?”
Zhang Pingbo señaló las nubes oscuras que se agitaban en la distancia y dijo: “General, ese es el Rey Dragón del mar de Qinghai saliendo al mar. Cuando aparece, ningún barco en la superficie del lago puede salvarse. Debemos llegar a la orilla cuanto antes.”
“Lo sé, pero estamos en medio del lago, ¿dónde está la orilla?”
“General, hay un lugar donde podemos escondernos.”

Li Qing’an se alegró mucho y preguntó con urgencia: “¿Dónde podemos escondernos?”
“General, hace tres años viajé al mar con mi señor tibetano y también vi al Rey Dragón del Lago Qinghai salir al mar. Lo recuerdo muy bien: nos escondimos en una isla en medio del mar, llamada Isla del Caballo Dragón. Es muy grande; podemos encontrar esa isla.”
De repente, a Li Qing’an le vino a la mente un nombre de lugar: ‘Monte Corazón del Mar’. ¡Sí! Hay un monte en el Lago Qinghai, un poco más al sur del lago.
Se dio la vuelta rápidamente y gritó a He Yingchuan: “¡Ordene a todos los barcos que busquen una isla en el mar, rápido!”
“General, no se apresure. Debe estar cerca. La última vez también vi aquí al Rey Dragón del Lago Qinghai enojado. Mi señor dijo que solo se puede ver al Rey Dragón salir al mar en el centro del mar.”
Apenas terminó de hablar, un soldado Tang en el mástil señaló hacia atrás y gritó: “General, tierra firme. ¡Veo tierra firme!”
Li Qing’an corrió hacia la borda; en dirección suroeste, efectivamente había una línea oscura, ya habían pasado de allí.
“¡Ordene a todos los barcos que den la vuelta!”
Cuando se avecinaba una tormenta, finalmente encontraron la Isla del Caballo Dragón. En ese momento, las olas eran enormes, había nubes oscuras y vientos fuertes acompañados de lluvias torrenciales.
Más de treinta barcos grandes lograron entrar con dificultad en una bahía estrecha, amontonándose allí como ovejas temblando juntas en medio de la tormenta.
Zhang Pingbo miró por la ventana del barco, al cielo oscuro, y suspiró suavemente: “El Rey Dragón sale al mar; se avecina una gran nevada. General Li, la primera gran nevada en la región del Lago Qinghai está por llegar.”
Li Qing’an estaba más preocupado por la situación en la isla y preguntó: “Tío Zhang, ¿hay casas en la isla?”
“¡Sí! Hay un templo donde viven una docena de monjes. También hay unas pocas familias de qiang que viven de la pesca.”
“¿Qué tan grande es la isla?”
Zhang Pingbo sonrió ligeramente y dijo: “Unos cinco o seis li de diámetro. Tiene muchos árboles, tierra fértil y abundantes aves acuáticas. Hay muchas hierbas medicinales que son remedios sagrados para curar heridas; yo las conozco todas.”
Li Qing’an se sintió aliviado y dijo con gratitud: “Anciano, le debo mucho esta vez.”
“¡De ninguna manera! El general Li me salvó de las manos de los tibetanos; yo le estoy agradecido a él. Si fuera veinte años más joven, seguramente me uniría al ejército Tang.”
“Tío Zhang, ¿cuándo terminará esta tormenta con lluvias?” Li Feiyuanli sufría mucho del mareo; estaba acostado en un rincón, sin poder soportarlo más.
“A lo sumo, terminará a medianoche. General Li Feiyuanli, no se preocupe. Pero como el Rey Dragón ha salido al mar, vendrán dos tormentas seguidas; no se podrá salir al mar en uno o dos días. Habrá que esperar a que pasen ambas tormentas.”

Bai Yuan Guang, que yacía en otra esquina, también preguntó con preocupación: “Qilang, estoy muy preocupado por si el ejército tibetano sale al mar para interceptarnos”.
“¡El general Bai no debe preocuparse!”, dijo Zhang Pingbo sonriendo. “Aunque los tibetanos todavía tienen barcos, también saben que el Rey Dragón no puede bajar al agua cuando sale al mar; al menos por ahora no se atreverán a acercarse. Para cuando lo hagan, ustedes ya habrán desembarcado”.
Li Qing’an se puso de pie y dijo sonriendo: “Dejen de pensar tonterías, descansen bien primero. Al amanecer, desembarcaremos en la isla”.
……
La tormenta cesó a medianoche y la superficie del mar recuperó su calma habitual. Li Qing’an ordenó que el barco se acercara a la orilla; todos llevaron a los caballos de guerra y a los heridos a la isla. Toda la isla era un enorme bloque de granito flotante en el agua, de forma alargada, con unos dos li de ancho y seis o siete li de largo, más alta en el este que en el oeste. Su superficie estaba erosionada hasta convertirse en tierra, y debido a la gran cantidad de aves marinas que allí anidaban, la tierra de la isla era muy fértil. Había árboles frondosos alrededor de la isla, y en el centro el terreno era plano y cubierto de abundante hierba para el ganado. Una esquina en el noreste había sido transformada en campos cultivados, cuyas olas de trigo dorado indicaban que ya era temporada de cosecha.
El entorno de la isla satisfizo mucho a Li Qing’an, especialmente por las extensas praderas donde sus caballos podían pastar. Los soldados gritaron de alegría y corrieron a caballo hacia las praderas; en poco tiempo, estas estaban llenas de caballos militares.
“General, mire, ese es el templo de Yinglong”, dijo Zhang Pingbo, señalando una colina lejana. Li Qing’an siguió la dirección de su dedo y vio un templo de color dorado en lo alto de un acantilado negro. El templo no era grande, con apenas una docena de habitaciones, y en ese momento dos monjes corrían hacia allí.
Poco después, los soldados trajeron a dos monjes mayores. Estos hicieron una reverencia a Li Qing’an y dijeron: “Amitabha, bienvenido, general, a la isla de Longju”.
Al ver sus rostros preocupados, evidenciando que sus palabras no eran sinceras, Li Qing’an sonrió ligeramente y preguntó: “¿Podrían decirme sus nombres religiosos y cuántas personas hay en la isla?”.
“Mi nombre es Faming, y este es mi hermano menor, Fahai. Originalmente había catorce monjes en el templo, pero con el inicio de la gran guerra entre Tang y Tíbet, todos se fueron al oeste del río. Ahora solo quedamos nosotros dos, y tenemos muy poca comida, apenas suficiente para nosotros mismos”.
“Nosotros tenemos suficiente comida, pero, ¿hay agua dulce en la isla?”.
“¡Sí! Detrás de nuestro templo hay una fuente de agua caliente que fluye todo el año, con vapor constante; es más que suficiente para que beba el ejército”.
“¿Y qué hay de los otros habitantes de la isla? ¿No se dice que hay algunas familias de qiang?”.
“Originalmente había siete familias de pescadores en la isla, pero con el estallido de la guerra entre Tang y Tíbet, casi todas se fueron. Solo queda una familia, formada por abuelo y nieto”.
“Está bien. Entiendo. Utilizaremos temporalmente el templo de Yinglong; les compensaré de manera adecuada para que puedan reconstruir el templo”.

Después de hablar, Li Qing’an, sin importarle si los dos monjes ancianos estaban de acuerdo o no, se dio la vuelta, agitó la mano y ordenó: “Lleven a todos los heridos al templo para que se recuperen adecuadamente”.
Todos asintieron y comenzaron a trabajar juntos, transportando a más de doscientos soldados heridos hacia el templo en la montaña. Unas veinte guardias mujeres, con medicinas y vendas, también subieron la montaña con ellos.
Los soldados se pusieron a trabajar con diligencia; trasladaron los alimentos, la sal y todo tipo de suministros del barco a la isla, y montaron más de cien tiendas al pie de la montaña para comenzar a cocinar. La isla se volvió extremadamente animada.
Dentro de una de las tiendas, Li Qing’an discutía los planes futuros con varios generales. Rápidamente dibujó un boceto de los alrededores de Qinghai y dijo a todos: “La costa oriental de Qinghai es el Monte Chiling, donde se encuentran las tropas fuertes de Tubo. La ciudad de Shan Zhou, donde se ubican las tropas Tang, está a al menos ciento cincuenta li de Qinghai. Nuestra única oportunidad es salir por el valle en la esquina noreste; ese lugar era originalmente la prefectura de Xihai de la dinastía Han, el punto de encuentro entre el Monte Datong y el Monte Chiling, con un desfiladero de unos cien li de ancho. Pero el problema ahora es que no puedo estar seguro de si hay tropas tubas en esa zona. Si hay un ejército grande, las cosas podrían volverse complicadas”.
Li Fei Shouyu reflexionó un momento y dijo: “Qilang, los heridos necesitan tiempo para recuperarse. Si hay tropas tubas fuertes defendiendo la prefectura de Xihai, después de una batalla encarnizada nadie sobrevivirá. Por eso propongo dejar a los heridos en la isla de Longju para que se recuperen temporalmente”.
“Yuan Guang, ¿cuál es tu opinión?”, preguntó Li Qing’an a Bai Yuan Guang.
Bai Yuan Guang sonrió y dijo: “Estoy de acuerdo con la opinión de Shouyu. Acabo de preguntar a los monjes ancianos; los barcos de las tropas tubas solo pasaron por la isla una vez al comienzo del año y ni siquiera desembarcaron. Con el invierno cerca, es aún menos probable que vengan. Dejemos a los heridos en la isla por ahora y tomemos una decisión después de investigar la situación en la prefectura de Haixi”.
La mirada de Li Qing’an se dirigió luego a Li Fei Yuanli. Este negó con la cabeza repetidamente, como un sonajero: “No me preguntes, viejo Li. Solo me ocupo de seguir órdenes y luchar”.
“Bueno, ahora hablemos de mi idea”.
Li Qing’an señaló los alrededores de Qinghai y dijo: “Nuestra posición actual está detrás del Monte Chiling, al norte del río Dafei. Si esta isla se convierte en un punto de apoyo para el avance de las tropas Tang, sería como clavar un cuchillo en la espalda del Monte Chiling y, al mismo tiempo, presionar el abdomen del río Dafei con ese cuchillo. Eso la convertiría en una fuerza sorpresa extremadamente importante”.
“¿Quieres decir que debemos ocupar la isla de Longju de forma permanente?”.
“¡Sí!”, asintió Li Qing’an con firmeza. “Al menos como base para nuestra caballería de arqueros de Anxi. Quiero construir un castillo aquí. Tan pronto como pase la tormenta, iré a Shan Zhou y le presentaré esta propuesta al general Geshu”.
……

Al mediodía, llegó la segunda tormenta en Qinghai. Sobre el mar soplaba un viento furioso, el cielo estaba cubierto de nubes oscuras como tinta, y de repente comenzaron los relámpagos y truenos; todo se sumió en la oscuridad, como si hubiera caído la noche. Las olas se elevaban con fuerza, el viento aullaba y la tormenta se abatía sobre la zona.
El ejército de Tang ya estaba preparado: llevaron todos los caballos al pie de los acantilados y montaron las tiendas más cerca de ellos. Allí, protegidos por las montañas, apenas se veían afectados por el viento y la lluvia. Los soldados se agolpaban dentro de las tiendas, escuchando los rugidos del Rey Dragón de Qinghai afuera; todos estaban muy nerviosos, como si el fin del mundo estuviera a punto de llegar…
Pero a la mañana siguiente, Qinghai recuperó por completo su tranquilidad. Hacía sol y el mar, de un azul intenso, parecía una enorme gema sin fin a la vista.
Li Qing’an caminó hasta la orilla para admirar esas aguas azules. Bandadas de gaviotas volaban en círculos sobre su cabeza. Más tarde, visitaría el Lago Qinghai; en aquel entonces, era mucho más pequeño y sus aguas no eran tan claras ni transparentes.
Li Qing’an se estiró y respiró profundamente el aire fresco y salado. De repente tuvo una idea. Miró a su alrededor: no había nadie. Rápidamente se quitó toda la ropa, la dejó sobre las rocas y la presionó con una piedra para evitar que las gaviotas se la llevaran.
“¡Sirenas, ¡he llegado!”
Saltó al aire con gracia y se sumergió desnudo en el mar azul y cristalino. El agua, fría como hielo, casi le causó calambres. Movió brazos y piernas con fuerza en el agua, y de repente todo se iluminó: emergió a la superficie.
Se secó el agua de la cara y se dio cuenta de que había nadado hasta veinte zhang de distancia. Volvió a sumergirse y nadó con estilo libre, riendo a carcajadas.
…
No sabía cuánto tiempo había nadado cuando se sintió cansado. Se quedó flotando boca arriba, dejando que las olas lo llevaran de vuelta. El sol iluminaba su piel oscura y brillante, dándole un calor especial.
De repente, escuchó las voces de dos mujeres: “¡Tercera señora, por aquí! Hay rocas, es muy conveniente”.
Li Qing’an se sobresaltó; un poco de agua salada le entró en la nariz. Se sumergió rápidamente y, a través de la superficie ondulante, distinguió a dos mujeres que se acercaban con tinas en las manos.
“¡Cui’er, aquí mismo!”, dijo una de ellas.
Li Qing’an reconoció sus voces: una se llamaba Shi Sanniang y la otra Miao Cui’er. Eran mujeres jóvenes, de poco más de veinte años. Se agacharon y vertieron el contenido de las tinas en el agua.

Li Qing’an ya no podía contenerse más; rápidamente se dio la vuelta bajo el agua, se escondió detrás de un arrecife y poco a poco emergió a la superficie. No pudo evitar quejarse en silencio: esas dos mujeres estaban sentadas junto al arrecife donde había dejado su ropa, lavando telas.
“¿Qué hago? ¿Nadar por al lado?”
“¡Imposible!”, rechazó de inmediato esa idea. El agua era demasiado clara y ellas podrían verlo. Que un general tan importante nadara desnudo en el mar sería una gran vergüenza. Li Qing’an pensó en muchas opciones, pero ninguna le pareció adecuada; se quedó atascado en el mar sin saber qué hacer.
“Mira, ¡qué clara está el agua aquí!”
“Sí. Este agua me recuerda cuando lavaba la ropa en el río cerca del pueblo.”
“San Niang, ¿de verdad no piensas regresar?”
“No quiero volver. Ya no tengo hogar, mi hijo murió. Quizá algún día los tibetanos vuelvan a atacar y me capturen. Sería mejor ir con ellos a Anxi y encontrar allí a un hombre que me guste para casarme.”
“Si vas a casarte, ¡cásate con Lì Fei!”
Lì Fei Yuanli era el encargado de inspeccionar las islas. Acababa de descubrir por casualidad a las dos mujeres y, como siempre, su antiguo vicio resurgió. Se acercó sonriendo, y las dos mujeres se levantaron rápidamente, saludándolo con una sonrisa: “¡General Lì Fei!”
“¡Jeje! ¡Están lavando telas!”
De repente, Lì Fei Yuanli se agarró el estómago. “¡Ay! ¡Me duele mucho!”
“General Lì Fei, ¿dónde le duele?”
Él señaló su abdomen y, con gran dolor, dijo: “En realidad, recibí una flecha. Como no penetró, no le di importancia. Pero hace un rato descubrí que la herida se ha infectado.”
“¡Ah! Eso es grave. Ya han pasado varios días.”
Shi San Niang se preocupó: “Déjeme ver, ¿dónde está la herida?”
“Aquí.”
Lì Fei Yuanli desató su cinturón y, de repente, agarró la mano de Shi San Niang y la metió dentro de sus pantalones, riendo a carcajadas: “¿Sientes la herida?”
Shi San Niang se puso roja de vergüenza, retiró su mano, le escupió y tomó el cubo de madera para verterle agua encima. Lì Fei Yuanli, riendo a carcajadas, huyó agarrándose la cabeza.
“San Niang, ese general Lì Fei es realmente inmoral”, dijo Miao Cuier con indignación.
“Olvídalo. A él le gusta así. En realidad no es mala persona.”
Shi San Niang suspiró. Al darse la vuelta, vio la ropa en el arrecife y exclamó sorprendida: “¡Eh! ¿De quién es esta ropa?”
La recogió y miró a su alrededor, pero no vio a nadie. Miao Cuier sonrió: “Quizá ese tipo quería dártela para que la lavaras y la olvidó aquí.”
“Sí. La ropa está un poco sucia. ¡La lavaré yo misma!”

Mientras hablaba, puso la ropa en la tina y fue a sacar agua. Li Qing’an se puso muy nervioso; ya no le importaba perder la cara y gritó en voz baja: “¡No la laves! Es mi ropa”.
Las dos mujeres se quedaron atónitas. Siguiendo el sonido, descubrieron a Li Qing’an escondido detrás de los acantilados y exclamaron: “¡General Li!”.
“¡Shhh! ¡No griten! Denme la ropa”.
“¡Sí!”, dijo Shi Sanniang, entregándole rápidamente la ropa a Li Qing’an. Él la tomó y, un poco avergonzado, dijo: “Ustedes dos, ¿podrían alejarse un rato para que me pueda vestir?”.
Las mujeres comprendieron y se pusieron rojas de inmediato. “General Li, usted realmente…”.
Dejaron rápidamente la tina y se alejaron.
Li Qing’an salió del agua sin siquiera secarse y se puso la ropa mojada; tardó un rato en arreglarse. Tosió fuertemente y, sonriendo hacia la distancia, dijo: “Ya estoy listo. Vengan aquí”.
Las dos mujeres asomaron la cabeza lentamente desde detrás de los acantilados. Al ver que ya se había vestido, salieron. Shi Sanniang, avergonzada, dijo: “General, antes no sabíamos que estaba en el agua. Lo sentimos”.
Li Qing’an se rió forzadamente. “No pasa nada. Hace más de un mes que no me baño; tengo al menos treinta jin de barro encima. Me escondí aquí para bañarme. Por cierto, ese Li Feiyuanli, ¡seguro que le daré una buena lección!”.
“General Li, no es necesario. En realidad no hizo nada malo, solo bromeó con nosotras”.
“Hmm. Ese tipo siempre es así, le gusta molestar a las mujeres. No tiene malas intenciones. Si alguien más se atreve a intimidarlas, díganmelo”.
“Gracias, general Li. Todos son muy amables con nosotras; nadie nos intimida”.
“Me alegro. Continúen con su trabajo. Me voy ahora”.
Li Qing’an asintió sonriendo y se fue. Después de dar la vuelta, llegó a una playa. De repente, escuchó un grito de júbilo: vio a un gran grupo de soldados desnudos corriendo hacia el mar. Al ver a Li Qing’an, se detuvieron de golpe, asustados.
“General, nosotros…”.
Li Qing’an agitó la mano y sonrió: “Vayan. Bañense bien”.
Los soldados, gritando, corrieron hacia el mar, como un grupo de patos desnudos chapoteando en el agua. Li Qing’an sacudió la cabeza y murmuró para sí mismo, riendo y maldiciendo: “Maldita sea, ellos pueden hacer lo que quieran, ¿por qué yo no?”.
……
Nota 1: El Lago Qinghai se llamaba Qinghai en la dinastía Tang; “qinghai” significa mar.
Nota 2: Aunque es absurdo que hubiera tropas en la Montaña Haixin, es un hecho histórico. Al principio del octavo año de la era Tianbao, Geshu Han construyó la Fortaleza Yinglong en la Isla Longju (es decir, la Montaña Haixin), donde estacionó a dos mil soldados. En este libro, Li Qing’an construye la Fortaleza Yinglong en la Isla Longju.