Capítulo 128: Combate cuerpo a cuerpo

Esa misma noche, tres barcos zarparon con el viento del oeste. Li Qing’an dejó a los hermanos Li Fei para que custodiaran la isla, mientras él y Bai Yuanguang lideraban a doscientos soldados hacia la prefectura de Xihai.
Al mediodía del día siguiente, los grandes barcos se acercaron gradualmente a la costa noreste de Qinghai. Esa zona era donde se encontraba la prefectura de Xihai en la época Han. Al noroeste estaban las estribaciones de las montañas Datong, y al sureste comenzaba la cordillera Chi Ling. Estas dos grandes cadenas montañosas se unían en forma de “8” en ese lugar, con una meseta de aproximadamente cien millas de ancho en medio, por donde fluía el río Huangshui. Su ubicación geográfica era sumamente importante.
Los tres grandes barcos entraron en un pequeño afluente, dejando a una docena de soldados Tang para vigilarlos, mientras el resto desembarcaba a caballo.
Esa zona era una pradera de alta montaña; a lo lejos se veían las nevadas montañas Datong. Amplios bosques se extendían desde las laderas suaves, y entre ellos había densas praderas. Pequeños arroyos bajaban de las montañas, se unían para formar ríos y, finalmente, daban origen al río Huangshui. Allí estaba la fuente de este río.
Li Qing’an miró a su alrededor: el otoño era intenso, todo estaba teñido de dorado. Esa zona era poco habitada, y los bosques y praderas estaban prácticamente en su estado natural.
“Todos descansen en su lugar y esperen noticias de los exploradores.”
Apenas dio la orden, escucharon el sonido de cascos de caballo acercándose rápidamente. El ritmo era extremadamente tenso, así que Li Qing’an ordenó de inmediato: “¡Esperen! ¡No bajen la guardia!”
Todos miraron en dirección al sonido de los cascos y vieron a los dos exploradores que habían enviado azotando a sus caballos con furia, visiblemente angustiados. Li Qing’an tomó su arco; como los exploradores acababan de ser enviados, eso significaba que algo había ocurrido cerca.
“¡General!”
Los exploradores gritaron desde lejos: “¡Hay soldados tibetanos…!”
Los soldados Tang se alarmaron, tensaron sus arcos y desenvainaron sus espadas, como si enfrentaran a un enemigo poderoso.
“¡No se apresuren!”
Li Qing’an gritó con fuerza. Luego se volvió hacia He Yanming y ordenó: “Ve rápidamente a avisar a los barcos que no se alejen y estén listos para prestar apoyo en cualquier momento.”
He Yanming giró y corrió hacia la desembocadura del río. Li Qing’an espoleó a su caballo para acercarse y preguntó con severidad a los exploradores: “¿Cuántos soldados tibetanos hay?”
Antes de que los exploradores pudieran responder, el sonido de los cascos se escuchó de nuevo desde lejos: una caballería se acercaba rápidamente.
“General, son patrullas Tang. Unos trescientos tibetanos los persiguen.”
Li Qing’an reaccionó con rapidez. Señaló el bosque a unos diez pasos de distancia y ordenó: “Todos, entren al bosque y prepárense para tender una emboscada al enemigo.”

El ejército Tang irrumpió de inmediato en el bosque. Li Qing’an saludó con la mano al ejército Tang que venía de lejos, indicándoles que siguieran corriendo. Era una patrulla de veinte soldados del ejército Tang, encabezada por un general de alto rango, de unos treinta años. Al ver a un grupo de soldados Tang escondiéndose en el bosque con arcos y flechas listas, comprendió de inmediato sus intenciones y gritó por encima del hombro: “¡Aceleren! ¡No se detengan!”.

Los veinte jinetes pasaron como un rayo por el lugar donde se escondía el ejército Tang, y pronto se escucharon de nuevo los rápidos cascos de los caballos desde atrás. Se veía a un grupo de jinetes tibetanos oscuros persiguiéndolos con fuerza, acercándose cada vez más; ya se podían escuchar sus gritos y se veían sus rostros feroces, cubiertos con yelmos de hierro y armaduras de cadenas grises.

Li Qing’an sacó una flecha envenenada capaz de penetrar armaduras. Su punta delgada y afilada brillaba con un tenue resplandor verde azulado bajo los rayos del sol. Era una nueva flecha diseñada siguiendo las sugerencias de Zhang Pingbo; no se sabía cuál sería su efectividad, pero hoy era la oportunidad perfecta para probarla. Los ojos de Li Qing’an estaban llenos de expectativa. Colocó la flecha en su arco negro, entrecerró el ojo izquierdo y tensó el arco hasta formar una media luna; la punta afilada apuntó al oficial tibetano al mando.

A ambos lados de él, todos los soldados del ejército Tang tenían sus arcos listos con flechas, apuntando a sus objetivos. El bosque estaba a unos cincuenta pasos del camino que debía tomar el ejército tibetano. Los jinetes tibetanos se acercaban cada vez más; todos tenían el rostro oscuro y los ojos brillantes de excitación, como si fueran una manada de lobos negros.

“Cien pasos… ochenta pasos… sesenta pasos…”

Cuando el ejército tibetano estuvo a unos sesenta pasos, Li Qing’an soltó la cuerda del arco. Una flecha capaz de penetrar armaduras voló como un rayo hacia el líder de los jinetes tibetanos. La flecha apenas destelló en el aire antes de penetrar en la cabeza del oficial. La fuerza del disparo fue tan grande que entró por la frente y salió por la parte posterior de la cabeza, atravesando el yelmo. El oficial cayó de su caballo boca arriba. Fue entonces cuando Li Qing’an se dio cuenta de que debería haber apuntado a su armadura de cadenas. Sacudió la cabeza y sacó otra flecha.

Un solo disparo de Li Qing’an fue como una orden: de inmediato, las flechas llovieron desde el bosque. La primera ráfaga de doscientas flechas silbó hacia el ejército tibetano. Antes de que pudieran avanzar diez pasos, llegó la segunda ráfaga. En solo quince pasos, el ejército Tang ya había disparado tres rondas.

Los gritos de dolor se sucedían uno tras otro, los caballos relinchaban y los soldados tibetanos caían de sus monturas. De repente, la mitad de los jinetes ya no estaban en sus caballos; muchos caballos también habían caído tras ser alcanzados por flechas. Los primeros caballos se resistían desesperadamente a seguir corriendo, bloqueando el camino, y los jinetes tibetanos quedaron en completo desorden.

El ejército Tang salió corriendo del bosque; sus flechas llovían como una tormenta, precisas y mortales, sin la menor vacilación. Una y otra vez, flechas fluidas como nubes persiguieron a los soldados tibetanos, y los gritos de dolor no cesaban. Del grupo de trescientos jinetes tibetanos, al final solo quedaron una docena aún en sus monturas, aterrorizados y huyendo en todas direcciones.
“¡Deteneos!”
Li Qing’an hizo un gesto con la mano, y el ejército Tang dejó de perseguirlos de inmediato. En ese momento, todos los soldados tenían una expresión de gran urgencia, pero como Li Qing’an no hablaba, ninguno se atrevía a moverse.
Li Qing’an colocó una flecha y clavó a un soldado tibetano que aún se arrastraba en el suelo, sonriendo dijo: “¡Ya basta!”
Los soldados del ejército Tang bajaron de sus caballos presurosos, sacaron sus espadas y cortaron las cabezas de los soldados tibetanos en el suelo, metiéndolas ensangrentadas en las bolsas para presentar sus logros. En poco tiempo, los trescientos soldados tibetanos se convirtieron en cadáveres sin cabeza.
“General, mire esta armadura de escamas.”
Un soldado le entregó a Li Qing’an una armadura de escamas. Él la desplegó y, efectivamente, dentro había una red fina con agujeros muy pequeños; las flechas mejoradas podían penetrarla, pero el astil de la flecha no podía pasar.
Li Qing’an tomó una flecha y la probó; por suerte, casi todas las flechas de arco de más de dos piedras podían atravesarla. Inmediatamente ordenó: “Quiten todas las armaduras de escamas y llévenlas con ustedes.”
En ese momento, veinte soldados de patrulla del ejército Tang regresaron. El general al mando se inclinó ante Li Qing’an y dijo: “Soy Wang Nande, comandante del ejército Shenwei. Muchas gracias por salvarnos, general. ¿Cuál es su nombre?”
Li Qing’an respondió sonriendo: “Soy Li Qing’an de Anxi. He oído hablar mucho de la valentía del general Wang.”
“¿Usted es Li Qing’an?”
Wang Nande se quedó atónito; no entendía cómo Li Qing’an de Anxi podía estar allí. Después de un rato, balbuceó: “¿Acaso el general Li vino desde el valle de Datong?”
“¡No! Vine cruzando el mar de Qinghai en barco.”
“¡Por mar!”
Wang Nande apenas podía creer lo que oía; ¿realmente era posible llegar por mar?
“General Li, justamente el mariscal Geshu está cerca. Por favor, venga conmigo.”
“¡De acuerdo! Iré ahora mismo.”
Li Qing’an se volvió y saludó a sus subordinados: “¡Vengan, partimos!”
Los soldados del ejército Tang subieron a sus caballos y siguieron a Li Qing’an hacia el este.
Li Qing’an y Wang Nande cabalgaban juntos. Él preguntó sonriendo: “¿El mariscal Geshu no está en Shanzhou? ¿Cómo está cerca?”
Wang Nande sonrió y dijo: “Quizás el general Li no lo sepa, pero hace dos meses, el ejército Tang construyó la ciudad de Shenwei al pie de las montañas Chi Ling y allí stationó a tres mil soldados. El mariscal me nombró comandante del ejército Shenwei.”
“¿Y cuál fue la reacción de los tibetanos?”

“Construir una ciudad justo bajo sus narices, por supuesto que les molestaba, pero no hubo ataques a gran escala, solo incursiones esporádicas, generalmente con trescientos o cuatrocientos hombres. El ejército tibetano que el general Li emboscó hace un rato era uno de ellos.”
Los dos aceleraron el paso; después de aproximadamente una hora de viaje, se acercaron a las escarpadas montañas de Chilin, que son hoy las montañas Rìyuè. Altas y imponentes, se extienden por cientos de millas, formando una enorme barrera en la antigua ruta Tang-Tíbet. El ejército tibetano, al venir desde el altiplano tibetano, contaba con una posición ventajosa en Chilin: era fácil defenderse y difícil atacar. Si avanzaban, podían conquistar la región de Héluóng; si retrocedían, podían controlar las montañas. Por eso, durante décadas, en las luchas por Héluóng, los tibetanos siempre tuvieron la iniciativa en los ataques, mientras que el ejército Tang se veía obligado a defenderse.
Chilin tenía como único paso para cruzarla la ciudad fortificada de Shibao, por lo que su importancia estratégica influía en el curso general de las batallas entre Tang y Tíbet. En el año 29 de Tianbao, el gobernador de Hexi y Longyou, Gai Jiayun, perdió imprudentemente Shibao, lo que enfureció a Li Longji, quien lo destituyó y así desapareció del escenario político de la dinastía Tang.
Esta batalla por Héluóng era, en realidad, una lucha por Chilin. Geshu Han sabía bien que los tibetanos habían desplegado un gran ejército en la región de Dafeichuan y en Chilin, y que Shibao era difícil de tomar. Por eso decidió tomar un camino alternativo, adentrándose en la región de Haixi para construir una ciudad, con el objetivo de rodear Chilin por su extremo y buscar una oportunidad para derrotar al enemigo.
Li Qing’an y su grupo doblaron una curva en la montaña y, a lo lejos, apareció claramente una fortaleza. Estaba construida sobre una montaña, frente a las imponentes montañas de Chilin. A aún a una distancia de unas diez millas de la fortaleza, de repente se levantó una nube de polvo amarillo: un grupo de soldados a caballo se acercaba a toda velocidad.
“¡Es el gran mariscal!”
Wang Nande vio la bandera del líder desde lejos y, emocionado, gritó y espoleó a su caballo para ir a su encuentro.
En un instante, el gran ejército Tang llegó rugiendo y se detuvo a unos cincuenta pasos de distancia. Geshu Han salió rápidamente de entre las filas, agitando su látigo y gritando: “¡General Wang! ¡Justo iba a ir en su ayuda!”
“Gran mariscal, fui perseguido por el ejército tibetano. Solo gracias a la ayuda del general Li de Anxi pude salvarme.”
Geshu Han ya había visto a Li Qing’an y se sorprendió en silencio: ¿Cómo estaba allí? ¿Habría venido por el valle de Datong? Imposible; el valle de Datong estaba bien defendido y los tibetanos habían construido fortalezas para bloquear el paso. ¿Cómo podría haberlo atravesado?
Con dudas en su mente, Geshu Han sonrió y dijo: “General Li, ¿cómo está?”
Li Qing’an espoleó a su caballo para acercarse y, haciendo una reverencia, dijo: “Gran mariscal Geshu, fui enviado por el alto mando para ayudar en la batalla. Lamento no haber llegado antes; le ruego que me disculpe.”
“¡Por supuesto! El general Li llega en el momento justo.”
Geshu Han miró los soldados de Li Qing’an y vio que solo eran doscientos hombres. Ya no pudo contener más sus dudas y preguntó: “¿General Li, vino desde Haixi?”

“Así es, yo logré un éxito en el ataque nocturno contra la ciudad de Fusi en Haixi: destruí treinta mil toneladas de alimentos tibetanos, aniquilé a tres mil soldados enemigos y tomé barcos tibetanos para cruzar al mar. Actualmente, todo el ejército se encuentra acampado temporalmente en la isla de Longju. He venido a informar al comandante en jefe.”
“¡Ah, ya entiendo!”
Ge Shu Han dio un fuerte golpe en su muslo, emocionado: “Los exploradores que investigaron el valle de Datong informaron que la ciudad de Fusi ardía en llamas. Justo cuando pensaba que el destino estaba de nuestro lado, resulta que fue el general Li quien lo hizo. ¡Excelente! Destruir treinta mil toneladas de alimentos afectará gravemente el curso de la guerra.”
Ge Shu Han estaba tan emocionado que apenas podía hablar con coherencia. Hace unos días, el emperador envió a un emisario para preguntar sobre el avance de la batalla. Aunque no lo dijo abiertamente, Ge Shu Han se dio cuenta de que el precio del arroz en Chang’an había subido enormemente y que el emperador estaba bajo gran presión; seguramente estaba insatisfecho con él. Preocupado por no tener nada que mostrar, llegó ayer a la fortaleza de Shenwei con la intención de lograr algún triunfo militar, pero los tibetanos se negaron a luchar, dejándolo sin saber qué hacer. Ahora, Li Qing’an le informa que la ciudad de Fusi ha sido incendiada y que los suministros de los tibetanos han sido destruidos, además de que tres mil soldados enemigos han sido aniquilados. ¡Eso es un gran logro! ¿Cómo no iba a estar eufórico?
Rápidamente agarró el brazo de Li Qing’an y dijo con afecto: “¡Venga! ¡Venga! ¡Venga! General Li, venga conmigo a la ciudad para hablar un rato.”
……
La ciudad de Shenwei estaba construida con enormes rocas, era muy sólida y espaciosa, capaz de albergar a miles de personas. Desde marzo de este año, Ge Shu Han había enviado a un gran ejército para construir allí una ciudad. Actualmente, tres mil soldados estaban acuartelados en ella, bajo el mando del general Wang Nande y del subcomandante Yang Jinghui.
En una sala de piedra dentro de la ciudad, Li Qing’an colgó varios mapas y le informó a Ge Shu Han sobre la situación en Haixi: “Yo mismo maté a Shang Xidezan y luego fingí ser sus tropas para engañar a los defensores de Fusi. Esa misma noche, la mayor parte del ejército tibetano estaba dormida y no se dio cuenta del ataque nocturno que lancé. Mil soldados tibetanos y mil soldados de Tuyuhun fueron masacrados en la ciudad. Quemé los suministros de los tibetanos. Además, envié al capitán Nan Jiyun con doscientos hombres para atacar el muelle de suministros tibetano, tomé treinta barcos de grano y pude retirarme desde Haixi.”
Li Qing’an colgó otro mapa del mar y señaló la isla de Longju: “Comandante en jefe, esta isla mide dos li de ancho y seis o siete li de largo. Su terreno es plano, lo que permite acuartelar tropas. Además, está en el centro del mar, lo que permite enviar tropas sorpresa al interior de la región de Dafei Chuan para cortar las rutas de suministro de los tibetanos. Le sugiero acuartelar tropas en la isla de Longju; podría convertirse en una espada afilada clavada en la espalda de los tibetanos.”
Ge Shu Han examinó detenidamente el mapa y, después de reflexionar largo rato, dijo: “General Li, ¿ha considerado el peligro que supone el hielo en el mar de Qinghai?”

“¿Congelarse?” Li Qing’an se quedó atónito. Nunca había considerado esa posibilidad. Ya era mediados de septiembre; en noviembre y diciembre, era posible que la superficie del lago se congelara, ¿pero entonces el ejército tibetano no podría avanzar sin obstáculos? De repente se dio cuenta de un grave error en su razonamiento y se quedó en silencio, sumido en sus pensamientos.
Ge Shu Han sonrió y dijo: “Pero que se congele también está bien, así podré transportar suministros a la isla y construir una ciudad en Dragon Horse Island”.
Se acercó al mapa y señaló Dragon Horse Island, preguntando: “¿Cuántos soldados tienes ahora en la isla?”
“Para informar al gran mariscal, he traído mil hombres y también rescaté quinientos esclavos fuertes en Haixi Fort. Pero en la batalla de Fusi City, perdí casi trescientos hombres. Ahora, incluidos los heridos, hay unos mil doscientos en la isla”.
“Entonces, todavía tienes mil cuatrocientos hombres. ¡Escucha! Te daré mil seiscientos arqueros a caballo, sumando así tres mil hombres. Te proporcionaré todo el alimento y los suministros necesarios para construir la ciudad. Tienes que edificar la ciudad de Yinglong en Dragon Horse Island. Te nombraré comandante del ejército de Yinglong. Cuando la nieve y el hielo se derritan la próxima primavera, debes controlar las aguas de Qinghai y atacar las posiciones traseras del ejército tibetano”.
Li Qing’an asintió y, arrodillándose a medias, realizó un saludo militar: “No defraudaré la confianza del gran mariscal”.
Ge Shu Han rápidamente lo ayudó a levantarse, le dio unas palmadas en el hombro y sonrió: “En esta batalla de Fusi City, definitivamente solicitaré recompensas para ti ante la corte imperial. Tú vuelve tranquilo a Dragon Horse Island. Pronto llegarán soldados y suministros; envía barcos para recogerlos”.
“Gran mariscal, todavía tengo un asunto importante que informar”.
Li Qing’an sacó una armadura de escamas del ejército tibetano y la colocó sobre la mesa: “No sé si el gran mariscal se ha dado cuenta, pero las armaduras tibetanas han sido modificadas; tienen una capa fina de red en el interior”.
Ge Shu Han examinó atentamente la armadura, y su expresión se volvió extremadamente seria.
……
Li Qing’an no fue a Shanzhou. En la ciudad de Shenwei se reunió con Ge Shu Han y recibió su apoyo. Inmediatamente regresó a Dragon Horse Island.
Desde Dragon Horse Island hasta la prefectura de Xihai el viaje fue tranquilo; llegaron a la orilla en una sola noche. Pero el regreso no fue tan sencillo, ya que soplaba viento en contra y los barcos avanzaban muy lentamente. Pasó un día y una noche entera antes de recorrer solo la mitad del camino. Al amanecer, Li Qing’an fue despertado por un alboroto.
“¿Qué ha pasado?”
Salió de la cabina del barco; un viento frío lo golpeó de frente. La superficie del agua estaba cubierta de niebla, todo era blanco y no se podía ver más allá de unos pocos metros.
“General, hemos avistado una isla pequeña al frente. Todos pensamos que era Dragon Horse Island, pero resulta que no lo es”.
“¡Hay una isla!”

Li Qing’an se acercó con gran interés a la proa del barco y miró atentamente hacia el suroeste; distinguió vagamente una sombra oscura. A medida que el barco se acercaba, pudo ver con claridad: era, en efecto, una isla pequeña, o más bien un enorme bloque de granito que se alzaba en medio del mar, con una superficie de aproximadamente dos mu.
He Yingchuan se acercó y dijo: “General, al venir también parecía haber visto ese arrecife. Todavía nos queda la mitad del camino hasta la Isla Longju.”
Li Qing’an reflexionó un momento y preguntó: “Al venir, ¿se podía ver la costa desde aquí?”
“Se podía ver vagamente, pero no con claridad.”
“Si es así, quiero construir una torre de señales aquí. Si los tibetanos atacan nuestra Isla Longju sobre hielo, podremos pedir ayuda a la Ciudad Shenwei; las dos ciudades podrían apoyarse mutuamente. La construcción de esta torre de señales la dejaré en tus manos.”
He Yingchuan dudó un instante y luego dijo: “General, escuché al anciano Zhang que al sur de la Isla Longju hay otra isla pequeña llamada Sankuaijiao, a treinta li de distancia, donde también se podría construir una torre de señales.”
“¡Bien! Ambas torres de señales las dejaré en tus manos.”
“¡Así lo haré, general!”
……
Al mediodía del día siguiente, el barco finalmente llegó a la Isla Longju. Tan pronto como Li Qing’an desembarcó, comenzó a planificar la construcción de la ciudad. Las montañas de la isla estaban formadas por roca de granito, fácil de extraer, y además había una zona minera de cal. Li Qing’an dividió a sus soldados y trabajadores en varios grupos: uno se encargaría de extraer piedras y cal, mientras que otro puliría los enormes bloques de granito para convertirlos en piedras planas.
La extracción de piedra se concentró en un acantilado al sureste, donde había varias grietas grandes que facilitaban la extracción del granito. La isla se llenó de actividad: por todas partes se escuchaban los sonidos de los martillos y los gritos de los soldados mientras tallaban la roca.
Mientras tanto, Li Qing’an buscaba el lugar ideal para construir la ciudad. Según sus planes, dado que el ejército tibetano podía llegar sobre hielo en invierno, la ciudad no podía construirse en terrenos planos, sino en un lugar estratégico y difícil de acceder.
La Isla Longju estaba compuesta en parte por terrenos planos y en parte por montañas de rocas enormes, donde predominaban acantilados escarpados; no había grandes extensiones planas donde construir la ciudad. Después de buscar durante mucho tiempo, finalmente encontró un lugar que, aunque no era perfecto, serviría: una zona elevada de unos cien zhang, rodeada de acantilados por tres lados, con solo acceso desde el norte por un sendero sinuoso. En la cima había una extensión plana de unos veinte mu, pero ya había un edificio allí: el Templo Yinglong.
Li Qing’an señaló con su látigo y ordenó: “¡Destruyan de inmediato el Templo Yinglong!”