Capítulo once: La tormenta del polo (parte 1)

“¡Bebed! ¡Bebed!”
Bai Yuanguang empujó a Duan Xiushi con el brazo y cambió de tema: “Señor Cheng, la comida de esta taberna hoy está deliciosa. ¿Será que cambiaron de cocinero?”
“¡Jaja! Sí, está buena. Camarero, tráiganos otro plato de pescado al horno.”
“¡Ustedes!” Wu Niang golpeó la mesa con enojo. “¡Lo ayudan a intimidarme! Se lo diré al tío Feng.”
De repente, la cabeza de Li Qing’an pareció agrandarse. Llamar a Feng Changqing “tío Feng”… ¿Acaso esta Wu Niang era…?
En ese momento, Xi Yuanqing, que hasta entonces había permanecido en silencio, sonrió y dijo: “Qilang, probablemente aún no conozcas a Wu Niang. Es la hija menor de nuestro apuesto Gao, y su apodo es…”
“Xi Mangqiang, ¡no digas nada!” Wu Niang se enfadó y lanzó una mirada feroz a Xi Yuanqing. Él rápidamente levantó las manos y dijo riendo: “¡Está bien! ¡No diré nada!”
Wu Niang miró a Li Qing’an y preguntó: “Oye, ¿cómo te llamas?”
Li Qing’an sonrió rápidamente y dijo: “Me llamo Li Qing’an. Todos me llaman Qilang. Si ya no quieres esa piel de leopardo, mañana la venderé.”
“¡Esa piel la pagué yo! ¿Te atreves a venderla?”
Después de una pausa, Wu Niang volvió a preguntarle: “¿Y qué arma usas?”
Li Qing’an sonrió. ¿Acaso esta chica quería ponerle un apodo?
Bai Yuanguang, disfrutando de la situación, dijo rápidamente: “Wu Niang, Qilang usa arco y flechas.”
“Bien, entonces de ahora en adelante te llamaré Li Chouchong. Si digo ‘Li Chouchong’, mañana tienes que traerme la piel de leopardo, ¿entendido?”
Los otros tres, al escuchar que Li Qing’an había recibido el apodo de Li Chouchong, no pudieron contener la risa y se echaron a reír juntos.
Li Qing’an hizo una mueca y pensó para sí: “Maldita sea, ¿cómo pudo Gao Xianzhi tener una hija así?”
…
Después de beber, Gao Wu regresó a su casa primero. Duan Xiushi y Xi Yuanqing tenían otros asuntos, mientras que Bai Yuanguang y Li Qing’an regresaron al campamento militar juntos.
“Qilang, no subestimes a Wu Niang. Domina el arco y la monta a caballo, y su habilidad con la espada es excepcional. Ningún hombre puede vencerla.”
“Puedo ver que a todos ustedes les gusta mucho, ¿verdad?”
“¡Sí! Todo el ejército de Anxi la adora, no por su carácter directo, sino porque es muy justa. Si ve algo injusto, interviene. El año pasado, el hijo de Kang Huaishun golpeaba a los soldados en la calle; ella lo vio, no solo lo castigó severamente, sino que también lo obligó a disculparse con los soldados. Pensar en eso aún me da satisfacción.”
Li Qing’an asintió. De repente recordó algo y preguntó sonriendo: “¿Cuál es su apodo?”

Bai Yuanguang se rió a carcajadas: “A ella le encanta poner apodos a la gente, así que todos también le pusieron uno: Fénix de Patas Altas. Pero ¡debes evitar mencionarlo delante de ella! Parece que está especialmente descontenta contigo”.
Li Qing’an no pudo evitar reírse. Gao Wu era muy alta, con piernas largas y delgadas; ¿no era como un pollo de patas altas?
“Qilang, por cierto, casi olvido decirte algo importante”. Bai Yuanguang se golpeó la frente y dijo rápidamente: “Mañana hay un partido de polo, ¡debes participar!”.
Li Qing’an asintió con alegría y sonrió: “¡Todavía no he jugado en una competición oficial! Será una buena oportunidad para poner a prueba mis habilidades en la práctica”.
……
El polo era tan popular en la dinastía Tang que había llegado a ser una pasión desenfrenada. Desde los emperadores y nobles hasta los soldados y vendedores ambulantes, todos adoraban este deporte. Requería de los participantes no solo un cuerpo fuerte, habilidades excepcionales para montar a caballo y precisión al disparar, sino también una voluntad inquebrantable y una reacción extremadamente rápida.
Desde su origen, el polo fue conocido como “el juego militar” y era un entrenamiento obligatorio para los soldados de la dinastía Tang. La mayoría de los jugadores de alto nivel provenían del ejército, especialmente de las tropas fronterizas con numerosos caballeristas, donde surgían muchos talentos. El polo también era muy apreciado en el ejército de Anxi, que contaba con numerosos jugadores de alto nivel y obtuvo el tercer lugar en el campeonato de polo celebrado por la dinastía Tang la primavera pasada.
Li Qing’an, después de solo unos pocos días practicando este deporte, ya demostraba un talento excepcional. Su capacidad para aprovechar las oportunidades y su precisión al golpear hacían que muchos lo admiraran profundamente. Lo que le faltaba era experiencia en competiciones importantes, algo que solo se adquiere a través de numerosos partidos.
El partido de hoy era entre el equipo de guardias personales de Fumeng Lingcha y el de Gao Xianzhi. Ambos equipos contaban con los mejores jugadores de polo de Anxi. Del lado de Gao Xianzhi estaban Duan Xiushi, Bai Yuanguang, Li Qing’an, Heba Yurun y otros famosos jugadores, mientras que el equipo de Fumeng Lingcha incluía a Bai Xiaode, Li Fei Shouyu, Liu Qing, Liu Zhikui y otros expertos. Cada bando envió a diez jugadores, y el partido se disputó en el campo de polo de Kucha.
El campo de polo medía aproximadamente mil pasos, lo que equivalía al tamaño de tres campos de fútbol actuales. El palo de polo tenía tres pies de largo y su forma era similar a la de una espada curva; la pelota era del tamaño de una naranja, y el hoyo era un círculo de un pie cuadrado excavado en una tabla de madera, cubierto posteriormente con una bolsa blanda. Ganaba quien lograba meter su pelota en el hoyo del oponente.
El partido constaba de tres tiempos: superior, medio e inferior, cada uno con una duración de una columna de incienso; ganaba quien anotara más goles.
El partido atrajo a más de cinco mil espectadores, no solo soldados y sus familias, sino también muchos civiles de la ciudad de Kucha que acudieron a verlo.

En el podio junto al campo de polo se sentaban el gobernador Fu Menglingcha, el subcomandante y jefe de las tropas de las cuatro guarniciones Gao Xianzhi, el supervisor militar Bian Lingcheng, el subcomandante Cheng Qianli, los oficiales Bi Sichen, Wang Tao, Kang Huaishun y otros altos funcionarios militares y civiles del ejército de Anxi.
Fu Menglingcha, de unos cincuenta años, tenía ojos alargados y piel oscura. Quizás debido a su edad, su cuerpo se había vuelto algo obeso, y ya no mostraba la valentía ni la ambición de cuando lideraba ejércitos en campañas militares por todo el territorio.
Miró a Gao Xianzhi, entrecerró los ojos y sonrió: “Xianzhi, ¿qué tal si seguimos la costumbre de apostar algo como premio?”
Gao Xianzhi se inclinó en señal de respeto y dijo sonriendo: “¡Claro!”
“Bien, según la antigua regla, cada uno pone cincuenta guan; el ganador se queda con ellos.”
El supervisor militar Bian Lingcheng, que estaba a su lado, sonrió y dijo: “Yo también quiero contribuir al entretenimiento. Tengo una perla preciosa; quien gane, se quedará con ella.”
“Señor Bian, un equipo tiene diez personas, ¿pero solo da una perla? ¿Cómo se repartirá después de ganar?”, interrumpió Gao Wu, la hija de Gao Xianzhi, sentada detrás de él.
“Hija mía, deja hablar al señor; no te metas en lo que no te incumbe”, la reprendió suavemente Gao Xianzhi.
Fu Menglingcha se rió: “¡Tienes razón, hija mía! Supervisor militar, no sea tacaño; ¡sacrifique algo más de dinero para animar la cosa!”
Bian Lingcheng tosió dos veces, asintió y dijo sonriendo: “Ya que tu hija tiene algo que decir, tendré que contribuir. Añadiré cien guan más; el ganador se queda con todo.”
“¿Y la perla?”, insistió Gao Wu.
Bian Lingcheng sacó una perla del tamaño de una nuez, la agitó delante de ella y dijo sonriendo: “Si tu equipo de espadas rotas y armas viejas gana, ¡esta perla será tuya!”
“¿En serio?”
Gao Wu se puso muy contenta y gritó a voz en cuello: “¡Duan Xiaojian, Bai Lawa Gun, Li Chou Gong, ¡luchen con todas sus fuerzas!”
Los soldados del ejército de Anxi que estaban alrededor se rieron, y Fu Menglingcha también se rió a carcajadas. Después de reírse, preguntó: “Hija mía, ¿quién es Li Chou Gong?”
“Es… es…” De repente, Gao Wu olvidó el nombre real de Li Qingan.
“Es ese Li Qingan que, con un solo arco y flechas, mató a cuarenta jinetes turcos; lo tomé como uno de mis oficiales”, respondió Gao Xianzhi sonriendo.
En ese momento, alguien emitió un leve gruñido y dijo en voz baja: “Con un poco de habilidad ya lo toman como propiedad privada. Quien no lo sepa, pensaría que el ejército de Anxi lleva el apellido Gao”.
Gao Xianzhi se puso pálido de repente, se levantó y gritó con severidad: “Comandante Cheng, ¡explíquese bien! ¿Qué quiere decir con eso?”