Capítulo cien y uno: La lucha entre dragón y tigre (parte 1)

En el séptimo año de Tianbao, el evento más esperado de los torneos de polo era el enfrentamiento épico entre el ejército de Anxi y el de Fanyang. Tres años antes, el ejército de Anxi había perdido por una sola pelota, pero las palabras insultantes del general de Fanyang, Cai Xide, desataron una violenta pelea en el campo de polo. El ejército de Anxi dejó en la memoria de la gente de Chang’an un recuerdo imborrable, jurando vengarse al cabo de tres años.

Tres años después, ambos ejércitos llegaron a la capital con gran fuerza: el ejército de Anxi derrotó por 12 a 1 al equipo de Jiannan, demostrando su dominio, mientras que el ejército de Fanyang eliminó al equipo de Lingnan por 9 a 2 en su primer partido, mostrando su gran poderío.

Por eso, el encuentro entre ambos ejércitos el noveno día del primer mes del año despertó un entusiasmo sin precedentes entre la población de Chang’an, convirtiéndose en el mayor foco de atención desde el inicio del torneo. Para presenciar esta emocionante batalla, no solo los aficionados a los deportes ecuestres de los condados de Jingzhao acudieron a Chang’an, sino también aquellos de Fengxiang, Huazhou, Shanzhou, Qingzhou y otros condados cercanos, buscando alojamiento entre familiares y amigos. En poco tiempo, todas las posadas de Chang’an se llenaron, y en todos los lugares públicos, como tabernas y burdeles, se discutía sobre el próximo enfrentamiento.

El entusiasmo sin precedentes de la gente de Chang’an también llamó la atención del Ministerio de Guerra. Para garantizar la excelencia del partido, el ministerio cambió temporalmente los planes y autorizó al ejército de Anxi y al de Fanyang a partir un día más tarde hacia Jianghuai, donde debían cumplir misiones, para que ambos ejércitos pudieran enfrentarse con sus equipos completos.

Este torneo de polo incluso llamó la atención de Li Longji, quien ordenó que el partido se celebrara en el campo de polo más grande de Chang’an, el de Chongye Fang. Para evitar que una multitud de aficionados invadiera Chongye Fang desde temprano y causara problemas, las puertas del barrio se mantuvieron abiertas la noche del octavo día del primer mes, y se ordenó a la guardia Jinwu y a las patrullas que mantuvieran el orden.

Desde el mediodía del octavo día, innumerables aficionados se dirigieron a Chongye Fang para ocupar los mejores lugares. A lo largo de la noche, la multitud creció aún más; miles de aficionados se sentaron alrededor del campo de polo, llevando mantas y ropa de cama para pasar la fría noche. La víspera del partido entre el ejército de Anxi y el de Fanyang, muchos habitantes de Chang’an no podrían dormir en toda la noche.

An Lushan, gobernador de Fanyang, tras devolver a su hijo a Youzhou, viajó nuevamente a Chang’an especialmente para el partido contra el ejército de Anxi. Para él, este no era solo un partido de polo, sino también una prueba de la fuerza entre los ejércitos, una forma alternativa de competencia en equitación y tiro con arco.

Desde que Shi Siming perdió un juego de lanzar jarras en la fiesta de cumpleaños de Yang Huahua contra Li Qing’an, An Lushan nunca había dado tanta importancia a un partido como a este.

Por la tarde, en la residencia de An Lushan en Chang’an, se celebró la reunión previa al primer partido, presidida personalmente por él.

An Lushan, su asistente Yan Zhuang, el capitán del equipo de polo ecuestre Shi Siming, el segundo al mando Cai Xide y otro jugador clave, Yin Ziqi, asistieron a la reunión.
“La importancia de este partido: primero les digo que, si ganamos, eso significará que yo, An Lushan, sé dirigir bien a mis tropas y tengo muchos talentos en equitación y tiro con arco. Ahora que Wang Zhongsì ha sido capturado, los puestos de gobernador de Hexi y Longyou están vacantes, y es muy probable que se envíe gente desde Shuofang o Longyou. Así, mis posibilidades de ocupar también el cargo de gobernador de Shuofang o Hedong aumentarían enormemente. Por eso, en este partido no se permite perder; si ganamos, les otorgaré títulos y recompensas adicionales, pero si perdemos… ¡Bah! No me culpen por ser implacable.”
El tono de An Lushan era muy severo; su mirada recorrió a todos uno por uno hasta detenerse en el rostro de Shi Siming. En la última competencia de lanzamiento de jarras, había sido derrotado de manera humillante por Li Qing’an. Entonces, si volvía a perder esta vez…
Shi Siming sabía lo que An Lushan estaba pensando. Su rostro se encendió y rápidamente se inclinó diciendo: “General, por favor esté tranquilo. En este partido definitivamente no perderemos.”
En ese momento, Yan Zhuang, que estaba a su lado, se rió: “General Shi, solo tener alto el ánimo no basta; se necesitan estrategias.”
Luego le dijo a An Lushan: “Fui a ver el partido entre el ejército de Anxi y el equipo de polo ecuestre de Jiannan el día antes de ayer. Su habilidad ha mejorado mucho desde la última vez, especialmente desde que tienen a Li Qing’an. El ejército de Anxi ya no es el mismo de hace tres años. General, con permiso para ser franco, el equipo de polo ecuestre de nuestro ejército de Fanyang ya está ligeramente por debajo de ellos.”
“Señor Yan, no anime a los demás.”
Cai Xide, algo insatisfecho, dijo: “También he visto su entrenamiento. Cada uno tiene sus fortalezas. Admito que su nivel de tiro es ligeramente superior, pero en cuanto al control de los caballos, somos superiores. Contamos con la poderosa caballería de Youzhou como respaldo y con el mando personal del general, lo que nos da una gran ventaja sobre ellos, que están solos.”
An Lushan rechazó la idea con un gesto decidido: “Lo que dice el señor Yan también tiene algo de razón. En realidad, un partido de polo ecuestre es como una batalla entre dos ejércitos; la estrategia abierta es fundamental, pero la estrategia secreta también es importante. Si podemos ganar mañana, no dudaremos en usar cualquier medio.”
Después de decir eso, se dirigió a Yan Zhuang: “Señor, le encomiendo este asunto. Dígame cuánto dinero necesita, se lo daré; dígame cuántas personas, también se las daré.”
Yan Zhuang sonrió con satisfacción: “General, esté tranquilo. No sería correcto no devolver el favor. La última vez, por culpa del joven general, sufrimos una traición. Esta vez haré que Anxi pruebe mi estrategia infalible de tres anillos.”
……

El Palacio de Presentación de Anxi ya estaba bajo estricta vigilancia; el campamento de inspección del condado de Wannian movilizó especialmente a trescientos hombres para patrullar cerca de los muros del palacio, impidiendo que nadie se acercara. Gao Lishi también sacó de su residencia a cincuenta sirvientes expertos en artes marciales para reforzar la seguridad en el palacio.
Para asegurar la victoria en este torneo, también se emitieron órdenes dentro del ejército de Anxi: nadie podía salir del palacio ni recibir visitas; todos debían permanecer allí, descansando, en espera de la gran batalla del día siguiente.
Apenas cayó la noche, Duan Xiushi se apresuró a llegar a la habitación de Li Qing’an. Li Qing’an estaba discutiendo con Li Fei Shouyu sobre el viaje a Yangzhou. Al ver entrar a Duan Xiushi, Li Qing’an sonrió y dijo: “¿El señor Cheng sigue preocupado?”
Duan Xiushi asintió y suspiró ligeramente: “La lección de hace tres años fue demasiado dolorosa; este año no podemos descuidarnos.”
“¿Qué sucedió exactamente hace tres años?”, preguntó Li Qing’an, curioso, al no conocer los detalles.
Al recordar lo ocurrido tres años atrás, Li Fei Shouyu dijo con resentimiento: “Durante el torneo de hace tres años, ese Cai Xide escondió un cuchillo en sus botas y hirió las patas de mi caballo y del de Bai Yuanguang. Aunque cambiaron de caballo, no eran tan ágiles como el suyo. Bai Yuanguang falló dos tiros seguidos que debían ser certeros, lo que llevó a nuestra derrota. Las dos tropas se enfrentaron en el campo de polo ecuestre y muchos resultaron heridos. Este año el torneo es aún más importante; estoy seguro de que el ejército de Fanyang volverá a usar métodos deshonestos.”
“Shouyu tiene razón; realmente fuimos descuidados hace tres años. Este año no podemos volver a caer en una trampa.”
Duan Xiushi miró a Li Qing’an y preguntó: “Señor Qi, ¿qué piensa usted?”
Li Qing’an respondió con calma: “No seremos personas deshonestas, pero tampoco héroes. Si organizamos todo cuidadosamente y conocemos bien las reglas, dejaremos a An Lushan sin posibilidades, incluso haciéndolo pagar por sus acciones.”
Duan Xiushi se alegró mucho y preguntó rápidamente: “Señor Qi, cuénteme más detalles.”
Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “La mejor forma de enfrentar a An Lushan es mantener la calma y actuar con firmeza. Mientras él usa intrigas, nosotros permanecemos serenos. Si ellos se distraen, nosotros debemos mantener la serenidad para ganar en ímpetu y derrotar a sus tropas con ese ímpetu.”
“¡El señor Qi tiene razón!”
Li Siyeh entró sonriendo y les dijo a los tres: “Si ellos usan intrigas, solo lograrán ventajas pequeñas. Si luchamos con integridad, obtendremos una gran ventaja. Con una gran ventaja contra una pequeña, seguramente ganaremos esta batalla.”
“He pensado en al menos veinte estrategias de prevención.”
Li Qing’an sonrió ligeramente, escribió una nota, se dirigió rápidamente a la puerta y se la entregó al líder de los sirvientes enviados por Gao Lishi, diciendo: “Por favor, entregue esta nota al señor Gao y dígale que realmente necesito su ayuda esta vez.”
……

El Jinchouyuan era equivalente a la oficina en la capital de hoy en día; generalmente, se designaba a personas especiales de distintas regiones para gestionarlo. Lo mismo ocurría con el Jinchouyuan de Anxi: el administrador y varios subordinados eran funcionarios menores enviados por la prefectura de Anxi, pero los mozos de cuadra, cocineros, centinelas y otros trabajadores diversos eran personas locales contratadas. Aunque el Jinchouyuan de Anxi estaba fuertemente vigilado y no se permitía la entrada a extraños, estos trabajadores no estaban incluidos en la prohibición.
El Jinchouyuan ocupaba una gran extensión de terreno y contaba con varios trabajadores encargados de la limpieza, además de un jardinero especializado en árboles y flores. Este jardinero se apellidaba Hu, era honesto y tímido, y no le gustaba hablar, por lo que recibió el apodo de Hu Mutou. Era originario del condado de Gaoling, en la prefectura de Jingzhao. Por eso, cuando el Jinchouyuan fue incendiado, pidió permiso para regresar a su hogar; coincidió con el Año Nuevo, así que no regresó hasta la noche del octavo día.
Como era empleado del Jinchouyuan, los soldados que patrullaban el campamento no le causaron problemas; después de registrarlo, lo dejaron entrar.
“Hu Mutou, ¿por qué regresas solo hoy?”, preguntó con cierta molestia el administrador del Jinchouyuan, el coronel Luo.
“Señor Luo, acabo de enterarme de que la casa ya está reparada, así que salí temprano esta mañana para llegar aquí. Le ruego que sea comprensivo.”
“Está bien, no seguiré hablando contigo. Los tres árboles de prunus del patio trasero no florecieron este invierno, lo cual es extraño. Ve a echar un vistazo.”
“¡Ahora mismo voy!”
Hu Mutou corrió apresuradamente hacia el patio trasero, donde se encontraban los establos y la cocina. Detrás de la cocina había un pozo del que se sacaba agua tanto para cocinar como para dar de beber a los caballos. Los establos estaban fuertemente vigilados, con siete u ocho espías escondidos en los alrededores; como los caballos de combate estaban allí, era necesario ser extremadamente cauteloso.
Hu Mutou no se dirigió a los establos, sino que se acercó a los tres árboles de prunus para examinarlos detenidamente. Desde la ventana, el cocinero Wang asomó la cabeza y sonrió: “Hu Mutou, ¿será que el humo de mi cocina dañó los árboles?”
“No, tienen plagas.”
“Voy a regarlos un poco.”
Hu Mutou parecía hablar más de lo habitual ese día. Tomó un cubo de madera del borde del muro y se dirigió rápidamente al pozo. Al llegar, miró a su alrededor: no había nadie, solo el cocinero Wang sonriéndole desde la ventana.
“Cocinero Wang, ¿por qué ríes?”
“Río porque en lugar de eliminar las plagas de los árboles, los regas.”
“¿Qué hay de extraño en eso? Ya es principios de primavera, por supuesto que hay que regar más a los árboles. Voy a eliminar las plagas más tarde.”
Mientras hablaba, Hu Mutou sacó un cubo de agua. Miró al cocinero Wang y, después de oler el aire, sonrió: “Cocinero Wang, ¿se te ha quemado algo?”
“¡Oh! Estoy cocinando.”

El cocinero Wang corrió rápidamente a revisar el fuego; en ese momento, ya no había nadie alrededor. Hu Mutou bajó la cabeza y el pañuelo suave que llevaba en la cabeza cayó al pozo.
El corazón de Hu Mutou latía con fuerza por la tensión; tomó el cubo de agua y regresó apresuradamente bajo el árbol, vertió un cubo de agua, dejó el cubo y se fue. Su tarea ya estaba completada; ahora debía salir cuanto antes del palacio para disfrutar de la gran suma de dinero que había obtenido ese día, sin tener que seguir siendo carpintero de jardines.
Sin embargo, apenas salió del patio oriental, de repente una mano larga y fuerte emergió desde detrás de la puerta y le agarró el cuello. Se escuchó la voz fría de He Lou Yurun decir: “¿Qué demonios has tirado al pozo?”