Capítulo once: Descansos y pausas

Neo descendió al interior del enorme cráter. Allí, las enredaderas eran excepcionalmente flexibles y húmedas, con un brillo húmedo que recordaba aún más a criaturas carnosas como lombrices o intestinos. Además, su grosor aumentaba notablemente; caminar sobre ellas era como pisar odres inflados, y resultaba difícil percibir la existencia de la tierra.

Acercándose con cautela al árbol extraño en el centro del cráter, Neo se calmó y lo observó detenidamente. Tal como había visto antes en el borde del cráter, esa planta estaba formada por enredaderas entrelazadas; parecía un gran manojo de cuerdas rígidas con espirales en ambos extremos, dispuestas densamente y superpuestas, rodeando una plataforma de piedra en forma de copa dentro de su “vientre”. En la parte superior de esa plataforma, efectivamente había algún objeto flotando, emitiendo una luz verde brillante y deslumbrante, pero Neo no percibía signos de vida.

Al acercarse aún más, Neo ya no podía distinguir nada con claridad. Aunque ahora era en parte un hechicero, su conocimiento sobre la energía seguía siendo muy superficial.

“Espíritu de la amapola amarga, responde a tu llamado. Me llamo Neo Daknis. Espíritu de la amapola amarga, responde…”

Con el llamado de Neo, se escuchó un zumbido, y manchas de luz verde fluorescente surgieron del árbol extraño, ondulando suavemente hasta converger y formar un haz de luz ondulante. Dentro de esa luz, se podían distinguir vagamente ojos extremadamente vivos y expresivos, además de una nariz y una boca poco nítidas, redondeadas y sin bordes definidos.

La forma simbólica es la característica básica de un espíritu; ese haz de luz era la luz del espíritu. Y poder alcanzar tal grado de manifestación durante el día significaba que al menos tenía mil años de antigüedad. Aquí, “mil años” era solo una medida habitual entre los chamanes; no necesariamente se refería a mil años reales.

“Hola, Viajero Celestial Daknis”, comenzó a hablar el espíritu con Neo. “Viajero Celestial”, es decir, aquel que sigue el camino del cielo, es decir, el camino de la naturaleza; es un término general para referirse a los chamanes, muy antiguo.

“Hola, Espíritu de la amapola amarga. He sentido el dolor de la tierra, y parece que tu desenfreno es la causa de ese dolor. ¿Qué está sucediendo aquí?”

“Una anomalía. Aquí ha ocurrido algo indescriptible”, respondió el espíritu con expresión triste, ansiosa y urgente. “Viajero Celestial, solo si me conviertes en tu espíritu guardián podrás comprender toda la verdad.”

“Oh, ¿en serio? ¿Qué debo hacer?”

“Abre tu corazón para que mi fuerza se funda con tu cuerpo, mi voluntad con tus pensamientos.”

“Entonces, nos convertiremos en compañeros estrechamente unidos, ¿verdad?”, preguntó Neo.

“Sí.”

“Y al mismo tiempo, ambos seguiremos siendo libres, ¿no?”, preguntó nuevamente.

“Por supuesto.”

“Entonces, expresemos nuestra lealtad de otra manera antigua: un pacto totemico.”

“Eso requeriría un ritual muy complejo. Ya no tenemos tiempo, y yo estoy muy débil”, dijo el espíritu, con una expresión cada vez más ansiosa y urgente.

“Pero, por tu aspecto actual, la situación parece justo lo contrario. Una fuerza excepcionalmente expansiva, una forma de luz estable… Tu rango de llamado supera los 10 kilómetros…”

“Viajero Celestial, eres un poco más inteligente de lo que imaginaba”, interrumpió el espíritu a Neo, con un tono burlón: “Pero solo un poco.”

Mientras hablaban, sobre el suelo, un montón de raíces pegajosas brotaron en masa, entrelazándose y formando un monstruo humanoide que emitía un brillo verde tenue.
Neo no se apresuró a actuar; en cambio, miró fijamente a esa criatura, como si tuviera innumerables gusanos retorciéndose sobre su cuerpo.
“¡Hola! Un saludo más: me llamo Neo Daknis. Tú eres el culpable de las anomalías en esta zona”, dijo Neo, cruzando los brazos, dirigiéndose al monstruo humanoide.
“¡Ahora realmente te odio!”, expresó Ling con un dejo de odio en su rostro.
Neo sonrió y cortó la conexión con ella, concentrándose por completo en el monstruo frente a él.
Un brillo verde intenso se movió como olas sobre el cuerpo del monstruo de raíces; finalmente, este adquirió un rostro nítido y vívido: sus músculos eran raíces y su piel estaba formada por un resplandor tenue; era el rostro de una mujer joven.
“¡Estás acabado!”, rugió el monstruo, atacando con furia. Las raíces de su cuerpo se estiraban y se contraían, adquiriendo una fuerza similar a la muscular; su garra era rápida y poderosa, y en su punta brillaba un filo afilado como una espina venenosa.
¡Chis…!
Un sonido estridente ahogó todo lo demás: era el ruido de la garra del monstruo al raspar la armadura de Neo. Cuatro huellas aparecieron en la armadura del brazo izquierdo de Neo; al final de esas huellas se podían ver incluso los pernos de hierro retorcidos, pero eso fue todo. El potente contraataque de Neo detuvo de inmediato el ataque del monstruo: decapitación y penetración del cráneo.
La última expresión del cráneo fue de furia, pero en el instante en que la espada de Neo lo atravesó, percibió una débil onda mental: alegría y gratitud.
El cuerpo sin cabeza dejó de moverse por completo, incluso las raíces de sus extremidades dejaron de retorcerse como antes; el cráneo, por su parte, se convirtió en un montón de raíces rotas que cayeron al suelo, como si fueran gusanos muertos.
Ling gritaba algo furiosa a su lado, pero Neo se negó a dialogar con ella mentalmente, así que, como si le hubieran cortado la voz, solo podía expresarse con gestos.
Un brillo surgió en el cuerpo del monstruo; las raíces volvieron a moverse y brotó un nuevo cráneo.
Neo seguía sin actuar, sosteniendo su espada y observando.
Un brillo verde intenso apareció, revelando otro rostro completamente distinto al anterior; en ese mismo instante, el ataque de Neo llegó: nuevamente, decapitación y penetración.
El monstruo solo se movió una vez, de forma trágica, y luego volvió a quedar inmóvil.
Neo giró la cabeza y le mostró los dientes a Ling, revelando dos hileras de dientes blancos y brillantes.
Ling se enfureció aún más. Después de maldecir sin éxito, aprendió la lección y no intentó revivir al monstruo que solo tenía el tronco; en su lugar, creó cuatro monstruos en una zona más alejada.
Esos cuatro monstruos también eran de forma humana, pero mucho más robustos que el anterior en su forma normal; la diferencia era como entre alguien escuálido y un atleta musculoso. Neo se abalanzó sobre ellos, eliminando a uno, mientras los otros tres aprovecharon su momento de indefensión para atacarlo.

Estos 3 tipos son claramente mucho más difíciles de manejar que el anterior; siguen siendo rápidos, pero mucho más fuertes. Cada golpe emite un sonido agudo al cortar el aire. Neo no se atreve a enfrentar tales ataques con su armadura; incluso si pudiera soportar la afilada fuerza de sus garras, no resistiría la fuerza penetrante. Después de todo, esos ataques son en realidad una variante del martillo de guerra, con tanto filo como fuerza bruta.
Neo huyó con esos 3 monstruos hacia fuera del hoyo. Los monstruos llegaron al borde del hoyo, pero dejaron de perseguirlo.
¡Pum! De repente, Neo lanzó una flecha a menos de 10 metros de distancia. El monstruo no tuvo tiempo de esquivarla; la flecha llegó directamente a su frente. El monstruo cayó de espaldas y resbaló varios metros por la pendiente, convulsionando hasta quedar inmóvil.
“¡Maldito seas!” Los dos monstruos restantes rugieron al mismo tiempo hacia Neo. Por su tono, era muy similar al del monstruo anterior.
“¿Me odias tanto? ¡Entonces sal y ven a perseguirme!” dijo Neo sonriendo.
“¿Crees que no me atrevo?” Los dos monstruos rugieron de nuevo al unísono y avanzaron a grandes pasos.
Neo tampoco huyó; simplemente observó cómo se acercaban.
“¿Quieres provocarme? No será tan fácil; no caeré en la trampa.” Al llegar al borde del enorme hoyo, los dos monstruos se detuvieron de repente.
Sin embargo, antes de que terminara de hablar, uno de ellos saltó de repente y atacó a Neo con toda su fuerza.
¡Pum! Un sonido sordo; alrededor del punto de impacto, las raíces del suelo se ondularon con la fuerza del golpe.
Pero ese puñetazo falló. Además, la espada de Neo llegó al instante, atravesando la cabeza del monstruo.
Trampas verbales, un enfrentamiento de inteligencias. Neo ya había ralentizado el funcionamiento de sus pensamientos 1 a 4, dando lugar al sexto pensamiento, que trabajaba junto al quinto. Sin dejarse engañar por las palabras, solo observando los movimientos del oponente, Neo calculó su punto de caída en el momento en que el monstruo saltó, lo que le permitió esquivar con precisión y atacar con un golpe mortal.
¡Chas! Neo sacó su espada y le dijo al monstruo restante: “¡Mira! No sirves para nada.”
“¡Ah!” El otro monstruo lanzó un grito, salió corriendo, aceleró bruscamente y cargó con un empujón en el hombro. Parecía que iba a alcanzar a Neo, pero este, ya preparado, se movió hacia un lado, y el monstruo chocó por inercia contra una enorme planta de espino, haciendo que se formara una gran hendidura en ella.
“Obviamente, solo eres un cerdo salvaje, no un guerrero digno.”
El monstruo ya no pudo escuchar la segunda mitad de las palabras de Neo. Justo cuando terminó de chocar, la espada de Neo llegó de nuevo, atravesando su cabeza. Su rostro se distorsionó y desapareció, convirtiéndose en algo borroso, mientras las raíces de su cuerpo se paralizaron al instante.
Cuando Neo regresó al borde del hoyo, el monstruo decapitado anterior ya había vuelto a crecer una cabeza, seguía siendo una mujer.
“Oye, recuerdo tu nombre… ¿Es algo intermedio entre hombre y mujer?” dijo Neo, levantando la cabeza y mirando con desdén al monstruo en el hoyo.
“¡Muy astuta!” gruñó el monstruo. “¿Pero de qué sirve? Puedo renacer innumerables veces. ¿Qué puedes hacer tú?”
“Vaya, impresionante. Supongo que el problema está en ese árbol extraño, ¿verdad?”

“¿En serio? ¿Estás seguro? ¿Necesitas que te diga la verdad? Ven, ven y te lo diré”, dijo el monstruo sonriendo mientras le hacía señas con el dedo a Neo.
“¡Claro!”, respondió Neo y se dirigió hacia el monstruo.
Al ver que Neo no llevaba arco ni flechas, la sonrisa del monstruo se hizo aún más amplia.
¡Zas! ¡Pum!
La sonrisa se congeló cuando una daga voladora se clavó en la frente del monstruo, hasta el mango.
“¡Muy tonto, muy ingenuo!”, le dijo Neo al monstruo, cuyo rostro reflejaba sorpresa y furia.
¡Shushush! Las acciones de Neo finalmente enfurecieron a su oponente; de repente, en el gran hoyo surgieron más de 40 monstruos de raíces, incluyendo variedades más robustas y otras más delgadas.
Neo aprovechó la oportunidad para matar a dos de ellos, luego salió corriendo del hoyo sin mirar atrás y siguió huyendo.
A sus espaldas, un grupo de monstruos rugían y maldecían al unísono, persiguiéndolo sin cesar.
Neo admitió que no era rival para ellos; a diferencia de los monstruos creados a partir de aldeanos, estos estaban limitados por su alma. Mientras la alma fuera fuerte, podían obtener un “cuerpo” acorde; ni hablar de esos gigantes, incluso los de rango inferior eran demasiado poderosos para él.
Los monstruos más pequeños eran los más ágiles: corrían más rápido que Neo y, como monos, podían trepar por las enredaderas gigantes, bloqueándole el paso o atacándolo desde arriba. Además, siempre que su cabeza estuviera intacta, podían regenerarse rápidamente, lo que causaba grandes problemas a Neo.
Pero el grupo de monstruos seguía sin poder alcanzar a Neo. La selva o terrenos similares eran su hábitat natural; aprovechando las condiciones del lugar, tenía innumerables métodos e ideas para engañar a sus oponentes.
De un solo impulso, los monstruos salieron de la selva de enredaderas gigantes. Durante el camino, Neo lanzó varias embestidas arriesgadas, eliminando un total de 12 monstruos, la mayoría de ellos los más grandes.
“¡Incluso si huyes hasta el fin del mundo, no servirá de nada!”, dijo, humillándolos una y otra vez. La ira de los monstruos se había desatado por completo, además de la rabia, una rabia acumulada durante muchos años.
“¿En serio? ¡Yo no lo creo!”, dijo Neo mientras se subía al Trineo de Nieve. “Amigo, no hace falta ir tan rápido; vamos a matar a estos cerdos tontos”.
Calcetín Blanco frunció los labios. “¡Déjame a mí!”, y comenzó a correr con el Trineo de Nieve.
En realidad, todos esos monstruos estaban controlados por una sola voluntad, y cuanto más lejos estaban del gran hoyo, más débil era ese control. Neo sabía esto, así que instó a Calcetín Blanco a dar vueltas en los bordes de la zona cubierta por las raíces. El área ocupada por el bosque de enredaderas era lo suficientemente grande como para que Calcetín Blanco no tuviera que preocuparse por quedar acorralado.
Así comenzó una persecución: si los monstruos corrían rápido, él también lo hacía; si se ralentizaban, él también lo hacía. Cuando los monstruos se detenían, Calcetín Blanco también se detenía a descansar. Cuando fingían dar la vuelta, Neo aprovechaba esa psicología para indicarle a Calcetín Blanco que no cayera en la trampa…
La noche anterior, Neo había salido con una bolsa de flechas. Después de matar a cuatro jinetes demoníacos azules, había capturado otras tres bolsas, todas en el Trineo de Nieve; así que no le faltaba munición. Neo buscó pacientemente la oportunidad de disparar con su arco. Después de más de 20 minutos, quedaban menos de 10 monstruos, y ya no se veía ni uno de los más pesados.

En ese momento,Nioo hizo que Medias Blancas se alejara corriendo, mientras él mismo bajó a través de la nieve y condujo un arado hacia el bosque de espinas gigantes. Luego, aprovechando las ventajas del terreno, eliminó a todos esos monstruos.
En lugar de entrar nuevamente en la gran fosa, regresó.Nioo miró el cielo y le dijo a Medias Blancas: “Una vez salgamos del bosque de espinas, sigamos pegados al borde hacia el oeste y el sur; al llegar al bosque, giraremos hacia el este. Deberíamos poder encontrar al grupo. Lleva una carta para mí y trae algo de suministros de paso”.
“Está bien. Volveré lo antes posible. Tú también ten cuidado; desde anoche, tu consumo ha sido enorme, y tu poder curativo no es infalible”.
Neo pensó un momento y dijo: “Tienes razón, amigo. He sido demasiado impulsivo. Este es un trampa muy compleja. Debo calmarme y organizar mis pensamientos. Vamos, caminemos juntos en busca del grupo”.
“¿No te preocupa que alguien se nos adelante y se quede con los beneficios?”
“El continente de Emira tiene innumerables tesoros; mientras tengamos vida, siempre habrá una oportunidad”.
“Hmm, recuerdo algo que dijo mi madre: haz todo lo posible y vive con orgullo”.
Neo lo repitió en silencio y dijo: “Tu madre era muy sabia”.
“Yo también lo creo”…
Así, el rescate heroico, cuando parecía llegar a su clímax, llegó a su fin. Medias Blancas se llevó a Neo lejos del mundo de las espinas, mientras que las criaturas de la gran fosa esperaban ansiosamente el regreso de Neo, pero, por supuesto, todo fue en vano, llenas de ira.
Alrededor de las 15:00, Neo se reunió con éxito con el equipo. En ese momento, las nubes oscuras ya estaban densas y bajas, y parecía que otra nevada estaba por llegar.
“Capitán, Tony encontró el sendero forestal y el campamento temporal que el grupo abrió al este”.
“Mmm, vayamos a echar un vistazo”.
Neo y Barret, guiados por Tony, se dirigieron hacia el este durante unos 3 kilómetros hasta llegar al destino.
Basándose en las pistas dejadas en el campamento, Neo dedujo: “De hecho, son cosas del grupo. Parece que acamparon aquí la víspera. El bosque de espinas se conecta con los montes, así que tuvieron que abrirse paso. Con la nieve a punto de llegar, probablemente ya hayan desmontado. Calculo que están a menos de 30 kilómetros de aquí”.
“¿Deberíamos trasladar nuestras tiendas aquí?”, preguntó Barret.
Neo, considerando que la ubicación actual del equipo era demasiado visible y que no había terreno adecuado para protegerse de la nieve, estuvo de acuerdo.
Cuando el grupo llegó, ya caían copos de nieve. Los miembros del equipo trabajaron casi una hora hasta tener todo listo; para entonces, la nieve era intensa.
Los diez, incluyendo Bier, no solo habían perdido diez juegos de ropa de cama, sino también tres tiendas de campaña. Afortunadamente, el equipo había obtenido muchos suministros en la aldea de Lanot, lo que no solo cubría esas necesidades, sino que incluso dejaba algo de sobra.
Afuera hacía un frío extremo, pero dentro de las tiendas hacía calor como en primavera. De las dos grandes tiendas obtenidas en la aldea de Ratno, ya se había montado una. Excepto por los tres centinelas de guardia, casi todos los miembros del equipo se reunieron allí para aprender a hacer botas con Taylor. Incluso Lise encontró el proceso divertido y se unió para jugar. Todos trabajaban y charlaban al mismo tiempo, en un ambiente bastante animado.
Mientras tanto, en una tienda aparte, Neo y Barret discutían los asuntos del equipo para el día siguiente.

Poco después de queNioo regresara al equipo, anunció públicamente una serie de nombramientos: Barret se convirtió en el segundo al mando del grupo. El equipo se dividió en dos grupos de 10 personas cada uno; el líder del primer grupo era Boglem, con Dick como segundo al mando, mientras que el líder del segundo grupo era Bichir, cuyo puesto de segundo al mando quedó vacante por el momento. Chebman se encargaba de la logística, Mah protegía personalmente a la señorita Les, y Hagen se ocupaba de la comida del equipo, sin formar parte de sus miembros.
Tras una serie de acontecimientos, la autoridad deNioo ya estaba prácticamente establecida, por lo que estos nombramientos transcurrieron sin problemas. En particular, Bichir y los demás que regresaron al equipo se sintieron muy conmovidos por el nombramiento de Bichir y la tolerancia que mostró hacia ellos. Además, dado que habían perdido suministros e incluso armas, hubo correspondientes castigos: además de las dolorosas barras de hierro, también hubo trabajos forzados.
Nioo quería fomentar una competencia saludable dentro del equipo, por lo que no dividió los dos grupos; seguían siendo el mismo equipo de siempre, incluido Bichir. Entre los trabajos forzados estaba lavar la ropa interior y los pies de los miembros del primer grupo durante una semana. También les dijo a todos que, en el futuro, las tareas y labores se realizarían en grupos, con una evaluación semanal; el perdedor tendría que lavar la ropa interior y los pies del ganador…
Los principales temas queNioo discutió con Barret fueron, además del trabajo, la comunicación con el grupo principal. SegúnNioo, si el clima lo permitía, debían avanzar a toda velocidad para alcanzar al grupo migrante; e incluso si hacía mal tiempo, había que enviar a alguien para contactar con ellos, ya que llevaban casi una semana separados y era hora de intercambiar información.
Barret también consideró que era necesario establecer contacto. Ahora que el equipo tenía excedentes de suministros, podían entregárselos al grupo migrante. Conocía bien la situación del grupo principal, especialmente a la gente del territorio de Mathuya; incluso si habían reunido algunos suministros en Tures, la gente de Mathuya apenas podía seguir adelante. Con un clima tan frío, los suministros recolectados en el pueblo de Ratno serían muy bien recibidos.
Una vez terminados los asuntos administrativos,Nioo se fue directamente a lavarse y descansar, sin siquiera cenar.
Se despertó de nuevo a medianoche, se vistió y dio una vuelta por el campamento. Al regresar, comió la cena que Hagen había calentado especialmente para él sobre el fuego. Luego comenzó su rutina diaria de meditación; después, limpió y cuidó sus armas y armaduras, preparó todo lo necesario para la batalla y las provisiones. Una vez terminado todo, dio otra vuelta por el campamento antes de volver a dormirse, ya eran las 4 de la madrugada.
Era el séptimo día sin el grupo migrante, un día de viento fuerte y también el más frío desde el inicio del invierno; la temperatura se estimaba en menos de 30 grados bajo cero.
Unos 30 grados bajo cero significaban que al verter agua caliente en el aire, esta formaría grandes nubes de niebla helada antes de caer. Sumado a vientos de más de nivel 5, lo que caía al suelo eran gotas de hielo. Aunque el agua caliente se congela más fácilmente que el agua fría, este efecto seguía siendo aterrador, especialmente para la gente del territorio de Edrith; incluso en los días más fríos de invierno anteriores, la temperatura nunca había bajado tanto.

Ninguno de los miembros del Escuadrón del Viento Rápido podía sentirse feliz, ya que ese clima seguramente congelaría a la gente hasta la muerte. Aquellos como Torres y Mathuya, que estaban mejor preparados y avanzaban cerca de los bosques, aún estaban a salvo; pero la gente que huía desesperadamente o que era perseguida por tribus salvajes era realmente digna de lástima. En las llanuras había pocos árboles y grandes extensiones abiertas; sin bosques para protegerse del viento y la nieve, ni leña para calentarse, ¿cómo sobrevivir en esas condiciones?

“Ojalá, ojalá el Gran Duque Ensbas recuerde que la gente de esta tierra sufre, ojalá los gobernantes de la Alianza de Frey recuerden que están al borde de la muerte. Que los dioses bendigan a la gente…” No se sabe quién tomó la iniciativa, pero muy temprano en la mañana, los miembros del escuadrón oraron en silencio por la gente del territorio de Edrith.

Después del desayuno,Nioo fue a buscar a Gladith para pedirle que lo llevara en su viaje hacia el grupo de migrantes.

Gladith realmente no tenía razón para quedarse en el Escuadrón del Viento Rápido, y la protección de Mah le impedía hacer cualquier cosa, así que aceptó de buen grado.

Poco después de que Mah y Boglem engancharan cuatro caballos, cargaran un carro lleno de suministros junto con Gladith y se dirigieran hacia el grupo de migrantes, tambiénNioo dejó el campamento para regresar al Bosque de las Espinas Amargas. Creía que, esta vez, todo debería llegar a su fin.