Capítulo diez: Invocación del espíritu

La región de Edrith, en los dominios del barón Branden, es conocida como un lugar remoto y pobre. Visto desde lo alto en verano, parece una cicatriz en la tierra, muy visible.
En los dominios de Edrith hay un dicho popular: para sobrevivir en Branden, hay que estar preparado para luchar contra las espinas amargas. Ese es su nombre científico; la gente del lugar las llama “vacas que tropiezan”.
“¡Vaya! ¿Cómo pueden crecer así las vacas que tropiezan? ¡Dudo mucho que sean esas plantas mágicas de las leyendas!”, exclamaron todos los miembros del equipo al entrar en los dominios del barón Branden, sorprendidos por el rápido crecimiento de esas plantas.
Antes, las espinas amargas eran solo arbustos perennes; sus ramas afiladas se entrelazaban como serpientes, y sus hojas eran de color marrón amarillento con toques verdes. Parecían medio muertas todo el año, pero al medir su crecimiento se descubría que crecían con bastante rapidez.
Sin embargo, después de la primera nevada del invierno, comenzaron a crecer de forma anormal. Esas ramas, que antes tenían el grosor de un pulgar, ahora eran más gruesas que la boca de un tazón. ¡Ya no eran arbustos, sino árboles!
Crecían en grupos, entrelazados, cubriendo el cielo y el sol, con racimos de frutos de color negro rojizo colgando…
“Ah, esto recuerda a los viñedos silvestres de otoño…”, dijo Witz rascándose la cabeza.
“¿Qué dices? Witz, tus nervios son demasiado exagerados. ¿Crees que esto parece un viñedo? ¡Debe ser un viñedo del infierno!”, dijo Dick con los ojos muy abiertos.
“Jeje, ¡está bien! ¡Un pequeño bosquecillo!”
“…” Dick miró hacia lo profundo del bosque de espinas amargas, que incluso durante el día parecía sombrío y frío, y ya no sabía qué pensar de los gustos estéticos de Witz.
“¿Por qué cree usted que el capitán aún no ha llegado? ¿No habrá pasado algo?”, preguntó Tony, masticando un trozo de carne y sentado al borde del gran trineo, moviendo las piernas con desánimo.
“Supongo que el capitán sigue hacia el este, llevando a esos demonios azules, y luego hacia el sur, donde este bosque de espinas amargas lo detiene. Seguramente está tomando un atajo ahora”, dijo Hagen, acercándose a Witz con un pequeño tazón de madera. “¿Quieres uno también? Es carne de ciervo recién cocida; cuanto más la masticas, más sabe bien…”
Witz apenas había metido uno en la boca cuando escuchó un sonido de aplausos detrás de él. Al darse la vuelta, vio a Barrit.
Al ver que había captado la atención de todos, Barrit dijo: “Ya hemos descansado suficiente. Ha llegado la hora de trabajar. Según las reglas del equipo de autosuficiencia, Bichir, su tarea de hoy es hacerse armaduras de algodón. Boglem, tú eres el mejor en trabajos delicados, así que guíalos”.
“Oh, de acuerdo”.
“¿Y los materiales? ¿Con qué los haremos?”, preguntó un miliciano.
“Hay suficientes materiales. Todavía no hemos usado todo el buen material para ropa de algodón de esos malditos, y también tenemos pelo de humanos y animales. Les aseguro que sus armaduras de algodón quedarán tan feas como las nuestras, ¡o incluso peores!”.
Todos rieron. Algunos gritaron: “¡Bah! ¡Seguro que superarán tu habilidad!”.
“¡Basta!”, dijo Barrit, pidiendo silencio, y añadió: “Dick, lleva a algunos a pelar y procesar la piel, la misma que se quitó de los cuerpos de Bichir y los demás. El capitán quiere que todos usen armaduras de goma en el futuro: son uniformes, ordenadas, ligeras y también ofrecen buena protección. Se dice que, si se dañan, se pueden recalentar y volver a usar como nuevas”.
“¡Vaya! ¿En serio? ¿Otra invención del capitán?”

“Hmm, sí, justo te estaba buscando. Taylor, ¿eres zapatero en la ciudad de Sols, verdad?”
“Corrección: aún no he terminado mi formación; estrictamente hablando, soy aprendiz de zapatero. Gracias.”
“El capitán ordenó ayer que todos usen botas que sean transpirables y a la vez abrigadas, hechas con piel de humano o bestia. Tengo los bocetos aquí; llévalos para estudiarlos y elabora un plan viable. Lleva a dos personas para empezar; primero hay que hacer los moldes de las botas, ¿verdad?”
“Hmm, he visto cuchillos y puntas de aguja, pero debo decir que hacer botas es muy laborioso.”
“El capitán dijo que no importa si se ven bonitas; lo importante es que no se vean las costuras, aunque también es difícil si las costuras quedan al exterior.”
“Eso es mucho más sencillo.”
“Bueno, el principio es solo uno: practicidad. Igual que nuestro concepto de armaduras de algodón.”
“Entendido.”
“Barrett, ¿qué hacemos?” preguntó Witz, masticando algo y salivando.
“Afilar cuchillos. ¿Acaso el capitán no fabricó anoche dos soportes para amoladoras manuales? Hay una docena de armas que necesitan ser afiladas.”
“¡De acuerdo!”……
Mientras Barrett organizaba el trabajo de manera metódica,Nio y Medias Blancas avanzaban por una selva de espinos en los dominios del barón Branden.
“Nio, tengo un muy mal presentimiento”, dijo Medias Blancas, rara vez seria.
“Hmm, yo también estoy inquieto. Pero rechazar la llamada activa de un espíritu por primera vez me parece algo injusto.”
“Simplemente di que eres codicioso…”, dijo Medias Blancas, lanzándole una mirada aNio.
Nio se encogió de hombros, aceptando la acusación. La mayoría de los espíritus del mundo son bastante ‘cautelosos y tímidos’; rara vez se ponen en contacto voluntariamente con chamanes desconocidos o recién iniciados. En este caso, incluso un tonto podría darse cuenta de que la anomalía de los espinos y la llamada del espíritu de los espinos representaban una oportunidad única, aunque peligrosa.
Tal como había imaginado Hagen,Nio llevó a ese grupo de idiotas llamados Blue Ghost corriendo hacia el este, y sin sorpresas, se desviaron. Después de la persecución, siguiendo el mapa simplificado dibujado por Tony,Nio tomó como punto de referencia la ciudad de Roslaw, en el extremo norte de los dominios del barón Branden, y se dirigió hacia el sur. Tras recorrer varios kilómetros, encontró esa extraña selva de espinos.
La anomalía de los espinos llamó la atención deNio. El elemento tierra agitado en su interior le hizo darse cuenta de que no solo había un problema con las plantas, sino que también la tierra de esa zona sufría un dolor inmenso.
AunqueNio acababa de obtener su título de chamán, desde pequeño tenía una fe profunda y un corazón chamánico sencillo; por supuesto, en momentos como este no se quedaría de brazos cruzados. Utilizó por primera vez su capacidad de percepción espiritual para intentar comunicarse con los espíritus de ese lugar y averiguar la verdad. Entonces escuchó la llamada del espíritu de los espinos, una llamada dirigida a cualquier ser capaz de oír la voz de la naturaleza (generalmente chamanes y druidas son más sensibles a ella).
En la selva de espinos no había nieve, y el color de la tierra era típico de la tierra negra de los dominios de Edrith. Pero en lugar de parecer fértil, daba la impresión de ser extremadamente estéril, como la tierra del desierto, dura y cubierta de grava.

Las ramas de espino se entrelazaban formando arcos retorcidos que creaban obstáculos naturales, vallas, arcos y pasillos; con el tiempo, parecían jaulas, entrelazadas y superpuestas. La luz diurna, que afuera era clara, allí solo dejaba sombras dispersas y tenues. Aunque era por la mañana, el interior estaba oscuro como al atardecer.
“Es incómodo caminar por este suelo. ¿Dónde se ha ido toda la nieve?”, gruñó Calcetín Blanco, molesto.
Neo señaló las gruesas ramas de espino. “Supongo que está aquí adentro”.
“¡Qué apetito tan grande! ¿Eh? ¡Parece que no hay camino más adelante!”
“Mmm”, dijo Neo, sacando sus dos espadas. Mientras avanzaba, movía los brazos y giraba las muñecas; las espadas de acero azul, potenciadas por el poder de ‘Armas Petrificadas’, cortaban las ramas que bloqueaban el paso, abriendo poco a poco un camino.
“¡Mira esa savia de espino! ¡Es asquerosa!”, dijo Calcetín Blanco, esquivando para evitar que la savia de color rojo oscuro cayera sobre él. Con la ayuda de Neo, las cicatrices de su cuerpo comenzaron a desaparecer poco a poco, y su pelaje blanco como la nieve volvía a aparecer; no quería ensuciarse allí.
Neo también había notado esa savia que fluía de los cortes en las ramas, en cantidades excesivas. Era pegajosa, algo similar a grasa, y desprendía un olor dulzón y nauseabundo; realmente resultaba repugnante.
Esas ramas eran duras pero flexibles. Neo solo podía cortarlas con la afilada hoja de sus espadas y la destreza de sus brazos, pero las ramas se agitaban, y su armadura terminaba salpicada, quedando cubierta de manchas.
El pasadizo medía un kilómetro de largo. Después de tanto cortar, incluso Neo comenzó a sentirse agotado. Sin embargo, no había otra opción.
Aunque nunca había presenciado la batalla contra las malas hierbas, ya había oído hablar de ella. Esas plantas, como malezas, ocupaban constantemente los campos cultivados. La gente del barón Branden intentó combatirlas quemándolas, arrancándolas e incluso recurriendo a magos y alquimistas, pero no lograron erradicarlas por completo.
Más tarde, descubrieron por casualidad que el sauce rojo silvestre era un enemigo natural de esas malas hierbas, y así surgió la costumbre de construir vallas de sauces: al casarse, se construía una valla; al tener hijos, otra; en las celebraciones, también se construían vallas; incluso al enterrar a alguien, se erigía una valla. El sauce rojo silvestre era una planta de gran vitalidad; bastaba plantarlo para que sobreviviera. A lo largo de decenas de generaciones, se creó el paisaje característico de Branden: las “murallas de sauces”.
Pero ahora, el crecimiento desenfrenado de las malas hierbas había destruido por completo esa barrera. Aunque aún no se había convertido completamente el territorio del barón Branden en un mar de esas plantas, los pasadizos ya estaban sumergidos, formando grandes círculos llenos de espino. No había atajos; solo quedaba abrir un camino o aterrizar en paracaídas.
Mirando hacia el suroeste, si no se equivocaba, el pueblo de Wald debía estar en esa dirección. Allí también se encontraba el lugar donde estaba el espíritu que emitía llamadas.
“Amigo, ve a explorar un poco. Ten cuidado”, dijo Neo, acercándose para quitarle a Calcetín Blanco el accesorio del arado de nieve y colocándole especialmente una bandera en el cuello, antes de señalar la dirección.
La bandera era un triángulo verde clavado en el collar; era un símbolo común a los tres bandos, que indicaba que ese animal no era salvaje, sino doméstico, para evitar cazarlo por error.
Calcetín Blanco era un buen explorador y le gustaban las misiones que permitían moverse libremente. Emitió dos sonidos y corrió hacia el suroeste.

Neo utilizó la Perla de la Vida una vez para sí mismo y luego sacó a Bupa del trineo para limpiar la sangre de las espinas en la hoja de su espada. Esa sangre de espinas era extremadamente pegajosa; normalmente, con un simple movimiento, la sangre se eliminaba de la espada de acero azul, pero con esta sustancia era imposible, y había que limpiarla para quitarla por completo.
Guardó la espada y se sentó en la nieve, limpiando la sangre de espinas de su armadura con nieve mientras descansaba un rato.
No pasó mucho tiempo antes de que Volantes de Blanco regresara.
“¡Más plantas extrañas, y además, esos humanos tienen problemas!”
Neo frunció el ceño. “Si incluso las personas están siendo alteradas, esto claramente ya no es una simple mutación vegetal”. Miró el cielo, dio unas palmadas y se puso de pie, diciéndole a Volantes de Blanco: “Voy a ver qué está pasando. Tú vigila el pasadizo y asegúrate de que tengamos una vía de escape. Si ocurre algo inusual, avísame de inmediato”.
“Sí, la velocidad de crecimiento de estas plantas es aterradora. Debes prestar mucha atención al tiempo”. Resulta que Volantes de Blanco también se había dado cuenta del problema del crecimiento de las plantas. Si se encontraban con un enemigo demasiado poderoso e imparable y el único pasadizo volvía a obstruirse, estarían perdidos.
Los dos compañeros se separaron para actuar por separado. Neo pensó un momento y llevó consigo una bolsa adicional de flechas, luego tomó el arco de hueso de bestia más práctico y se puso en camino.
Era un día despejado sin nubes, con una visibilidad excelente, tanto que Neo pudo ver desde lejos el enorme bosque de espinas amargas, tan alto como los abetos y pinos de las laderas meridionales de las montañas Annuel del sur.
“Esto ya no son espinas amargas; ¡son como los tentáculos de los monstruos marinos legendarios!”, pensó Neo. Cuanto más se acercaba, más se sentía intimidado.
Las plantas aún más extrañas de las que hablaba Volantes de Blanco no solo se referían a esas espinas amargas cuyas raíces eran tan gruesas como cubos y crecían en desorden hacia arriba desde el suelo, como agujas de acero, sino también a otra clase de plantas con raíces enredaderas. Estas plantas extrañas no tenían ramas ni hojas; parecían venas, enredaderas o serpientes, entrelazadas y dispuestas en densas capas que formaban una especie de manta de musgo que cubría el suelo. Junto con las enormes espinas amargas llenas de espinas gruesas, creaban una zona que resultaba extraña y cruel.
A medida que se acercaba, Neo vio el pueblo de Wald. Al sur y al oeste del pueblo había pequeñas colinas, todas con sus lados más empinados orientados hacia el pueblo, mientras que al este había una colina baja con lados suaves en todas direcciones. En la cima de esta colina se erguía una gran torre de vigilancia de piedra de doce metros de altura, que era el punto de referencia más destacado de la zona, pero ahora estaba destrozada: una enorme espina amarga crecía verticalmente desde abajo, ocupando por completo su interior.
No solo la torre de vigilancia, con su larga historia, estaba destinada a sufrir, sino también la mitad del pueblo de Wald, que había sido destrozado por las espinas amargas. Incluso la mitad que había sobrevivido estaba completamente envuelta en raíces de color rojo oscuro.
“¿Qué son estas plantas que parecen raíces y enredaderas salvajes?”, se preguntó Neo al ver las casas completamente cubiertas por raíces, incluso con sus puertas y ventanas selladas. No podía dejar de admirar la fuerza de crecimiento de estas plantas mutantes. ¿Solo unos días? ¡Estas plantas habían completado en pocos días lo que normalmente las plantas normales tardarían décadas en hacer! ¡Era simplemente loco!
Chirriar… chirriar…

“Hmm… ¡Qué asqueroso!” Al pisar esa enredadera, sintió que había un líquido abundante en su interior, como si estuviera pisando el cadáver de un animal recién muerto; ese sonido especial hacía pensar fácilmente en líquidos intestinales siendo comprimidos.
Neo podía sentir que se acercaba al núcleo del problema: las ondas de llamada espiritual se habían vuelto mucho más intensas, y cuanto más avanzaba en lo profundo de esa extraña selva, más fuertes se sentían.
¡Zas!
Una sombra negra pasó por delante a un ángulo, con movimientos ágiles y precisos, pero ese estilo de movimiento no era humano en absoluto.
“Humanos con problemas…” Neo sacó una flecha y la colocó en la cuerda del arco, continuando hacia adelante.
¡Bang!
El sonido del arco de hueso animal era aún más potente; sonaba como el golpe de tambores de guerra, inspirador y emocionante.
¡Auuu…! Entre aullidos agudos, una criatura antropomórfica cayó desde los árboles de espino sobre Neo, golpeando el suelo con fuerza y tratando de levantarse, pero Neo no le dio esa oportunidad: un destello de espada cortó su cabeza; sus extremidades temblaron y la criatura quedó inmóvil.
“¡Qué cambios asombrosos!”, exclamó Neo.
Esa criatura había sido humano; su piel y ropa lo demostraban. Pero ahora ya no lo era: sus músculos ya no tenían brillo fresco; su sangre era de color verde oscuro con pequeños coágulos negros; su piel estaba seca y sus músculos contraídos, aunque en general su cuerpo seguía húmedo, como si fuera un cadáver deshidratado sumergido en agua durante días. Además, los huesos de esa criatura estaban gravemente deformados, pero no por animalización, sino por vegetación: en muchos lugares la piel se había roto y brotaban ramas, dándole un aspecto extraño. Su piel parecía tierra fértil, cubierta de enredaderas finas.
“Otra enredadera…” Neo intuía que estaba cerca de descubrir algo. En ese momento, más criaturas mutantes surgieron de entre las ruinas; parecía que los aullidos de la criatura que Neo había matado habían servido para alertar a más de ellas.
¡Bang! ¡Bang! Las flechas comenzaron a volar de inmediato.
Para un guerrero, la batalla era trabajo; Neo era un veterano experimentado que reaccionaba rápidamente según la situación, casi como un instinto.
Las flechas utilizadas por esas criaturas eran tres veces más gruesas que las humanas, parecidas a flechas de ballestas pequeñas; disparadas a corta distancia, tenían una fuerza increíble, y algunas criaturas más ligeras incluso eran derribadas por la inercia de las flechas.
Sin embargo, lo que para un humano sería una herida grave, en esas criaturas tenía poco efecto. Neo vio con sus propios ojos a un individuo con la frente atravesada caer al suelo, levantarse de nuevo y lanzarse hacia él aullando ferozmente.
Al ver que las flechas no funcionaban, Neo se quitó el carcaj y arrojó el arco de hueso animal sobre las espinas de un árbol de espino. Se quitó el yelmo y avanzó con pasos firmes hacia las criaturas que se acercaban.
Respiró hondo y luego lanzó un aullido potente.
¡Auuu…!
¡Un grito de guerra por la fe! Su espíritu guerrero se encendió por completo; sus ojos brillaban con una luz afilada como cuchillas. Apretó con fuerza la espada de acero azul aún en su vaina. Cuando las garras secas de una criatura estuvieron a menos de 30 centímetros de él, sus espadas se convirtieron en dos rayos que se entrelazaron frente a él, cortando en dos a la criatura de un solo golpe.

Estos monstruos pertenecen a la categoría de agilidad, por lo que la táctica de Neio se inclinó hacia un estilo de combate directo: no atacaba con frecuencia, pero sus golpes eran rápidos y poderosos. Sus movimientos no eran elaborados, sino amplios y contundentes, llenos de ímpetu, capaces de cortar con fuerza devastadora. Sin temor a la gran cantidad de monstruos, Neio utilizó los árboles de amargura como obstáculos, moviéndose entre ellos; todos los monstruos dentro del radio en forma de abanico frente a él se convertían en objetivos principales. Era como una batalla entre un león y una manada de hienas: aullidos estridentes y sonidos de cortes resonaban sin cesar, mientras carne y miembros destrozados volaban por todas partes. Ningún monstruo podía resistir los ataques directos de Neio; sus golpes de espada, como relámpagos, generaban secuencias impactantes de luz, feroces y letales. Sin embargo, Neio pronto descubrió un problema: de los monstruos que mataba, de sus extremidades cortadas brotaban raíces que se entrelazaban, formando nuevos monstruos extraños que se unían nuevamente a la batalla. “Raíces…”, finalmente comprendió Neio cuál era el problema. “¡Grrr!”, con un rugido, activó su técnica de combate: el segundo ataque en carga. Cuatro monstruos fueron estrangulados por sus golpes consecutivos. Neio llevó a los monstruos hacia las zonas exteriores donde no había raíces, pero estos solo se atrevían a luchar en los bordes cubiertos por ellas, sin cruzar la línea. “Si no vienes, ¡te llevaré yo!”, dijo Neio con determinación. Después de cada muerte, lanzaba patadas poderosas, enviando los miembros de los monstruos al hielo y la nieve. Sin la protección de los árboles de amargura, Neio quedó rodeado enemigos y las condiciones de combate se volvieron mucho más difíciles. Afortunadamente, contaba con armadura y hechizos curativos de la serie de vida, lo que le permitió luchar con extraordinaria valentía. A veces, cuando era capturado por un monstruo, utilizaba sus dos espadas para estrangularlo, cortando sus extremidades y haciéndolas caer al suelo. Ignoraba casi por completo los ataques menos amenazantes; gracias a su armadura, incluso si resultaba herido, solo sufría cortes superficiales. Con tales sacrificios, logró una fuerza ofensiva formidable. Después de poco más de media hora, todos los monstruos habían sido eliminados. “¡Uf… ¡Aaaaaah!”, Neio respiraba profundamente el aire frío y levantó los brazos al cielo, aullando con fuerza. Un guerrero crece bañado en sangre; tras cada batalla ardua, siente una ganancia, una maduración y un crecimiento, y su valentía se fortalece aún más. Un guerrero poderoso es aquel que alcanza la cima entre sangre y huesos, sin falsedades. ¡Shshsh! ¡Chas! Con movimientos rápidos, sus dos espadas deshacían la sangre oscura y volvían a su vaina. Neio concentró su energía vital en su corazón; la fuerza curativa se extendía por todo su cuerpo a través de su pulso potente. Bajo su estado de meditación ligera, parecía haber salido de un baño de vapor: emanaba vapor blanco, y todos los desechos de su cuerpo y la toxina de las garras de los monstruos eran expulsados. Algunas heridas superficiales sanaban a una velocidad visible. Después de quitarse la armadura, Neio se despojó también de su ropa interior y la chaqueta de cuero completamente empapada en sudor. Tomó nieve, se la metió en la boca y se frotó con ella el cuerpo.

“¡Ja!” Su cuerpo se estremeció al sacudirse el agua de la nieve;Nio movió sus extremidades y, con solo los pantalones y las botas puestos, tiró del arado de nieve para regresar. Al posar la mirada en los miembros y restos dispersos por todas partes, vio que las raíces relativamente delgadas de esos miembros ya estaban cubiertas de escarcha. Sonrió ligeramente y dijo: “¡Si tienen fuerza, sigan creciendo!”
Los veteranos experimentados suelen ser los que mejor demuestran la cualidad de ‘calma’ en su área de especialización. AunqueNio era joven, ya no era un novato en el campo de batalla; comprendía perfectamente el significado de términos como ritmo, moderación y etapas. A menos que se vieran obligados, actuarían de esta manera: después de una batalla, en lugar de atacar de inmediato, descansaban para recuperar fuerzas, no solo físicas, sino también para calmar emociones excesivamente agitadas y volver a estar en mejor estado. PorqueNio siempre creyó que, en la mayoría de los casos, el éxito o fracaso de una batalla dependía de una serie de juicios y decisiones en el primer contacto; una vez que comenzaba la lucha, lo importante era la capacidad de adaptación y la reacción instintiva.
De camino a reunirse de nuevo con Medias Blancas,Nio adquirió una idea más clara de la capacidad de crecimiento del espino amargo. En tan poco tiempo, en los lugares donde estaban cortados, ya habían crecido más de 10 centímetros. Lo que aún más conmovió aNio fue que esas ramas y hojas de color rojo oscuro, al tocar el suelo, tenían un efecto similar al de un disolvente potente. Los tallos del espino amargo que él había cortado y dejado abandonados lograban, gracias a ese efecto, enterrarse de nuevo en la tierra y comenzar un nuevo ciclo de crecimiento.Nio arrancó algunos al azar; sus raíces ya medían más de 30 centímetros.
“¡Parece que hasta las raíces profundas del sauce rojo salvaje han sido usurpadas!”, dijoNio mientras caminaba junto al arado de nieve y raspaba la nieve para despejar un camino.
“¿Ya resolviste el problema?”, preguntó Medias Blancas al ver queNio salía casi desnudo.
“He eliminado a un grupo de humanos mutados; descansaremos un rato y luego hablamos. ¿Te interesa capturar unos conejos de nieve? De lo contrario, solo nos quedará comer raciones secas conmigo”.
En lugar de esperar tontamente a queNio encendiera un fuego para cocinar, Medias Blancas prefería explorar los alrededores en busca de algo útil.
En el arado de nieve todavía había algunas tablas de leña, que originalmente se usaban para apoyar los cadáveres de los demonios azules; ahora servían perfectamente para encender una fogata. Al erguir el arado de nieve, se convertía en una parrilla; si se clavaba uno de los extremos del arco de hueso de animal, del cual se había aflojado la cuerda, en la nieve, y se colgaban las ropas, seguía siendo una parrilla, además de servir como protección contra el viento.
Una vez encendida la fogata,Nio sacó una pomada hecha con grasa animal, la frotó en su piel y la dejó secar al calor del fuego. Luego se puso su abrigo de piel y, usando su armadura como asiento, comenzó a asar las raciones secas.
Medias Blancas no defraudó las expectativas: trajo de vuelta dos conejos de nieve, así que ya tenían un almuerzo delicioso.
Después de comer con Medias Blancas,Nio se quedó dormido en sus brazos. Alrededor de las dos de la tarde, se vistió de nuevo y, junto con Medias Blancas, entró en el bosque de espino amargo.
Esta vez,Nio le pidió a Medias Blancas que esperara en los alrededores del área de raíces y luego volvió a adentrarse en el enorme bosque de espino amargo. Recogió las flechas que estaban colgadas de las espinas y, siguiendo la intensidad de la llamada espiritual, se dirigió hacia su origen. Al pasar de nuevo por el destruido pueblo de Wald, se encontró con unos diez monstruos resultantes de la mutación humana. Por las casas, parecía que esos eran casi los últimos habitantes del pueblo. Todos los habitantes del pueblo habían sido mutados sin excepción, yNio no podía imaginar qué tipo de desastre había causado tal situación.

En lugar de llevar a esos monstruos a la zona de aniquilación de las enredaderas,Nio los convirtió todos en cuadros colgantes; ese método también funcionó bien. Las enredaderas que crecían sobre esos cadáveres no podían afectar la superficie dura y lisa como el hierro del gigantesco cardo amargo, y al no poder conectarse con las enredaderas del suelo durante un tiempo, perdían su vitalidad y se marchitaban.

Cuanto más se adentraba, más densos eran los cardos amargos, aunque ya no se veían aquellos de grosor enorme; todos tenían un grosor similar al de un muñón, como bambúes, creciendo en grupos y con ramas y hojas que parecían sauces pero no lo eran, ni cardos pero tampoco. Al verlo,Nio creyó aún más que esa planta ya no era un simple cardo amargo, sino una variedad mutante que combinaba características del cardo amargo y del sauce rojo silvestre. En cuanto a su origen y las causas que la habían generado,Nio confiaba en que el espíritu que invocaba para buscar la ayuda de aliados naturales podría darle las respuestas.

“¡Debe ser aquí!” Después de un largo recorrido,Nio finalmente llegó al borde de un enorme cráter, que parecía haberse formado por una explosión desde adentro hacia afuera. La profundidad vertical desde el fondo hasta el borde superaba los 10 metros, aunque la pendiente no era muy pronunciada, por lo que no resultaba difícil subir o bajar.

Por los restos de la explosión, se podía deducir que allí había existido una cámara subterránea, construida con rocas sólidas y muy resistentes. En su superficie se podían encontrar fácilmente complejas inscripciones, ya fueran runas mágicas o algún tipo de decoración.Nio no podía determinar su antigüedad, solo sabía que no era muy reciente; conocía algo sobre los estilos arquitectónicos de los últimos siglos, y ninguno se parecía a lo que tenía ante sus ojos.

Dentro de ese enorme cráter, lo más llamativo era una planta en el núcleo inferior, o mejor dicho, la fuente de las enredaderas, el producto de sus giros. No se podía decir que fuera fea, solo que tenía un aspecto extraño. ANio no le interesaba su apariencia; lo que llamó su atención fue que, cerca de la raíz de esa planta, parecía haber una plataforma de roca en forma de cáliz, y de su interior se filtraba un tenue resplandor verde.

“¡Probablemente esta sea la raíz del problema!”Nio sabía que cualquier cosa que le provocara una sensación de peligro no podía ser esos monstruos mutantes a los que había matado. Siguió avanzando, tanto para descubrir la respuesta como para acercarse a un peligro mortal…