Capítulo 9: Cebo roto

“Descansen temprano hoy, partiremos mañana más temprano”, ordenóNio alrededor de las 21:00.
Los miembros del equipo, tras un día de trabajo, se dividieron en dos grupos para bañarse y cumplir con las normas de higiene, como secar los zapatos. Luego gritaron 200 veces: “¡Nio es nuestro líder!”, y se fueron a dormir.
Media hora antes,Nio había asignado tareas a Mah, Barret, Dick y Boglem.
“Mah, a partir de esta noche, tu tarea ya no será cuidar los caballos, sino a la señorita Lise. Debes ocuparte de ella con todo detalle. ¿Entiendes lo que quiero decir?”
“Sí.”
Nio continuó: “Además, piensa en qué parte de la armadura elegir y qué arma usar. Yo soy un herrero experto en ‘fabricación precisa’; sería una vergüenza que mis subordinados lucharan con cortauñas.”
“De acuerdo, gracias.”
“Mm.”
A continuación, le tocó el turno a Barret.Nio miró a ese hombre alto y robusto y dijo: “Yo me encargaré de tu cabeza y tus pies; necesitas armaduras y cascos de primera calidad. Para el resto, dependerás del escudo y la espada que llevas. ¿Ya sabes cuál es tu papel en la batalla?”
“Sí”, respondió Barret en voz alta.
“Mañana al amanecer, tomarás mi lugar y organizarás al grupo para dirigirse al este. Tú y Tony discutirán la ruta y los detalles. Solo mencionaré dos puntos clave: primero, deben actuar rápidamente, avanzando al menos 15 kilómetros hacia el sur. Segundo, si Bichell y los demás llegan, el grupo debe partir de inmediato. Además, deben estar preparados para tratar congelaciones y frío extremo. Bueno, eso es todo. Elaboren un plan lo antes posible.”
“Sí.” Barret también se retiró.
La tarea de Dick y Boglem era acumular leña. Ataron un caballo lento, usaron una pala para arrastrar madera y se dirigieron al montículo donde el grupo se había detenido brevemente por la tarde. Allí construyeron el primer montón de leña, relativamente pequeño, y luego, a unos 5 kilómetros al norte, otro montón más grande.
“El capitán no ha abandonado a Bichell y los demás; prefiere arriesgarse a ser descubierto para guiarlos”, dijo Dick mientras acumulaban la leña.
“Mm, siempre se reservan las tareas más peligrosas para uno mismo: encender una fogata para distraer al enemigo. El capitán estará muy ocupado esta noche”, comentó Boglem, mirando el cielo nocturno donde se veían vagamente las estrellas. “Es una noche interesante: el viento mezclado con la nieve crea niebla blanca que obstaculiza la visión. Incluso si encendemos la fogata, no se verá a decenas de kilómetros como en noches sin viento.”
“¿Crees que Bichell y los demás ya estarán en camino?”, preguntó Dick, mirando en dirección a Quian. Sin luna, solo viento; la combinación de la oscuridad y la ventisca provocaba un frío profundo en el alma. Caminar en tales condiciones era aterrador.
“Es poco probable. Con el modo de pensar y las costumbres de Bichell, elegirá esperar hasta la noche siguiente. Y aunque ya hayan partido, recorrer más de 20 kilómetros les tomará entre 4 y 5 horas. Estoy seguro de que para entonces el capitán ya habrá preparado todo para recibirlos…”

Poco después de la medianoche, Bichir y su grupo se prepararon rápidamente y emprendieron una fuga desesperada hacia el este. El clima era tan frío que resultaba desesperante; los milicianos sentían que sus chaquetas de cuero eran tan delgadas como papel y dejaban pasar el viento por todas partes. ¡Hacía demasiado frío! Especialmente después de 3 horas de marcha, sus extremidades se entumecían, sus corazones se contraían con espasmos, y en sus barbas, cejas y puntas de cabello se formaba escarcha por el aliento; todos podían sentir cómo la muerte se acercaba paso a paso.

En realidad, no solo la muerte se acercaba, sino también los exploradores de los Blue Ghosts. Siguiendo las indicaciones del sacerdote, el líder de las criaturas de piedra de la playa asignó 10 equipos de patrulla para mantener una vigilancia estricta durante toda la noche. Poco después de que Bichir y los demás se marcharan, los exploradores Blue Ghosts detectaron su rastro gracias a las huellas.

Los Blue Ghosts tenían tiempo y capacidad suficientes para capturar a Bichir y a su grupo, pero su líder no estaba dispuesto a conformarse con tan pocos. Según los informes iniciales de contacto, el líder de este grupo de Blue Ghosts sabía que esos humanos no tenían la fuerza suficiente para derrotar a todo un escuadrón de exploradores. Es decir, además de ellos, debía haber otro grupo de humanos, y la razón por la que se apresuraban a viajar en medio de la noche era para encontrar a esos compañeros, su última esperanza de supervivencia.

El líder de los Blue Ghosts volvió a consultar al sacerdote. Este le dijo: “El encuentro, el cruzarse de caminos, depende de tu elección”. El líder de los Blue Ghosts sonrió y dijo con ferocidad: “¡Voy a sacar esa piedra que crea remolinos para que la veas!”.

Seguían siendo los exploradores quienes los seguían, pero el líder de los Blue Ghosts, tras el incidente de Croop, había reconocido la fortaleza de sus oponentes. Ordenó que, si los exploradores hacían algún descubrimiento importante, regresaran de inmediato para informar, sin entrar en combate a la ligera…

La oscuridad era densa, sin ninguna pista sobre la ubicación exacta de Nio y los demás: si aún no habían llegado o ya habían pasado de largo. Más aterrador que el frío era la falta de esperanza. Después de 5 horas de marcha, incluso Bichir pensaba que su grupo moriría congelado en esa noche de nieve y viento. Fue entonces cuando vieron luces.

“¡Luces! ¡Son luces!”, gritó Bichir, lleno de emoción.

Los demás también las vieron; era realmente una salida en medio del desespero. Muchos milicianos no pudieron contener las lágrimas, que se convirtieron en grietas de hielo en sus rostros.

“¡El destino! ¡Allí está el destino! ¡Compañeros, den todo de sí!”
“¡Exacto! ¡Seguro que Nio y los demás encendieron la hoguera para que no nos perdiéramos!”
“¡No hemos sido abandonados!”…

Hace unos minutos estaban tan desesperados que casi colapsaron, pero ahora su esperanza se había reavivado. Lo que sostenía a los milicianos ya no era solo su resistencia física, sino su voluntad, una voluntad desbordante de sobrevivir.

Tras aproximadamente 1 hora más de marcha, Bichir y su grupo finalmente llegaron al lugar donde estaban las luces. Vieron a Nio sentado junto a la hoguera, y a White Socks no muy lejos.

“¡Capitán!”, esa palabra, que antes les resultaba vergonzosa de pronunciar a los milicianos, ahora salía de lo más profundo de sus corazones, no por otra razón que por Nio, en ese momento, en ese lugar.

Con ese reconocimiento era suficiente. Nio tampoco esperaba que un grupo de hombres adultos suplicara como niños, uno por uno. “¡Hacia el suroeste!”, les indicó la dirección. “El pueblo de Ratno, el grupo los espera allí. Beban un poco de sopa caliente para calentarse y reanuden el camino de inmediato. Recuerden apagar la hoguera al irse”.

“¡Sí!”.

Dos cucharas de sopa, que se usaban por turnos; la sopa de carne picada llevaba chile, y su sabor ardiente llegaba directo al estómago e intestinos para luego difundirse por todo el cuerpo. Muchos no podían evitar estremecerse, y preferían hacerlo varias veces más en ese momento.
Nio se dirigió hacia el oeste siguiendo las huellas de Bir en su trineo de nieve.
“Capitán, ¿a dónde vamos, para qué?”, preguntó temblando de frío un miliciano que se calentaba las manos junto al fuego.
“Creo que estamos siendo vigilados por hombres-bestia”, dijo Bir, mirando la figura alejada de Nio.
“¿Vigilados? ¿Entonces por qué no atacan?”, preguntó sorprendido otro miliciano.
Otro miliciano, soplando la sopa caliente en su cuchara, respondió: “Idiota, quieren pescar un pez grande. ¿No puedes entender eso?”
Bir miró a todos y dijo: “No tenemos mucho tiempo. Los Blue Ghosts ya sufrieron una derrota a manos del capitán y sus hombres; esta vez seguramente aprenderán la lección y no lucharán abiertamente. Quizás ya hayan enviado a alguien de vuelta con un mensaje al ver la fogata. Si es así, es muy probable que el grupo de Blue Ghosts ya esté en camino”.
“Maldita sea, ¿entonces llegarán enseguida? ¡Vamos, rápido!”.
Los milicianos apagaron la fogata según las instrucciones de Nio y luego avanzaron por la nieve hacia el pueblo de Ratno, todos con gran esfuerzo, a una velocidad mucho mayor que al venir.
Nio también compartía las preocupaciones de Bir: si los hombres-bestia veían la luz del fuego y regresaban a avisar, persiguiéndolos durante la noche, todo el grupo estaría en peligro. Pero ese era el precio necesario para arrebatar algo en una situación desesperada. Nio ya había calculado que, sin la guía de la luz del fuego y con el estado físico de Bir y los demás, encontrar y llegar al pueblo de Rabno era pura suerte.
Nio y Blancas Medias habían avanzado unos 7 kilómetros hacia el oeste cuando se toparon con cinco Blue Ghosts. Al ver que Nio estaba solo, esos exploradores ignoraron las órdenes de su líder e intentaron capturarlo.
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!
Ambos bandos utilizaban potentes arcos de hueso animal. El primer Blue Ghost disparó una flecha, y Nio respondió con dos. Como resultado, ese Blue Ghost fue alcanzado en un punto vital y cayó al suelo.
“¡Ese tipo está tan lejos como pensábamos!”, exclamó un Blue Ghost, pero se convirtió en el segundo objetivo; una de las dos flechas que Nio disparó, guiado por el sonido, le alcanzó la pierna, produciendo un fuerte golpe, y casi le atraviesa la pierna por completo.
Al encontrarse, uno murió y otro resultó herido. Sin embargo, solo un Blue Ghost se dio cuenta de que no eran rivales para el enemigo y optó por huir; los demás guardaron sus arcos y armas y se lanzaron contra Nio.
La fuerza de combate de los Blue Ghosts residía principalmente en su fuerza física y capacidad para seguir luchando. Incluso un Blue Ghost adulto común tenía una fuerza comparable a la de un guerrero de nivel 3, mientras que esos exploradores tenían una fuerza casi igual a la de guerreros de nivel 4. En los desiertos de Monstoke, de vez en cuando se escuchaban historias de desdichados, incluidos aventureros humanos, que eran agotados hasta la muerte o perseguidos hasta quedar exhaustos por los Blue Ghosts.

Pero al encontrarse con Neo, los Blue Ghosts se toparon con su némesis. Neo estaba bien entrenado y experto en el combate; podía transformar una lucha en un espectáculo sumamente entretenido o, como un asesino, eliminar a su enemigo de un solo golpe sin rodeos. La debilidad de los Blue Ghosts, su escasa habilidad para luchar, se magnificaba enormemente al enfrentarse a él, convirtiéndose en un factor letal. Además, la desventaja de sus armaduras también era un gran problema: Neo luchaba sin miedo alguno, mientras que los Blue Ghosts no podían permitirse sufrir heridas; su valentía solo les permitía ser intrépidos, no invencibles.
Y además…
Un resplandor amarillento se encendió en la mano derecha de Neo. Al sacar su espada, el poder del elemento tierra ya estaba actuando sobre la espada de acero azul. La técnica “Armas Petrificadas”, una habilidad básica de los chamanes, no consistía en endurecer al objetivo como si fuera piedra, sino en manifestar el poder del elemento tierra en forma de fragmentos afilados, fortaleciendo así la filo de las armas.
Antes de usarla esta vez, Neo ya había realizado algunos intentos sencillos. Al igual que los magos con una actitud científica rigurosa y otros investigadores de otras disciplinas, Neo solía registrar una serie de valores, incluida la fuerza de combate, de forma cuantitativa. La eficacia actual de “Armas Petrificadas” era un aumento de +3 en el valor de filo, lo que equivalía más o menos a convertir un palo en un cuchillo de hoja delgada y mango grueso.
Aunque era la primera vez que trabajaba realmente en conjunto con White Socks, lo hicieron de manera coordinada. White Socks, mientras corría, hizo una frenada brusca y giró, lanzando hacia un lado la pala de nieve que llevaba detrás.
Con un golpe rápido y letal, Neo, con un solo tajo de su espada, cortó en dos al Blue Ghost que iba en primera línea, junto con su arma, con la que intentaba defenderse. Inmediatamente después, Neo utilizó un movimiento falso con su espada derecha para atraer la atención del otro Blue Ghost, aprovechó para agacharse y acumular fuerza, saltó repentinamente y sacó su espada izquierda, cortando la garganta de ese Blue Ghost.
Solo quedaba un Blue Ghost con una herida en la pierna. Al darse cuenta de que no tenía posibilidades de huir y con sangre fluyendo a raudales por una de sus piernas, comenzó a blandir su hacha de piedra con desesperación, atacando con todas sus fuerzas. Como la mayoría de las tribus bárbaras, debido a años de ataques repetitivos, sus movimientos eran simples, precisos, feroces y rápidos, y aún así muy poderosos. Además, atacaba como un loco, sin importarle lo que le hiciera Neo, golpeando al azar; aunque esto daba la impresión de que un golpe desordenado podía vencer a un experto, tal ataque no podía durar y tenía demasiadas debilidades. Cuando Neo aprovechó una oportunidad para cortarle un brazo, él aún no se rindió, y luego le cortaron una pata delantera; ahora, solo podía dejar que lo masacraran.
“¡Oh, uff…!”, gemía el Blue Ghost con un dolor extremo pero sin fuerzas, con los ojos en blanco, el rostro distorsionado y su cuerpo temblando a alta frecuencia. Al mismo tiempo, una fuerza invisible que podía distorsionar ligeramente el aire a su alrededor fluía sin cesar desde el cuerpo del Blue Ghost, a través del brazo de Neo que sujetaba su cabeza, hacia su propio cuerpo. En ese momento, los ojos de Neo brillaban con un destello extrañamente feroz…
Era una escena sumamente siniestra: el enorme Blue Ghost, del tamaño de un caballo adulto, se estaba pudriendo rápidamente, lo que hacía que uno, lleno de horror, se preguntara: “¿Dónde han ido los fluidos corporales? ¿Dónde está la sangre? ¿Y la comida y las heces en su estómago? ¿También se han transformado?”

La tiranía de la “Succión de Vida” radica en su terrorífica depredación: un Blue Ghost, una vez completamente vaciado, pierde más de un 1/10 de su tamaño original. Si Neo hubiera tenido un conocimiento más amplio de las artes mágicas, habría descubierto que solo las magias de los demonios podían igualar su efecto, y que incluso un demonio de alto rango como Thore no era capaz de utilizar tales artes.
Desde su uso temeroso inicial hasta su dominio actual, esta técnica parecía ser perfectamente adecuada para Neo, quien la dominó con gran rapidez. Esta vez, al tener seis mentes funcionando al mismo tiempo, Neo se dio cuenta de que extraer la vida de un ser vivo era muy diferente a hacerlo con un muerto: no se trataba de la cantidad, sino de la calidad, aunque aún no comprendía exactamente en qué consistía; de cualquier forma, le provocaba una gran excitación, un placer especial, como una marea, desde el cuerpo hasta el espíritu.
Luego, Neo probó la “Succión de Vida” en otro Blue Ghost muerto; no hubo esa sensación, solo una recolección ordinaria, y como se trataba de un cadáver, su energía vital era, por supuesto, menor que la del anterior.
Su mirada final se posó en el Blue Ghost que había sido alcanzado primero por las flechas: aún no estaba completamente muerto. Al ver a Neo, mostró pánico y gritó una y otra vez: “Unuri! Unuri!”.
En el idioma de los hombres-bestia de Kodym, Unuri se refiere al Día Negro, una entidad aterradora que, según la leyenda, aparece para devorar las almas del mundo.
“¿Qué grita ese demonio?”, exclamó Neo, quien lo aplastó con fuerza y comenzó a extraer su vida…
Al final, en el pequeño campo de batalla solo quedaron huellas desordenadas y manchas de sangre. Neo se llevó casi todos los objetos, incluidos los cadáveres, pero lo que realmente le importaba eran dos arcos de hueso de bestia. Estos arcos, utilizados tanto por humanos como por hombres-bestia, tardaban mucho en fabricarse; a menudo, un arco requería el uso y el perfeccionamiento de dos o tres generaciones para estar listo. Algunos creían que tales arcos contenían un poder especial, muy superior a los arcos de calidad fabricados en masa en los talleres humanos. No se sabía si era efecto psicológico o realmente especial, pero Neo los encontraba cómodos y fáciles de usar, y cuanto más antiguos, mejor se sentía al manejarlos.
Al regresar, Neo no tomó el mismo camino, sino que se desvió ligeramente hacia el noreste, en dirección al segundo fuego. La distancia entre ambos lugares era de al menos 7 kilómetros, así que un cambio mínimo en su rumbo ya era suficiente para alterar el destino.
Además de este pequeño cambio, había un detalle importante: al llegar, Neo siguió estrictamente las huellas de Bichir y llevaba una pala para la nieve; al irse, la pala estaba guardada…
El ejército de hombres-bestia de Tanshi llegó rápidamente, tal como Neo y Bichir temían. Los exploradores de Tanshi, al ver las llamas y confirmar su existencia, enviaron a algunos de sus miembros a dar la noticia. Cuando el líder de los hombres-bestia de Kuan se enteró, Bichir acababa de encontrarse con Neo.
El ejército de Tanshi, ya bien preparado, solo tardó 15 minutos en reunirse y comenzar a avanzar hacia el este. Para entonces, Neo aún no se había encontrado con los cinco exploradores Blue Ghost.

La velocidad máxima que pueden alcanzar los hombres-bestia al correr durante largos períodos en el desierto es de 55 kilómetros por hora, y pueden seguir corriendo hasta 90 kilómetros seguidos. Son solo ligeramente inferiores a los mejores caballos (60, 100), pero aquí no se trata de un desierto; debido a la acumulación de nieve a lo largo de los días, la nieve en las llanuras ya alcanza la altura de las rodillas. En tales condiciones, el peso de los hombres-bestia hace que sus patas se hundan profundamente al caminar, lo que afecta su velocidad. Aun así, bajo la orden estricta de su líder, pueden alcanzar una velocidad de unos 30 kilómetros por hora, lo cual es casi seis veces mayor que la de los compañeros de Bichir; no es de extrañar que el líder de los hombres-bestia no se preocupe de que la presa escape.

Durante el viaje nocturno hacia el este, el grupo de Blue Ghost se encontró con ese explorador fugitivo. Después de escuchar su informe, el líder de Blue Ghost, vestido con armadura, estuvo aún más convencido de que la presa grande estaba cerca, y apremió al grupo a acelerar. Luego llegaron al pequeño campo de batalla y vieron luces en la distancia.

“¡Es realmente el estilo de esos tipos!” Al ver la situación en el pequeño campo de batalla, el líder de Blue Ghost pensó fácilmente en Croop: aniquilados rápidamente, con todos sus cuerpos y pertenencias llevados consigo…

“¿Estás seguro de que solo hay un enemigo?”, preguntó el líder de Blue Ghost al explorador que había sobrevivido.

“Sí.”

“Entonces, ¿cómo se llevó los cuerpos de nuestros cuatro hermanos?”

“Eh…”

“Dodgebi, he encontrado huellas de patas de lobo y rastros de vehículos ligeros”, informó un miembro de Blue Ghost. “Bi” es un título, equivalente al comandante humano.

Dodgebi tampoco se molestó en preocuparse por detalles menores; con un grito, los hombres-bestia reanudaron la marcha, siguiendo las huellas dejadas por White Sock y Snow Plow en dirección a las luces. En solo unos diez minutos llegaron al lugar donde estaba el fuego, pero allí, cualquier rastro desaparecía por completo.

“¡Comiencen la búsqueda!”

Los Blue Ghost enviaron varios equipos para buscar por separado, mientras el grupo principal descansaba en el mismo lugar.

Poco después, el explorador informó que en un radio de 2 kilómetros no había encontrado nada.

“Sur, sureste. ¡Busquen hasta encontrar algo!”, dijo Dodgebi. Se dio cuenta de que podrían haber caído en una pequeña trampa humana, pero no creía que esos humanos pudieran escapar. “Esos tipos ya han estado caminando en la tormenta de nieve durante más de 6 horas, no han comido nada en toda la noche y están exhaustos. Incluso si se reúnen con sus compinches, serán una carga. En cuanto a la velocidad, hay una diferencia abismal entre ellos y nosotros. ¿Cómo podrían escapar?”

Bichir y sus compañeros sí habían retrasado al grupo Viento Rápido, pero eso no había disminuido la velocidad de este último.

Según las instrucciones previas deNio, tan pronto como llegó Bichir, Barret organizó inmediatamente a la gente para comenzar a cargar los vehículos y dirigirse hacia el este, al mismo tiempo que asignó a algunos para ayudar a Bichir y a su grupo a tratar las congelaciones, a fin de evitar que empeoraran durante el viaje.

Lo más importante al tratar las congelaciones es no usar fuego. Según el grado de congelación, los métodos de tratamiento varían, pero el enfoque general es el mismo: ya sea frotando con nieve o sumergiendo en agua, se debe hacer que la zona afectada recupere la sensibilidad. Se puede aplicar alcohol o jugo de chile para mejorar la circulación sanguínea. En cuanto a las cicatrices por congelación, se utiliza una pomada hecha con aceite de hombres-bestia mezclado con miel. Afortunadamente, en Bichir y sus compañeros, ninguna congelación había llegado al punto de ulceración, y el área afectada era relativamente pequeña, por lo que se clasificaron como heridas leves que no afectaban demasiado su capacidad de movimiento.

Bichir y sus compañeros se quitaron toda la ropa y calzado húmedos y fríos, se pusieron ropa seca. Si no tenían zapatos, usaban tela envuelta alrededor de las piernas atada con cuerdas. Luego bebían sopa caliente con mucho jengibre y chile para sudar un poco, lo que les permitió recuperarse un poco.

Teniendo en cuenta el problema de la resistencia de los pies de esas 10 personas, se fabricaron especialmente 5 trineos pequeños, de estructura muy sencilla: dos personas sentadas delante y detrás, y otras dos que los tiraban para hacerlos deslizarse; no resultaba demasiado difícil.
Todos los miembros que caminaban recibieron al partir un nuevo invento: botas para la nieve. Estas estaban hechas con cestas ya existentes y dos delgadas ramas; eran muy rudimentarias. Al principio, los miembros no entendían su utilidad, pero después de caminar un rato se dieron cuenta de que, con ellas, sus piernas no se hundían en la nieve. No solo mantenían el calor y ahorraban esfuerzo, sino que también dejaban huellas poco profundas, que desaparecían con un simple movimiento de la pala para la nieve.
“Seguro que fue el capitán quien ideó esto, ¿verdad?”
“¡Claro!”
“¿Por qué no lo hicieron antes?”
“Eso es algo que tú no entiendes. Es una estrategia para huir y salvarse en momentos críticos. Normalmente se pueden seguir las huellas de personas o animales, pero si de repente no queda rastro alguno, ¿qué pasará? ¡Piénsalo bien!”
“Hmm, tiene sentido…”
Además de las botas para la nieve, estaban los trineos. Antes eran tirados por dos caballos, pero ahora cuatro caballos tiraban de cuatro trineos a la vez; no solo la velocidad no disminuyó, sino que incluso aumentó bastante.
“¿Y cuál es la razón de eso?”
“Es difícil explicarlo, pero al compartir el peso, cada trineo no carga tanto como antes, lo que facilita el deslizamiento sobre la nieve. Es cierto. ¿Olvidaste cómo se empujaron esos grandes trineos sin mucho esfuerzo?”
“¡No lo olvidé! ¡Así que hay tantas reglas para caminar sobre la nieve!”
“El capitán es genial. Si fuéramos nosotros, ¿quién conocería todas estas cosas? Son habilidades que se han transmitido de generación en generación entre los kalid de las tierras del norte. Aquí, en otros años, ¿para qué habríamos necesitado esto?”
“Tienes razón. ¡De verdad, leer este libro no fue en vano!”…
La perseverancia de los hombres y animales de las tierras pedregosas dio sus frutos: los equipos de búsqueda, tras más de media hora, finalmente encontraron esa pequeña colina, que era el lugar donde ardía la primera fogata. Y cuando llegó el grupo principal, tardaron otros diez minutos. Para entonces, el equipo liderado por Barrit ya había dejado Ratno hacía más de una hora y media, mientras que Nio estaba sacando la última pala de tierra en el pueblo de Ratno.
Hacía poco, Nio había sacado de la cámara secreta de la villa dos cajas llenas de oro, joyas y objetos mágicos. No tenía las condiciones ni el tiempo para llevarse esas cosas pesadas lejos, así que decidió pedirle un favor al difunto Bratsk Klingental, para que cuidara de esos tesoros en su lugar.
La forma de hacerlo fue abrir el ataúd de Bratsk, cavar 4 metros más abajo, enterrar los tesoros, volver a rellenar el espacio, colocar el ataúd y nivelar todo de nuevo. Para evitar que el ataúd fuera excavado, no se encontraba ni en un cementerio ni al lado de una casa, sino en un lugar discreto junto al exterior de un muro, sin lápida alguna; solo se marcaba con señales ocultas en el muro. Eso ya era suficiente para mantenerlo oculto. Si incluso así se descubría el tesoro, Nio no tenía motivos para quejarse.

El último deseo era entender y luego partir. Unos 10 minutos después, los exploradores de los Blue Ghosts descubrieron el pueblo de Ratno; 15 minutos más tarde, llegó el grupo principal de los Blue Ghosts. Para entonces, ya habían detectado algunos trucos de Snow Plow: tras días de congelación, la superficie de la nieve formaba una fina capa, esa capa que reflejaba la luz solar durante el día; en la nieve sin pisar se podía sentir su presencia, pero en los lugares por donde pasaba Snow Plow, esa capa desaparecía, quedando solo una superficie nivelada por el viento, invisible a simple vista, pero que se podía percibir al caminar con atención sobre la nieve.
“¡Adelante! En forma de abanico, ¡no creo que no podamos atrapar a estos astutos humanos!”, dijo Dorgi con una sonrisa feroz.
Pero en realidad,Nio era aún más astuto de lo que imaginaban. No ignoraba las debilidades de Snow Plow, pero, al igual que con el uso de las botas para la nieve, en el momento crucial reparaba las fallas para lograr su objetivo de engaño. Para resolver el problema de la capa de hielo,Nio instruyó especialmente a Barret para que dejara a algunos miembros del equipo atrás con la tarea de terminar el trabajo; no era difícil: bastaba con sostener agua en la boca y rociarla sobre los lugares por donde había pasado Snow Plow. Esa falsa “capa” artificial, con la ayuda del viento, podía parecer real muy rápidamente; y si los Blue Ghosts se hubieran tomado la molestia de inspeccionar la nieve 300 metros más al sur, habrían visto que la anchura de los lugares por donde había pasado Snow Plow era mucho mayor en esa dirección que hacia el este…
White Socks corría hacia el este tirando del trineo de nieve, mientras queNio estaba sentado boca abajo en él, jugueteando con el gran rastrillo de nieve detrás de él. En la nieve, ya fuera montando o siendo arrastrado por un vehículo, White Socks era más eficiente y rápido, además de no estar tan agotado como los Blue Ghosts. El resultado de esta carrera estaba decidido incluso antes de comenzar; lo que hacíaNio era simplemente alejarlos lo máximo posible para darle más tiempo a Barret y al resto.
Amanecer, el cambio entre la noche y el día, las estrellas ocultas por la luz intensa del sol… Era otro amanecer. Las criaturas de piedra ya habían resistido mucho; desde Ratno, corrían hacia el este sin parar durante 2 horas, pero el enemigo seguía delante de ellas.
Durante el día, en la llanura, se podía ver a varios kilómetros de distancia sin problema, pero Dorgi no veía ni rastro del enemigo. Sabía que había caído en una trampa otra vez: el verdadero ejército humano no podía correr tan rápido, ni siquiera si todos montaban a caballo.
“¡Descanso!”, ordenó finalmente Dorgi, lo que permitió a las criaturas de piedra respirar aliviadas.
Los suministros eran escasos y el equipo de caza carecía de moral; Dorgi necesitaba urgentemente una victoria para calmar los corazones cada vez más dubitativos e inquietos de sus subordinados. Miró hacia el este y murmuró: “¡Esto no terminará así, ¡de ninguna manera! ¡Quien aguante hasta el final, ese será el vencedor!”…