Capítulo veintitrés: Los ocultos en el cuerpo

Cuando anteriormente se encontró con el grupo migratorio de Torres en el Valle de las Hojas Caídas, Valentina había visto a Dif y también a Mielin. La bondad de algunas personas se refleja en su rostro y en sus ojos, y Mielin era sin duda una de esas personas; sumado a su apariencia delicada y encantadora, incluso Valentina sintió compasión al verla.
“Mielin, ¿te importaría echarme una mano?”, preguntó Valentina sin ser directa, sino con una generosa invitación.
Por supuesto, a Mielin no le importaba. Nio era suyo, y aunque sabía que las posibilidades de que a Valentina le gustara Nio eran casi tan improbables como la idea de retroceder en el tiempo, aún así no quería que Valentina estuviera cerca de él. Así que, de forma natural, Valentina pronto se convirtió en su asistente y encontró una buena excusa para dejar la tienda vacía a esa pareja.
El ambiente era sombrío; Mielin simplemente cuidaba en silencio las heridas de Nio, con los ojos llenos de lágrimas que caían sobre él. No lloraba por sí misma, sino al pensar en las veces que Nio había arriesgado su vida, demostrando con su sacrificio la fidelidad de su amor. Lo único que ella podía ofrecerle, aparte de ser una carga, era ese consuelo tardío; incluso un extraño podía darse cuenta antes que ella de que su amado también necesitaba atención y cuidados.
Nio no sabía ser dulce con palabras, aunque en su mente había frases como “el sufrimiento existe para resaltar nuestra felicidad”, pero no lograba decirlas. Lo único que hizo fue tomar la mano de Mielin, secarle las lágrimas y decir: “Estamos juntos”.
Estar juntos, eso era felicidad. Y después de la desgracia, resultaba aún más preciosa.
La tienda estaba desierta; en la única hoguera, no se sabía quién había añadido leña, húmeda y a medio quemar. Aunque ya chisporroteaba, aún salía humo azulado, pero eso no impedía que la pareja disfrutara de un breve momento de paz y calidez.
Nio dijo: “Estoy cansado. Déjame apoyarme un rato”.
Mielin se quedó allí, rodeando los hombros de Nio, permitiendo que él se apoyara en ella. El bullicio y el viento afuera parecían haber desaparecido en ese instante; ambos podían sentir claramente que se tenían el uno al otro. Juntos, con el cuerpo unido, también lo estaban los corazones…
“¡Nio!”, dijo Dif al entrar, algo apresurado. Al ver la situación en la tienda, simplemente sonrió para disipar la incomodidad. “¡Nio, la señorita Srod ha accedido a transferirnos algunos suministros a un precio razonable! ¡Eso es genial!”
Nio se enderezó y, con la ayuda de Mielin, se vistió. “Entonces, señor lord, ¿con qué planea recompensar a la señorita Srod por su ayuda en este momento difícil?”
“¿Dinero? Tenemos algo de oro, pero parece algo vulgar”, dijo Dif rascándose la cabeza. “No podemos ofrecer tierras; los arrendatarios del feudo de Mathuya vienen a Torres a cultivar sus propias tierras… Eso suena terrible”.
“¡Caballos de guerra! Estoy seguro de que la caballería de Mathuya podrá aprovecharlos mejor”, sugirió Nio.
“Sí, es una buena idea”, dijo Dif, iluminado.
Dif había visto con sus propios ojos cómo esos caballeros de Mathuya y Valentina misma cuidaban a los caballos. Su simple comentario fue: “Más que a las personas”.

Criar un caballo de guerra no solo requiere dinero, sino también tiempo, además de contar con instalaciones adecuadas y un apoyo a largo plazo. Mathuya no es tan rico como Tures; incluso hubo una broma triste hace unos años cuando Saifer no pudo permitirse a un cuidador experto para alimentar a su querido caballo de guerra, lo que causó que este enfermara gravemente. Gracias a este incidente, ahora sí tiene una excusa válida para regalarlo.

“¿Tu herida no te molesta, verdad?” Dave se acercó al ver que Neo tenía dificultades para vestirse y solo vio un vendaje alrededor de su cuello. Desprendía olor a medicina y no se veía sangre alguna.

“No me molesta, al menos yo soy quien está al lado de la mesa de operaciones.”

Dave frunció el ceño: “¡Tu sentido del humor es realmente pésimo!” La verdad es que estaba de buen humor; solo después de haber sacrificado a un grupo de milicianos se relajó delante de Neo y Milien, mostrando sus verdaderos pensamientos.

En ese momento, Neo no tenía intención de dar muchas explicaciones: “Cuando uno luche en persona, algunas cosas naturalmente ganarán importancia…”

“Oh, mira, he olvidado lo importante.” Dijo Dave: “La limpieza del campo de batalla ya está terminada. Según las reglas, tienes derecho a elegir primero los botines. Todos te están esperando.”

Quien haya hecho más contribuciones tiene prioridad para elegir los botines. Esta regla, originaria entre los mercenarios, se convirtió gradualmente en una costumbre no escrita en este país, no solo en los campos de batalla.

Sobre la nieve había una mesa grande montada temporalmente, cubierta con una piel de animal cosida con gran precisión para ocultar su aspecto tosco y humilde. Sobre la mesa, junto con bolsas de dinero, había unas decenas de objetos, en su mayoría pequeñas cosas: algunas delicadas, otras sencillas. No importaba su origen; lo importante era el gusto y el estado de ánimo al elegir.

Cuando Neo llegó, ya había mucha gente frente a la mesa: milicianos de Tures y caballería de Mathuya. La amistad entre hombres a veces se construye con unas pocas copas de vino, compartiendo vida y muerte; eso ya era una forma muy sólida de relacionarse. Neo vio a muchas personas charlando cordialmente. Como en esta época no reinaba la paz, esos hombres, curtidos en batallas, eran claramente más despreocupados que la gente común frente a la muerte.

Al ver llegar a Neo, todos se pusieron de pie y lo saludaron con sus respectivas formas de cortesía. Aunque parecía un desorden, había un ambiente especial. Reconocimiento y respeto: esos eran los honores que merecían los guerreros y los fuertes. Adorar a los poderosos era casi un instinto en todas las criaturas inteligentes de este mundo, una costumbre sencilla forjada por el entorno.

Mientras avanzaba por el pasillo que le abrían, Neo asentía a todos. En el coliseo había abierto los brazos para recibir los vítores de decenas de miles de espectadores; en tales ocasiones, no había necesidad de ser reservado.

Ebut también estaba allí: tenía un yeso en el brazo izquierdo fracturado, el hombro sostenido con vendas y un parche adhesivo en la frente. Sonreía mientras veía acercarse a Neo.

“Estoy cansado y hambriento; quiero comer bien y meterme en una cama caliente”, dijo Neo sonriendo.

“¡Por eso todos te están esperando! ¡Dividamos rápidamente los botines y evitemos conflictos!”, dijo Ebut, encogiéndose el cuello de forma exagerada y pisando la nieve con fuerza, haciendo crujir el hielo.

“Tiene sentido”, dijo Neo, poniendo cara seria y asintiendo, mientras los demás reían.

Nio añadió: “En un rato acompáñame a ver a Rijef; ese tipo seguramente ya está murmurando a mis espaldas que estoy exagerando”.
Los ojos de Ebut se iluminaron; sabía que Nio hablaba de curar las heridas de Rijef. Para él, eso era mucho más emocionante que repartirse el botín allí.
A unos diez metros de distancia, junto a una nave de nieve, Valentina, que acababa de preguntarle a un habitante de Tures sobre detalles del grupo migratorio, observaba con gran interés en esa dirección. Como caballera de nivel 7 en formación, tenía una audición y una visión excepcionales, por lo que podía ver y oír con claridad lo que ocurría allí y la conversación entre Nio y Ebut.
“Una figura clave… Un tipo interesante…” Con su cultura y perspicacia, Valentina podía detectar ciertas “señales” sin necesidad de mucha curiosidad; no sería fácil para Nio fingir ser un inútil ante ella.
Nio no se daba cuenta de que ya era, por suerte, el turesiano más digno de atención a los ojos de Valentina, después de Dief. En ese momento, su atención estaba en la mesa. Originalmente solo quería elegir algo sencillo, que no pareciera frívolo ni tuviera mucho valor práctico, como recuerdo de la batalla. Pero cuando concentró su atención en la mesa, ocurrió algo muy extraño.
Un sentimiento de sed, distinto al apetito, como una inquietud que parecía provenir del fondo del alma. Esa sensación hacía que Nio quisiera desesperadamente obtener lo que necesitaba, ¡pero no tenía ni idea de qué era!
Afortunadamente, Nio no era tonto; de inmediato se dio cuenta de que ese objeto debía estar en esa mesa.
A los ojos de los demás, parecía que Nio había sufrido un ataque de asma o de corazón de repente: un momento estaba bien y al siguiente se apoyaba en la mesa, buscando algo con urgencia e incluso pánico. Pronto, lo vieron tomar un trozo de cristal de aspecto común, con una expresión de alivio absoluto, casi vibrando de emoción, antes de desmayarse allí mismo.
“¡Nio! ¡Nio!”, exclamó Ebut, inclinándose para ayudarlo, sin importarle su propia herida en el brazo.
Valentina llegó en unos pocos saltos: “¡Dejen paso!”.
La gente se hizo a un lado; un caballero verdadero, incluso en temas de terapia, era sin duda un profesional en comparación con ellos, ya que al menos habían estudiado sistemáticamente la anatomía humana, el flujo de energía y la patología de las heridas.
Valentina no encontró nada anormal y, algo insatisfecha, ordenó que llevaran a Nio a la tienda para examinarlo más detenidamente, pero tampoco halló nada. Mientras consideraba si usar sus habilidades para percibir su estado interno, un vistazo casual atrajo su atención hacia el trozo de cristal en manos de Nio.
Nio lo apretaba con fuerza, y a Valentina le costó algo de esfuerzo sacárselo.
“¡Sss!”, dijo Valentina al ver el cristal, sorprendida y sin poder evitar jadear. El trozo, que antes era de aspecto muy común, ahora era extremadamente transparente e incluso brillante. En toda su vida, Valentina nunca había visto un cristal que diera la sensación de ser un diamante; su pureza era embriagadora. Por supuesto, con su perspicacia, no solo veía esas características superficiales; también sentía una fuerza nunca antes experimentada. Aunque era residual, su pureza le causaba escalofríos. Además, ¡el cristal parecía estar vacío!

Al ver a Neo, con la respiración regular y el rostro sereno, Valentina pensó para sí: “¿Qué se esconde oculto en tu cuerpo?”. …
Neo despertó de nuevo y su primera sensación fue de frescura, como después de haber sido rescatado por un misterioso hombre en el Valle de los Soldados Escondidos.
“¡Neo!”, dijo Milien, con los ojos rojos, mientras su cuerpo suave se arrojaba en los brazos de Neo, llorando de alegría.
Neo sintió compasión y ternura; para Milien, los sustos y la tristeza habían sido demasiado frecuentes últimamente, y sus emociones eran muy volátiles. Estaba muy preocupado por su salud, así que, con palabras tranquilizadoras, la ayudó a acostarse y la cubrió con una manta antes de levantar su capa de piel y salir de la tienda.
Esa misma tarde, mientras Neo estaba inconsciente, el grupo migrante, por orden de Dif, siguió la ruta que Neo había establecido anteriormente, en dirección sureste, y ya había llegado al Valle de la Hierba Invernal, cercano al Bosque de Hojas Aromáticas del Sur.
El Valle de la Hierba Invernal pertenecía al territorio de los caballeros de Mathuya, pero la familia Srod no tenía los recursos para desarrollarlo; solo lo utilizaban como campo de entrenamiento en la selva, y cazar o recolectar allí era pura suerte.
Una cresta montañosa que iba de norte a sur actuaba como una divisoria invisible, dividiendo las montañas en dos zonas climáticas. El Valle de la Hierba Invernal era mucho más frío que el Bosque de Hojas Aromáticas del Sur en Tures; allí había bosques mixtos de coníferas y árboles de hoja caduca, y árboles perennes como abetos, abetos rojos, pinos y cipreses eran comunes. Además, cerca del bosque, había una humedad fría que no existía en las llanuras, extremadamente fresca.
Muchos habitantes del pueblo no entendían por qué su señor llevaba al grupo a un lugar así, pero Valentina elogió de inmediato la decisión de Dif.
En opinión de Valentina, el objetivo de esta migración debía ser la estabilidad sobre la rapidez; en la vasta llanura, tanto las fuerzas oscuras como las tribus bárbaras podían detectarlos desde lejos, sin mencionar el camino principal, que era un camino claro de bien y mal. Elegir avanzar hacia el este a través del bosque parecía un gran rodeo, pero en realidad, las ventajas superaban con creces a los inconvenientes. Solo por las comodidades del campamento, era incomparable a las de la llanura abierta.
Por supuesto, elegir esa ruta también requería ciertas condiciones previas: la nieve y los trineos eran dos factores clave que reducían en gran medida las dificultades del camino. Saber aprovechar hábilmente las condiciones del entorno y sus propias habilidades era precisamente lo que hacía que Valentina viera a Dif con respeto.
Cuando se levantó la cortina de la tienda, el viento frío entró desenfrenadamente. Neo bloqueó la entrada con su cuerpo y, al salir, cerró rápidamente la cortina.
Era atardecer, y Neo notó que la luz era algo anormal, además de que en el viento helado había un ligero olor a humedad y sangre. “Cada vez que se ilumina, el nivel del río sube más”, pensó. Al observar el clima, estimó que antes de la medianoche caería una gran nevada.
Poco después de salir del campamento, todos estaban ocupados. No solo Neo podía predecir el clima; los empleados ya habían informado a todos sobre la posibilidad de nieve y viento durante la noche, y se habían tomado las medidas correspondientes.
El campamento estaba construido junto al bosque, y docenas de hogueras tenían grandes cubos encima para hervir agua, que se utilizaba no solo para lavarse, sino también para reparar los muros de hielo.

“¡Ahora entiendes las intenciones del señor lord! Aunque el joven señor Dif es joven, tiene mucha experiencia y ha aprendido muchas cosas útiles de los libros. Aquí, en la llanura, no solo somos fáciles de descubrir por los secuaces de la oscuridad y las tribus bárbaras, sino que incluso esta tormenta de nieve inminente congelará a la gente como si fueran palitos de hielo”, dijo un empleado en voz alta mientras trabajaba, e incluso saludó aNeo con la mano.

Neo asintió en señal de respeto. Estos empleados lo estaban haciendo bien; él mismo había enfatizado repetidamente a Dif la importancia de “interpretar las órdenes gubernamentales”. En cierto sentido, la gente era como niños que no entendían las cosas; era necesario explicarles y hacerles comprender el significado de esas órdenes, especialmente en momentos en que se necesitaba urgentemente la cohesión del grupo.

Mientras buscaba a Ebute,Neo también vio a Zhanza. Este héroe popular y cercano estaba cortando y transportando madera con otros hombres, sudando profusamente, pero riendo y charlando.

“¿En el campo de batalla, acaso no escuché bien?”, al ver a Zhanza,Neo recordó fácilmente la escena del combate de la mañana, cuando el mutante al que había decapitado habló con Zhanza antes de morir. Pero en esa situación, no podía asegurar que no hubiera entendido mal algo. “¿Eliminar la alarma?”, se preguntó en silencio. Después de pensarlo un rato, decidió que no podía actuar con demasiada prisa. “¡Será mejor seguir observando por un tiempo más!”

“También hay que hablar bien con Ebute al respecto”. La vigilancia secreta de Zhanza era responsabilidad principalmente de Ebute; su posición le permitía tener contacto con él, yNeo no confiaba en dejarlo en manos de otra persona.

En realidad, Zhanza también había visto aNeo. Aunque tenía algo en mente, mostraba una risa sonora y alegre, un espíritu incansable que no temía al trabajo duro, y una armonía con todos. Era una táctica que siempre funcionaba, y esta vez no fue excepción; podía ver en la expresión deNeo que este no sospechaba realmente de él.

“Maldita sea, ¿por qué no mueres un rato más?”, maldijo en silencio Zhanza. Originalmente quería llevar a cabo una especie de “ataque nocturno en la nieve”, pero ahora parecía que todo se arruinaría de nuevo. Suponía queNeo probablemente se encontraría otra vez con ese estúpido Escuadrón del Viento Rápido. “Joven, incluso los tigres dientes de sable se duermen a veces; no creo que puedas seguir tan firme. No me des la oportunidad…”

Neo encontró a Ebute en una hondonada del bosque; Ebute estaba dirigiendo la construcción de establos temporales. Todos sabían la importancia de cuidar bien a estos animales de carga, pero no estaban muy seguros de cómo hacerlo. Ebute era uno de los más expertos en el tema; acababa de terminar de ocuparse de los asuntos de los milicianos y no había estado aquí por mucho tiempo.

Al ver aNeo, Ebute lo examinó de arriba abajo y luego sonrió: “Parece que la señorita Srod realmente conoce bien tu situación”.

“¿Hmm?”

“La señorita Srod dijo que solo estás agotado y que con un poco de descanso estarás bien”.

Nio frunció ligeramente el ceño; esas palabras sonaban como una excusa cursi. Ni siquiera él mismo entendía bien la situación, pero Valentina estaba tan segura. “¿Acaso ella descubrió algo?”, se preguntó Nio.
“La señorita Srod dijo antes de irse que quería hablar contigo cuando tuvieras tiempo. Dijo que le interesaban mucho los botines que elegiste.”
“Como era de esperar…” Al escuchar a Ebut, Nio estuvo aún más seguro de que Valentina debía haber descubierto algo y lo había ocultado por él. En cuanto a los motivos, aún no podía imaginarlos.
“Vayamos a ver a Rijef”, cambió de tema Nio. “Por cierto, ¿cómo está el lord?”
Al oír la segunda parte de la pregunta, Ebut palideció, negó con la cabeza y dijo con voz grave: “No muy bien, sigue inconsciente. Norlund dice que el clima también afecta mucho a las personas; la tormenta de nieve de esta noche podría…”
“¡Hasta aquí hemos llegado!” Nio suspiró profundamente. “Bueno, lord, una confesión directa: te devuelvo tu libertad. A cambio de una vida, seguramente no considerarás este trato una pérdida, ¿verdad?”
Sobre salvar o no a Xavier, Nio lo había pensado mucho. Al final se dio cuenta de que no se trataba solo de Milien, sino también de un deseo en su propio corazón: quería ganar por sí mismo el derecho a la libertad, un derecho que adquiriría un significado especial gracias a la devolución personal de Xavier. Él no era un rebelde, no le debía nada a nadie; esa sensación de total justicia era algo muy valioso para él.