Capítulo veintidós: Victoria a costa de grandes sacrificios

Valentina tomó la delantera y rápidamente apuntó a ese mutante. El líder, el enemigo más amenazante: ambos eran objetivos prioritarios para ser eliminados primero.
En comparación con Valentina, que llevaba años perfeccionando sus habilidades marciales, ese mutante no era más que un hombre fuerte pero sin habilidades reales. Además, era alguien acostumbrado a oprimir a la gente común y por eso se sobrevaloraba. Al ver a decenas de jinetes avanzar, gritó y reunió a algunos subordinados para organizar un enfrentamiento a pequeña escala, con el objetivo de darle una lección a esos campesinos que creían ser jinetes.
Valentina pretendía tomar el camino del Valle de las Hojas Caídas para reunirse con el señor temporal de Tures y hablar sobre el traslado al este. Su grupo viajaba ligero, vestido solo con armaduras de cuero y ropa de algodón; no era de extrañar que el mutante se equivocara al juzgarlos.
Al igual que quienes se enriquecen de la noche a la mañana y quieren presumir de su riqueza, ese mutante no pudo esperar y lanzó dos ataques consecutivos con sus cuchillas oscuras contra Valentina, quien claramente era la líder del grupo.
Como excelente caballera, Valentina y su caballo Negro Botas ya no estaban en la fase de adaptación como Nio y Medias Blancas; habían alcanzado un nivel en el que formaban una sola unidad. Valentina ni siquiera necesitaba las riendas; con unas pocas órdenes breves, su caballo obedecía al instante. Los ataques del mutante fueron fácilmente esquivados por Negro Botas, mientras que la hoja de viento que Valentina lanzó desde el aire, tanto en momento como ángulo, fue impecable. En cuanto el mutante tocó el suelo tras correr, el ataque ya llegaba. Apenas logró esquivar, pero Valentina ya estaba allí, con su espada envuelta en energía guerrera azulada, cortando su cabeza con facilidad.
Inmediatamente después, comenzó el enfrentamiento total entre los jinetes y los secuaces de la oscuridad.
Los jinetes que seguían a Valentina utilizaban cuchillos curvos de hierro negro, con el centro de gravedad en la parte posterior y la punta curva y afilada, lo que les daba una gran fuerza de ataque. Especialmente el primer golpe: en el momento del ataque, Nio echó un vistazo y no vio a nadie fallar; todos esos jinetes lograron algún resultado.
Los ataques de los secuaces de la oscuridad, en cambio, eran bastante desordenados. Algunos intentaban derribar a los jinetes de sus monturas, otros usaban garras enormes y afiladas para desgarrar a los caballos en plena carrera. Aunque su rendimiento era muy inferior al de los jinetes bien entrenados de Mathuya, gracias a su ferocidad y poderío, lograron causar bajas entre los jinetes, que sufrieron siete pérdidas.
La llegada de refuerzos de caballería levantó enormemente la moral de los milicianos de Tures. Aprovechando esa oportunidad, Ebute organizó a los dos grupos restantes para ayudar en la defensa y reunió de nuevo a los dos grupos derrotados, estabilizando así la situación crítica.
Los jinetes temían perder su velocidad; Valentina los guiaba en el ataque, y aquellos que resultaban heridos o caían de sus monturas estaban condenados.
En esas circunstancias, guerreros fuertes como Nio se convertían fácilmente en salvadores de los heridos.
“¡Eh!”, gritó de repente una voz como un trueno junto a él, justo cuando un mutante estaba a punto de atacar a un jinete herido y aturdido. Sobresaltado, se giró instintivamente y vio un destello brillante de espada acercándose. Antes de poder reaccionar, su cabeza ya había volado.

Un perro demoníaco se abalanzó sobre él; al ver sus garras enormes acercándose,Nio, de presencia serena y poderosa, giró ágilmente, esquivando el ataque del perro demoníaco y colocándose a su lado. Sin siquiera mirarlo, descargó su espada de acero azul en un golpe diagonal hacia atrás, cortando casi por completo la cabeza del perro demoníaco.

Inmediatamente después,Nio dio un salto hacia adelante, dejando tras de sí una sombra fantasmal; con la espada en la mano izquierda, la blandió desde el costado del otro perro demoníaco, provocando un chorro abundante de sangre putrefacta. Se detuvo bruscamente, giró de nuevo y descargó su espada derecha desde la espalda del perro demoníaco, partiendo su columna en dos.

Girando y acelerando al mismo tiempo, hasta el punto de que la nieve bajo sus pies se levantaba en remolinos,Nio extendió su espada izquierda en un golpe horizontal, enfrentándose sin vacilar al ataque de otro demonizado. Las garras afiladas de este dejaron profundas marcas en su armadura, y una de ellas incluso dejó una herida sangrante cerca de su clavícula. Mientras tanto, la espada de acero azul deNio cortó su cintura y abdomen, haciendo brotar sangre y entrañas. El demonizado gritó de dolor; apenas abrió la boca cuando la espada derecha deNio ya estaba allí, atravesándole el cráneo, y luego la lanzó con fuerza contra otro perro demoníaco que en ese momento se abalanzaba desde el costado sobre un caballero cuyas piernas estaban aplastadas por un caballo caído.

El perro demoníaco, desprevenido, fue derribado por el cuerpo del demonizado. Apenas logró levantarse rodando cuandoNio ya estaba allí, moviendo su espada derecha como una rueda en grandes cortes que separaron al perro demoníaco en dos, desde el hombro hasta el cuello.

Se agachó para esquivar el golpe horizontal de las garras de otro demonizado que llegaba tarde en su ayuda; lanzó su espada izquierda, que impactó en las costillas de otro perro demoníaco que intentaba desgarrar a un miliciano caído. El antebrazo derecho deNio giró, la espada de acero azul dibujó un arco, bloqueando el segundo ataque del demonizado a su costado. Con fuerza en los pies y un giro del cuerpo, se colocó al lado del demonizado. Este lanzó su tercer ataque, pero el cuerpo deNio giró de nuevo, esta vez con mucha más velocidad, pasando por detrás del demonizado y con un golpe horizontal de su garra izquierda arrancando un pedazo de carne del cuello del demonizado, rompiendo además su arteria carótida.

Mientras el demonizado aullaba de dolor y se cubría el cuello con las garras, la espada derecha deNio ya había sido lanzada. El perro demoníaco, herido en las costillas, apenas lograba levantarse cuando recibió otro golpe en la cabeza y el cuello, quedando finalmente clavado en el suelo.

Dos perros demoníacos se abalanzaron desde el costado uno tras otro.Nio esquivó al primero y, con un movimiento brusco, se lanzó hacia adelante, arrodillándose bajo el segundo perro demoníaco. Con una garra agarró su garganta y con otra su entrepierna; sus garras afiladas se hundieron, apretaron y lanzaron al perro demoníaco lejos. Este, gravemente herido en zonas vitales, parecía estar condenado a morir, pero su lucha desesperada también dejó heridas enNio: una de sus garras, a solo 5 centímetros, podría haber cortado la arteria del cuello derecho deNio.

El tiempo para transformarse era limitado. Normalmente, después de transformarse,Nio activaba al máximo sus capacidades; el efecto de su sangre de lobo estaba en su máxima expresión. Heridas superficiales como esas no las preocupaban, ya que la sangre se detendría rápidamente. Mientras la pérdida de sangre no fuera excesiva, su fuerza de combate permanecería en su nivel más alto.

Lanzó la carne y la sangre de sus manos hacia otro de los demonizados que se abalanzaba, aprovechando que la suciedad le cubría los ojos; Neo asestó una serie de patadas, ¡pum, pum, pum, pum! Cada patada era potente, no menos que el golpe de un martillo, y tras transformarse en lobo, las garras y dedos de Neo eran excepcionalmente afilados. Dondequiera que pisaba, quedaban heridas sangrantes o desgarraduras. El demonizado retrocedía una y otra vez bajo los golpes continuos de Neo, solo con fuerzas para defenderse. En ese momento, Neo retrocedió bruscamente. El demonizado, lleno de ira, no estaba dispuesto a dejar pasar esa oportunidad de contraatacar y lo persiguió de inmediato. Pero apenas se acercó, Neo giró bruscamente hacia atrás; ese retroceso era solo un falso movimiento para esquivar. Como dice el refrán, “las manos son dos puertas, pero son los pies los que golpean”. Con la habilidad de combate de ese demonizado, era difícil que notara el significado de los pasos inusuales de Neo; solo prestaba atención al torso oscilante y a los puños en movimiento.

Penetró directamente por el centro, con un golpe de rodilla feroz como el de un tigre. El salto diagonal de Neo, seguido de un golpe de rodilla, fue extremadamente brutal: el cono metálico de su rodilla se clavó en la mandíbula del demonizado, casi haciendo estallar toda su cabeza. Al aterrizar, recibió un golpe de otro demonizado: la garra derecha subió en diagonal hacia arriba y la izquierda hacia abajo, dejando cuatro heridas enormes en su pecho y abdomen. Giró su cuerpo con fuerza y aceleró bruscamente; el cono de su codo izquierdo giró más de 200° y se clavó en el lado de su cabeza. El demonizado cayó al suelo como si lo hubiera golpeado un martillo enorme, dando volteretas.

¡Pum, pum! Recibió dos patadas más por detrás, lo que lo lanzó hacia adelante. Al aterrizar, rodó, se levantó de un salto y volvió a rodar al tocar el suelo. Ya tenía las espadas en mano nuevamente y, girando como un trompo, las espadas, como pétalos en flor, repelieron a los enemigos que lo perseguían y a los dos perros demoníacos que atacaban por los lados. Comenzó una nueva ronda de combate…

Valentina ya había visto a Neo luchando solo. Su primera impresión fue: ¡ese lobo es increíblemente guapo! Tanto su apariencia como sus movimientos eran impresionantes, e incluso herido seguía pareciendo magnífico. La matanza que él llevaba a cabo era como una canción con ritmo marcado y melodía apasionada, que inspiraba en los espectadores el deseo de aplaudir en voz alta o incluso imitarlo. La valentía y el coraje de un guerrero se manifestaban plenamente en él: las espadas brillaban, la sangre volaba y la violencia era intensa… Lo más destacable era que muchos nobles anhelaban poseer esa elegancia cruel que veían en Neo, aunque esa elegancia era al estilo del lobo: salvaje y imponente.

“¡Este definitivamente no es un explorador común!” Tras echarle un vistazo apresurado y un encuentro casual de miradas, Valentina ya había llegado a una conclusión: esa mirada brillante como el rayo, como una marca mágica, quedó profundamente grabada en su memoria, hasta el punto de que creía que ese tipo de mirada era único.

La pérdida de dos líderes uno tras otro sumió a las hordas oscuras en un estado de confusión y baja moral. Gracias a la clasificación de los pociones mágicas, los demonizados podían controlar naturalmente a los perros demoníacos, pero ahora su voluntad de luchar se había reducido enormemente. Al ver que la situación era desfavorable, algunos demonizados astutos instigaron a los perros a luchar hasta la muerte mientras ellos buscaban escapar.

Uno huyó, dos huyeron, y el efecto de masa se activó de inmediato: los demonizados ya no tenían ganas de seguir luchando y huyeron todos en desbandada.

“¡En formación, persíganlos!”, ordenó Valentina, decidida a no dejar escapar fácilmente a esas hordas oscuras. Levantó su espada larga y lideró a la caballería en la persecución, avanzando varios kilómetros, hasta que solo unos diez demonizados lograron escapar.

La muerte de los perros demoníacos no presentó ninguna sorpresa: eran meros peones completamente desprovistos de humanidad, y morir en batalla era su destino inevitable.
Neo tuvo que admitir que esos peones eran los enemigos que más dolores de cabeza causaban al grupo migrante. Aunque su fuerza no era excepcional, superaban con creces a los milicianos. Eran como perros locos que no temían a la muerte; a menos que recibieran heridas mortales, se volvían cada vez más furiosos con el paso del tiempo. En esta batalla, más del 60% de las bajas fueron causadas por ellos, y también fueron ellos quienes abrieron el camino mediante ataques desesperados, arriesgando sus vidas.
“La mayor debilidad de estos peones es su baja inteligencia. Entonces, ¿sería posible neutralizar su amenaza manipulando el control o el reconocimiento enemigo-amigo?”, se preguntó Neo, decidido a estudiar bien ese problema cuando tuviera tiempo.
Cuando Valentina regresó, Neo ya había recuperado su forma humana. Esta transformación no solo no requirió energía lunar para activarse, sino que también duró casi el doble, cerca de 10 minutos. Tal progreso incluso sorprendió a Neo, lo que profundizó aún más su perplejidad.
“¡Es muy probable que haya un gran secreto oculto en su cuerpo! El rápido aumento de su fuerza, sus habilidades para absorber energía vital e incluso sus dolores de cabeza probablemente provengan de ahí”, pensó Neo mientras inspeccionaba con su espada a aquellos que aún respiraban, asestándoles otro golpe. Al mismo tiempo, reflexionó: “Hablando de dolores de cabeza, desde que fui rescatado por un misterioso individuo en el Valle de los Soldados Escondidos, esos dolores no han vuelto a aparecer…”
“¡Bien hecho, Neo!”, dijo Ebut, con un brazo colgando de forma antinatural y una sonrisa en el rostro, levantándole el pulgar.
Neo asintió a Ebut y preguntó con preocupación: “¿Qué le pasó al brazo?”
“¡Probablemente solo está dislocado!”, respondió Ebut con calma, aunque la sangre seguía goteando de sus dedos.
“¡Déjame echarle un vistazo!”, dijo Neo, acercándose rápidamente para examinarlo. No solo estaba dislocado, sino que también tenía una fractura en el brazo y dos heridas profundas causadas por garras.
Dado que la fractura no podía tratarse de inmediato, Neo solo pudo solucionar el problema de la dislocación y vendar sus heridas. Esas heridas habían sido causadas por las garras venenosas de los demonizados, por lo que solo pudo vendarlas rápidamente, esperando poder tratarlas mejor al regresar al campamento.
“Iré a agradecer a los refuerzos”, dijo Ebut al ver que Valentina y su grupo regresaban a caballo, comprendiendo que ese era su deber.
“Caballería de Mathuya, Valentina Srod”, presentó brevemente Neo a Ebut.
Ebut asintió y fue a agradecerle a Valentina, mientras Neo se unía a las operaciones de rescate. Allí donde iba, ya fueran milicianos de Tures o caballería de Mathuya, todos le mostraban respeto o lo miraban con admiración.
En esta batalla, Neo solo mató a 27 seguidores de la oscuridad, incluyendo a uno de los dos demonizados que abatió en un solo ataque. Con sus espadas, sembraba muerte y destrucción con una ferocidad que incluso a sus enemigos les causaba pavor; era realmente un ser temible.
Sin embargo, eso no cambió el destino trágico de los milicianos: 21 murieron directamente o por heridas graves, 7 resultaron gravemente heridos, 6 no podrían luchar por un tiempo y 22 sufrieron heridas leves. Menos de 10 quedaron ilesos. Los sobrevivientes mostraban en sus rostros el miedo y la pesadez de haber escapado por poco.

¡Clic! ¡Clic! Los mecanismos se activaron; las piezas de la armadura, que antes estaban flojas, se contrajeron bajo el control de los resortes, volviendo a ajustarse perfectamente al cuerpo. Debido a la necesidad de transformación, la armadura de Neo fue hecha a medida, con más mecanismos que las armaduras comunes, era más elaborada y su mantenimiento también resultaba algo más complicado. Sin embargo, la batalla de hoy demostró que todo eso valía la pena.
“¡A trabajar! ¡Cada vida que podamos salvar cuenta!” Con el grito grave de Neo, los milicianos parecieron despertar de una pesadilla, pero también se sintieron perdidos: había demasiados heridos y no sabían por dónde empezar.
“Presionen y venden las heridas para detener la hemorragia tanto como sea posible”. Los milicianos no entendían conceptos demasiado complejos, así que Neo solo indicó el método más sencillo.
“Ustedes, cúrenle la cabeza a cada uno de esos secuaces oscuros. Dick, lleva a unos cuantos a informar al grupo migrante para que organicen un equipo de rescate”, ordenó Valentina tras saludar brevemente a Ebut.
Mientras los milicianos parecían torpes e indecisos, esos jinetes eran claramente mucho más entrenados; las órdenes se ejecutaron rápidamente.
El grupo migrante recibió la noticia de la victoria. Aunque celebraban, también lloraban por los caídos. En solo media hora, decenas de familias tuvieron que soportar el dolor de haber perdido a sus seres queridos para siempre.
No hace falta mencionar a los muertos. De los 7 gravemente heridos, aunque se hizo todo lo posible por tratarlos en el lugar, dos fallecieron uno tras otro. Los 5 restantes, aunque por el momento estaban fuera de peligro, no tenían un pronóstico muy alentador: durante la migración, tanto las condiciones de vida como las médicas eran extremadamente precarias.
Una hora y media después, Neo bajó cansado de la mesa de operaciones improvisada. Como persona con amplios conocimientos, habilidad, valentía y precisión, además de experiencia en primeros auxilios para heridas, tuvo que actuar como uno de los dos cirujanos. La otra era Valentina, una heroína que había recibido entrenamiento formal en primeros auxilios y procedimientos quirúrgicos básicos, y era incluso más ágil que Neo.
Otro que desempeñó un papel importante fue Nolind, el único sacerdote del grupo migrante. Ese hombre gordo a quien le gustaba beber un poco de vino de miel, aunque solo tenía nivel 2, se encargaba de la desinfección y prevención de infecciones antes, durante y después de las operaciones. Al menos una cuarta parte de las posibilidades de supervivencia de los heridos graves se debían a él. Las otras tres cuartas partes se debían al cirujano, a la voluntad de sobrevivir y a la protección divina.
El crecimiento de Dave parecía ocurrir a cada momento. En la gestión de las consecuencias de este incidente, manejó todo de manera excelente, organizando cada tarea de forma ordenada. Para evitar que los secuaces oscuros profanaran a los guerreros, llevó a Asiborn y a otro anciano respetado del pueblo para convencer a las familias de realizar cremaciones. En una sencilla ceremonia conmemorativa, representó a todos los habitantes de Tures para agradecer a las familias de los caídos y brindar apoyo a sus seres queridos. Prometió a todos que los nombres y hazañas de esos guerreros serían grabados en estelas, permaneciendo eternamente junto a Tures como su orgullo.
Al final de su emotivo discurso, Dave dijo: “Los que se han ido lo hicieron para que nosotros podamos vivir mejor. Solo por eso, todos deberíamos valorar la vida, animarnos y seguir adelante con valentía y fortaleza…”

Después de un rápido aseo, Valentina se ató de nuevo la coleta y salió de la tienda, donde vio justo a Neo quitándose las armaduras de brazo y pierna. Finalmente pudo respirar aliviada; sus nervios tensos se relajaron, y el cansancio junto con algunas heridas comenzaron a afectarla, haciendo que los movimientos de Neo parecieran un poco torpes.
Valentina, con las manos detrás de la espalda y una sonrisa, se acercó y se detuvo frente a Neo mientras él seguía quitándose la armadura. Esperó a que él levantara la vista para mirarla y entonces dijo: “Déjame revisar tus heridas”.
Neo sonrió ligeramente: “Soy un lobo humano”.
“Ah, ¿sí? Antes pensé que eras un Hombre de Acero”. La voz algo grave y ronca de Valentina tenía un encanto especial.
“¡Jeje!”, rió Neo. “Entonces, le ruego que me ayude”. Tenía una buena impresión de esta joven caballera: era tradicional, valiente, cercana, sin la delicadeza típica de las damas nobles, sino con la sencillez de una caballera plebeya.
“Quítate la camisa”, dijo Valentina, cuya mirada seguía siendo bastante firme. Había notado antes que los movimientos de Neo eran poco naturales y supuso que tenía heridas en la espalda, los brazos y las costillas.
Neo no se mostró cohibido; simplemente sonrió de nuevo, se quitó con la mano izquierda la chaqueta de cuero y luego la ropa interior de lino fino, dejando al descubierto su torso desnudo.
Valentina ya había visto muchos cuerpos masculinos durante su entrenamiento en la academia de caballería, donde siempre había algunos hombres que trataban de mostrar sus cuerpos musculosos. Aun así, al ver el cuerpo de Neo, no pudo evitar sorprenderse un poco: era hermoso y único. Los músculos de un lobo humano eran más desarrollados que los humanos, y su distribución y cantidad eran ligeramente diferentes. Valentina no sabía cómo Neo entrenaba para mantener todos sus músculos definidos y simétricos; esa belleza masculina y bien proporcionada era realmente impresionante.
Otra cosa era su piel: Valentina siempre había pensado que alguien como Neo tendría cicatrices por todas partes, pero resultó todo lo contrario. No había ni una sola cicatriz en su cuerpo, y su piel era tan suave y lisa que incluso ella sentía envidia. También tenía una textura especial: cálida y firme…
Mientras Valentina aplicaba ungüento y masajeaba los moretones en la espalda y las escápulas de Neo, la cortina se abrió y Mireille entró en la tienda, diciendo con preocupación: “Neo, yo…”.
Las miradas de las dos mujeres se encontraron.
La expresión de Mireille se oscureció ligeramente y, sin darse cuenta, mordió su labio inferior. Valentina comprendió de inmediato por qué ese lobo humano de mirada tan libre estaba dispuesto a arriesgar su vida por la familia Manmoris…