Capítulo 8: Medio día

La nieve comenzó a caer con más intensidad alrededor de las 13:00. En medio del silencio absoluto, el sonido de su caída resultaba especialmente nítido.
“¡Tengo que ir al Bosque de las Hojas de Nanxiang!”, dijoNio, mirando nuevamente el cielo y frotándose las manos con determinación, dirigiéndose a Milién y Dave.
Dave emitió un gruñido y desvió la mirada, ignorando aNio. En realidad, su ira ya se había disipado en gran medida, pero le costaba enfrentarse a él para reconciliarse.
“¿Para qué vas allí?”, preguntó Milién con preocupación.
“Cuando intenté infiltrarme en el pueblo y destruir la Tumba de las Almas Errantes, fui descubierto. Llevé a más de 40 seguidores de las Garras Oscuras al Bosque de las Hojas de Nanxiang y los agoté hasta matarlos allí. Ahora voy a ocuparme de los cadáveres para que no queden enterrados bajo la nieve y no se pierdan. Son prueba de nuestros logros; sin importar qué decidamos hacer después, serán útiles”.
“Exageras. ¿Más de 40 seguidores de las Garras Oscuras, todos idiotas? ¿Los persiguiste hasta que se debilitaron y luego los mataste uno por uno?”, dijo Dave con sorna. Aunque, según el carácter habitual deNio, Dave en realidad creía en sus palabras y lo decía solo para mantener una conversación.
“No necesito exagerar. Tú, en cambio, debes pensar bien en cómo explicar todo esto ante esos nobles. Al menos haz que sepan que el señor luchó valientemente y murió en combate, con pruebas de sus hazañas. En la batalla del Bosque de las Hojas de Nanxiang, vencimos a los más fuertes; a los que matamos estaban bajo el efecto de pociones mágicas. Estos logros son innegables”.
Al escuchar las palabras deNio, Dave comprendió que él quería atribuir esos méritos a él y a su padre. De esa manera, la muerte de su padre parecería aún más heroica y honorable, y él, al haber participado en la batalla y tener pruebas de sus acciones, también podría considerarse un guerrero valiente. Se trataba de una prueba importante para evitar que Torres fuera confiscado o dividido.
El Código de la Alianza de Frey establecía un delito por negligencia en la defensa de los territorios, pero dependía de las circunstancias específicas. Todos sabían que un señor debía tener cierto número de soldados, según las normas establecidas. Si un señor no tenía ni siquiera un caballero y luchaba valientemente contra enemigos superiores, muriendo en el intento, y lograba eliminar a más de 40 seguidores de las Garras Oscuras corrompidas por la magia, ¿cómo podría perder su territorio? Si así ocurría, ¿quién más lucharía hasta la muerte en situaciones similares?
“Gracias”, dijo Dave, bajando la cabeza con vergüenza. Recordó cómo había despreciado la condición social deNio en el pasado, y cómo había delatado a él y a Milién por estar enamorados… En lo más profundo de su corazón, debía admitir que, en términos de carácter,Nio era mejor que él, un noble que quería ser verdaderamente noble.
“Nio, gracias. La familia Manmoris te debe mucho”, dijo Milién, tomándole la mano con emoción. Fuerte, apuesto, inteligente, seguro y con un toque de salvajismo… Al principio, a Milién le gustóNio porque cumplía casi todos los estándares de un chico ideal para una chica. Pero con el tiempo, esos motivos se desvanecieron, y descubrió algo aún más atractivo: los rasgos positivos de su carácter y su comportamiento. Como en ese momento, Milién se sentía feliz de tener a un chico tan excepcional como su pareja.

Al acariciar las suaves manos de Milien, Neo sonrió ligeramente: “Esos secuaces del diablo deben mucho; deberían compensar, aunque sus almas ya estén en el infierno”.
Al irse, Neo miró a Dave una vez más y dijo: “¡Sostén bien tu espada!”.
“Sostén bien tu espada”. Era una expresión común entre los guerreros que significaba: “Sé vigilante, astuto, valiente y seguro de ti; no actúes como un novato”.
“¡No te preocupes! ¡Cuidaré bien de mi hermana!”, prometió Dave con valentía.
Esta vez, Neo iba junto a Medias Blancas. Los lobos eran mucho más hábiles que los caballos para moverse por las montañas y selvas; además, siguiendo los caminos secretos del bosque, el trayecto no era difícil. En solo unos minutos salieron del Bosque de Hojas Aromáticas del Norte.
Los campos estaban cubiertos de nieve; el cielo y la tierra parecían infinitos. La nieve caía con intensidad intermitente. No había viento, por lo que no se sentía tanto frío. En tiempos pasados, en condiciones como esas, ya fuera para pasear o jugar a las bolas de nieve, habría sido perfecto. Pero ahora no había espacio para esa sensación de comodidad. Neo no estaba preocupado por otra cosa: le preocupaba la salud de Milien.
La última nevada había agotado el calor del suelo. Después de esta nevada, incluso en los caminos frecuentemente transitados, rara vez habría barro por el derretimiento; en su lugar, se congelaría rápidamente, con más nieve sobre el hielo, un verdadero frío extremo.
El frío intenso ya había anunciado su llegada con esta nevada. Para cualquier ser sin preparación adecuada, ese invierno sería difícil de soportar. Pasar la noche en cuevas solitarias, caminar entre la nieve y el viento… para una joven de constitución débil, que acababa de perder a su padre y había sufrido muchos sustos, eso no tenía nada de romántico ni agradable.
“Debo dedicar más tiempo a estudiar cómo aplicar de forma inversa la ‘absorción de vida’; eso debería ayudar a Milien”, pensó Neo en silencio, imaginando a Milien riendo y corriendo alegremente entre la nieve. “Eso sí es salud; no como ahora, con las manos y los pies siempre fríos, necesitando acurrucarse junto a la chimenea o una fogata…”.
Al llegar al Bosque de Hojas Aromáticas del Sur, la nieve ya había enterrado casi por completo esos cuerpos rígidos. Afortunadamente, Neo recordaba bien esa persecución, y con su fuerza no le costó mucho ocuparse de los cadáveres.
Los cuerpos de los perros demoníacos y los corrompidos desprendían un aura oscura y sustancias tóxicas; incluso las bestias carroñeras se negaban a acercarse. Además, con ese clima no había necesidad de preocuparse por la conservación de los cuerpos. Neo eligió dos pequeños valles naturales y arrojó allí los cadáveres; con la nieve encima, ni él ni nadie más tendrían que preocuparse de que fueran encontrados.
Esa tarea le llevó casi dos horas. Durante ese tiempo no utilizó a Medias Blancas para ayudarle, sino que la dejó jugar. Medias Blancas era una buena compañera y una cazadora excepcional. Cuando Neo terminó y llegó al punto de encuentro, descubrió que ella ya había cazado una antílope montañesa y dos conejos gordos.
Al tocar el cuerpo de la antílope, aún estaba tibio. Neo la desolló allí mismo y dejó salir la sangre.
“¿Quieres un pedazo de carne fresca?”, preguntó.
“¡Ja! ¡Ja!”, respondió Medias Blancas, exhalando vaho blanco. Por su expresión, parecía muy interesada en la propuesta de Neo.
Con un cuchillo, cortó trozos de carne de adecuada grosor de las dos patas traseras y los glúteos de la antílope, los refrigeró en la nieve y luego se los dio a Medias Blancas. Neo también se cortó un trozo delgado, lo refrigeró y se lo puso en la boca. Era tierno y refrescante, con la frescura de la nieve y el aroma natural de la carne.

Esta forma de comer proviene de la costumbre de los pescadores de consumir pescado, y fue algo queNio aprendió en su juventud en el campo de entrenamiento de gladiadores de la mano de un joven gladiador proveniente de las costas del Océano Helado.
Blanco Calcetín también parecía disfrutar mucho de esta forma de comer; había devorado casi todas las patas del antílope montés, tanto delanteras como traseras.
Después de comer, descansar y hacer una limpieza rápida,Nio llevó a Blanco Calcetín una vez más al Valle de los Soldados Escondidos.
El objetivo principal de este regreso era hacer una gran limpieza: dejar cada lugar donde se refugiaban en buen estado para usarlos nuevamente. Era una costumbre adquirida gracias a las enseñanzas de su padre, que, según se decía, provenía de los pueblos nómadas de las estepas.
Mientras recogía cadáveres,Nio también saqueó un poco y consiguió una docena de dinares, más de cien dirhams y algunos bahrines. Sumado a lo obtenido en el pueblo y a sus propios ahorros, ahora contaba con más de 60 monedas de oro, más de cien de plata y cientos de cobre, lo cual ya se consideraba una suma considerable. Si no se tenía en cuenta la artesanía, valía casi el precio de una buena armadura.
Con la invención de la máquina de vapor, ya era posible fabricar estructuras de hierro, y algunas fábricas de acero ya podían producir acero de buena calidad, así como algo llamado “alambre de acero”. Con este alambre, al enrollarlo en pequeños anillos mientras aún estaba caliente, se fabricaban armaduras de cadenas ligeras pero resistentes, comparables a las excelentes armaduras de cadenas de antaño. No solo las armaduras y armas, sino todos los productos metálicos, se vieron profundamente afectados; la industria artesanal perdió gradualmente su esplendor de antaño. Aun así, las armaduras y armas seguían siendo artículos caros, inalcanzables para la gente común.
Los bienes deNio consistían principalmente en esa armadura y armas, además del dinero que tenía. Sin embargo, nunca se consideró pobre, porque poseía habilidades, y habilidades excelentes; estaba convencido de que esa era la verdadera riqueza, una riqueza que solo crecería con el tiempo. También estaban los conocimientos adquiridos de los libros, que también eran un tesoro valioso. Cada vez que pensaba en ello,Nio recordaba la bondad de la familia Manmoris; de haber cambiado de amo, quizás no habría tenido la oportunidad de aprender, aunque hubiera destacado y ganado prestigio para su amo en los combates privados entre nobles. No creía que esa oportunidad le correspondiera o la hubiera ganado por mérito propio. Lo queNio veía era que en la realidad no había nada que fuera algo “merecido”, de lo contrario no habría tanta injusticia, opresión, depresión y fracaso.
“Lleva un corazón agradecido; lo puro y hermoso no pertenece al alma de los demás”, era lo que su madre le enseñaba. Cada vez que tocaba el colgante de su cuello, en cada noche iluminada por la luna, y cada vez que se transformaba en lobo,Nio pensaba en su madre. Ella no era una mujer hermosa, pero tenía un corazón limpio y brillante como la luz de la luna, y una ternura como el agua.
Además del oro y la plata,Nio también recuperó la mayoría de las piezas que había usado para tender trampas; eran materiales de hierro que quizás pudieran ser útiles en el futuro.
Mientras arreglaba el horno de fundición, esa sustancia obtenida de la Tumba de Almas llamó su atención. Era difícil de creer que, al enfriarse, tuviera una textura y un peso similares al del metal, incluso más pesado.

“¿El peso del alma?” Nió tampoco sabía de dónde había surgido de repente esa palabra en sus pensamientos. Reflexionó un rato, reavivó el fuego y trajo unos cubos de nieve fresca desde afuera para calentar y forjar nuevamente esa sustancia. No le costó mucho esfuerzo crear una lanza de hoja plana integrada con el mango; parecía una espada corta sin filo al que se le había añadido un astil, con un borde de la hoja muy grueso, en forma de rombo aplanado, por lo que la transición entre la hoja y el mango era natural y poco visible. Además, tenía cuatro canales para el sangre a ambos lados del borde sin afectar la resistencia de la punta.

Lo que más satisfizo a Nió fue la firmeza y flexibilidad adecuadas del astil, hecha de ese material misterioso, una sensación similar a la del árbol de marfil blanco (árbol de cera blanca), pero este último no tenía tal peso. Además, el astil era ligeramente áspero y siempre estaba frío, por lo que no hacía falta envolverlo en tela para evitar que resbalara por el sudor. Su color gris oscuro, típico del hierro rocoso, tampoco llamaba la atención, lo cual también cumplía con los deseos de Nió.

“¡Esto realmente puede considerarse un hallazgo inesperado!” Después de probarla varias veces al aire libre, Nió no podía dejar de admirarla.

“Amigo, ahora también puedo fingir ser un caballero”, dijo Nió riendo a Medias Medias.

Medias Medias lo miró de reojo, como diciendo: ¡Vanidoso! ¿Con una lanza ya eres caballero?

Al salir del Valle de los Soldados Escondidos ya eran casi las 17:00. La nieve había dejado de caer, pero las nubes oscuras aún no se habían disipado; el cielo estaba sombrío y tenue. En máximo media hora, estaría completamente oscuro.

Nió no tenía prisa por regresar a la cueva de North Forest. Esta vez tenía otro objetivo: dirigirse a Croop, que se encontraba al sureste de la Ciudad de los Tulipanes. Alrededor de esa ciudad había campos de trigo, mientras que Croop era una zona de viñedos. Aunque la elaboración del tulipán de hierro negro se realizaba en la Ciudad de los Tulipanes, Nió sabía por Millien que los mejores tulipanes de hierro negro se producían en Croop, ya que quienes los elaboraban también eran viticultores; cultivar uvas y hacer vino era su pasatiempo y profesión.

“¡La terquedad nacida del amor!” Al pensar en esas palabras, el rostro delgado y obstinado del anciano Greeps apareció claramente en su mente. Nió había conocido a Greeps por un malentendido, y su relación era bastante buena. Al infiltrarse en la Ciudad de los Tulipanes para investigar, no había visto a nadie de Croop, lo que le hizo pensar que quizás ese lugar aún no había sido afectado por las garras de la oscuridad. Si así era, esperaba poder reabastecerse y descansar allí. Además, sería bueno hacer que la gente de ese lugar sintiera más la presencia del señor, ganándose su apoyo, lo cual sería de gran ayuda para que Dif continuara con el legado de su padre.

Croop era un pequeño pueblo de poco más de 30 hogares, rodeado de bosques al este y un río al oeste. Al norte se extendían grandes viñedos, y la entrada estaba al sur, con un muro de piedra bajo. Al entrar al pueblo, primero se veía un cementerio detrás de un muro de piedras fragmentadas en el lado oeste del camino, junto a una pequeña iglesia con paredes blancas, techo blanco y ventanas blancas. Al este, detrás del muro, había una pequeña colina. Nió recordaba que, en verano, esa colina se llenaba de flores silvestres de todos los colores, y a menudo se podían ver tres o cinco ovejas pastando. Ahora todo estaba cubierto por la nieve: no se veían humos de chimeneas, ni rastros humanos, ni huellas de animales; parecía que todo el pueblo dormía profundamente.

Bajando de su montura, Nió acarició el cuello de Medias Medias, tomó la lanza con una mano y se puso al frente.

Crack…

Con la punta del arma, abrió la puerta de la capilla. Al entrar, se veían varias filas de sillas de madera dispuestas a ambos lados, un pasillo que conducía hasta un púlpito bajo en el extremo, detrás del cual había un altar de piedra y una estatua a tamaño natural del dios Brennus, cuyo rostro estaba tallado con gran realismo. Una tenue luz sagrada rodeaba la estatua; solo esos dos elementos ya demostraban su autenticidad y santidad.
Se acercó, cerró el puño con la mano derecha y lo dirigió hacia el corazón, en el lado izquierdo del pecho. Con expresión seria, Nio rindió homenaje al dios como un guerrero. Luego dio un paso más y pasó el dedo por el púlpito: no había ni rastro de polvo.
Nio se sonó la nariz y salió de la capilla. Estaba seguro de que no había nadie en la parte trasera del edificio.
Siguió caminando hacia el norte; a ambos lados había casas dispersas, de base de piedra y estructura de madera, con techos puntiagudos y dos pisos. Esa era la típica arquitectura de las llanuras del sur de Edrith. Desde afuera parecían toscas, como si estuvieran hechas con troncos redondos, pero en realidad no eran difíciles de entrar.
No había nadie. De haberlo habido, incluso a través de las puertas habría podido oírlos y percibir su olor.
Un puente de madera con techo de hierba, de unos quince metros de largo, emitía un crujido bajo sus pasos. Nio se detuvo a unos dos metros del suelo, se agachó lentamente y luego levantó la vista hacia un edificio de madera a unos veinte metros de distancia. La trampilla del ático estaba abierta; aunque estaba oscuro y no se podía ver dentro, Nio estaba seguro de que había alguien allí.
¡Chas!
Entre el silbido del viento, un destello frío salió de la oscuridad detrás de la ventana y se dirigió directamente hacia Nio.
Con un movimiento rápido, lo atrapó: ¡bang! Nio sujetó firmemente la flecha en su mano.
Se retiró dos pasos; en esa posición, el techo del puente ya bloqueaba la visión del enemigo y la trayectoria de las flechas.
“Flecha con plumas talladas y dientes de tiburón, de uso militar”. Nio reconoció de inmediato que no era del tipo que solían usar los aldeanos. Las plumas talladas ya eran algo inusual, pero los dientes de tiburón, la forma de la punta de la flecha, hecha de acero, era algo lujoso para los cazadores comunes; generalmente se encontraba en el ejército.
Nio no sabía qué estaba pasando en Croop, pero estaba seguro de que quien había disparado la flecha no era un aldeano de allí. Tanto en Tulip Town como en Croop la población era muy reducida y tenía poca movilidad; seguramente lo conocían. Además, en su memoria, nadie en Croop era tan bueno con las flechas. Al atraparla, se dio cuenta de la fuerza con la que había sido disparada. Si hubiera sido antes de mejorar su fuerza, incluso si lograba atraparla, no habría sido tan fácil como ahora. El enemigo tenía el nivel de habilidad de un arquero de nivel 3.