Capítulo seis: Adiós, calcetines blancos

Nio no sabía que Erulus había dado la orden de “garantizar el éxito en las labores de excavación prioritaria”, pero se percató del reorganización de las fuerzas de las Garras Oscuras.
Nio observó en secreto durante un rato y, con el tiempo, logró adivinar en parte las intenciones del enemigo.
Con la pequeña plaza y la residencia de Manmoris al sur como centro, era fácil ver zombis, esqueletos y perros de caza terrestres deambulando. Los seguidores de la Oscuridad formaban grupos de cinco y patrullaban por todas partes, mientras que en otras zonas del pueblo no se habían enviado patrullas.
Nio supo que había llegado su oportunidad: la nueva disposición enemiga y el viento furioso favorecían enormemente la huida. Sin dudar más, regresó rápidamente a la cámara secreta del sótano de la casa Macken; de paso, “saqueó” dos casas particulares, ya que tanto él como Dave, y sobre todo Milien, necesitaban ropa limpia.
Al abrirse la puerta de la cámara, un aire frío invadió el lugar, despertando primero a Dave, que dormía cerca de la entrada. Agarrando su espada con fuerza, Dave miró nervioso hacia la puerta; al ver que era Nio, suspiró aliviado.
“La próxima vez que ocurra algo similar, recuerda no abrir los ojos de inmediato. Si es el enemigo, estará más alerta que tú. Si sigues fingiendo dormir, es muy probable que él decida acercarse para actuar y así aumentar sus posibilidades de éxito. Abrir los ojos de golpe solo lo obligará a atacar de inmediato. Además, oculta tu arma; si es necesario, cambia a un puñal.”
“¡Mm!”, respondió Dave, pensando: “¡Yo no usaré un puñal! ¡No soy mujer! (Puñal de castidad)”.
Ese no era un mundo seguro; la invasión de las fuerzas oscuras al territorio de Edrith lo demostraba con sangre. Aunque Dave solía quejarse de forma rebelde, también sabía cuándo era el momento adecuado. Recordó bien todos esos detalles que Nio le había explicado.
“El plan ha cambiado. Las Garras Oscuras han reforzado sus defensas; debemos aprovechar la oportunidad para irnos de aquí”, dijo Nio mientras se desataba las correas en la puerta y se quitaba la ropa de disfraz. Con tanto frío, no quería entrar en contacto con Milien de inmediato.
“¡Uf!”, Dave se levantó de un salto, miró a su alrededor y preguntó, un poco confundido: “¿Cómo?”
“Rómpete tiras de tela, ponte una capa de algodón y envuélvete, incluyendo los pies. El viento afuera es al menos el doble de fuerte que cuando nos escondimos aquí”, dijo Nio mientras se quitaba la armadura. Esta era una verdadera huida; llevar esa ropa sería un estorbo.
Hablando de armadura, antes de entrar en el túnel, justo cuando Erulus se fue de la residencia de Manmoris, Nio también aprovechó para infiltrarse en el cobertizo de leña y llevarse su última colección de pertenencias: un peto de escamas de lagarto de piedra, el Honor del Espadachín (cinturón), una vieja capa azul corta (uno de los dos objetos que siempre llevaba consigo desde pequeño), un soporte para placas de armadura, una bolsa de monedas y suficiente comida seca para una persona durante siete días.

El soporte para armaduras es un conjunto de piezas de madera plegables y lonas impermeables, que ahora resultan muy útiles.Neo lo montó y luego colocó y fijó cada pieza de la armadura. Gracias a la utilización eficiente del espacio, incluso el saco de dormir y las provisiones podían guardarse allí sin que se movieran ni se amontonaran. Al final, todo el equipo formaba una gran bolsa alargada, que se ataba a la cintura y se llevaba a la espalda; con un peso de unos 80 libras, sumado a la espada de acero azul, el arco de madera púrpura, un carcaj con 30 flechas y otros objetos pequeños, el peso total superaba las 120 libras (aproximadamente 55 kg). Con la fuerza de un guerrero de nivel 4 comoNeo, cargar con 150 libras no representaba un problema; se podía decir que el peso total del equipaje apenas afectaba la capacidad de caminar normalmente.

Poco después de queNeo se quitara la armadura, Mielian se despertó. Con los ojos somnolientos, intentó levantarse, peroNeo la detuvo. De los tres, ella era la más frágil; el cambio brusco de temperatura podía causarle problemas, así que era mejor que se mantuviera despierta y se secara un poco. No había prisa, ni siquiera en esos pocos minutos.

Neo se calentó completamente frente a la pequeña forja para deshacerse del frío de su cuerpo; Mielian también ya estaba casi seca. Luego, él mismo la ayudó a vestirse con la ropa de invierno de chica que había encontrado en una casa particular. Aunque era de tela gruesa, era adecuada y abrigaba bien, mejor que usar los restos de los seguidores de la Oscuridad.

Mirando con cariño cómoNeo la ayudaba a vestirse y envolverse, Mielian no pudo evitar llorar.

“Piensa con calma…”, dijoNeo, pensando que Mielian estaba recordando al fallecido Lord Manmoris.

Cuando los tres estuvieron listos,Neo apagó el fuego, limpió algunas huellas, utilizó madera de laurel para eliminar olores y recogió parte de las cenizas. El resto, junto con los huesos, fue empacado aparte para no involucrar a la familia Macken. Solo cuando no quedaron más señales evidentes, salieron de la cámara subterránea y emprendieron su huida.

Al salir del sótano, un viento fuerte casi hizo que Dif tropezara. Incluso con la cabeza cubierta por una capucha de algodón, el ruido del viento era como un rugido en sus oídos.

“¡Dios está enojado!”, exclamó Mielian.

Bajo la guía deNeo, los tres avanzaron con cuidado hacia las murallas de la ciudad. Al pasar por una casa, Dif vio queNeo incluso quitó dos tablas largas y dos barras largas de un cobertizo bajo, sin importarle el peso, y las llevó debajo del brazo mientras seguía caminando.

Dado que había escaleras y pasillos de madera en el interior de las murallas, escalar desde adentro hacia afuera no resultó difícil: primero se bajaron las mochilas, luegoNeo bajó primero para recibir a los otros dos. Mielian, algo insegura, vio cómo Dif saltaba y era fácilmente atrapado porNeo, lo que le dio el valor para cerrar los ojos y saltar, aunque no pudo evitar gritar.

Afortunadamente, hacía mucho frío y los secuaces de la Oscuridad ya se habían retirado al centro de la ciudad. Incluso Eirlys, a quien le gustaba el frío, había hecho encender un brasero en la habitación donde se encontraba. Así, los tres pudieron salir sin problemas, y situaciones que podrían haber causado peligro se volvieron insignificantes.

Al salir de la ciudad, Dif pronto entendió para qué había usadoNeo las tablas y barras: para hacer un trineo.

Con tablas y barras cortadas, además de cuerdas,Neo fabricó un trineo simple, colocó el equipaje en él, hizo que Dif y Mielian se subieran y luego se puso las cuerdas al hombro para tirar.

“¡Puedo caminar!”, dijo Dif.

“Guarda algo de energía por si acaso”. Parecía queNeo siempre tenía una razón válida; incluso al mostrar consideración, encontraba excusas grandilocuentes.
La nieve en los campos tenía casi medio pie de espesor, y aun así, paraNeo no era fácil tirar del trineo improvisado en medio del viento furioso. Al ver la silueta deNeo, agachado y avanzando con dificultad, los ojos de Milién y Dave se humedecieron.
Los hermanos recordaban claramente las caras hipócritas de Karlon en esos días:
“¡Camina tú mismo! Debo conservar mi energía para luchar”.
“Tengo que abrigarme bien; si mis extremidades se entumecen y pierdo agilidad para manejar la espada perfectamente, estaremos perdidos”.
“Coman menos, o mejor no comer nada por un rato. Si hablan y se mueven menos, gastarán menos energía. Si me quedo sin fuerzas y aparece un enemigo, ¿con qué lucharé?”…
Algunos no se preocupaban por la vida de ellos dos; otros, aunque habían estado al borde de la muerte por culpa de su familia, regresaban de inmediato, arriesgándose y sufriendo mucho, solo para que ellos pudieran seguir vivos. Esa era la diferencia. Como decía su padre: desde cierto punto de vista, la vida es una obra de teatro; quizás un día te encuentres en la miseria, sin futuro, y cuando estés desesperado y sin ayuda, descubras que hay alguien que, aun en esas circunstancias, permanece a tu lado, siendo amable contigo como siempre, conmoviéndote y consolándote. Si existe tal persona, aprecíala, porque es una verdadera riqueza que el dinero no puede comprar.
Para los hermanos,Neo era claramente esa persona. Sin embargo, como dice un poema: “A veces, amarte es tan difícil”.
En el corazón de Milién había un profundo amor y culpa, mientras que en el de Dave era aún más complejo: maestro, modelo a seguir, protector, sirviente, excluido de esa familia, pero al mismo tiempo profundamente enamorado de su hermana… Todo lo que había surgido por culpa deNeo le hizo experimentar por primera vez lo complicado y enredado que podía ser la vida, algo difícil de manejar, que causaba confusión y tristeza.
Hacia el norte, hacia el oeste, había cuevas y algunos suministros, suficientes para tres personas durante 7 días.
Las huellas del trineo eran muy tenues, y con el viento nocturno tan feroz, incluso las huellas deNeo eran borradas rápidamente por la nieve.
La nieve se levantaba en grandes cantidades, formando una niebla blanca y difusa a más de un metro del suelo, ondulando como olas y emitiendo un sonido similar al de granos de piedra rodando por un desierto. Si solo se observara esa escena, uno pensaría que se encontraba en las estepas heladas del norte del continente de Eimera, aunque en realidad, la distancia en línea recta era de más de 10,000 kilómetros.
En el año del frío extremo, tras conocer los informes astrológicos de los astrólogos, todos se prepararon para el frío. En Pueblo de Tulipanes, después de retirar las vides, se enterraron más profundamente que en años anteriores, y se cosecharon y almacenaron alimentos con antelación, además de preparar suficiente leña. También se acumularon más suministros que en años pasados, por temor a que hiciera demasiado frío y las rutas comerciales se volvieran difíciles, dejando escasez de cosas.

Pero, ¿quién hubiera imaginado que, aunque los desastres naturales son feroces, los causados por el hombre son aún más aterradores? Esta vez, debido a la plaga de las fuerzas oscuras, temo que Tures necesitará más de una década, o incluso décadas, para recuperarse. Al pensar en esto, tanto Dif como Milien, e incluso Neo, se sienten abrumados.
¡Destruir es siempre mucho más fácil que construir!
Estas sabias palabras de advertencia no son escasas, pero su brillo sabio se ha ido opacando con el paso de los años, hasta el punto de ser olvidadas o ignoradas por muchos.
La Alianza de Frey: un país libre, un país que adora el dinero, un país sin fe, con un pueblo frágil y egoísta, lleno de resentimiento y decadencia, donde la oscuridad crece y la corrupción es generalizada. Ahora, los hechos demuestran que es realmente fuerte en apariencia pero débil en realidad, incapaz de resistir un solo golpe…
Al reflexionar sobre este incidente, Neo llegó a la conclusión de que la catástrofe que afectó a los territorios de Edrith no fue casualidad. Además, tenía la sensación de que esta invasión oscura sería difícil de contener rápidamente; era como una manta podrida y húmeda infestada de insectos: estos sobreviven, se reproducen, y es mucho más fácil para ellos que para uno eliminarlos o erradicarlos por completo.
“Si es así, el futuro de la familia Manmoris realmente está en peligro…” Neo no había pensado que la Alianza de Frey fuera derrotada por completo por las fuerzas oscuras; lo que imaginaba era que una gran batalla era inevitable. En tales circunstancias, habría quienes acumularan méritos militares y merecieran recompensas. Al mismo tiempo, según el código de la Alianza, aquellos nobles terratenientes que fallaran en proteger sus tierras y no hicieran nada serían ‘amablemente’ ‘resarcidos’ con una suma de dinero, convirtiéndose así en nobles de título (menos prestigiosos que los nobles de la corte, pertenecientes a círculos locales). De ese modo, las propiedades fundadas por sus antepasados y desarrolladas a lo largo de generaciones quedarían destruidas; un noble de título no era más que un título que casi cualquier comerciante podía obtener.
“¡Tal vez ni siquiera lleguemos a ese momento!” Neo miró a Dif y Milien. La hija mayor tenía 18 años y el hijo mayor, 14; la famosa finca vinícola ‘Tulipán de Hierro Negro’ en Tures… ¡Cuántos la codiciaban!
El trineo llegó al pie de los acantilados al oeste del Bosque de Hojas de Naranjo del Norte y fue abandonado, ya que era imposible desplazarse con él por el denso bosque.
Las tres lanzas que Neo había preparado anteriormente ahora servían como bastones de nieve; los tres se apoyaban en ellos mientras avanzaban hacia el norte por un camino secreto en el bosque.
Dif y Milien eran humanos y tenían una visión deficiente por la noche. En la penumbra, la visión de Neo tampoco era excelente, pero podía ver con claridad a unos 3 o 5 metros. Lo más importante era que su percepción era mucho mejor que la de Dif y Milien, además de contar con habilidades propias de la selva, por lo que era el guía indiscutible. A lo largo del camino, les recordaba cosas o los ayudaba de vez en cuando. Aun así, los tres tardaron casi 2 horas solo en la sección oeste del Bosque de Hojas de Naranjo del Norte, deteniéndose en 4 ocasiones.
En el bosque oscuro y confuso, de repente aparecieron dos llamas verdes brillantes detrás de un gran árbol, flotando y emitiendo una luz amenazante.
Milien se asustó tanto que se escondió detrás de Neo, mientras que Dif se mantuvo más sereno, al darse cuenta de que probablemente se trataba de los ojos de alguna bestia feroz. Apretó con fuerza la lanza que tenía en la mano.
“No te preocupes, es un lobo. Es un compañero que encontré en el Grupo de Batalla del Viento Occidental”, dijo Neo para tranquilizar a Milien, mientras se bajaba la bufanda que le cubría la boca, la nariz y las mejillas y saludaba al lobo con la mano.

“Compañero…” Dave despreciaba ese término; pensó para sí: “Convivir con bestias, es difícil liberarse de la naturaleza salvaje. Solo seres como ustedes anhelan esa supuesta vida libre y primitiva, incluso estando en una sociedad civilizada”.
Una de las razones por las que Dave no quería que Neo y Melian estuvieran juntos era la naturaleza salvaje de Neo. No podía imaginar nada bueno en que su hermana siguiera a Neo y viviera en la selva, usando pieles y huesos como armas, comiendo frutos silvestres y sangre cruda.
“Oye, amigo”, dijo Neo mientras se acercaba a saludar al lobo sentado. Después de casi dos días sin verse, el lobo no había cambiado en absoluto; su pelaje seguía igual de sucio y deteriorado.
“Parece que, incluso con cuidados meticulosos, es difícil curar estas manchas y heridas durante este período de muda. ¡Ojalá las Medias Blancas tuvieran más vitalidad!”, pensó Neo mientras acariciaba el lomo del lobo. De repente se le ocurrió: ¿podría utilizar su habilidad de “absorción de vida” de forma inversa para ayudar al lobo?
Neo y el lobo eran muy cercanos, lo que hizo que el miedo de Melian desapareciera rápidamente. Ella temía al lobo, pero confiaba más en Neo. Salió lentamente de detrás de él y observó detenidamente al lobo. Aunque no era especialmente imponente, tenía una belleza salvaje en su mirada, por lo que extendió la mano para tocarlo, como lo hacía Neo.
Pero el lobo mostró los dientes.
Neo sabía que los lobos son criaturas muy cautelosas; incluso a los amigos de amigos les exigen una nueva aceptación.
“Baja la bufanda y no evites la mirada. Ven, te presento: estas son las Medias Blancas, una dama”, dijo Neo, y luego presentó al lobo: “Melian, la tulipán más hermosa de los Territorios de Edrith, mi amor”.
Al ver la mirada amable de Melian, la vigilancia del lobo disminuyó poco a poco. Finalmente, olfateó a Melian, recordando su aroma, y ella logró acariciar el pelaje de su cabeza y cuello.
Dave miró los cuatro cascos del lobo, cubiertos de barro y nieve, y frunció los labios: “Medias Blancas, ja…”.
Los tres y el lobo continuaron su camino. Al llegar a la entrada de la cueva, las Medias Blancas mostró los dientes a Dave, impidiéndole entrar. Con algo de esfuerzo y las palabras tranquilizadoras de Neo, el problema se resolvió. Pero no pasó mucho tiempo antes de que las Medias Blancas impidiera a Dave acercarse al fuego y luego le negara comer carne asada.
Dave ya no pudo soportarlo. Con su cabello dorado y ojos azules, tanto en apariencia como en carácter, él era uno de los más destacados en la Ciudad de los Tulipanes. Nunca imaginó que llegaría a este punto, donde incluso una bestia no dejaba de tratarlo con desdén.
“¿Qué está pasando? Me trata mal a propósito, tiene prejuicios contra mí”, se quejó Dave a Neo.
“Es su instinto salvaje; sabe quién es realmente amable y quién finge o desprecia a los demás”, dijo Neo, mientras tranquilizaba a las Medias Blancas: “No seas tan tacaña, aquí no hay enemigos”.
Las Medias Blancas gruñó dos veces, lanzó otra mirada a Dave y lo ignoró, concentrándose en observar la carne asada de Neo. Ese día había salido a cazar: dos ciervos y un jabalí grande. Pero en lugar de comerlos allí mismo, los llevó de vuelta a la cueva.

Es algo común que el lobo compañero y el humano (también podrían ser otras formas de vida inteligentes, pero generalmente se consideran hombres lobo) formen una pareja, con el lobo encargándose de la caza. Esto también puede verse como una forma de vigilancia además de un entrenamiento en artes marciales y habilidades; mientras tanto, el humano actúa como cocinero, asando o guisando la carne. Los lobos comen básicamente carne cruda y cocida a partes iguales: la carne cruda los hace más fuertes, la carne cocida los hace más inteligentes y también sacia su apetito.

Después de cazar, Medias Blancas prefirió pasar hambre; sin embargo, se alegró al regresar con Neo, ya que encontrar un verdadero compañero no es fácil. Cada vez más hombres lobo pierden sus tradiciones y ven al lobo compañero como un mero instrumento; también hay más y más lobos que se someten al poder de los látigos y métodos de doma, abandonando la gloria de su raza y viviendo como perros que imitan a los lobos.

Dave observaba a ese hombre y lobo desde un lado, y sin saber por qué, pensó que “estos dos realmente se complementan”…

La carne ya estaba lista para comerse en el siguiente orden: Melian, Medias Blancas, Dave, y por último Neo. Melian y Dave comían carne más cocida, bien hecha, y elegían cuidadosamente las partes: carne de espalda y piernas. Neo y Medias Blancas preferían carne más tierna. Medias Blancas no era exigente con si era cabeza, patas, costillas o carne de pierna, pero evitaba comer vísceras, ya que su costumbre se debía a que los estómagos de los animales herbívoros a menudo contienen toxinas, e incluso algunos órganos de animales son tóxicos.

Las costumbres alimenticias de las tribus primitivas de hombres lobo eran más o menos similares: incluso comían solo carne cruda y fresca junto con el lobo compañero, viviendo de forma absolutamente salvaje y feroz. Neo no era tan exigente en cuanto a la alimentación; prefería los hábitos humanos, siendo omnívoro: comía cereales, verduras, carne e incluso algunas hierbas medicinales. Las vísceras, según él, eran algo que solo los pobres y los de clase inferior comían, aunque en realidad tenían un valor nutricional similar y, con un tratamiento adecuado, podían convertirse en algo delicioso, como la sopa de restos, que Neo preparaba muy bien.

Pero esa noche no era necesario. Ese ciervo pesaba más de 80 libras; solo él era suficiente para que tres personas y un lobo no pudieran terminarlo en una sola comida, sin mencionar los dos gamos.

Después de alimentar a Medias Blancas y comerse ellos mismos, recogieron los restos de comida (principalmente cortando carne, colgándola y congelándola para preservar su sabor y enterrar los huesos; el aroma de la comida podía atraer a bestias salvajes o enemigos con perros de caza a decenas de kilómetros de distancia). Ya pasaban las cinco de la mañana, y Dave y Melian se habían vuelto a dormir; estaban demasiado cansados, habían logrado escapar y estaban relajados. Después de asar la comida junto al fuego, se quedaron dormidos pronto, comiendo algo a toda prisa.

Neo regresó silenciosamente junto a Medias Blancas y se recostó en su regazo, junto a Melian. El lobo mostró su vientre, indicando que no tenía defensas y confiaba plenamente en ellos. Dave ya no tenía ese derecho; solo podía dormir en una esquina de la cueva, con paja y ropa de algodón como colchón, además de una bolsa de dormir, así que no pasaba frío.

La bolsa de dormir de calidad se usó para Melian; a Neo solo le quedaba una manta militar medio nueva, que servía tanto para cubrirse como para acostarse. Lo importante era que tenía a Medias Blancas, además del calor del fuego y el vapor que protegían del frío que entraba desde afuera, por lo que esa madrugada helada no resultó tan difícil de soportar.

“Duerme, amigo; tendremos mucho que hacer cuando amanezca”. Neo acarició las orejas y la melena en el cuello de Blancas Medias. Blancas Medias abrió la boca y mordió suavemente la mano de Neo; apoyada en una piedra, cerró los ojos.
Neo giró su cuerpo con cuidado para estar más cómodo, luego sacó de su pecho una caja metálica plana aún tibia al tacto. Era el preciado tesoro del que Yahan se había regocijado al obtenerlo; hasta ahora no había tenido tiempo de examinarlo detenidamente.
Bajo la luz de la fogata, Neo lo observó atentamente. La caja era apenas un poco más grande que la palma de la mano, con un grosor similar a la mitad del pulgar; no tenía adornos ni grietas, pero por su peso y el sonido que producía al ser golpeada ligeramente, era fácil deducir que era hueca y que contenía algo. Neo la estudió durante mucho rato sin saber cómo abrirla.
“De todos modos, ¡no le daremos lo que cualquier fuerza oscura quiera!”, dijo sonriendo mientras guardaba el tesoro en su equipaje. No tenía interés en esforzarse por descifrarlo; para él, Melian era el verdadero tesoro; lo demás dependía de su utilidad y de las circunstancias.
Mientras pensaba en cómo invertir la habilidad de “absorción de vida”, Neo también se durmió; quizás era el sueño más tranquilo que había tenido en muchos días…