Capítulo trece: Títulos nobiliarios

“Probablemente ya sepas que los habitantes del pueblo de Cuatro Hojas son mis súbditos. Por lo tanto, también sabrás que poseo territorios cuya ubicación aún no está definida. Aun así, ¿siguen queriendo alquilar las tiendas del pueblo de Cuatro Hojas? Además, debes entender que la gente de las regiones periféricas está acostumbrada a las dificultades, y la situación de este año es bastante inestable; temo que estos negocios no serán fáciles de llevar a cabo.”
Catherine ignoró las amables palabras de Neo y continuó: “También esperamos establecer aquí la sede de nuestra organización, e incluso que nuestras familias se muden aquí. Sé que tanto el castillo de Cuatro Hojas como el pueblo tienen plena capacidad para absorber fácilmente a los miembros y familias del grupo de mercenarios Rosas de Fuego. Si acepta, protegeremos su base sin costo alguno mientras realicemos misiones en Estrella 745.”
“Parece que la señorita Müller ya ha pensado bien en todo. En ese caso, seré directo. Acepto en gran medida tu propuesta, pero, primero, Estrella 745 pertenece al ejército del Templo Celestial y no compartirá sus bases con grupos civiles. Por eso, mientras las obras en el pueblo de Cuatro Hojas aún no terminan, haré que construyan una fortaleza auxiliar al este y otra al oeste del pueblo, además de torres de puertas a lo largo de los caminos. Al otro lado del camino, a lo largo del trayecto desde los campos de trébol hasta el castillo de Cuatro Hojas, se construirán almacenes, estaciones de agua y otras instalaciones públicas. Ustedes, Rosas de Fuego, podrán ocupar una de estas fortalezas auxiliares; elijan entre el este o el oeste para comenzar la construcción cuanto antes. Cuando Estrella 745 salga en misión, ustedes serán responsables de la defensa de toda la ciudad-fortaleza. En segundo lugar, si sus familias desean vivir en el pueblo de Cuatro Hojas, deberán pagar alquiler, que no será mucho más barato que en la ciudad; debes pensarlo bien.”
Catherine era una persona decidida y, tras morderse el labio, aceptó. Con esta decisión, el grupo de mercenarios Rosas de Fuego también sufrió grandes sacrificios. Primero, después de todo, estaban a más de 50 kilómetros del pueblo de Valle del Refugio, y no se trataba de una ruta próspera, lo que significaba un aumento en los costos de vida y una disminución en la seguridad. Segundo, los mercenarios son, en esencia, seres parasitarios; no se limitan a proteger a otros o hacer de guardaespaldas. Grupos como Rosas de Fuego también obligan a sus familias a trabajar en empleos temporales para contribuir con los gastos del hogar. Si se mudan, esos ingresos sin duda disminuirán, lo que los llevaría a vivir por encima de sus posibilidades, dependiendo de sus ahorros.
De hecho, Neo sabía algo sobre el grupo de mercenarios Rosas de Fuego: era un grupo de tercera categoría, sin profesionales poderosos a su cargo, formado por personas bastante justas, lo que naturalmente les causaba más cargas y dificultades. Hasta el punto de que ni siquiera se atrevían a pensar en qué pasaría cuando ellos envejecieran o enfrentaran desastres naturales o humanos. Se trataba de un grupo frágil pero digno de compasión. El hecho de que hasta ahora no hubiera ocurrido ninguna gran tragedia se debía principalmente a su unidad, dedicación y sentido del deber. No aceptaban trabajos bien remunerados, ya que eso solía implicar altos riesgos. Sus armaduras ligeras se habían convertido en pesadas, repletas de parches…

A Neo no le gustan estas personas por su lealtad o conciencia. Quienes viven de la espada, solo son leales con los suyos; cuando hay que usarla, no dudan en hacerlo, eso es lo básico. Entonces, convertirse en “uno de los suyos” es bastante difícil; no se logra una comprensión mutua con solo unas pocas colaboraciones, como se puede ver en el hecho de que Las Rosas de Fuego sigue siendo independiente y no ha sido absorbida por otras facciones.

Aunque Catherine ya tiene más de 30 años, de ninguna manera se la puede considerar vieja o desechable. Por el contrario, los años y el trabajo duro no han dejado muchas marcas en su rostro ni en su cuerpo, mientras que el ejercicio y las experiencias le han dado una figura atlética y un carisma excepcional. Además, por las conversaciones recientes, se puede percibir que Catherine manda sin discusión en el grupo de mercenarios Las Rosas de Fuego. Una mujer así, una organización así, siempre tienen su propio modo de sobrevivir y sus estrategias. Si se intenta entenderla simplemente como una chica fácil con la que acostarse, sería realmente tonto e ingenuo.

Neo es muy consciente, incluso conoce bien esos pequeños cálculos meticulosos de Catherine. Por ejemplo, las ventajas en Estrella 745 son buenas, pero también hay muchas reglas, y el entrenamiento y las misiones son constantemente intensos; rara vez hay medio día libre. Tener que viajar más de 50 kilómetros hasta el pueblo del Valle del Refugio es peligroso y lleva tiempo. Entonces, si se pudiera ganar el apoyo de este grupo potencial de clientes, ¿no se podrían obtener ingresos considerables? Por ejemplo, en hoteles.

Incluso Neo puede imaginar que Las Rosas de Fuego sabrá aprovechar bien el hecho de tener muchas mujeres en su equipo: acompañar en bebidas, y poco a poco llegar hasta la cama. Algunas solo actúan por conveniencia, otras quizás encuentren un hogar. Después de todo, muchos soldados de Estrella 745 eran solteros pobres y despreciados hace menos de dos meses; no sería difícil que surja algo entre ellos. Así, se “unen estrechamente”; Las Rosas de Fuego y Estrella 745 también se unen estrechamente. Son como familia, como miembros del mismo grupo, viven allí con total tranquilidad, ¿no necesitarían cobrar más?

Además, la composición del grupo de Las Rosas de Fuego es algo caótica: algunos miembros tienen casas o familias en el pueblo del Valle del Refugio, mientras que muchos viven fuera de la ciudad. Hay un pequeño dato que Neo solo comprendió al llegar a Hilfanis: no todos los habitantes viven dentro de la ciudad. La primera vez que lo escuchó, le pareció increíble, pero en realidad eso ocurre en lugares despoblados como el territorio de Edrith, donde solo los habitantes de la ciudad pueden vivir dentro de las murallas; en otras áreas, la gente vive fuera de las ciudades, formando aldeas naturales o desordenadas junto a las carreteras principales.

La mayoría de los miembros del grupo de mercenarios Las Rosas de Fuego viven aquí; en la ciudad solo tienen un registro en la guilda de mercenarios y alquilan una habitación como oficina… Muchos grupos de mercenarios hacen lo mismo.

En años anteriores, esto no era un problema; no hay que pensar que fuera de la ciudad solo hay ladrones y delincuentes. En realidad, la gente vive en zonas específicas, se conocen entre sí y se vigilan mutuamente. Siempre hay ojos observando desde puertas y ventanas cuando llegan personas nuevas. Además, aunque no se puedan construir murallas, siempre se pueden levantar vallas con piedras sueltas y madera cortada. También hay tropas locales estacionadas fuera de la ciudad, que envían patrullas, por lo que rara vez se escucha de invasiones de criaturas mágicas o ataques de bestias.

Pero este año la situación es diferente: varios pueblos e incluso dos de las siete ciudades pequeñas ya han sido afectados por esos monstruos oscuros. No es que los haya por todas partes, después de todo, hay ojos tanto en el cielo como en la tierra; un ejército tan grande no podría ocultar sus huellas tan bien. Incluso un grupo de unos cien soldados no podría resistir a esos monstruos, que son bastante poderosos: los más débiles equivalen a guerreros de nivel 4, mientras que los de niveles 5 y 6 son de fuerza similar; los de niveles 7 y 8 son élite. Siempre hay una docena o más de ellos, y aquellos que superan los 10 son los líderes. Con semejante fuerza, las defensas relativamente rudimentarias pierden casi por completo su eficacia. Esos monstruos tienen la capacidad de atravesar o incluso destruir todo, así que no hace falta describir en detalle lo que sucede después. Un grupo así de monstruos equivale ya a la fuerza de las tropas principales locales; los pocos guardias y milicianos de los pueblos no pueden enfrentarse a varios de ellos.

Independientemente de las medidas que adopten las autoridades, la amenaza ya se está acercando cada vez más. Incluso la ciudad de Valle del Refugio, protegida por acantilados de poco más de cien metros de altura, ha comenzado a reforzar y a ampliar los muros que antes no recibían mucha atención. Toda persona con algo de recursos en Hylfanes también ha empezado a construir muros más altos y cavar fosos más profundos para hacer frente a los monstruos cada vez más agresivos. Naturalmente, los miembros de la banda mercenaria Rosa de Fuego también se han dado cuenta de ello.

Tal vez, antes de la aparición de Estrella 745, la banda Rosa de Fuego, por necesidad, también habría optado por seguir la corriente. Pero ahora, según Neio, Catherine claramente valora a Estrella 745.

La riqueza ya no es importante en tiempos de amenazas constantes; lo importante es si uno está dispuesto a gastar dinero. Pero eso tampoco es del todo cierto, ya que involucra una cuestión de mentalidad. Los ricos no son tontos; al contrario, muchos son inteligentes. No quieren gastar dinero en este momento porque creen que, con dinero, tienen todo: el gobierno no colapsará, los precios serán bajos después de la catástrofe, y se pueden contratar o incluso comprar personas. En lugar de invertir antes de la catástrofe en algo incierto, es mejor gastar dinero después para obtener cosas a bajo precio. Invertir mucho antes y luchar codo a codo es una forma de ganarse el corazón de la gente; ¿acaso ayudar en tiempos difíciles no lo es también?

Por eso, muchos ricos, ante la catástrofe, prefieren dejar a otros a cargo, invirtiendo sus recursos en garantizar su propia seguridad, la seguridad de su oro y plata y en reservar suministros para la vida, en lugar de gastar dinero de forma generosa en enfrentarse abiertamente al enemigo. Incluso si el señor local impone contribuciones, estas son limitadas; pero intentar cuidar a muchas personas sería como intentar tapar un pozo sin fondo.

Y parece que Simon Viento Veloz es precisamente ese tipo de persona que intenta tapar ese pozo sin fondo. ¿Has visto alguna casa cuya altura útil interior llegue a los 5 metros? Sí, las salas principales de los castillos o mansiones más pequeñas suelen ser así, e incluso pueden ser más altas. Pero ahora hablamos de viviendas comunes: de dos pisos, con almenas, que desde el exterior, desde el nivel del suelo, superan los 12 metros, sin contar los fosos… Los muros de la ciudad de Valle del Refugio no son mucho mejores.

Cualquier conjunto de instalaciones tiene características que se complementan entre sí, por lo que rara vez ocurren situaciones absurdas como una parte excesivamente grande y otra pequeña. Si las paredes son así, ¿habrá problemas con su espesor? Por supuesto que no; al convertir barro en piedra, incluso si es granito, no habrá problemas para que perdure a través de las generaciones. ¿Habrá problemas con las torres de vigilancia? Tampoco, son altas y sólidas, y su interior espacioso permite instalar ballestas de tamaño medio. Sin embargo, se dice que Star 745 planea colocar cañones de seis tubos (versiones pesadas de lanzagranadas rotativos), e incluso en la torre central del pueblo de Cuatro Hojas hay una pieza de artillería mágica. Es algo fantástico: al usarla, es como el foco de un faro costero; un rayo de luz ilumina el lugar y lo quema, y los enemigos en la posición de las ruedas, por más rápido que corran, difícilmente pueden superar el control desde la posición de los ejes.

Existen muchas más cosas similares. Se puede decir que la construcción actual del castillo y el pueblo de Cuatro Hojas es una verdadera derroche de dinero; se estima que el costo total superará los 1 millón de monedas de oro, y eso es decir poco. Gastar tanto dinero en un lugar tan pequeño hace que sea comprensible que Catherine, como testigo, se sienta tentada. En comparación con esto, esos más de 50 kilómetros de camino pueden superarse fácilmente; por ejemplo, para el transporte de mercancías, si se organiza de manera eficiente, se puede partir por la mañana y regresar antes de que caiga la noche.

Al comprender lo que busca la Rosa de Fuego,Neo aún así les ofreció generosidad y beneficios, porque valoraba la energía que desprendían los miembros del grupo de mercenarios Rosa de Fuego. Viven en condiciones difíciles, pero luchan por sobrevivir; están atrapados en dificultades, pero siguen llenos de esperanza. Esto se puede ver en sus ojos brillantes, escuchar en sus risas alegres, sentir en su actitud orgullosa y erguida, y también percibir en su autodisciplina, que se refleja en un entorno deteriorado pero limpio y ordenado.Neo espera que la Rosa de Fuego pueda llevar este espíritu a su equipo y a su gente, formando así una tradición cultural. En comparación con dar forma a la imagen y al interior de un grupo, las ganancias o pérdidas económicas, e incluso las ganancias o pérdidas de tierras, no son más que cálculos insignificantes.

“¡Una buena semilla merece ser plantada para convertirse en un árbol imponente!”, piensaNeo. En este momento, ese es el mayor desafío.