Capítulo catorce: Punto de inflexión

El grupo de mercenarios Rosas de Fuego era más eficiente de lo que imaginaba Nio. El 20 de mayo, es decir, la tarde del día siguiente a haber llegado al acuerdo con Catherine, Nio vio uno de sus convoyes, con personas de todas las edades y enseres variados, lo que le recordó a la caravana de migrantes que llegó al este al comienzo del año, despertando en él un profundo odio.
“Víctor, fuerzas oscuras, ¡nunca podremos convivir!” Nio apretó los puños, respiró hondo y se alejó de las murallas.
“Señor, aquí tiene el plan detallado de asentamiento. Como lo preparamos con prisa, si hay algo que no esté bien, le ruego que lo disculpe.” Hablaba Hansen, un hombre de unos cuarenta años, impecablemente peinado, con monóculo y aire erudito.
Como administrador del pueblo de Cuatro Hojas, Hansen y sus cuatro asistentes provenían todos de la ciudad del Valle del Refugio; eran los mejores en la gestión de grandes proyectos. Un salario dos veces mayor al que tenían antes, además de bonificaciones y beneficios de vivienda, fue suficiente para que estos talentos administrativos, que hacía poco más de diez días estaban desempleados y preocupados por ganarse la vida, vinieran con sus familias. También formaban parte de esas 60 familias, pero su estatus de ciudadanos era superior al de los plebeyos recién llegados de las zonas periféricas.
Nio tomó el plan de asentamiento que Hansen le entregaba con ambas manos y, mientras lo revisaba, siguió caminando. “Que la cena de esta noche sea abundante. Tú encárgate de dar las instrucciones en mi nombre. No hay necesidad de ser demasiado amable con estas personas, pero sí se les puede ofrecer trabajo.”
“De acuerdo.”
“La situación es inestable. No nos falta dinero, pero sí tiempo. Avancen con decisión, no teman gastar. Vayan a la Granja Armada Número 5; allí no necesitan tantos trabajadores para el cuidado diario de los campos, así que pueden ir a ganar algo de dinero. Además, díganles que si tienen familiares o amigos dispuestos a trabajar también los recibimos; les proporcionaremos comida y alojamiento, tres monedas de plata al día. Cuando haya suficientes trabajadores en la construcción o cuando terminen sus tareas, no los despidan. Que nivelen caminos, transporten materiales y despejen el camino de colinas cerca de la puerta sur del pueblo de Cuatro Hojas. En resumen, busquen algo para que hagan; necesito gente competente y responsable.”
Hansen asentía frecuentemente mientras escuchaba y sacó un pequeño cuaderno para anotar los puntos principales.
Para entonces, Nio ya había revisado aproximadamente el plan. “Hmm, está bien. Ya te he explicado los principios; haz lo demás a tu criterio. Si estoy fuera en una misión y surge algo difícil de decidir, únete conmigo mediante el halcón mágico.”
“Entendido, señor.” Hansen se ajustó los lentes. “Si no tiene más instrucciones, iré a recibir a los mercenarios.”
Nio asintió, pero de repente recordó algo y volvió a llamar a Hansen. “¿Cómo va la compra en la ciudad?”
“Avanza lentamente,” suspiró Hansen con resignación. “El problema sigue siendo en Asia; hay muchos accidentes en las rutas de transporte, por lo que no podemos enviar las mercancías. Los medicamentos, alimentos, equipos, etc., que necesitamos ya han sido aprobados, pero se acumulan en los almacenes de la estación y no podemos cargarlos en los vehículos.”
Nio frunció el ceño. Personalmente, no veía con buenos ojos la situación; creía que cuanto más pasara el tiempo, peor sería la situación. Estos suministros eran cruciales para el desarrollo de su territorio durante la segunda mitad del año y hasta el próximo año, pero no podía descuidarlos. Lástima que el Templo del Cielo hubiera emitido órdenes de preparación para atacar en cualquier momento…

“Bueno, vete a ocuparte de tus cosas. Antes de esta noche, prepara un documento escrito detallado con los contactos de Asia, los números de los pedidos, etc.”
“Se lo entregaré en su escritorio esta tarde”, dijo Hansen, asintiendo en señal de respeto antes de alejarse rápidamente.Neo le había dado amplios poderes: Hansen no solo podía tomar decisiones directas sobre la mayoría de los asuntos civiles, incluidos los proyectos de construcción, sino que también contaba con 300 mil monedas de oro en efectivo. Antes de trabajar paraNeo, Hansen había servido a un rico empresario durante 15 años, sin llegar a manejar más de 20 mil monedas de oro, y eso solo de forma temporal, terminando despedido al final. Ahora, mientras agradecía aNeo por haberle dado una oportunidad, recuperaba también su confianza. A menudo se le veía ocupado, pareciendo incluso más enérgico que un joven de dieciocho o diecinueve años.

Al salir del Castillo de las Cuatro Hojas,Neo montó en un camello robusto y se dirigió por el camino de grava hacia el Valle de las Cuatro Hojas, también conocido como el Valle de las Arañas.
El peso actual deNeo había aumentado a 150 kilogramos, lo que, sumado a su altura de 190 centímetros, lo convertía en un hombre realmente corpulento. Al transformarse, podía aumentar su peso en otros 80 kilogramos y alcanzar los 240 centímetros de altura; con armadura, se convertiría en una verdadera barrera física, comparable incluso a los guardias de obsidiana de los demonios.
A pesar de ese peso, no parecía lento ni torpe; por el contrario, su mirada ágil, que a veces brillaba con intensidad, revelaba una gran agilidad y eficiencia, demostrando que tenía un control excepcional sobre su cuerpo.

Tras casi dos meses de esfuerzo incansable, la armadura de carne y sangre deNeo ya estaba prácticamente formada. Ya no crecería más, sino que comenzaría a fortalecerse profundamente. Era como una prenda que se podía quitar, conectar y reutilizar. Esa fue la razón por la que eligió esa profesión: con esa armadura corporal, era difícil relacionarlo con el nombre deNeo·Daknis, y eso era exactamente lo que él deseaba.

El camello avanzaba lentamente hacia el valle, mientras la mirada deNeo recorría los arbustos de alfalfa a lo largo del camino. Estos arbustos perennes estaban cambiando silenciosamente gracias a la influencia del Árbol de la Sabiduría: crecían mucho más rápido que la alfalfa común y sus ramas eran mucho más gruesas. Todavía había un grupo de plantas cruciales que no se habían plantado aún; se estaban cultivando en lo profundo de las cuevas, utilizando agua cargada de energía vital para regarlas, con el objetivo de que crecieran al menos el doble y se multiplicaran varias veces.

El Valle de las Cuatro Hojas seguía pareciendo muy desolado; aparte de un estanque de varios acres cerca de la entrada de la guarida, el resto del lugar estaba completamente desnudo. Ese estanque era una manifestación del control y la transformación del área por parte del Árbol de la Sabiduría. Originalmente, esa zona carecía de agua, pero el Árbol conectó las aguas subterráneas de capas más profundas y las hizo llegar de forma continua. Al formar el estanque, a través de tuberías subterráneas similares a raíces de árbol, distribuía el agua por todo el Valle de las Arañas. Ese estanque sería una ventana para utilizar magia y pociones en el futuro; una vez terminado,Neo ya no tendría que ir constantemente a las cuevas, ya que muchos asuntos podrían resolverse a través de esa ventana.

El nido de los gólems de runas en miniatura se encuentra en la pared rocosa junto al estanque; es una cueva amplia, pero no muy profunda. Actualmente, aparte de los caracteres mágicos que parpadean por todas sus paredes y el vórtice de tierra similar a arena movediza en el centro, lo que demuestra la singularidad de este lugar es poco más.

Un nido nuevo, desde cero, a diferencia de aquellos que se expanden tras mudarse, requiere un proceso de elaboración de un núcleo mágico. Este proceso lleva distintos tiempos y recursos según las circunstancias específicas. Por supuesto, aNeo le importa el tiempo. Como todos los recién llegados, para él lo más difícil es esa base acumulada con el paso del tiempo, y los nidos son precisamente una forma de lograrlo.

Od, Frey y Kels son los tres grandes bloques del continente de Emira, con grandes poblaciones y, en consecuencia, muchos nobles. Sin embargo, pocos nobles superan el límite establecido para reclutar mercenarios. Su cumplimiento de las reglas se debe no tanto a leyes estrictas como a la existencia de los nidos.

Un nido es una típica fábrica de máquinas de guerra. Cuando se expande, siempre que haya suficientes recursos, se producirán continuamente marionetas correspondientes. En tiempos normales, se guardan y, si las condiciones lo permiten, incluso se refinan con frecuencia. Lo que se refina se denomina núcleo reproductor o núcleo del nido; suele ser algo de forma variable: triangular, cuadrada, redonda o simplemente una pequeña estatua.

“Dragón da a luz a dragón, fénix a fénix; el hijo de ratón cava madrigueras”. El núcleo reproductor influye de manera decisiva en todo lo que produce el nido, incluyendo habilidades, especializaciones, inteligencia, debilidades y costos… No es de extrañar, entonces, que los nidos se consideren parte del potencial bélico.

Como ahora, cuando el caos oscuro regresa al mundo, los dos bloques tradicionales, Od y Kels, activan naturalmente sus máquinas de guerra; sus nidos se ponen en marcha, convirtiendo recursos sin cesar en suministros para la guerra, con el fin de compensar la enorme diferencia en número y fuerza.

En este aspecto, el bloque recién formado Frey está en desventaja, ya que, en comparación con Od y Kels, Frey no es más que un recién llegado.

Anteriormente,Neo compró un núcleo de nido casi resignado. Un gólem de piedra suena bastante impresionante, pero en realidad, un núcleo de nido que se puede adquirir en estas circunstancias no puede ser nada bueno. A Frey no le falta dinero; incluso los más tacaños, que normalmente son muy avaros, invierten en fuerzas de protección confiables durante la guerra para proteger a sí mismos y a sus familias.

Exteriormente,Neo afirma que el núcleo reproductor de gólem de piedra es una versión mejorada del núcleo reproductor de gólem de piedra mágica. Pero en realidad, aunque el gólem de piedra mágica también es un producto de material fósil vivo, su grado de actividad difiere enormemente. Incluso siNeo utiliza tierra mágica de calidad, el resultado son marionetas rígidas y torpes.

Afortunadamente, desde que obtuvo el núcleo reproductor de gólem de piedra mágica y la tecnología relacionada, Nancy ha estado investigando y recientemente ha logrado avances significativos. Aunque por ahora solo se ha construido un nido en miniatura que produce máximo 2 gólems de piedra por semana, y al menos 3-4 lotes son productos experimentales e inestables, esto sigue siendo un comienzo prometedor. Además,Neo confía plenamente en la capacidad de Nancy para innovar y crear núcleos de nido únicos, como lo demuestra con el kit de clavos negros.

Desde que Nancy obtuvo una gran cantidad de materiales mágicos en la biblioteca de la Torre de los Elementos, ha crecido a una velocidad geométrica. Con una investigadora tan excepcional,Neo nunca tuvo que preocuparse por soporte técnico.
La refinación del núcleo de los gólems estaba yendo incluso mejor de lo esperado. Sobre el altar en el centro del círculo mágico, el núcleo flotaba y giraba en medio de una luz oscura, pareciendo una obra de arte tallada. En su conjunto, tenía forma de triángulo equilátero, y lo componían innumerables redes complejas cuyo material presentaba características intermedias entre el metal y la piedra. Las intrincadas conexiones que formaban dentro del triángulo eran demasiado complejas para ser talladas por un artesano; eran producto directo de la magia, cuyas leyes determinaban su estructura. Una vez completado el núcleo, un cristal de energía similar a la resina lo sellaría por completo, convirtiéndolo en una entidad sólida. Entonces se podrían crear gólems y, según sea necesario, añadir más detalles mediante esas redes.
“¡Uf!”, exhalóNeo con alivio. Había ido allí para supervisar la solidificación de ese núcleo. Para él, el núcleo, al igual que la mayoría de los objetos mágicos, estaba lleno de misterios que inspiraban temor. Además, sabía que, en cuanto al mundo mágico, su actitud seguiría siendo de respeto y perplejidad durante mucho tiempo. Esa era su elección: comprender el poder, purificarlo y controlarlo, mientras que las aplicaciones derivadas, es decir, las leyes, bastaban con que fueran suficientes, sin necesidad de obsesionarse con las variaciones que surgían.
Al salir de la guarida de los gólems,Neo se dirigió directamente a la guarida de las arañas, adentrándose en un rincón más profundo. El desorden a lo largo del camino era aún peor que antes; aquí, las fuerzas corruptas habían creado un caldo de cultivo para criaturas extrañas y absolutamente hostiles.
Pero aNeo no le importaba. La energía sanguínea formaba una capa casi sólida que envolvía todo su cuerpo, y ninguna suciedad allí podía penetrar esa barrera. En cuanto al futuro, hoy sería su última vez operando manualmente el Árbol de la Sabiduría. Una vez terminado, el árbol se integraría por completo con la red de captación de energía restante, adquiriendo la capacidad de funcionar por sí mismo, y las terribles condiciones de la cueva entrarían en cuenta regresiva.
¡Gruñido…!
En la oscuridad, se escuchó un gruñido profundo que no podía provenir de un ser humano. De inmediato, aparecieron dos puntos de luz anaranjada que se movían erráticamente: eran los Poliedros. Allí, los Poliedros no solo actuaban como guardianes, sino que también eran necesarios. En términos simples, su función era mantener el equilibrio: por un lado estaban la distorsión y la muerte, y por el otro, la rectitud y la vida. Si uno de estos extremos se volvía excesivo, se descontrolaba y se convertía en una plaga; si el otro excedía su límite, colapsaba y generaba resultados impredecibles. Mientras no tuviera total certeza de poder eliminar a esta criatura, profundamente vinculada al poder del Árbol Constructor,Neo prefería mantenerla dentro de una trayectoria de existencia estable, para poder controlarla en la medida de lo posible.
La apariencia de los Poliedros había cambiado mucho desde su forma anterior en el Anillo de Sangre Hirviente. Ya no eran marionetas de energía sanguínea; esta era solo una etapa en su proceso de fortalecimiento, e incluso las enredaderas mutantes eran meros portadores intercambiables. Ahora, parecían aún más malvados:

La enredadera sanguinaria de antaño se había endurecido hasta convertirse en los típicos huesos, cascos, colas, alas y cuernos de un demonio; todos ellos de color rojo oscuro, como sangre seca y coagulada. Su cuerpo estaba cubierto de todo tipo de insectos repugnantes y horribles, especies propias de esa cueva, que formaban su carne y le daban una apariencia extrañamente voluminosa. Lo único que no había cambiado era su rostro; una energía inexplicable allí daba forma a una existencia tangible, generando continuamente rostros y expresiones muy distintas, mientras que sus ojos de luz naranja transmitían, como siempre, crueldad y locura.

El gruñido de Múltiples Rostros tenía múltiples significados, pero esta vez era solo un saludo, algo que Neo podía percibir. Aparentemente, aunque no había almas distorsionadas que lo devoraran, la atmósfera de putrefacción oscura le provocaba una sensación instintiva de comodidad; incluso su nueva forma física probablemente era un producto subconsciente, después de todo, era un demonio.

Neo le sonrió ligeramente a Múltiples Rostros: “¿Cómo podría vivir sin ti?”

No era una frase afectada, sino una expresión sincera del fondo de su corazón.

Un pesadilla eterna, un yo enfrentado a sí mismo, una creación de un espejo demoníaco… Neo sentía que Múltiples Rostros era su mayor estímulo, mucho más real que cualquier intento de motivarse pensando en ser un supergenio capaz de superar el nivel 15 antes de los 20 años. El rostro retorcido de Múltiples Rostros y su mirada demoníaca típica siempre lograban despertar el miedo profundo en Neo.

“¿Eres fuerte? ¡Mira cómo crece este tipo! ¡Piensa en las consecuencias si pierde el control!”

Después de reponer algo de energía vital a Múltiples Rostros, Neo decidió dejarlo allí para vigilar. Con él presente, podía sentirse más tranquilo, ya que Múltiples Rostros estaba estrechamente vinculado a su fuente de vida, y podría detectar cualquier anomalía grave.

Al adentrarse por los pasillos irregulares, el aire se volvía cada vez más denso y las partículas de luz más escasas, lo que significaba que, a menos que Neo utilizara la energía oscura en sus ojos para activar la visión oscura, su campo de visión se reduciría gradualmente hasta quedar completamente ciego. Neo no empleó la fuerza oscura; su entrenamiento actual, desde cierto punto de vista, era como hacer dieta, ya que la fuerza oscura era lo que debía evitar.

Un luchador dotado de poderes de combate podía percibir los objetos a su alrededor incluso sin usar los ojos, gracias a una especie de sensación táctil. Neo también podía imitar este estado utilizando su energía sanguínea, aunque por ahora su control sobre ella aún era deficiente en detalles, lo que le daba un aspecto tosco. Si se observaba con atención, se podía ver que en un radio de 3 metros a su alrededor, el vacío adquiría un tono rojo pálido; frente a un enemigo poderoso, eso sería un defecto bastante evidente.

Neo también había invertido mucho esfuerzo en dominar su energía sanguínea. En comparación, los intensos entrenamientos físicos a los que se sometía diariamente, en realidad, no requerían tanta dedicación. Hay que decir que, en comparación con su interpretación inicial del personaje Simon el Viento como un “hombre jabalí”, la situación actual ya podía considerarse bastante perfecta. Cuando la gente del Templo del Cielo hablaba de Simon, decían: “Ah, ese chico con poderes de combate basados en la sangre y muy bueno para ganar dinero”.

Tras cruzar un pasadizo lleno de raíces entrelazadas, la puerta formada por enredaderas se transformó, al tocarla con los dedos, en una criatura serpenteante que reveló la cueva detrás de ella, un lugar limpio iluminado por innumerables luces frías.
Esas luces frías provenían de las numerosas raíces entrelazadas allí; la energía residual mantenía su existencia, pero si no recibían refuerzos, en poco tiempo se marchitarían por completo.
El sistema que Neo llamaba Árbol de la Sabiduría ahora parecía simplemente un montón de raíces conectadas a hilos brillantes emitidos por un cristal luminoso, que era el núcleo de la sabiduría. Su parte central era el cerebro inteligente, y los cristales de pensamiento provenientes de los Guardianes de Obsidiana constituían su extensión. Lo que Neo tenía que hacer hoy era dar el paso final: utilizar el líquido mágico preparado recientemente, combinado con una cantidad adecuada de energía vital, para provocar una fusión total entre las raíces y los hilos.
Bastaba observar la gran cantidad de conexiones entre raíces e hilos para darse cuenta de que se trataba de una tarea agotadora, pero era un trabajo que no podía confiarse a otros; Neo solo podía considerarlo como un entrenamiento arduo para controlar su poder y dominar el uso de los medicamentos.
Cada vez que se conectaba una vena, las raíces se apagaban rápidamente, y poco a poco la luz en ese espacio disminuía, mientras que el núcleo central de la sabiduría se volvía cada vez más brillante. Ese progreso visible era lo que más motivaba a Neo a seguir trabajando sin descanso; el tiempo pasaba volando hasta que el Águila de Aluminio le trajo una carta.
Neo pensó que era una orden para ir al combate, pero resultó ser una carta personal de Spencer, cuyo contenido era más o menos este: la batalla para erradicar por completo a esa fuerza oscura comenzaría en los próximos días, pero ahora había una misión de escolta. El encargado debía elegir entre los tres grupos 743, 744 y 745. Una vez que se llevara a cabo esa misión, seguramente no habría tiempo para la batalla. Si Neo quería ganar más méritos, Spencer y los líderes del Templo del Valle del Refugio estaban dispuestos a interceder en su favor.
Por supuesto, si se tratara solo de eso, quizás no valdría la pena que Spencer utilizara el canal de comunicación rápido que Neo le había dejado. Lo importante era que había ocurrido un acontecimiento que conmocionó todo Hilfanis: la ciudad de Aedala había sido tomada por las fuerzas oscuras.
Con una población de más de 30.000 habitantes, Aedala era una de las cuatro ciudades secundarias de Hilfanis… Con todos esos datos, su caída tenía una gran importancia. Incluso las personas menos inteligentes podían deducir que las otras seis ciudades secundarias también corrían el riesgo de convertirse en nuevos mataderos, y todas las aldeas del territorio ya no estarían seguras.
Según las suposiciones de Spencer, en esas circunstancias, el ejército principal de Hilfanis no reaccionaría con demasiada lentitud, pero no podrían llevar demasiados suministros, por lo que el transporte de provisiones se volvía indispensable. Aunque Aedala estaba un poco más cerca de Asia, en términos de condiciones de los caminos, era más fácil acceder desde la ciudad del Valle del Refugio. Por eso, la misión de escolta recayó fácilmente en un grupo pequeño pero eficiente como el Grupo Táctico del Cielo.
Neo sabía que esto era una forma de recompensa personal por haberles permitido obtener una gran ganancia económica. Pero…
“Erradicar por completo? Quizás.” Neo sacó el bolígrafo mágico de su bolsillo y respondió de inmediato: …Obedeceré las órdenes superiores y me esforzaré por completar la misión…

Esta frase ya se dijo dos veces en la última reunión de discusión militar; esta vez se ha enfatizado una y otra vez. Seguramente, con la inteligencia de Spencer y de los responsables del Templo del Valle del Refugio, podrán comprender el significado oculto de sus palabras: no me dedico a buscar reconocimientos, mi verdadera naturaleza es trabajar duro sin quejas.
En realidad, Neo no veía con buenos ojos esta operación de cerco. Ya que se trataba de una tarea peligrosa, ¿por qué desperdiciar recursos inútilmente? Por eso, mientras actuaba en secreto detrás de los otros dos grupos tácticos, la misión de escolta fue asignada sin dudarlo a Estrella 745.
El 23 de mayo, Estrella 745 se puso en marcha. Debido al adecuado bloqueo, la noticia de la caída de Aidalah aún no había llegado a conocimiento de la mayoría de las personas.
Neo tampoco informó a nadie sobre la situación; simplemente encomendó los asuntos de defensa a los mercenarios Rosas de Fuego, liderados por Catherine, y asignó a Hansen la tarea de supervisar el trabajo de lluvia que el mago de Olas había realizado el día anterior en la selva de Cuatro Hojas, así como de vigilar la construcción del campamento.
“Señor, no se preocupe. Todos los materiales necesarios ya llegaron ayer. En 5 días más, todo estará listo. Estoy seguro de que cuando regrese, encontrará una ciudad sólida y renovada. Solo que… esas alfalfa…”
Neo sabía que contratar a tres magos de Olas para que hicieran llover cada otros días, un total de cinco veces, era muy costoso, y ese gasto no podía compensarse con el precio de la alfalfa u otros forrajes para animales. Hansen se preocupaba por ese dinero.
“Lo importante no es la alfalfa, sino las plantas extrañas que se mezclan con ella. En el futuro cercano, esta selva se convertirá en una barrera verde fiable, en cualquier estación del año. Recuerde: el señor del pueblo de Cuatro Hojas no solo es un mago farmacéutico, sino también un comerciante muy astuto que nunca hace negocios deficitarios”. Dicho esto, dio unas palmaditas en el hombro de Hansen, que sonreía avergonzado, montó en su camello robusto, asintió ligeramente a Catherine, que lo despedía, y con un gesto de la mano ordenó: “¡En marcha!”.
Para Neo, una espada a medias desenvainada es la más temible. Ahora que las fuerzas oscuras han derrocado Aidalah con esa espada, en el corto plazo otros lugares son relativamente más seguros. En cuanto a si la caída de Aidalah marca la hora de la desgracia para Hilfanis, aún es difícil decirlo. Pero él sigue pensando que el potencial de las fuerzas de corrupción oscura es enorme. Aunque parezca un fuego flotante sin raíces, antes de que alcance su punto más alto y luego decline, la situación solo empeorará. Esto no afecta solo a Hilfanis, sino a todo el continente de Emira.
Si antes había más rumores que pruebas visibles, después de unos 2 meses de desarrollo, los habitantes de lugares grandes como el pueblo del Valle del Refugio finalmente pudieron experimentar de manera más directa el terror que traen las fuerzas oscuras. En las áreas cercanas al Valle del Refugio, ocurren constantemente ataques de monstruos que matan a personas y animales. El nivel de alerta en la ciudad se ha elevado a nivel 4, lo que significa que incluso un radio de 10 millas alrededor de la ciudad ya no se considera zona segura.
Justo en el camino hacia el Valle del Refugio, cuando unas nubes medio negras y blancas ocultaron el sol, más de veinte monstruos salieron de un valle y atacaron la caravana de Estrella 745. O, para ser más precisos, esos lobos grises, sometidos a drásticas mutaciones, vieron al camello robusto como una comida exquisita.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! Los soldados de guardia en los techos de los vehículos comenzaron a disparar sin cesar. Utilizaban mosquetes mágicos cuyas balas podían penetrar armaduras de hierro de un dedo de grosor a una distancia de 100 metros, lo que les daba una gran potencia letal. Además, Neo creía que los arqueros expertos se forjaban con práctica constante; todos los miembros de Star 745 dedicaban tiempo considerable cada día a disparos con munición real, por lo que su puntería era excelente. Durante la carga, casi la mitad de esos monstruos fueron derribados directamente por los disparos de los mosquetes.

“Zanjin, Valug y Mary, esos monstruos están en vuestras manos.”

“¡De acuerdo!” Valug y Zanjin ya estaban ansiosos por actuar, mientras que Mary, aunque menos entusiasmada, ya no dudaba al sacar su espada para luchar. La última vez que limpiaron el valle cerca de la base Número 1 de los Marginados, Neo los asignó al equipo de protección del lugar. Finalmente pudieron ver sangre y participar en combates reales. Bajo la influencia del ambiente del equipo, Valug y Zanjin incluso llegaron a enamorarse de su trabajo. Como decía el eslogan de Star 745: buena comida, buenos ingresos y, de vez en cuando, la oportunidad de luchar intensamente. ¿Qué más se podía pedir?

Como elegidos, Zanjin y los demás crecían bien, pero si se esperaba más de ellos, Neo tenía que ayudarlos a superar diversos obstáculos psicológicos. Aunque, al igual que la mayoría de los miembros de Star 745, aún no habían visto el lado cruel de la matanza, y aunque ese eslogan parecía ocultar la realidad, al menos ahora Neo veía cómo luchaban con libertad y cómo su coordinación, aunque todavía inmadura, mejoraba.

Neo levantó bruscamente la mano, y un resplandor rojo sangre apareció en el vacío. Un monstruo que atacaba por el costado, listo para morder el hombro de Valug, fue atravesado en la cabeza por esa luz roja; del otro lado del cráneo se vislumbró un filo blanco y triangular. A medida que su fuerza muscular aumentaba, la potencia de sus lanzamientos también crecía. Esa punta de acero envuelta en energía sanguínea era al menos dos veces más poderosa que los mosquetes de los soldados.

Valug se volvió rápidamente, echó un vistazo al cuerpo del monstruo que aún se retorcía en el suelo, sonrió tontamente a Neo y, tras lanzar un grito, continuó luchando.

Con Neo a su lado, esa batalla no era más que un entrenamiento práctico para domar a Zanjin y los demás. Diez minutos después, los monstruos estaban muertos o huidos, y la batalla había terminado. Un examen rápido de los cadáveres reveló que se trataba de una infección por putrefacción secundaria: la carne era tóxica, y ni la piel, los órganos internos ni los huesos eran utilizables. En resumen, eran solo carne podrida que causaba problemas; incluso aquellos con más poder de putrefacción no valían la pena para que Neo los absorbiera mediante “absorción de vida”.

“¡Apílenlos y quémelos!”

Los lanzallamas expulsaban llamas intensas, convirtiendo a los monstruos en cenizas. Los soldados médicos, cargados con tanques de agua, rociaban a Valug y a los demás con sus pistolas de spray. Esa agua se llamaba agua sagrada, pero era muy diferente de la utilizada por la Iglesia de la Luz. Estaba compuesta por luz sagrada mezclada con algunos medicamentos, y se empleaba exclusivamente para desinfectar y purificar.

Zanjin, Valug y muchos otros guerreros no entendían por qué Neo hacía tanto alboroto por algo tan trivial. Algunos murmuraban a sus espaldas, sospechando que su líder era un poco maniático con la limpieza. Neo no les hablaba de los peligros de la corrupción y la putrefacción, sino que imponía su autoridad de manera casi obstinada, exigiendo que todos obedecieran.

Después de ese pequeño incidente, en el camino hacia el pueblo del Valle del Refugio, Star 745 se encontró con varios grupos de monstruos, de tres en tres o de siete en siete. Al ver al grupo, no se apresuraron a acercarse, sino que se mantuvieron a distancia, buscando alguna oportunidad para aprovecharse. Algunos se fueron tras no encontrar nada, pero otros no se rindieron y, tras reunirse de nuevo, llegaron a formar un grupo de varias decenas de monstruos a más de veinte kilómetros de distancia. Al ver esto, Nio ordenó a todos los soldados que se prepararan para el combate y redujo la velocidad del grupo.

Aunque los monstruos eran astutos, sus pensamientos eran relativamente simples. Al ver que el grupo reducía la velocidad, consideraron que era una oportunidad y se abalanzaron en masa, sin orden alguno, pero con gran valentía, como si temieran no tener nada que comer si se retrasaban un paso. Primero, los soldados los detuvieron con armas largas y cortas; cuando se acercaron, los guerreros ya estaban listos y, bajo el mando de Nio, blandieron sus espadas al unísono. De inmediato, más de veinte hojas brillantes cortaron como si araran el suelo, dejando a los monstruos con huesos rotos y músculos destrozados, muchos muertos o heridos. Luego, los guerreros lanzaron una contraofensiva y prácticamente aniquilaron a la mayoría de esos monstruos. A los pocos que quedaron dispersos o huyeron no se les prestó atención; a aquellos que intentaban luchar desesperadamente, se los estranguló uno por uno. Finalmente, hubo otro momento de acumular cadáveres y quemarlos.

“Todos han actuado muy bien. Con tantos monstruos, los hemos matado a todos sin siquiera sudar. ¿Qué significa eso?”
“¡Que nos hemos vuelto más fuertes!”
“Sí, habéis dicho muchas cosas. Todos os habéis vuelto más fuertes. El esfuerzo tiene recompensa: sudar más en tiempos de paz para derramar menos sangre en tiempos de guerra. ¿Han derramado sangre en esta batalla?”
“¡No!”
Nio asintió. “Me gusta escuchar eso.”
Los soldados rieron.
“Nosotros, Star 745, unidos y trabajando duro, lo hacemos con un único objetivo: matar a otros, no ser nosotros los que mueran. Eso sí que es luchar con valentía. Sin embargo, acabo de darme cuenta de que algunos hermanos no colaboraron bien. No sé si fue por el miedo a esos monstruos que mostraban los dientes o por otra razón. Espero que esto no vuelva a suceder. ¿Tienen esa confianza?”
“¡Sí!” gritaron los guerreros.
“¡Muy bien! Tienen quince minutos para limpiarse y resolver sus asuntos personales, luego partirán a tiempo.” ……