Capítulo doce: Purificación

Las 30 hornos de combustión mágica siguen en funcionamiento, y los trabajadores de los puestos 1 y 2 también siguen esforzándose. Sin embargo,Neo, junto con Star 745, ya ha comenzado a distanciarse de todo esto; el resto del trabajo lo asumen Spencer y el administrador del templo, ya que eso forma parte de sus ganancias, incluyendo la transferencia o uso de los hornos de combustión mágica y la contratación de trabajadores cualificados, todo lo cual genera dinero. Además, hay comerciantes esperando que salgan las dos tandas de clavos negros.

Al llegar, había 11 vehículos; al regresar, ya eran 20. Eso sin contar el transporte de 50 conjuntos de kits de clavos negros, para lo cual se contrató a otro equipo de transporte. Cada uno de esos conos duros y brillantes como el ónix pesaba más de cien kilos; 300 en total, además de 50 discos vibrantes. Tanta carga no podía ser transportada por el pequeño equipo de apoyo de Star 745.

Después de restar los costos iniciales y los gastos diarios, las ganancias de Star 745 en esta ocasión, aparte de los 50 conjuntos de equipos, no fueron significativamente mayores en términos monetarios. Si todo se resuelve, los activos personales deNeo podrían alcanzar los 3 millones, es decir, una ganancia neta de 1 millón. Pero ese dinero está disperso en varios lugares y se necesita tiempo para reunirlo.

Lo más destacable es, primero, las 60 familias, unas 300 personas, todas ellas voluntarias para convertirse en súbditos del señorío Cuatro Hojas bajo el mando del caballero en ciernes Simon Viento Veloz. 60 familias, un pequeño pueblo, la base para que un pequeño noble establezca su vida. Pero paraNeo, eso es solo un punto de partida. Más que simbolizar el inicio del esfuerzo de un noble por ascender, significa que ahora tiene una “fachada” legítima: señor del Cuatro Hojas. Frases como estas convierten ciertas cosas oscuras y ocultas en algo gris, que manipula la inteligencia de algunos y provoca sus nervios.

Luego están los dos documentos firmados por Bishop Anvintus: uno reconoce aNeo como noble de tierras autónomas. La palabra “autónomas” indica que su relación con Bishop como señor y vasallo es mucho más ligera, principalmente en cuanto a obligaciones como pagar impuestos o enviar tropas. Los nobles de tierras autónomas no son algo único; por lo general, aquellos elegidos por el Templo del Cielo, si lo hacen bien, terminan siendo este tipo de nobles en las fases intermedias y finales, ya que son miembros del templo y no es apropiado que estén demasiado vinculados al reino.Neo simplemente dio muchos pasos adelante y obtuvo antes que Maxim y los demás lo que ellos estaban considerando implementar.

El otro documento es un acuerdo por el cualNeo puede elegir una zona de 20 kilómetros cuadrados en las tierras pertenecientes a la familia Anvintus en Hilfanis como su territorio.

La región restaurada de Hylfanes es extensa; su superficie, calculada aproximadamente, alcanza los 1,4 millones de kilómetros cuadrados. Debido a su historia antigua, mantiene características tradicionales: la población está relativamente concentrada, con 3 ciudades grandes —Asia, Plavang y Valle del Refugio—, 7 ciudades pequeñas y más de 300 aldeas con más de cien hogares. Dada la inmensidad de esta área, no hay muchos espacios vacíos, y Bishop no se opone a que en su territorio se establezca un miembro del Templo que parece ser una fuente de ingresos. Después de todo, los beneficios que Nejo obtuvo en sus dos operaciones equivalen a los impuestos de cien años de un barón rico, sin contar el efecto positivo de las actividades comerciales de Nejo en la cadena industrial de toda la región.

Nejo aún no ha decidido dónde establecer este territorio; de todos modos, no será en el Castillo de las Cuatro Hojas, que es solo la base de Star 745. Aunque nominalmente es propiedad arrendada por el señor de Hylfanes al Templo del Cielo, en realidad permanecerá en su uso siempre y cuando no cometa algún error grave o muera, similar a un arrendamiento de décadas.

Además, todos saben que el antecesor del Castillo de las Cuatro Hojas, la Selva de Arañas, es una tierra corrupta. Aunque abarca más de 7 kilómetros cuadrados, allí ni siquiera las aves anidan, y estar allí solo sirve para tener un nombre. De cualquier manera, los aragoneses niegan con la cabeza al oír hablar de ese lugar; prefieren quedarse en el campamento temporal en las afueras del pueblo del Valle del Refugio, esperando un futuro prometedor, antes que establecer su base en un sitio así.

El tercer beneficio destacado es la tierra mágica. Ocultar información ya no es una táctica novedosa. No solo Nejo cree necesario reservar parte para su propio uso, sino que explicar la producción real sería un gran problema. Nejo sabe muy bien que su rápido avance ha llamado la atención y el envidia de muchos. Si se atreve a declarar los verdaderos resultados, aunque no sea atacado, seguramente será controlado como una fuente de riqueza, lo cual definitivamente no es lo que desea.

Con el ruido de los carros, el grupo llegó sin problemas al Castillo de las Cuatro Hojas, lo que dejó a algunos guerreros algo desadaptados. Durante estos días, encargados de la seguridad del lugar, han participado en numerosas batallas, sin un solo día de descanso. Algunos espíritus y demonios, quizás molestos por el bullicio de la obra, han venido a buscar ventajas día y noche; incluso hubo ataques nocturnos de más de 20 monstruos. En pocos días, el número total de enemigos abatidos por los guerreros ya supera los 150, cumpliendo perfectamente el objetivo de entrenamiento en combate.

El Castillo de las Cuatro Hojas parece una barrera montañosa, orientada de norte a sur, con 300 metros de largo de este a oeste y 150 metros de ancho de norte a sur. Excluyendo las murallas y las instalaciones, apenas cabe allí alguna gente. Nejo tampoco planea que la población viva aquí; es una fortaleza militar, una unidad militar bajo el mando del Templo, y debe mantener cierta seriedad.

Sin embargo, Nejo no está desprotegido. Cuando regresó con su grupo, no solo el Castillo de las Cuatro Hojas se había mejorado sobre la base original, sino que también la nueva zona residencial ya estaba casi lista. La construcción comenzó al día siguiente de la partida de Star 745, es decir, el 11 de mayo, y hasta ahora se ha completado más del 70%. En cuatro días más estará lista para su uso.

El motivo por el que este pueblo armado, que ocupa 100,000 metros cuadrados, pudo construirse tan rápidamente se debe exclusivamente al poder del dinero. Las piedras se compraron, los ladrillos se cocieron en el lugar, la madera se trajo desde otros lugares y los trabajadores se contrataron; había magos especializados en construcción, técnicos profesionales, maquinaria y también esclavos forzudos de razas extranjeras… Con dinero, no solo no es un problema construir este pueblo armado, sino incluso ciudades grandes como el Valle Refugio.

Al igual que la mayoría de los pueblos armados de esta región, su característica principal es la combinación de casas y fortalezas: las viviendas del perímetro son edificios completos, con cimientos sólidos y estructuras especialmente robustas y altas, todas de dos pisos e incluso con torres. En la parte superior del segundo piso hay almenas, y a intervalos regulares hay pasarelas que conducen directamente a la azotea, utilizando así toda la casa como muralla defensiva.

El perímetro del pueblo está protegido de la misma manera que las murallas de un pequeño castillo: con foso, estacas de madera y un puente levadizo cerca de la puerta principal. Sin embargo, la puerta no es muy alta, de unos cuatro o cinco metros, y sobre ella hay un pórtico que sirve también como ventana de disparo.

Con los edificios de dos pisos que rodean el pueblo, es suficiente para albergar a 60 familias; cada una tiene dos pisos, con dormitorio, sala principal, cocina y almacén, todo incluido. Aunque las habitaciones más internas, cercanas a la pared exterior, tienen menos luz, estas casas de piedra sólidas son consideradas buenas viviendas para quienes antes vivían en chozas, cabañas de madera o tiendas de campaña.

Dentro del pueblo hay diversas instalaciones públicas, todas de un solo piso y de baja altura, como tiendas de comestibles, posadas, baños públicos, herrerías, establos, etc. Incluso hay un espacio reservado para pequeños mercados temporales o grupos artísticos.

Lo más llamativo del pueblo es la oficina administrativa en el centro. Según las instrucciones deNeo, se trata de un edificio cuadrado de tres pisos, completamente conectado en su interior. En el centro del edificio hay un jardín exquisito, y en su punto más elevado se encuentra una torre campanario de siete pisos, que no solo sirve para marcar la hora y emitir alertas, sino también como atalaya.

La instalación más costosa es, sin duda, el pozo de agua. Esta región padece escasez de agua, pero afortunadamente no falta magia, y los pozos mágicos resuelven el problema. Están conectados directamente al plano elemental del agua y se renuevan automáticamente cada 3 horas, por lo que la calidad del agua es excelente. Sin embargo, consumen energía constantemente, y aunque se instalen matrices de alimentación complementarias, es necesario reemplazar componentes y realizar mantenimiento periódico. Mantener una instalación mágica así suele requerir a un mago de bajo rango, lo cual es costoso; sin él, surge un problema. Por lo general, se contrata a un técnico mágico, lo que, naturalmente, resulta caro.

El pueblo está situado al sur del Castillo de las Cuatro Hojas. Más de la mitad de sus áreas oriental y occidental son valles, al sur hay una ruta a través de colinas, y al norte está a menos de cien metros del Castillo de las Cuatro Hojas, lo que lo hace bastante seguro. Sin embargo, no hay tierra para cultivar ni caza que proteger, por lo queNeo solo puede asignarles tareas como cuidar del alfalfa, regarla y aflojar la tierra. Además, hay personas encargadas de mantener los equipos de clavos negros, lo que requiere conocimientos especializados, por lo que es necesario darles clases adicionales. En resumen, es como siNeo los mantuviera a su costa, trabajando también para este nuevo señor.

A la mañana siguiente a su regreso,Neo recibió la última notificación del templo: se había localizado un nuevo punto de apoyo de las fuerzas oscuras, y el templo pedía a Estrella 745 que estuviera lista para atacar en cualquier momento.

Volvió a leer detenidamente el aviso y, sin pensarlo, lo guardó en una caja vertical junto al escritorio. Era un dispositivo para papel en blanco: siempre y cuando se utilizara papel específico, al introducirlo se borraban las escrituras y se alisaba por completo; era un artilugio muy interesante.
Desde que llegó a la ciudad del Valle del Refugio,Neo había visto muchos artilugios como ese. Por ejemplo, la ventana hacia la que ahora se dirigía: mientras la gente de lugares rurales como Tures se regocijaba por tener unas cuantas ventanas de cristal transparente, un mago llamado Edward inventó el vidrio de cortina de agua, que reemplazaba al cristal tradicional. La cortina de agua podía quedar inmóvil o fluir, lo que significaba que combinaba la transparencia del cristal normal con la funcionalidad de ocultación del vidrio esmerilado. Además, si se deseaba, se podían añadir especias para refrescar el aire.
Mirando desde la gran ventana, se veían extensas plantas de alfalfa con brotes tiernos y exuberante vida. Esa era la habitación deNeo, no dentro del Castillo de las Cuatro Hojas, sino a unos 200 metros al norte del castillo, junto al camino que conducía al Valle de las Arañas. Era un edificio de dos pisos, de forma rectangular, con grandes vanos, bóvedas, ladrillos plateados y tejas negras; se ajustaba perfectamente a la imagen de su dueño: sólido pero sin perder elegancia, fresco y sencillo.
Catherine había visto con sus propios ojos cómo se construía esa casa desde cero, pero era la primera vez que la visitaba después de que se terminaran las reparaciones y decoraciones internas. A los ojos de Catherine, Simon Viento Errante era un hombre enigmático. Había investigado su historial: antes de unirse oficialmente al Templo del Cielo, su trayectoria era bastante mediocre. Lo único que llamaba la atención de Catherine era que había perdido a su madre en la infancia y a su padre en la juventud. De no ser por los colegas del templo, esos parientes probablemente ya habrían gastado todo su patrimonio y las indemnizaciones. Los vecinos decían que era un buen chico, aunque un poco introvertido. Desde que su novia de la infancia se mudó con su familia a Asia, nadie más lo conocía ni intentaba conocerlo, hasta…
Como un águila que cae desde lo alto de un acantilado y luego vuela alto con sus alas desplegadas. Sí, Catherine pensaba que esa descripción era muy adecuada para Simon Viento Errante. Aunque su ascenso parecía el de un nuevo rico, y aunque aparentaba ser inexperto, si se lo observaba con atención, se podía percibir en él esa actitud de dominio del mundo.
¡Era un verdadero empresario!
En Frey, eso era un elogio; la mayoría de las veces se usaba para halagar y, en pocas ocasiones, para afirmar algo. A los ojos de Catherine, Simon pertenecía a esta última categoría. Solo el hecho de haber acumulado tantos activos en menos de dos meses sin meterse en grandes problemas ya merecía tal calificación. Catherine había calculado para ese joven millonario que la riqueza que salía de sus manos era casi tres veces mayor que la que él poseía, o incluso más. No le sorprendía la generosidad de Simon; en Frey no faltaban ejemplos de personas que gastaban sin medida. Lo que sí la asombraba era su astucia; en absoluto parecía un novato proveniente de una familia de profesionales monoparentales, sino más bien el joven de una familia adinerada con una sólida tradición.

Sin embargo, la casa que tenía ante sí disipó esas conjeturas de Catherine: era sencilla, incluso rudimentaria. La vivienda donde residía Neo carecía de esos detalles que denotaban elegancia; más bien parecía una combinación de invernadero y vivienda. La mayoría de los artículos de madera en la habitación conservaban un estilo en bruto, sin pintura e incluso sin el uso de clavos u otros objetos de hierro. Lo único que daba un toque decorativo eran las plantas: en macetas, plantadas directamente en el suelo y cultivadas en bandejas con solución nutritiva; todas crecían excepcionalmente bien, como si fueran los vegetales que se encuentran en los bordes de los bosques tras una ligera lluvia a principios del verano.

Catherine ya sabía, por averiguaciones previas, que la profesión auxiliar de Simon era la alquimia y los runas, pero al llegar allí ese día se dio cuenta de que su habilidad en alquimia debía ser considerable, al menos en lo que respecta al cultivo de plantas. Después de todo, solo había visto antes algo así en la casa de un maestro farmacéutico: lograr que las plantas crecieran tan exuberantes sin afectar la comodidad de la habitación, evitando problemas como humedad excesiva o un olor demasiado fuerte a vegetación.

“Señorita Müller, Boyer la invita a subir”, dijo una joven de unos catorce o quince años. A pesar de que la juventud le había otorgado todo su esplendor, carecía de la belleza generalmente reconocida en este mundo: su piel era un poco más oscura, su cabello un poco más seco, sus ojos un poco más pequeños y sus labios un poco más gruesos; además, tenía un aire rústico que superaba al de su juventud. Tan pronto como habló, Catherine supo cuál era su origen: pertenecía a los marginados, ya que solo ellos usaban un apodo como “Boyer”, que sugería pereza; términos como “señor”, “ilustrísima”, “señorío”… en fin, todos eran modos de dirigirse con respeto.

Sonriendo amablemente a la joven, Catherine se examinó rápidamente de arriba abajo y, con movimientos lo más elegantes posible, se apoyó en el pasamanos para subir las escaleras. Ese día no llevaba armadura, sino una falda larga. Aunque el cinturón y las correas de cuero en la espalda (elementos semirrígidos y ajustables para mantener la postura erguida) le causaban gran incomodidad y le resultaban extraños, Catherine soportó ese suplicio sin quejas. En Frey, que las mujeres se vistieran bonito era considerado un signo de respeto hacia los hombres.

Por supuesto, elogiar a una dama bien arreglada también era una cortesía básica para un hombre. Por eso, las primeras palabras de Neo al ver a Catherine fueron: “Señorita Müller, hoy está muy hermosa”.

Desde un punto de vista práctico, Catherine había ido ese día a liquidar los costos de su contratación.

Con Star 745 de regreso en casa, naturalmente no era necesario por el momento que el grupo mercenario Rosas de Fuego vigilara el lugar. Catherine también había prestado especial atención a los guerreros de Star 745 y a esos marginados que habían traído consigo. Era evidente que los primeros habían progresado significativamente, mientras que entre los segundos había muchos fuertes y robustos. Parecía que el joven señor no se oponía a que sus guerreros guiaran a esos marginados y les proporcionaran armas con fondos. Quizá no fueran adecuados para el combate, pero sí podían encargarse de la protección.

Si era así, Catherine preveía que los negocios de contratación entre Rosas de Fuego y Star 745 probablemente no durarían mucho. Eso no era algo que Catherine quisiera ver; había ido allí para explorar la posibilidad de una colaboración más profunda con Star 745.

“¿Colaboración profunda?” Lo que quería decir Catherine no era difícil de entender; simplemente, Neo no esperaba que tan pronto surgiera alguien capaz de “reconocer el talento en los demás”. Solo quería confirmar, de forma instintiva, si lo que Catherine quería expresar era lo mismo que él pensaba.
“El pueblo de Cuatro Hojas: posadas, sastrerías, tiendas de comestibles, herrerías… ¿Podemos dejar que los miembros de nuestro grupo de mercenarios Rosas de Fuego se encarguen de esos negocios? Se puede negociar si los locales se alquilan o se venden.”
Neo sonrió. Un traje, obviamente, no puede cambiar el carácter de una persona. Catherine no tenía la dulzura y delicadeza de una mujer común; al contrario, era directa y franca, como la mayoría de los mercenarios hombres.