Capítulo veintiocho: Noche fría

La nieve en la ladera norte de las montañas permanece más tiempo, mientras que, debido a la exposición al sol, la nieve de la ladera sur se derrite fácilmente. Pero el clima de este año es extremadamente peculiar: tras la primera nevada, la superficie del suelo aún estaba tibia y el sol seguía teniendo algo de fuerza, por lo que la nieve se derritió rápidamente. Aunque no estaba tan embarrada como cuando Nio y los caballeros como Adrian viajaban hacia Tures, la blandura y el derretimiento eran algo común. En esas circunstancias, nevadas repentinas, vientos fuertes y tormentas de nieve continuas…

La montaña estaba congelada y cubierta de una gruesa capa de nieve. Nio llegó allí por la mañana, creó un cráter por una avalancha y llegó a la conclusión de que era muy propenso a avalanchas.

Nio pidió a Mah y Valentina que siguieran sus huellas, temiendo que una avalancha ocurriera antes de que llegaran al refugio. Sin embargo, el frío extremo de ese día había solidificado bastante la nieve, lo cual fue de gran ayuda para ellos.

Para los Demonios Rojos, eso significó un verdadero golpe adicional: con la avalancha, más de la mitad quedó enterrada bajo la nieve, y muchos resultaron heridos al intentar huir.

Salug acababa de salir del bosque cuando presenció la magnitud de la avalancha y las terribles pérdidas que causó entre sus hombres. Se quedó atónito y luego se enfureció por completo, corriendo como loco hacia la cima. Odiaba tanto al culpable de todo aquello que quería matarlo mientras estuviera vivo, e incluso después de muerto, quería azotar su cuerpo. Con las banderas enterradas, ya no le importaba su estatus.

Había un sendero en la ladera empinada, abierto previamente por Nio, muy difícil de escalar. Tan pronto como terminó la avalancha, Nio, junto con los otros dos, continuó subiendo a pesar de la fuerza residual de la misma.

“¡Cuidado! ¡La estabilidad es velocidad!”, les recordó Nio.

“¡Oh!”, respondieron Mah y Valentina, ahora completamente convencidas de Nio.

Para escalar la ladera helada, Nio había llevado ganchos especiales, y la costumbre de tener repuestos permitió que incluso Valentina, que no estaba incluida en los planes, tuviera también un instrumento útil para trepar. Además, había picos de hielo, que en ese momento eran los más prácticos y eficaces.

Fue en esas circunstancias cuando Salug llegó. La ladera era difícil de escalar, pero Salug era un guerrero tan fuerte como uno de nivel 10; sus garras afiladas brillaban con energía bélica, y cada golpe que daba en la ladera hacía volar fragmentos de hielo, permitiéndole escalar como una lagartija.

“¡Muere!”, gritó Salug, liberando toda su ira en un ataque de energía bélica. A diferencia de las cuchillas de luz, este tipo de ataque era aún más poderoso. Lo más grave era que, dadas las condiciones de Nio y sus compañeros, era casi imposible esquivarlo.

¡Boom!

Valentina, que estaba atrás, detuvo el ataque con su escudo; su rostro se puso pálido de inmediato y sangre brotó de sus labios.

Desde las ondas residuales de ese ataque, Nio ya sabía cuán terrible era. La Onda de Vida y el Tacto de Vida iban dirigidos respectivamente al cuerpo de Valentina y al brazo con el que sostenía el escudo. Sin embargo, los efectos curativos de la serie de habilidades de vida no se producían de inmediato. Al ver que Salug volvía a acumular energía para atacar de nuevo, la situación se volvió realmente crítica.

“¡Capitán, aguanta!”, gritó Mah con urgencia.

“¡De acuerdo!”, respondió Nio, clavando con fuerza los picos de hielo en la pared helada.

Mah sacó un pequeño tubo de su bolsillo, luego extrajo una flecha del carcaj que llevaba en la cintura, la insertó en el tubo y, con un empujón y un tirón, le puso una punta de color azul brillante.

¡Bang!

¡Boom!

Casi al mismo tiempo, la flecha de Mach y Sarug volvieron a mostrar su poder.
¡Bang! El escudo en manos de Valentina se hizo pedazos, y su brazo izquierdo se llenó de sangre. Con un espasmo, escupió sangre; su bufanda se tiñó de rojo, su cuerpo se debilitó y perdió el conocimiento.
Sarug, por su parte, miró con sorpresa la flecha clavada en su pata delantera izquierda. ¡Había una flecha capaz de penetrar su energía protectora! Además, a pesar de su alta resistencia a los venenos, su pata delantera izquierda quedó completamente paralizada en menos de 2 segundos, y la parálisis se extendía rápidamente por todo su cuerpo.
“¡Déjenme usar mi fuerza una vez más!”, deseaba desesperadamente Sarug tener unos diez segundos más, pero ya no podía concentrar su energía; su cuerpo pesado rodó cuesta abajo.
¡Zas, zas, zas! Tres disparos seguidos, cada uno con un tenue brillo azul. Esa era la forma más poderosa de ataque de Mach. Su profesión principal, al igual que la de Neo, estaba en la etapa de pasar del nivel 4 al 5. La diferencia era que Neo, distraído por su rol de chamán y recién en el nivel 4, aunque progresaba rápidamente, no lo hacía con solidez. Mach, en cambio, había permanecido en el nivel 4 durante más tiempo y ya había comenzado a comprender la energía de combate; con el estímulo de las habilidades de curación de Neo, su progreso era evidente.
Sarug no logró esquivar ni una sola de esas tres flechas; una de ellas, por casualidad, le dañó gravemente las partes íntimas, haciendo que sus gritos de agonía se escucharan a lo lejos con el viento de la montaña.
Neo y Mach sacaron a Valentina del estado de inconsciencia, vendaron rápidamente su herida en el brazo y, con la ayuda de Mach, Neo la ató a su espalda. “¡Vamos!”, dijo Neo con voz grave, y los dos continuaron ascendiendo.
“¡Matenlos, matenlos!”, gritaba Sarug desde abajo, ignorando el dolor, mientras su cuerpo seguía paralizado. La sensación de parálisis llegaba y se iba rápido, pero las tres flechas adicionales de Mach le impidieron volver a escalar.
Unos cuantos centuriones obedecieron y atacaron, pero, aunque tenían el mismo peso que Sarug, no poseían su fuerza. Además, Neo y sus compañeros ya estaban más arriba, así que, sin otra opción, lanzaron unas cuchillas luminosas; los centuriones resbalaron y solo pudieron ver cómo sus enemigos se alejaban.
“¡Den la vuelta, vayan detrás de la montaña! ¡Hoy mismo los mataremos!”, ordenó Sarug, completamente histérico tras haber sufrido esa herida.
“Sarug Bi, nuestros guerreros no pueden soportar el frío extremo de la montaña; si bajamos más, moriremos congelados”, dijo valientemente uno de los centuriones, señalando la grave situación.
Finalmente, Sarug recordó cuál era el propósito de sus subordinados; lanzó una mirada llena de odio a Neo y sus compañeros al final del horizonte y dijo: “¡Salvemos a nuestros guerreros! ¡Debemos volver a casa!”
“Volver a casa” era, para los demonios rojos, como una bendición celestial. Por ese objetivo, todos se esforzaron al máximo para rescatar a sus compatriotas enterrados en la nieve.
Si quedaban enterrados en la nieve, morirían asfixiados en 15-20 minutos. Como eran muchos, el rescate fue rápido, y el 80% logró ser salvado.

Más de 1 mil, enfrentándose a 3 personas: más de cien murieron, y solo uno del enemigo resultó herido, y eso fue gracias al líder, quien pagó el precio con sus propias heridas. Sin duda, fue una batalla fallida. Sumado al susto del alud, la moral de los Demonios Rojos no podía mejorar en absoluto; incluso cuando a Sarug le explotaron las partes íntimas y caminaba moviendo exageradamente caderas y trasero, eso tampoco logró mejorar su estado de ánimo.
Sin embargo, la mala suerte de los Demonios Rojos apenas comenzaba en ese momento. Al no saber cuánto tiempo podrían sobrevivir bajo la nieve, tardaron casi media hora en encontrar más de cien cadáveres. Fue entonces cuando apareció el primer Demonio Rojo congelado: durante la persecución anterior había sufrido heridas leves y no les había dado importancia; cuando se dio cuenta, los demás estaban ocupados rescatando y no lo notaron, y al final la pérdida de sangre y calor fue la causa de su muerte. Sarug no se percató de esto; estaba demasiado preocupado como para fijarse en algo tan trivial. “¡Llevad a nuestros guerreros de vuelta a casa!”, fue su última orden.
Los humanos y las bestias siempre transportaban cosas a lomo, pero cargar con los cadáveres de sus semejantes era una tarea ardua y agotadora, sobre todo avanzando por nieve que les llegaba a las rodillas y atravesando la selva. Al entrar en la selva, el viento de las montañas ya no era tan fuerte, y los Demonios Rojos se sintieron un poco mejor, pero el frío seguía siendo omnipresente; muchos tenían una gruesa capa de escarcha en la piel, como si se hubieran revolcado en harina cientos de veces.
Dentro de la selva, Sarug detectó signos preocupantes: aquellos Demonios Rojos que habían resultado gravemente heridos durante la persecución y se habían quedado allí, o bien estaban congelados o al borde de la muerte. Al salir en busca de alimento, lo más importante era, por supuesto, la comida. En ese momento, Sarug no pudo pensar más allá de eso; seguía repitiendo: “¡Llevad a nuestros guerreros de vuelta a casa!”, y añadió: “¡Corred con todas vuestras fuerzas para ahuyentar el frío!”.
Correr… Sarug no podía imaginar lo irreal que ese concepto era ahora para esos Demonios Rojos comunes. Aunque cargaban los cadáveres por turnos, eso no resolvía el problema fundamental: el exceso de agotamiento físico y la pérdida excesiva de calor corporal. Aquellos enterrados en la nieve veían cómo el frío absorbía gran parte de su temperatura corporal, y los rescatistas gastaban mucha energía. Además, el fenómeno colectivo de la escarcha en la piel dañaba gravemente la capacidad de aislamiento térmico del pelaje; la batalla contra el frío se libraba precisamente en esa escarcha, y gran parte de la temperatura corporal se perdía en ese campo de batalla especial, en cada instante.
Al salir de la selva, los Demonios Rojos descubrieron que el frío en la llanura era incluso más intenso que en las laderas. Claro, eso era en parte una ilusión; se acercaba la medianoche y el frío seguía intensificándose, pero se pensaba que abajo era un poco mejor. Sin embargo, la resistencia de los Demonios Rojos había disminuido tanto que surgía esa confusión.
Otros Demonios Rojos murieron congelados uno tras otro: aquellos que habían sufrido heridas leves durante la persecución pero habían perdido mucha nieve. La situación era grave, y varios centuriones sugirieron conjuntamente abandonar primero los cadáveres de los guerreros y volver al día siguiente para retirarlos. Sarug estuvo de acuerdo, aunque lamentablemente esa decisión llegó tarde.

A menos de 2 kilómetros de dejar el bosque, aquellos demonios rojos con heridas leves y cargando cadáveres congelados fueron los primeros en rendirse; algunos cayeron al suelo mientras corrían y no podían levantarse por más que los llamaran, mientras que otros, entumecidos por la carrera, seguían avanzando atontados sin darse cuenta de que se habían separado del grupo; tampoco podían ser despertados, como si estuvieran poseídos. Pronto, también ellos cayeron y ya no se levantaron.

Para entonces, el pánico ya se había extendido entre las filas de los demonios rojos; todos querían estar en el centro y no en los bordes, y hasta el látigo del centurión había perdido su poder de control. Luego estaban aquellos cuyo agotamiento físico era extremo, como aquellos que antes habían participado en desenterrar cadáveres en el campamento falso y luego en las operaciones de rescate. Esta vez, las muertes ocurrieron una tras otra, en grupos.

Después estaban aquellos enterrados en la nieve; primero comenzaron aquellos que habían estado enterrados más tiempo, sufriendo hipotermia y fallo orgánico. En ese momento llegó la verdadera prueba: incluso Sarug ya no podía controlar a sus subordinados. Algunos demonios rojos consideraron que seguir al grupo solo retrasaba las cosas, así que se lanzaron a toda velocidad hacia Wurtzbourg; sin excepción, fueron encontrados muertos en el camino. Aquellos que se torcieron una pierna durante la persecución y quedaron incapacitados fueron abandonados por el grupo y finalmente murieron congelados en la desesperación.

Corriendo y muriendo por el camino, solo aquellos que seguían de cerca a Sarug y al centurión, manteniendo un fuerte deseo de sobrevivir y un buen ritmo, tuvieron mayores posibilidades de seguir con vida. Incluso así, algunos regresaron a Wurtzbourg y murieron tras relajarse mentalmente, al perder toda energía. Sin contar las diversas congelaciones, menos de 400 demonios rojos lograron sobrevivir; de ellos, menos de 20 murieron directamente a manos de los tres de Neo. Por primera vez, los demonios rojos vieron qué eran las armas naturales y cuán feroz podía ser el frío extremo. Esa derrota en la batalla provocó una serie de acontecimientos posteriores; no es exagerado decir que el poder de los tres de Neo marcó el camino hacia la destrucción de los demonios rojos.

Mientras los demonios rojos se alejaban, los tres de Neo llegaron a la cima de la montaña. Neo sacó un par de bastones de esquí y un trineo de una grieta entre unas rocas enormes y se los entregó a Mah: “¿Recuerdas cómo se esquía?”
“Sí, es muy fácil”. De hecho, para Mah, cuya condición física era excelente, esquiar no era una habilidad difícil de aprender.
Neo le indicó a Mah el camino para bajar la montaña. Al final dijo: “Cuando bajes, hay nuestras señales comunes; vuelve al campamento lo antes posible”.
“Capitán, ¿y usted?”, preguntó Mah, mirando a Valentina, que seguía inconsciente.
“Un trineo no puede llevarnos a los dos. Hay una cueva poco profunda en ese valle de allá; pasaremos la noche allí”.
Neo tenía un plan claro, y Mah dejó de fingir. Antes de irse, se volvió y dijo: “Capitán, he causado problemas”.
“¿Te refieres a esa punta especial de flecha?”
“Sí. Probablemente alguien del grupo de mensajeros humanos de Wurtzbourg pueda reconocerla”.
Neo sonrió: “¿Y qué importa? Los tres estamos vivos. Mientras estemos vivos, hay forma de resolver cualquier problema. ¡Hiciste lo correcto!”.
El optimismo de Neo contagió a Mah, quien asintió: “Entendido, capitán. Cuídese”.
“Hmm, tú también”.

Aunque era de noche, Mah usó el trineo y desapareció rápidamente del campo de visión deNeo. ParaNeo, que cargaba con Valentina, era un poco más difícil; además, tenía que aguantar, ya que cada minuto adicional que Valentina pasaba en ese frío extremo era peligroso. Tampoco podía transformarse en lobo, ya que la restricción de transformarse solo una vez cada 24 horas, limitada a la medianoche, aún no tenía solución. Afortunadamente, su capacidad de visión nocturna había aumentado mucho, y gracias a su fuerza y agilidad, se atrevía a correr velozmente, saltar y moverse en forma de serpiente para reducir la velocidad y luego volver a acelerar. Después de unos diez minutos, finalmente bajaron de la montaña.

La palabra “bestia mágica” era muy popular en la antigüedad, pero hoy en día solo la usan cazadores de bestias mágicas y diversos hechiceros. En cuanto a las olas mágicas que cada pocos siglos causan enormes daños en el mundo, ya han quedado completamente enterradas en el fluir del tiempo. Sin embargo, desde otro punto de vista, las bestias mágicas han entrado en una fase de selección natural de nivel superior, por lo que ninguna de las que aún existen es simple.Neo sabía que en Frey circulaba un dicho: para capturar o cazar bestias mágicas, un profesional de nivel 5 solo sirve para llevar equipaje.

En las montañas de Anuel también había bestias mágicas.Neo consideró esas cimas elevadas, como barreras, como un límite y no quiso adentrarse más, prefiriendo soportar las dificultades en una cueva poco profunda en la ladera norte de la montaña.

AhoraNeo ya tenía una buena idea del tiempo que sus habilidades mágicas podían mantener activas, así que lo primero que hizo al entrar en la cueva fue construir un muro de nieve. La cueva tenía unos 3 metros de profundidad, 3 metros de ancho en la entrada y 2 metros de altura. Sin un muro de nieve para protegerse del viento, la capacidad de protección contra el frío era muy limitada.

La temperatura seguía bajando, y aNeo le parecía que el aire se volvía espeso y estaba a punto de congelarse.

“Maldita sea, ¿es que ha nacido algún monstruo o qué? ¿Cómo puede hacer tanto frío de repente?”

A pesar de sus quejas,Neo no se atrevía a descuidar su trabajo; si seguía así, también corría el riesgo de morir por hipotermia.

De camino desde la base de la montaña,Neo había cortado un montón de madera de pino de diferentes tamaños, que ahora utilizó como vigas, apoyándolas en ángulo en la entrada de la cueva. Cubrió tanto el exterior como el interior con nieve, y rápidamente construyó un muro de nieve simple. Luego, enfrentándose al viento y la nieve, corrió a cortar más leña cerca y utilizó los troncos más gruesos para reforzar el interior del muro de nieve como capa aislante, mientras que las ramas las ató con las cuerdas que llevaba para formar una especie de valla. Preocupado por la solidez del muro de nieve, lo reforzó aún más con su capa llena de nieve antes de entrar en la cueva. Para entonces ya sentía la intensidad del frío extremo; incluso su corazón helado parecía contraerse.

“¡Rápido, encienden un fuego! ¡Rápido…!” Cada vez que salía,Neo llevaba consigo un pequeño paquete de fuego, que en realidad era material inflamable como astillas de madera envueltas en tela impermeable o corteza de árbol con grasa. Con ese material, encender un fuego era mucho más rápido; de lo contrario, en un clima tan húmedo y frío, encontrar leña seca e inflamable llevaría mucho tiempo.

Cuanto más urgente era la situación, menos podía apresurarse. Para lograrlo de una vez,Neo no solo recogió unas piedras para formar un círculo, sino que también cortó un trozo de su capa (que en realidad era la piel de un ser híbrido recién sacrificado, sin que se hubiera eliminado la grasa de su pelaje) y lo colocó en el suelo húmedo y frío. Así, el fuego comenzó a arder sobre esa piel.

“¡Uf!” La fogata se estabilizó yNeo exhaló profundamente. Aunque todavía tenía frío, al menos la situación no empeoraría más.Neo bloqueó la parte inferior de la cerca con su capa y luego la sostuvo con sus armas, grebas y brazaletes, de modo que la cueva quedó prácticamente preparada. Por necesidad de circulación de aire, no podían cerrar por completo la parte superior de la cerca; el aire frío seguía entrando sin remedio, así que solo quedaba regular la temperatura poco a poco con la fogata.

Preocupado por el estado de Valentina, y aún sin recuperar el aliento, fue a comprobarla. Descubrió que la situación no era buena: su cuerpo estaba helado, sus labios azulados, su rostro sin color y su pulso muy débil.

Neo volvió a usar la Onda de Vida en Valentina, pero el efecto fue limitado. Solo pudo confirmar que no tenía heridas externas; en cuanto a su estado interno, aún no tenía un método efectivo para explorarlo.

“Valentina, lo que puedo hacer es muy poco. Depende principalmente de ti. ¡Esfuérzate!” Sin importarle si Valentina podía escucharlo, mientras murmuraba, comenzó a quitarse la ropa, se acostó boca abajo en el suelo, le quitó la ropa a Valentina y la dejó a un lado. La abrazó y se acostó junto a ella, cubriéndolos a ambos con esa ropa.

“¡Ay…” AhoraNeo no sentía ningún tipo de excitación física. Abrazando a Valentina, cuyo cuerpo estaba helado, se sentía como si acabara de despertarse de una cama caliente y le hubieran vertido un cubo de agua helada en los pantalones: ¡frío! Hasta temblaba de frío. Además, su aspecto era extremadamente extraño: desnudo excepto por unos calzoncillos, con la cabeza cubierta muy bien. Era difícil saber si eso era vergüenza o falta de ella.

El pecho, el abdomen, la cabeza y las extremidades eran las partes que más necesitaban calor.Neo intentó colocar esas zonas de Valentina lo más cerca posible de las partes de su cuerpo con mayor temperatura: sus manos entre sus axilas, su cabeza sobre su pecho y sus pies entre sus piernas. También procuró que Valentina pudiera respirar con facilidad. Era una posición realmente retorcida y complicada, peroNeo se esforzó al máximo para lograrlo. Luego, liberaba una mano para calentarse junto al fuego y frotarle el cuerpo a Valentina, repitiendo el proceso sin cesar.

El tiempo pasaba poco a poco. Afuera, el viento se hacía cada vez más fuerte, y ese sonido característico hizo queNeo comprendiera por primera vez que el viento también podía ser tan aterrador. Dentro de la cueva, gracias a la fogata, ya hacía calor, mientras que en la capa superior de la cerca, entre las ramas, había carámbanos y escarcha. El frío y el calor luchaban allí, y esa escarcha blanca demostraba cuán cruel podía ser el mundo al otro lado de la cerca.

“Si no ha habido errores, Mach debería estar bebiendo alcohol fuerte para calentarse ahora mismo. También llegaron los suministros de Boglem. ¿Qué estará haciendo Dif? ¿Estará inspeccionando el campamento acompañado por Ebute y Rijef, haciendo todo lo posible por resolver el problema del frío? ¿Y Milién y Liz? ¿Se estarán cuidando bien? ¿Y esos heridos? Seguro que las tiendas del campamento de enfermos ya están cubiertas de escarcha…”

Mientras divagaba,Neo seguía frotando inconscientemente el cuerpo de Valentina.

La temperatura corporal finalmente volvió a subir; esa sensación de rigidez cadavérica desapareció y el cuerpo de Valentina se suavizó mucho. La textura de sus músculos, saludables, elásticos y bien proporcionados, era realmente diferente a los músculos nudosos de los hombres, lo que hizo que Neo quisiera acariciarla con detenimiento, esforzándose por controlarse y no caer en pensamientos inapropiados, aunque tampoco hasta el punto de excitarse. Hoy había sido demasiado agotador para Neo: tanto su energía mental como física se habían agotado en gran medida, y ya no podían recuperarse con las técnicas de su serie de magia vital. Estaba cansado y somnoliento, pero no se atrevía a dormir, temiendo que, si lo hacía, al día siguiente Mah y los demás los encontrarían como dos cadáveres desnudos.

Pasaron más de dos horas y el cuerpo de Valentina ya estaba muy suave, además de haber recuperado por completo su temperatura corporal. Neo se sintió feliz; en su estado actual, Valentina era como una fogata que había superado la fase inicial de facilidad para apagarse; a continuación venía la etapa de leña húmeda, pero ya no había necesidad de preocuparse, ya que la llama secaría naturalmente la leña húmeda primero. Lo mismo ocurría con el Fuego de la Vida: una vez que las funciones de los órganos corporales se recuperaban, comenzaba su funcionamiento adecuado.

La situación de Valentina también hizo que Neo reconociera las fortalezas y debilidades de sus técnicas de magia vital. En resumen, estas técnicas consistían en inyectar un combustible en el cuerpo humano; la existencia del Fuego de la Vida y de la voluntad de sobrevivir era la garantía básica para que funcionaran. A diferencia de los tratamientos de la serie de la Luz Sagrada o de las artes divinas, que parecían tener un efecto de activación explosiva y eran extremadamente eficaces, sus técnicas se destacaban por su durabilidad. Si se estaba dispuesto a sacrificar algo de tiempo, su consumo era menor y los efectos seguían siendo buenos. Además, tenían efectos beneficiosos; al menos, prolongaban la vida.

Otra ventaja de la recuperación de la temperatura corporal de Valentina era que ella misma comenzaba a generar calor. Estar juntos ayudaba a superar esa noche extremadamente fría.

Neo pensaba que eso sería todo por esa noche: algo íntimo y excitante. Sin embargo, la excitación resultó ser mucho más intensa de lo que había imaginado.

Poco después de la medianoche, el viento disminuyó gradualmente. Justo cuando Neo empezaba a sentirse algo tranquilo, vio que la escarcha y los hielos sobre la valla empeoraron de repente, de manera muy rápida: se extendían y se convertían completamente en barras de hielo, al igual que en el bosque de espinas de antes. Luego, en las paredes de la cueva cercana, aparecieron cristales hasta lograr una textura lisa y brillante como la de la cristalina.

Al mismo tiempo, un objeto azul que helaba la sangre se deslizó desde arriba de la valla, separando las barras de hielo, y entró rodando.

Ese objeto tenía la transparencia del agua, la textura del ámbar, la viscosidad de la goma y el aspecto de la hierba peluda; tenía muchas barbas largas y desiguales que lo hacían parecer peludo, pero Neo no lo encontró en absoluto adorable, porque allí donde pasaba, el frío se extendía a una velocidad aterradora. En solo dos o tres respiraciones, la temperatura de la cueva volvió a su nivel original. A pesar de que la fogata ardía con fuerza, parecía haber perdido su efecto, y Neo ya no sentía ningún calor.

Mientras Neo pensaba en hacer algo, Espina le advirtió: “No te muevas. Es un espíritu de hielo”.

“¿Qué?”

“Una criatura especial del plano del hielo y la nieve; rara vez aparece en este mundo”.

La explicación de Espina hizo que Neo recordara el año en curso: el Año del Frío. ¿Sería por culpa de ellos?

Mientras tanto, Neo vio cómo los espíritus de hielo caían oblicuamente como plumas y, en el aire, con sus largos tentáculos, tocaban la fogata; un destello de luz azulada hizo que la fogata se convirtiera en un bloque de hielo, manteniendo aún su forma original al arder.
“…”
“¡Odian el fuego y el calor! Se han dado cuenta de nuestra presencia; parece que tú y esta hembra van a morir.”
La explicación de Spine dejó a Neo sin palabras. Spine no tenía emociones intensas como los humanos; al hablar de vida o muerte, su tono era tan indiferente que resultaba cómico y triste al mismo tiempo.
Era extraño: en ese momento, estando a solo un paso de la muerte, Neo no sentía ninguna sensación de peligro. “¿Acaso hasta esto también está congelado?”
Los espíritus de hielo se detuvieron un instante en el vacío y luego emitieron una luz intensa; toda la cueva se tiñó de azul brillante, tanto que a Neo solo le quedó ver luz y no poder ver nada. Después, sintió un dolor agudo en la cara, como si le hubieran golpeado con un garrote; cuando ese dolor desapareció, la luz deslumbrante y los espíritus de hielo también se fueron, dejando solo una cueva helada y brillante, donde se podía ver el aliento.
Neo tuvo la sensación de que su conversación con Mah en la cima de la montaña podría haber sido escuchada por algún ser poderoso que disfrutaba de bromas, y que por eso había hecho algo así. “Mientras estés vivo, siempre hay una manera de resolver cualquier problema”. Ahora estaba vivo, pero no sabía cómo resolver el problema. Los espíritus de hielo no habían extinguido directamente su calor, pero habían dejado un entorno cruel. ¿Cómo sobreviviría a esa noche?
“¡Muy interesante! ¡Muy interesante!”, dijo Neo entre dientes, mirando la parte superior de la valla. La fogata había desaparecido; allí se podía reducir aún más el espacio, pero dudaba. Comparado con hacerlo, ¿no sería mayor la pérdida si salía del refugio temporal que con tanto esfuerzo había preparado, perdía bastante calor y luego tenía que esforzarse para recuperar su estado actual?
“Dejémoslo. Mantengámonos con ‘combustible’. Tú uno, yo otro…”, dijo Neo, usando las perlas de la vida para él y Valentina. La duración efectiva de esta técnica era de poco más de 40 minutos; Neo esperaba así mantener a ambos en buen estado…
Cuando Valentina despertó, pensó que dormía sobre una cama de pieles, pero al mover un pie sintió un frío helado, como si estuviera sumergido en agua congelada. Un escalofrío la hizo despertar por completo. Intentó moverse, pero sus extremidades estaban atrapadas por los fuertes brazos y piernas de Neo. Entonces escuchó su voz: “No te muevas. Tenemos que sobrevivir hasta el amanecer”.
Valentina comprendió rápidamente la situación y se dio cuenta de lo que había pasado. Retiró ese pie y lo volvió a colocar entre las piernas de Neo, comenzando a moverse lentamente.
“¿Qué haces?”
“¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? Ya no siento nada en el cuerpo. Déjame moverme, solo un poco”.
“Despacio. Te ayudaré. Haz movimientos más pequeños”.
“Ay, duele. Ten cuidado”.
“Ya soy muy cuidadoso. Al hacer este tipo de movimientos, es inevitable que se abra”.
“Es porque eres demasiado grande”.
“No hay nada que hacer. No sirve de nada volver al estado original…”
Valentina soltó una risita. No sabía por qué, pero sus mejillas se sonrojaron.
“¿Qué pasa?”
“Nada. Gracias por salvarme la vida”. Esta vez, Valentina fue mucho más generosa que durante la curación en la tienda de campaña.

“Por necesidad, si no te importa, está bien. Apresúrate a recuperarte. Voy a entrar en un estado de meditación profunda para ver si puedo alargar el tiempo de transformación de esta manera.”
“Mmm…” Valentina cerró suavemente los ojos; la energía caótica en su interior realmente necesitaba ser ordenada, pero antes de eso, planeaba dedicar unos minutos a guardar firmemente esa sensación cálida en su corazón.