Capítulo veintisiete: Trampa exclusiva
Neo sabía que no quedaba mucho tiempo para el equipo Viento Rápido, por lo que la limpieza del campo de batalla se llevó a cabo con gran urgencia. Los miembros del equipo tenían tres tareas: recoger objetos, sangrar y desollar a los enemigos, y congelar los cadáveres.
Trabajaban en colaboración y de manera organizada; había personas dedicadas a reunir las armas y armaduras que llevaban los Demonios Rojos. Después de un simple procesamiento, podían equipar al grupo migrante. En realidad, esos botines estaban destinados a Valentina, cuyo grupo carecía de recursos; esos objetos le serían de alguna ayuda.
También había objetos menores: el oro y la plata podían servir como salario, mientras que aquellos difíciles de vender o que requerían evaluación se guardaban en almacenes, para ser manejados cuando llegaran a ciudades como Asia.
Otros miembros con experiencia en sacrificio se encargaban de sangrar y desollar a los cadáveres humanos y animales mientras aún estaban tibios; se trataba de los pasos estándar para sacrificar animales grandes.
Arnold y otros fuertes utilizaban las palas de nieve preparadas para congelar los cadáveres. Rellenaban los hoyos ya excavados con nieve, convirtiéndolos en cámaras frigoríficas. Arrojaban los cadáveres adentro y cubríanlos con más nieve; así terminaban su trabajo.
Gracias al apoyo de las habilidades mágicas de Neo relacionadas con la vida, los miembros del equipo mantenían un buen estado de ánimo y eficiencia al trabajar. Aunque eran civiles, hasta ese momento se sentían más cómodos realizando este tipo de tareas que matando.
Por otro lado, el cambio era evidente: Neo podía notar en cada gesto de los miembros que se habían vuelto más serenos y seguros. La matanza los había transformado; el período más peligroso para los recién llegados ya había pasado, y en términos mentales, se estaban convirtiendo rápidamente en soldados competentes.
“Una capacidad integral y adaptabilidad excepcionales: ¡esa es la ventaja de los humanos! Además, su diligencia”, pensó Neo con cierta emoción. Durante los años que había vivido en la sociedad humana, su mayor impresión era cómo, impulsados por sus deseos, funcionaban con alta eficiencia, como máquinas demoníacas. En este mundo, solo las hormigas podían compararse con ellos en este aspecto; los elfos, orcos, hombres lobo y otros eran perezosos por diversas razones. Sumado a la superioridad de la plasticidad humana, esa raza, aunque la mayoría de sus individuos trabajaban arduamente, formaba un grupo extremadamente poderoso. Desde una perspectiva estratégica, a menos que se pudiera derrotarlos de una vez y someterlos, eran los humanos, aparentemente sin grandes talentos innatos, quienes solían salir victoriosos al final.
“¡Maldita sea! ¿No puede hacer más frío aún?”, exclamó Mah, incapaz de contenerse ante el frío. No era que Mah fuera exagerado, sino que mientras los demás trabajaban y se movían sin darse cuenta, él y Neo estaban en el campamento temporal, calentándose junto al fuego y recuperando fuerzas, por lo que sentían el frío de manera más intensa.
De hecho, hacía mucho frío. Aunque no había viento en el bosque, el frío era mucho más intenso que en las llanuras. Era ese tipo de frío que, una vez percibido, ya penetraba hasta los huesos; incluso al regresar de inmediato a una habitación cálida o junto a la chimenea, uno seguía sintiendo un frío intenso y temblando.
Los pensamientos dispersos de Neo volvieron a la realidad. Miró el fuego del campamento y luego los postes de madera colocados frente a él como paneles reflectantes de calor; todo estaba bien. La temperatura seguía bajando de manera notable. Conociendo las condiciones climáticas, sabía que esa noche probablemente se registraría un nuevo mínimo de temperatura desde el inicio del invierno.
“Tony.”
“¡Aquí!”
“Ve y dile a Barret que, durante el descanso de esta noche, debe mantenerse abrigado, especialmente los heridos; está prohibido dormir en el suelo. Además, cuando regresen los Medias Blancas, envía a alguien al equipo de migración para llevar allí toda la tela de algodón sobrante que tenemos aquí. No olvides que Chebman debe hacer un registro. También se necesita una respuesta firmada; esto no se da gratis.”
“¡Sí!” respondió Tony y corrió en busca de Barret.
Barret era el encargado de dirigir por completo las tareas de limpieza del campo de batalla de hoy. La misión de combate del equipo Viento Rápido, incluido él, había terminado, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer, principalmente tareas de mantenimiento, como reparar armaduras y pulir armas, además de cuidar a los heridos, lo cual tampoco era fácil.
Cuando Valentina se fue, preguntó a Neo si debían llevar a los heridos al equipo de migración, donde las condiciones médicas eran mejores. Además, si el equipo Viento Rápido se encargaba de ellos, tendrían que asignar personal especial, lo que afectaría todo.
Neo lo pensó un rato y finalmente rechazó la propuesta de Valentina. El entorno del equipo de migración era complejo; prefería que el equipo Viento Rápido se encargara personalmente de cuidar a los heridos para fortalecer los lazos, en lugar de arriesgarse a ser descubierto demasiado pronto. Tanto entre la población como entre los enemigos ocultos, el misterioso equipo Viento Rápido seguía siendo muy disuasorio, algo de gran importancia hasta el día de hoy.
Las repetidas invasiones de las fuerzas oscuras habían alertado a Neo. Después de reflexionar, llegó a la conclusión de que la principal causa estaba en él: Kalonper, el chamán de Sengorasssa. Había arruinado los planes de los demonios y poseía el tesoro que ellos anhelaban, por lo que era perseguido.
Con esa perspectiva, las acciones de los demonios resultaban mucho más comprensibles.
“Quieren atraparme, pero antes de conocer mi ubicación exacta temen perder por completo la pista, así que ejercen presión poco a poco…” admitió Neo. Si no fuera por la llegada de la gente de Mathuya, liderada por Valentina, es probable que los planes de los demonios ya hubieran tenido éxito.
“Tampoco es adecuado separarse ahora del equipo de migración. Si los demonios se enteran de que la presa ha huido, seguramente descargarán su ira sobre ellos, y entonces ya no será solo un acoso.” Después de analizar las consecuencias, Neo ordenó que llamaran a Boglem. “Esta vez, cuando lleves los suministros, ve personalmente y difunde el rumor de que el equipo Viento Rápido me tiene simpatía y quiere que me una a ellos. Además, dicen que están molestos, hay muchos combates y las recompensas son bajas; la gente se queda quieta, así que planean rendirse. Asegúrate de que el rumor no se difunda de forma demasiado evidente; basta con que se escuche algo. También lleva una carta para Dave; él seguramente colaborará contigo. Quémala después de leerla.”
“De acuerdo.” Aunque Boglem no entendía el propósito de Neo, podía adivinar que el rumor iba dirigido a los enemigos ocultos en el equipo de migración. Al reflexionar más, comprendió algunos detalles: las fuerzas oscuras tenían sus ojos puestos en Neo, quien debía haber obtenido algún objeto que les interesaba; sus extrañas habilidades probablemente provenían de eso…
A las 17:30, la penumbra se volvió cada vez más densa. El equipo Viento Rápido terminó su trabajo; después de organizar todo, regresaron al campamento llevando parte del botín. El equipo de transporte Lobo Sentado, liderado por Medias Blancas, ayudaría a Valentina a llevar los ingresos al campamento del grupo migratorio y luego regresaría directamente al campamento de Viento Rápido. Ese sería el momento en que Boglem partiría con el segundo lote de suministros.
Neo y Mah no se fueron. Después de conocer las habilidades de Mah, Neo confiaba en poder guiarlo a través de la selva para evitar ser perseguidos por los numerosos Demonios Rojos. Pero, por precaución, ambos llevaron trajes ajustados; cuanto más tarde se revelara el secreto de ocultar su respiración, mejor. Sin embargo, nada era más importante que que ambos sobrevivieran.
Poco después de las 18:00, apareció el gran ejército de Demonios Rojos, con casi mil individuos y banderas. Neo había leído en libros que, según las costumbres de humanos y bestias, eso significaba que entre ellos había jefes, líderes tribales y ancianos importantes.
“¡Así que sois vosotros…!” La gran concentración de Demonios Rojos permitió a Neo confirmar que se trataba de la misma tribu que Valentina había emboscado en dos ocasiones. Era interesante: Valentina también había hecho lo mismo, primero aniquilando a los exploradores y luego a toda una escuadrilla, dejando cerca de 300 muertos en total. Con viejas y nuevas rencillas, el líder de los Demonios Rojos debía estar furioso en ese momento.
Como había supuesto Neo, los Demonios Rojos estaban furiosos de arriba abajo. “¡Caballero despreciable! ¡Te torturaré hasta la muerte!”, rugió el líder de los Demonios Rojos, futuro heredero del jefe tribal, Sarug. Aún sin terminar de escuchar el informe del mensajero, ya había aplastado con sus manos la cabeza de una esclava humana que lo servía.
“Honorable Sarug, según la información, creo que esta caballera es Valentina-Srod, del territorio de Mathuya”.
Sarug miró al mensajero humano y vio cómo este se acercaba a una enorme mesa de roble y marcaba un lugar en el mapa. “Señor, ¡esto es el territorio de los caballeros de Mathuya!”.
“¡Exacto, es ella!”, rugió un centurión de los Demonios Rojos que estaba junto a la mesa.
Sarug asintió. “Nato, ha llegado el momento de vengar a tu hermano. Sé mi oficial de vanguardia”.
“¡Mi honor, Sarug-bi!”, dijo el alto y delgado centurión, inclinándose ante Sarug con orgullo, mostrando una sonrisa sardónica y la cabeza erguida.
Sarug designó a otros nueve centuriones para que fueran a reunir a sus subordinados. “Reúnanse lo más rápido posible. ¡Vamos a vengarnos!”.
“¡Sí!”, exclamaron los centuriones, saliendo con entusiasmo. Los que no fueron elegidos parecían abatidos. Según las reglas no escritas de la tribu, solo los guerreros podían luchar con frecuencia; los débiles se quedaban en casa.
“La próxima vez, ustedes serán los primeros en atacar”, dijo Sarug, mostrando un talento natural para dirigir. Con esas palabras, mejoró mucho el ánimo de los centuriones que se quedaban.
Sarug tomó una gran copa de madera y bebió todo su contenido de un trago. Luego suspiró profundamente y se volvió hacia el mensajero humano para preguntarle sobre la población y la fuerza militar del territorio de los caballeros de Mathuya.
El mensajero humano despreció la población y la fuerza militar de Mathuya y dijo: “Incluyendo ancianos, enfermos y débiles, apenas suman algo más de mil personas. En cuanto a su fuerza militar, ¡ja! Un grupo de milicianos sin armas adecuadas, que solo pueden intimidar a ladrones y bandidos gracias a su entrenamiento constante. En cuanto a Valentina, jamás superará el nivel 7”.
Al escuchar las palabras del mensajero, Sarug se convenció aún más y preguntó: “¿Entonces, si capturamos a Valentina, podremos obtener de nuevo a más de mil esclavos carnosos?”
“Cualquier persona viva puede revelar cualquier información que desee; lo garantizo con mi honor.” Al decir esto, los ojos del mensajero humano brillaron con un deseo evidente. Una caballera a caballo… yo montando a esa caballera: saludable, fuerte, con piel elástica, ¡en absoluto comparable a la blandura de una mujer común! Además, es de noble cuna y muy hermosa… ¡Vaya! ¡Qué delicia!
Hay ciertas expresiones propias de todos los animales macho del mundo; incluso las diferencias raciales y culturales no impiden la comprensión mutua. Sarug vio ese deseo en los ojos del mensajero humano y estalló en carcajadas. Las mujeres humanas le parecían demasiado débiles; además, los hombres-bestia no tenían interés en aparearse con esclavos carnosos de baja condición. Pero a Sarug le gustaba observar, ya que los humanos habían inventado muchas formas de… hacerlo.
Una vez reunidas las fuerzas, con los cien jinetes liderados por Nato como vanguardia, Sarug condujo a su ejército en gran número directamente hacia el lugar del incidente.
“¡Hoy hace mucho frío!”
Nato escuchó las quejas en voz baja de varios de sus subordinados y frunció el ceño al decir: “¡Ustedes, blandengues! Después de vivir unos días en casas humanas, ya han olvidado lo que es el frío. ¡Corran! ¡Corran con fuerza! ¡Así el frío será expulsado de sus cuerpos!”
Nato contaba con poderes de combate para protegerse y, gracias a su gran fuerza, el frío realmente no le afectaba demasiado, lo que también le impedía comprender los sentimientos de sus subordinados.
Este fenómeno no solo ocurría en la vanguardia de Nato, sino también en todas las tropas de los Demonios Rojos. El joven líder Sarug, impulsivo y carente de conocimientos, subestimaba el poder del frío. Al escuchar los problemas que le informaban, emitió órdenes similares a las de Nato. En teoría, hacer ejercicio para generar calor corporal y resistir el frío no está mal, pero, ¿hasta qué punto puede un ser vivo seguir moviéndose sin cesar? Incluso las criaturas que viven todo el año en regiones polares y soportan fríos extremos mantienen un profundo respeto por el frío natural, sabiendo que deben hibernar en los momentos más fríos. En comparación, las órdenes de Sarug eran demasiado imprudentes…
Antes de la llegada de los Demonios Rojos, en el campamento falso ocurrió un pequeño incidente.
“Señorita Srod, ¿por qué ha vuelto?” preguntóNeo, sorprendido, mirando a Valentina, cuyo rostro estaba pálido por el frío.
“¡Hace demasiado frío! La operación se canceló. He venido a ver si queda algo que repartir como botín.” Valentina se acercó al fuego mientras se sonaba la nariz.
“Si es así, tendrá que dejar de lado su identidad por el momento y seguir mis órdenes. ¿Está de acuerdo?” Con Mah a su lado,Neo tuvo que seguir las formalidades.
“Está bien.” La habilidad actoral de Valentina era bastante mediocre, así que aceptó sin dudar.
Mah tampoco se molestó en mirar; seguía asando carne con su daga, burlándose en secreto. En ese momento, Valentina parecía realmente una joven enamorada que no podía resistirse a escapar para ver a su amado.
Con eso, el asunto de la reserva y el orgullo quedó zanjado.Neo llevó a Valentina adentro y dijo: “Quítense toda la armadura, soldados.”
“¿Eh?” Valentina pensó que había escuchado mal.
Nio señaló el hielo acumulado en la pared interior de la tienda: “Con este clima, nuestro principal enemigo es el frío extremo. Para cuando nos damos cuenta de sus peligros, ya es demasiado tarde”.
Valentina se quitó la armadura con cierta reticencia; era su primer conjunto de armadura, un regalo de cumpleaños de Old Sayer, justo el año en que se graduó de la academia de caballería.
“Hay trampas adicionales afuera para guardar la armadura”, dijo Nio, tratando de consolarla y comprendiendo sus sentimientos.
Pero cuando Valentina terminó de quitarse toda la armadura, Nio frunció el ceño y dijo en voz baja: “¿Vas a quedarte así, con tan poca ropa?”
Valentina hizo un mohín y guardó silencio, un poco molesta.
Mach limpió la hoja del puñal en la pernera del pantalón y se puso de pie: “Capitán, voy a revisar la alarma. Esos demonios rojos deberían llegar pronto”.
“Mm”.
Mach se fue discretamente. Entonces Valentina murmuró en voz baja: “La armadura está un poco pequeña…”.
Nio miró su figura; sí, tenía curvas atractivas, y la inocencia juvenil ya casi había desaparecido. Le entregó un ungüento y dijo: “Aplica el ungüento uniformemente en la piel. Mientras lo aplicas, mantente cerca del fuego para calentarte”.
Valentina tomó el ungüento y se dirigió lentamente hacia el fuego, enrollándose las mangas con calma…
“¿Ahora te das cuenta de que eres mujer?”
Al ser provocada por Nio, Valentina sintió ganas de competir; se quitó la ropa rápidamente y, solo con un top y ropa interior, aplicó el ungüento junto al fuego. La luz del fuego resaltaba su figura esbelta y delicada, resultando sumamente tentadora. Mientras aplicaba el ungüento, echó un vistazo furtivo a Nio, quien estaba ocupado buscando materiales para hacer algo abrigador, con expresión seria. Eso le causó una ligera sensación de tristeza.
“¿Está bien así?”
Nio se acercó al fuego y observó sus piernas largas, suaves y flexibles cubiertas de ungüento. Tocó sus tobillos y muslos y dijo: “Casi está listo. Quédate más tiempo junto al fuego”.
“Oh…”.
Un rato después, dijo: “No puedo llegar a mi espalda. Ayúdame”.
Nio tuvo que acercarse para ayudarla a aplicar el ungüento. Valentina tenía una figura bien proporcionada y piel muy elástica; era una sensación maravillosa al tocarla. Nio tuvo que esforzarse por controlarse para no dejarse llevar por sus pensamientos.
Después, Valentina se aplicó el ungüento ella misma, aprovechando para echar otro vistazo furtivo a Nio. Vio que él parecía algo avergonzado, y pensó con satisfacción: “¡Hmm! Veamos cómo podrás dormir tranquilo estos días…”.
Para mantenerla abrigada, Nio cortó su abrigo de cuero, lo ató con cuerdas de cuero para envolverla bien, y también utilizó caucho para proteger sus pies, tobillos y rodillas, zonas propensas a lesionarse al moverse. Valentina disfrutaba dejándose cuidar por Nio, y su mirada hacia él era especialmente tierna.
“Muévete un poco para ver si hay algo que no esté bien”.
“Aquí, en la curva de la pierna izquierda”.
“Mm, déjame ver”. Nio se agachó de nuevo para examinarla con atención. En ese momento, Valentina quiso acariciarle el cabello, pero se detuvo a mitad de camino al recordar la expresión melancólica y encantadora de Millien, lo que le causó tristeza.
“Inténtalo de nuevo”.
“Ya está”. Valentina parecía algo débil.
Neo se puso de pie y observó: “Hmm, casi está listo. ¿Qué más falta? Sí, la cabeza. El 40 % del calor del cuerpo se emite desde la cabeza…”…
Después de esos preparativos, aunque Valentina no podía considerarse rechoncha, definitivamente ya no se le notaba una figura esbelta.
“¿Cómo te sientes?”
“Caliente.”
“Muy bien. Si los Demonios Rojos escuchan eso, morirán de envidia.”
Valentina volvió a reírse…
Los Demonios Rojos llegaron al exterior del bosque y vieron fácilmente las plumas de los centuriones colgadas de postes en la llanura; era una provocación, y ellos lo entendían.
Zarug lanzó un aullido furioso, y los Demonios Rojos, cubiertos de sudor, también comenzaron a aullar en grupo, haciendo que la nieve entre las ramas cayera al suelo. Ya no sentían frío y su moral estaba alta. Bajo la orden de Zarug, avanzaron como una ola hacia el bosque.
“¿Cómo es que estos tipos están tan seguros de que estaremos aquí esperándolos tontamente?”, se preguntó Valentina, perpleja ante la falta total de táctica de los Demonios Rojos.
“¿Seguros? No, solo están dando el ciento primer paso. Pero pronto se darán cuenta de que no han venido en vano.”
Comenzó una nueva ronda de combate. Con Neo al mando de las trampas, Mah lanzaba flechas frías, y Valentina también fue instruida por Neo a usar el arco, en lugar de emplear su energía de combate aún no completamente recuperada.
Mah pronto se dio cuenta de que, tras los ajustes de Neo, las trampas eran algo desorganizadas, se activaban con frecuencia, pero tenían muy pocas posibilidades de ser mortales. Las tropas avanzadas de los Demonios Rojos ya habían llegado al campamento falso; solo uno murió por una trampa, por pura mala suerte, mientras que los demás resultaron heridos.
El bosque nocturno estaba muy oscuro, y de vez en cuando la nieve caía de las ramas, formando nubes blancas que dificultaban la visión. Valentina dependía de su agudo sentido para detectar enemigos, mientras que Mah se orientaba por los sonidos. Había tantos Demonios Rojos que siempre había un objetivo al que atacar.
De los tres, el más crucial era Neo. Además de manejar las trampas, también guiaba al grupo, advirtiendo incluso sobre los obstáculos que había por delante. Bajo su liderazgo, los tres apenas se detuvieron, manteniéndose siempre en marcha rápida o trote. A pesar de ello, los Demonios Rojos no lograban alcanzarlos. Incluso cuando los centuriones abrían camino con sus espadas luminosas, las situaciones solían ser solo peligrosas, no mortales. Además, al dar vueltas, los centuriones que los perseguían se retrasaban debido a los obstáculos causados por otros Demonios Rojos.
“¡Una maniobra increíble!”, exclamaron Mah y Valentina en secreto, comenzando a creer en ese dicho: “No intentes luchar contra los lobos sombríos en la selva”.
De hecho, Neo era ahora mucho más increíble que un lobo sombrío común. Había tres factores importantes que influían en sus movimientos en la selva, especialmente en la selva nocturna: primero, el poder del Árbol Constructor, que le permitía sentirse completamente cómodo en cualquier selva, como si estuviera en casa; segundo, su profesión de chamán; y tercero, la ayuda de Espino. La combinación de estos tres factores le daba una habilidad casi sobrenatural, solo inferior al “Corazón de la Naturaleza”. Sumado a su capacidad de hacer varias cosas al mismo tiempo, Neo podía planificar diez pasos por delante.
En comparación, los Demonios Rojos perseguían a objetivos esquivos en condiciones ambientales extremadamente hostiles. Aunque, al detectar al enemigo, empleaban tácticas de atracción frontal y cerco por los flancos, su oponente resultó ser mucho más astuto de lo que imaginaban: evitaba el contacto y seguía en movimiento constante. Los Demonios Rojos se vieron obligados a ampliar repetidamente el círculo de cerco con la esperanza de acorralar por completo al objetivo. Por supuesto, esto también generó una situación en la que no podían hacer nada contra el objetivo en un corto período de tiempo.
Además, la baja tasa de muertes hizo que los líderes de los Demonios Rojos no se dieran cuenta del peligro inminente. Las tierras salvajes de Monstoke los habían vuelto resistentes y endurecido sus nervios; las pequeñas heridas eran algo habitual para ellos. Incluso algunos de los más valientes no aplicaban medicinas, sino que simplemente cubrían sus heridas con tierra, prefiriendo tener cicatrices por todo el cuerpo y piel dañada, considerándolo un símbolo de valentía.
“No escatiméis flechas; disparad cada vez que tengáis la oportunidad, con el objetivo de obstaculizar su movilidad. Si logramos retrasarlos una hora, al menos pocos heridos podrán regresar vivos a Wurtzburg”.
Tras la advertencia deNeo, Mah y Valentina comprendieron la situación y duplicaron la frecuencia de disparo, agotando rápidamente las flechas que llevaban.
Sin embargo,Neo tenía un plan claro. Llevó a los dos al rincón noroeste del campamento falso, donde las trampas originales estaban en mejor estado. Pero decidió abandonarlas directamente. Después de reabastecerlos de flechas, continuaron hacia el noroeste.
Mientras los perseguidores avanzaban con intensidad, los que iban por delante también progresaban sin demora. Sarug llegó pronto al campamento falso y, sin sorpresas, encontró los cadáveres congelados de los Demonios Rojos queNeo había dejado a propósito para que los descubriera.
“¡Nunca permitiremos que la fuerza de los guerreros caiga en manos de esos humanos despreciables! Sacad todos estos cadáveres; son nuestra comida. ¡La fuerza de los guerreros está con nosotros!”.
Hay que decir que la orden grandilocuente de Sarug implicaba una tarea enorme, ya que, al congelarlos,Neo había ordenado verter agua caliente para que se congelara más fácilmente. Ahora esos cadáveres estaban unidos al hielo en bloques enormes, atrapados en fosas. Los Demonios Rojos no tenían fuerza suficiente para cavar, y sacar esos bloques de hielo tan pesados no era tarea fácil.
Siguiendo aNeo, Valentina y Mah pronto comprendieron por qué había decidido ignorar la zona de trampas al noroeste del campamento falso y seguir avanzando: aparecieron Demonios Rojos en el lado suroeste. Si se hubieran demorado en esa zona de trampas, era muy probable que los Demonios Rojos hubieran completado el cerco.
“¿Cómo puedes tener una visión tan amplia de la situación?”, preguntó Valentina sin poder contenerse.
“La selva es mi aliada, y mis oídos son muy agudos. No se puede ocultar el movimiento de tantos Demonios Rojos”, dijoNeo, guiando al grupo hacia el norte y logrando una vez más escapar del cerco sin problemas, dejando a los Demonios Rojos furiosos.
Fondos de flechas, ¡otra vez fondos de flechas! Cuando el suministro de municiones era adecuado y esto ocurría cinco veces seguidas, Mah y Valentina ya creían que, aunque los Demonios Rojos eran numerosos, eraNeo quien controlaba el curso de la batalla. No solo guiaba al enemigo, sino que también manejaba perfectamente el ritmo de los combates; de lo contrario, no habría sido posible que las flechas se agotaran justo cuando llegaba el reabastecimiento.
Neo volvió a utilizar la Perla de la Vida para los dos, una vez en cada brazo y una en la cintura. Tensar un arco también es un ejercicio extremadamente agotador. Desde que ambos comenzaron a disparar con frecuencia, el efecto de la Perla de la Vida casi nunca se interrumpió, y eso fue la razón principal por la que ambos pudieron disparar más de cien flechas sin perder energía.
La persecución ya duraba más de 40 minutos. Para los Demonios Rojos, el enemigo parecía estar siempre al alcance de la mano, pero luego volvía a quedar inalcanzable. Finalmente se dieron cuenta de que habían sido engañados, burlados y provocados.
“¡Dispersaos, avanzad en línea recta, rodeadlos por completo!”, decidió el centurión a cargo de la primera línea, resuelto a no dejarse engañar por las tácticas del enemigo. O mejor dicho, estableció un círculo de cerco lo suficientemente grande.
A su debido tiempo, el bosque llegó casi al final. Más arriba había praderas de alta montaña, y en la cima, en años anteriores, se podían ver picos nevados; pero ahora eran exclusivamente cimas cubiertas de nieve.
“¡Impresionante!”, exclamó Mahe al salir del bosque, admirando sinceramente el clima de esa noche. Dentro del bosque no se notaba tanto, pero al llegar a esa zona abierta de la montaña, se dio cuenta de lo frío que estaba. Una ráfaga de viento helado le golpeó el rostro, causándole un dolor agudo como si lo rasparan con un cuchillo. Rápidamente se subió más la bufanda, y su aliento formó inmediatamente escarcha en el exterior de ella.
“Ponte los guantes grandes, Valentina. Prepárate para realizar varios golpes con la espada de luz”, dijo Neo, bajándose el yelmo y hablando en voz alta. Tomó el arco y la aljaba de las manos de Valentina, y al mismo tiempo le entregó su escudo en forma de águila cruzada, que hasta entonces había estado cargando Neo.
Los Demonios Rojos, al salir del bosque, también se sorprendieron por el frío extremo de esa ladera. Mientras los perseguían, muchos de ellos estaban cubiertos de sudor, pero ahora se habían convertido en gotas de hielo y escarcha. El frío aterrador les hizo darse cuenta instintivamente de la amenaza mortal que se acercaba.
En ese momento, Valentina utilizó el ataque de espada de luz, tres veces seguidas. Uno de esos ataques fue bloqueado por un centurión demonio rojo, fallando el tiro; otro partió en dos al torso de un desafortunado demonio rojo. La sangre caliente que salió voló en el aire y se convirtió en gotas de hielo, que cayeron con un chasquido en la nieve, una escena realmente impactante.
¡Bang! ¡Bang!
Neo y Mahe también comenzaron a disparar, pero con guantes tan gruesos, su precisión se vio gravemente afectada, y sus flechas fallaban por completo, solo para mantener una apariencia.
Los Demonios Rojos estaban furiosos, pero no eran tan tontos como para ignorar el frío mortal de esa ladera. Dudaron, respondiendo con flechas mientras volvían a pedir instrucciones a Sarug.
“Hoy realmente hace demasiado frío”, dijo Sarug. Aunque ya no sentía el calor ni el frío, aún tenía percepción, y admitió que esa noche era especialmente fría. Sin embargo, su orden fue: “¡Hagan que los guerreros aguanten un poco más! Esta montaña es empinada y resbaladiza por el hielo; esa chica no podrá escapar”.
El mensajero le contó a Sarug sobre los ataques de espada de luz de Valentina, lo cual influyó enormemente en su decisión. Con el enemigo tan cerca, valía la pena esforzarse al máximo en ese momento.
De hecho, Sarug no engañó a sus subordinados. La montaña del norte era empinada, y desde las aberturas del bosque se podían ver claramente las altas cimas nevadas. Escalarla era sin duda difícil. Mientras los que iban delante avanzaban lentamente, los que los perseguían lo hacían rápido, y así lograban alcanzarlos.
Ida y vuelta, no tardan menos de 10 minutos; para cuando llega la orden, los tres ya han comenzado a escalar la cima nevada unos 3 minutos antes.
“¡Cuidado con seguir mis huellas y trata de no cometer errores!”, les recordó Neo más de una vez. Esto dejó a Mach y Valentina algo perplejas: ¿de qué más podía preocuparse Neo? ¿De resbalar?
Tres saltamontes atados a una misma cuerda: así eran ahora los tres. Neo iba primero, seguido por Mach, y Valentina, con su escudo, cerraba la fila, deteniendo de vez en cuando algunas flechas. El viento de montaña era fuerte; las flechas lanzadas carecían de fuerza y precisión. Claro, su falta de precisión podía, por casualidad, convertirse en una amenaza, pero protegerse no resultaba demasiado difícil para Valentina.
El cerco ya no tenía sentido; capturar al objetivo dependía de un ataque a menos de 300 metros. Los Demonios Rojos se reunían mientras comenzaban a avanzar para el último asalto.
Curiosamente, aunque se les ordenaba atacar con urgencia, no lo hacían con entusiasmo, pero se reunían rápidamente. Nadie quería quedarse en la periferia, ya que allí hacía más calor y, al menos, no los azotaba el viento de montaña. Claro, aunque no fueran muy entusiastas, seguía siendo un ataque, y su velocidad era, sin duda, rápida en comparación con los tres que escalaban la empinada ladera.
¡Se acercan, más cerca aún! Los Demonios Rojos que iban al frente ya podían ver claramente el rostro de Valentina.
Valentina comenzó a preocuparse, luego Mach; solo Neo permanecía en silencio, guiando a los dos hacia arriba. Los Demonios Rojos que estaban detrás estaban a menos de diez metros; Valentina ya no tenía tiempo ni para preocuparse y comenzó a lanzar lanzas y flechas con todas sus fuerzas. Entonces, Neo dijo: “Ya llegamos”.
Y entonces, un estruendo proveniente de la cima: al principio, incluso Valentina y Mach estaban confundidas. ¿Qué sonido era ese? ¿Trueno? Unos segundos después, lo comprendieron: la nieve en la cima se había acumulado en grandes cantidades y caía como una ola. ¡Una avalancha!
Para la mayoría de los Demonios Rojos, la avalancha era un concepto desconocido. En los desiertos de Monstoke, donde vivían, no había montañas tan altas y el clima era muy diferente. Pero eso no impedía que temieran esta calamidad: su tamaño cada vez mayor y el sonido semejante al de un trueno les hacían entender que la muerte se acercaba.
“¡Vengan, suban, pisen aquí, quédense cerca de mí!”
El aviso de Neo devolvió la cordura a los dos, atónitos ante la escena de la avalancha, y se apresuraron a subir. La nieve allí era flotante; con unos movimientos, apareció un hueco visible por debajo del nivel de la ladera. Valentina estaba frente a Neo, Mach detrás de él, y los tres se abrazaron estrechamente. Un clavo de hierro estaba clavado en el suelo congelado en la parte superior del hueco, y una cuerda estaba atada a él como seguro.
“¿Cómo sabías que ocurriría esta catástrofe en este momento?”, preguntó Valentina, que tampoco entendía qué era una avalancha, con una pregunta tonta.
“Porque es la única trampa que he preparado personalmente”, respondió Neo, tomando el escudo de Valentina y colocándolo diagonalmente sobre sus cabezas.
¡Tronar! La corriente de nieve se acercaba, ahogando todos los demás sonidos. Los Demonios Rojos huyeron desesperadamente. El bosque era, sin duda, un lugar seguro, pero comparado con la velocidad de la avalancha, eran como caracoles.
Acurrucada junto a Neo, podía abrazarlo sin ninguna preocupación, mientras él la abrazaba con un brazo y con un escudo sobre su cabeza que protegía tanto de la nieve como de la timidez en su rostro. Aunque la fuerza de la avalancha le provocaba un temor instintivo, Valentina descubrió sorprendida que realmente le gustaba esa sensación. Pasar juntos por un momento de crisis, emocionante y ligeramente feliz.