Capítulo treinta y siete: Nueva apariencia (parte 1)

Principios de 1879 d.C.
Según el calendario lunar, ese día seguía siendo el cuarto año de Guangxu en la dinastía Qing y el trigésimo primer año de Tự Đức en Vietnam.
Era el 27 de diciembre; se acercaba el fin del año, y aunque la región estaba afectada por la guerra, toda la ciudad de Shanxi mantenía un ambiente festivo.
Hacía poco, una buena noticia había intensificado aún más esa atmósfera de alegría; muchas personas comenzaron a usar petardos por su cuenta, y toda la ciudad quedó envuelta en el sonido de los explosivos.
¡Habían ganado! Una gran victoria.
En una batalla decisiva reciente, el ejército de la Bandera Negra, las tropas Qing y el ejército vietnamita se unieron para derrotar a las fuerzas principales de Li Yangcai.
Fue una batalla a gran escala, con decenas de miles de soldados luchando entre sí durante días y noches. Li Yangcai perdió más de veinte campamentos uno tras otro y ya no pudo resistir el ataque de las fuerzas aliadas; estaba listo para intentar una salida.
Esa odiosa guerra estaba a punto de terminar.
Lo que no sabían era que, aunque Li Yangcai había sufrido un gran revés, los combates a gran escala seguirían durante tres o cuatro meses más. Su derrota total ocurriría diez meses después, pero, de cualquier manera, su fracaso final ya estaba decidido.
Al norte de Shanxi, entre quienes regresaban a casa para celebrar el Año Nuevo, había un grupo especialmente llamativo.
Todos en ese grupo vestían ropa azul ajustada; muchos iban descalzos, pero nadie se atrevía a ignorarlos, sobre todo por la Bandera Negra de Siete Estrellas que portaban. Además, entre esos más de cien hombres había unos pocos equipados con rifles Remington, los mismos que también utilizaba el famoso campamento de Xiliu en Shanxi.
Aunque no tenían bayonetas, los habitantes de Shanxi reconocieron de inmediato esos rifles. Luego se dieron cuenta de que se trataba de la guardia personal de Liu Yongfu del ejército de la Bandera Negra. Al observar con más atención, vieron que no solo estaban presentes los dos ayudantes personales de Liu Yongfu, sino también algunos de sus oficiales.
Liu Yongfu no llamaba la atención entre la multitud: era de estatura baja y apariencia común, y no parecía el líder de ese poderoso ejército del norte. Sin embargo, cuando se encontraba entre sus hombres, estos adquirían una energía especial.
Al ver que su cuñado Wu Fengdian parecía molesto, se acercó y le dio unas palmadas en el hombro: “Fengdian, fue Shouzhong quien cometió un error al manejar esto. Shanxi era tu área de responsabilidad; él me pidió que decidiera sobre la incorporación del campamento de Xiliu, lo cual estuvo bien, pero cederle esa zona defensiva fue un error”.
Wu Fengdian era una persona muy serena. El oficial del campamento izquierdo del ejército de la Bandera Negra respondió con calma: “Yuanting, no necesitas consolarme. He actuado correctamente en este asunto. Quién hubiera imaginado que, cuando nuestro ejército de la Bandera Negra salió a la guerra, aparecería alguien así dispuesto a unirse a nosotros, así que naturalmente lo tratamos bien”.
Tenía motivos para estar molesto: había casado a su hermana menor con la esposa de Liu Yongfu, por lo que era una de las personas en quienes más confiaba este último. Su área defensiva del campamento izquierdo siempre había estado en Shanxi. Esta vez, al acompañar a Liu Yongfu en la campaña contra Li Yangcai, no esperaba que surgiera un problema en su propio territorio: el campamento de Xiliu se había establecido allí.

Invitar a alguien a comer es fácil, pero despedirlo también lo es; el Ejército de la Bandera Negra solo tiene un territorio tan pequeño. Ahora, el Campamento de Xiliu ya se ha establecido en su zona defensiva, y en el futuro habrá que añadir un par más de palillos para comer. Sin embargo, no mostró mucho de estos pensamientos en su rostro, sino que en cambio consoló a Liu Yongfu: “Yuanting, eres tú quien debe prestar más atención. Debes pensar en el futuro de nuestro Ejército de la Bandera Negra y no dejar que ese tal Feng nos engañe otra vez”.
Hablando de esto, Liu Yongfu estaba más furioso que nadie, pero no tenía dónde desahogar esa ira.
La razón era simple: en este ataque contra Li Yangcai, el Ejército de la Bandera Negra había dado lo mejor de sí mismo y logrado innumerables hazañas militares. Hace unos días, las fuerzas aliadas destruyeron más de veinte campamentos de Li Yangcai; parecía que estaban a punto de cosechar los frutos, pero alguien ya había cercado el árbol de duraznos.
Huang Zuoyan siempre había disfrutado jugando este tipo de juegos políticos; no recompensar a quienes habían hecho grandes logros era algo habitual. Siempre mantuvo al Ejército de la Bandera Negra en una situación en la que no pasaba hambre, pero tampoco se saciaba. Sin embargo, Liu Yongfu nunca imaginó que también sería engañado por Feng Zicai.
No pueden coexistir dos tigres en una montaña; la capacidad de Feng Zicai no era mucho mayor que la de Liu. Al ver que Li Yangcai estaba a punto de ser derrotado, Feng decidió trasladar al Ejército de la Bandera Negra al frente trasero, para así poder cercar el árbol de duraznos y cosecharlo lentamente.
Esta vez habían sido engañados, pero afortunadamente habían recibido quince mil taels de plata de Huang Zuoyan de antemano, suficiente para cubrir los gastos del Ejército de la Bandera Negra durante varios meses.
Al pensar en esto, Liu Yongfu sintió que el sur no era un lugar adecuado para vivir permanentemente; incluso un oficial de segundo rango allí era menos fiable que un simple suboficial en el Imperio Qing. Mientras tanto, Yang Zhenen ya había vengado a Wu Fengdian: “Yalou, eres demasiado complaciente. Shouzhong le prestó su zona defensiva al Campamento de Xiliu; eso es culpa suya. Con solo una palabra, nuestro Campamento Derecho hará que abandonen esa zona”.
Yang Zhenen era uno de los más cercanos a Wu Fengdian en el Ejército de la Bandera Negra. Él era un estudiante militar fracasado; cuatro años atrás, después de que Wu Fengdian derrotara a An Ye, regresó a su pueblo para reclutar soldados, y fue entonces cuando Yang Zhenen, bajo su guía, se unió al Ejército de la Bandera Negra. Ellos, con su Campamento Izquierdo y su Campamento Derecho, eran muy cercanos.
“¿Cómo podría ser fácil?”, dijo otro comandante, Liu Chengliang, yerno de Liu Yongfu: “Si el Campamento del Frente no interviene y se queda mirando, ¿cómo se atreverían nuestros tres campamentos a enfrentarse a trescientas armas de fuego en cadena?”
Cada uno de esos tres campamentos tenía solo unos trescientos hombres, especialmente el Campamento Derecho de Yang Zhenen, el más débil en términos de poder militar; no tenía ni una sola arma de fuego trasera, ni siquiera rifles de frente, solo escopetas.
“¿Qué hay que no podamos hacer?”, se enfureció Yang Zhenen al escuchar eso: “Aunque nuestro Campamento Derecho no tenga rifles de fuego, no significa que no podamos vencer al Campamento de Xiliu”.
Liu Chengliang respondió: “Que el Campamento de Xiliu venga a unirse a nuestro Ejército de la Bandera Negra con trescientas armas de fuego trasera es algo bueno. Si todos nos sentamos a hablar seriamente, seguramente encontraremos una solución”.
Él ya había hablado previamente con su padrastro Liu Yongfu; este debía ver el asunto desde la perspectiva de todo el Ejército de la Bandera Negra. Que el Campamento de Xiliu se uniera con trescientas armas de fuego trasera era una gran oportunidad, pero cómo manejarla dejaba a Liu Yongfu algo perplejo.
El tamaño del Ejército de la Bandera Negra era muy pequeño; contaba con solo tres mil hombres y unos cincuenta mil taels para sus gastos. Temían no poder acoger al Campamento de Xiliu, ese “pez grande”; si se unía a otro bando, el Ejército de la Bandera Negra solo podría quedarse mirando impotente.

Solo que Yang Zhuo’en seguía insistiendo sin cesar en exigir justicia para Wu Fengdian: “¿Acaso ya no se respeta la lógica? Eso es el territorio bajo control de Ya Lou; ¿cómo puede el campamento delantero actuar por su cuenta? Además, ¿qué importa que tengan trescientos rifles rápidos? He oído que su comandante es un muchacho, y la mayoría de los soldados son reclutas nuevos; en estos meses solo pueden entrenar sin descanso, pero es imposible que alcancen a nuestro ejército de la Bandera Negra”.
Gritó hacia Liu Yongfu: “Yuanting, ¡debes hacer justicia por Ya Lou!”.
Al escuchar eso, Liu Yongfu se mostró algo molesto y dijo: “¿De qué sirve hablar tanto? Aunque su fuerza militar sea débil, esos trescientos rifles bastan para compensarlo. Bueno, ¡no volveremos a Shanxi por ahora!”.
Liu Chengliang preguntó de inmediato: “¿A dónde?”.
Liu Yongfu respondió en voz alta: “¡Al campamento de Xiliu! Voy a ver de qué se trata realmente ese campamento de Xiliu”.