Capítulo 208: Determinación (Parte 2)

En la frontera entre Hunan y Guangxi aún quedaban unos miles de soldados de Guangxi, guerreros valientes, milicias y soldados locales. Todos eran como pájaros asustados tras varios ataques del Ejército de la Bandera Negra. Ahora se habían retirado a sus fortalezas, intentando usar sus muros para detener el avance de ese ejército.
“¡Comencemos la apuesta! Veamos cuántos disparos harán antes de rendirse”, dijo alguien en cuanto los artilleros ocuparon sus posiciones. “¿Cuántos disparos?”
“¡Uno!”
“¡Tres!”
“¡Yo diría cinco!”
Los cañones oscuros ya apuntaban directamente a la puerta de la fortaleza. Cuatro cañones de 47 milímetros, capturados a los franceses, estaban allí listos para disparar en ráfaga y destruir por completo la voluntad de los defensores.
Sobre los muros de la fortaleza había cabezas amontonadas, un blanco perfecto para los cañones. Pero cada soldado Qing escondido detrás de ellos sentía un frío en el corazón.
La gran bandera amarilla ya no ondeaba al viento; había sido partida en dos por una bala de origen desconocido. Solo quedaba el mástil desnudo, lo que minaba aún más la moral de los defensores.
Pero los soldados Qing no tenían el valor de volver a izarla. Los tres valientes que querían dinero acababan de levantarse, pero antes de poder agarrar el mástil, fueron abatidos por las balas del Ejército de la Bandera Negra y cayeron al suelo sin poder levantarse.
Desde el inicio de la batalla, ya habían disparado cientos de balas, pero no se veía ningún daño entre los soldados del Ejército de la Bandera Negra. En cambio, ellos mismos habían perdido a más de treinta hombres por disparos enemigos.
Los tiradores del Ejército de la Bandera Negra eran letales: atacaban especialmente a oficiales y artilleros. Hasta ahora, ya habían matado o herido a una docena de oficiales, casi todos de un solo disparo. Con el equipo de artillería ocurría lo mismo: cada vez que intentaban montar los cañones, sus artilleros eran abatidos y tenían que abandonarlos junto a los muros de la fortaleza.
Ahora era aún peor: el Ejército de la Bandera Negra había montado cañones justo frente a la puerta de la fortaleza, listos para disparar. Esto hizo que los soldados Qing recordaran extrañas leyendas. Según esas leyendas, el Ejército de la Bandera Negra disparaba proyectiles como si llovieran, miles de ellos a la vez, destruyendo cualquier ciudad, por fuerte que fuera, en un instante. Algunos veteranos que habían sobrevivido a los disparos decían temblando: “He visto cómo atacaban con cañones automáticos; una sola ráfaga destruyó a más de una docena de batallones, sin dejar ni a uno con vida”.
“De verdad, no quedó ni un solo sobreviviente…”
Los artilleros del Ejército de la Bandera Negra estaban listos para disparar cuando, de repente, se izó una bandera blanca en los muros de la fortaleza. Los defensores gritaron: “¡No disparen! ¡No disparen! ¡Nos rendimos! ¡Basta ya!”
Su voz reflejaba una desesperación que partía el corazón. Algunos oficiales y artilleros, con los brazos abiertos, dijeron con resignación: “Se rinden sin siquiera disparar. Ayer esa fortaleza resistió tres ráfagas antes de rendirse”.
Grupos de prisioneros fueron llevados away, mientras los oficiales y veteranos organizaban el botín. Las armas de mejor calidad se convertirían en equipo para las tropas de reserva del Ejército de la Bandera Negra. Liu Yu, acompañado de dos regimientos completos de oficiales, seleccionaba entre los prisioneros a soldados fuertes y confiables: “¿Alguien quiere unirse voluntariamente a nuestro Ejército de la Bandera Negra? Ofrecemos buenas condiciones: salario completo, sin descontos, y comida garantizada…”.

Para esos soldados del ejército Qing que hacía meses que no veían su paga, no importaba para qué bando lucharan; además, parecía que en el ejército de la Bandera Negra había mejores condiciones.
Había ollas humeantes de sopa de costillas listas para que esos nuevos reclutas las disfrutaran. En las semanas siguientes, recibirían un entrenamiento completamente diferente al anterior.
A diferencia de la guerra contra Francia, en esta contienda el ejército de la Bandera Negra se volvía cada vez más fuerte, aprovechando al máximo los numerosos botines dejados por el ejército Qing. Les impartían una educación sobre el honor, les hablaban de las humillaciones y lágrimas de más de doscientos años, permitiéndoles disfrutar de una dignidad difícil de encontrar.
Además, en cuanto a las condiciones materiales, al no haber más robos por parte de los oficiales, esos prisioneros descubrieron que su ingreso al unirse a los rebeldes era casi el doble que el del ejército gubernamental, sin mencionar los uniformes nuevos.
Estos prisioneros, junto con los veteranos del ejército de la Bandera Negra y los nuevos reclutas entrenados de Guangxi y el norte de Vietnam, formaron un sólido respaldo para las campañas de Liu Yu en Hunan y Hubei. Aunque tenían sus defectos y su capacidad de combate era insignificante comparada con las tropas veteranas del ejército de la Bandera Negra, muchos de ellos se convirtieron más tarde en altos oficiales de ese ejército.
Sin embargo, el impacto más importante en ese momento fue que el ejército de la Bandera Negra eliminó en gran medida a los restos del ejército Qing en la frontera entre Hunan y Guangxi. Los pequeños grupos de soldados derrotados perdieron la posibilidad de actuar en grupo y solo podían moverse en grupos de treinta a cincuenta personas o de diez a veinte, escondiéndose en las montañas; a corto plazo, no representaban una amenaza para las tropas de la Bandera Negra.
……
Unos soldados del ejército Qing vestidos con uniformes, armados con escopetas, miraban perezosamente las montañas del sur.
La lluvia de balas del sur no les afectaba en absoluto; lo que les preocupaba era poder seguir engañando un día más.
Eran días bastante buenos, salvo por el día de la partida, cuando cientos de mujeres y niños lloraron desconsoladamente, asustándolos. Aparte de eso, todo parecía estar bien.
Recibían su paga correspondiente a dos meses de una sola vez, ya no había arena mezclada con el arroz militar, y de repente había carne en las verduras. A veces, ellos mismos jugaban a las cartas o apostaban dinero, iban al campo a recoger unas verduras o a capturar un pollo; no había nada mejor.
Se estiraron y luego se preguntaron entre sí: “¿Queremos jugar una partida?”
La disciplina militar había desaparecido por completo; ya no se veía rastro del espíritu combativo del antiguo ejército de Hunan en ellos. Eran simplemente personas desdichadas que querían sobrevivir: “Con unas cuantas balas podríamos ahuyentar a esos bandidos de la Bandera Negra…”
Los dados y las cartas estaban esparcidos en el suelo; los veteranos jugaban con entusiasmo, e incluso algunos jóvenes reclutas querían probar suerte. Mientras estaban en pleno juego, un veterano de repente levantó su escopeta y gritó: “¡Salgan, voy a disparar!”
“¡No dispare, no dispare! Somos hermanos, ¡no dispare! ¡Por favor, no dispare!”
Cerca de ellos, de repente apareció un gran grupo de personas vestidas con uniformes, muchas de ellas heridas, apoyándose unas a otras: “Hermanos, todos estamos luchando por la dinastía Qing. Morir a manos de los bandidos de la Bandera Negra es peor que morir por nuestra propia mano; ¡es la mayor injusticia!”
“¡Sí! Por el hecho de que todos servimos a la dinastía Qing, ¡dejen que pasemos!”

Los centinelas ya se habían levantado todos; los juguetes de apuestas estaban esparcidos por el suelo. Ahora por fin podían ver con claridad: un gran grupo de personas, probablemente no menos de trescientos o cuatrocientos, todos soldados Qing vestidos con uniformes. Pero esos soldados Qing iban desarmados, en una situación lamentable; muchos incluso tenían miembros amputados y se sostenían unos a otros. Ni hablar de aquellos con heridas visibles. Gritaban: “¡Hermanos, déjennos pasar! ¡Recordaré su bondad toda mi vida!” Otros se revolcaban en el suelo: “¡Me duele mucho! ¡Si vuelvo, seré un inútil! ¡Por favor, ya que todos somos soldados del emperador, denme un tiro, denme un tiro!” Esos soldados derrotados y heridos no mostraban ni rastro de espíritu militar. Al verlos cubiertos de barro y con sangre en la ropa, el corazón de los defensores se ablandó: “¿Han huido desde el sur?” “¡Qué tontería!”, dijo un oficial mayor al mando. “Si los bandidos de la Bandera Negra realmente quisieran matarnos, ya lo habrían hecho hace tiempo. Hermanos, somos del campamento Hezi; llevamos más de treinta años en batallas y nunca hemos visto bandidos tan feroces. Esta vez solo pedimos poder volver a casa y cultivar tranquilamente, sin más ambiciones.” Tan pronto como dijo esto, un soldado mayor preguntó: “¿Eres del campamento Hezi? ¡Yo también soy del campamento Hezi! ¿Tú? ¡Lao Chong, ¿eres tú?! Al encontrarse con un viejo amigo, ambos se llenaron de lágrimas: “¡Vamos, vamos! ¡Dale algo de comer a Lao Chong! Somos amigos desde hace más de treinta años, nos conocimos bajo el mando del general Zeng. ¿Esta vez has fallado?” “¡Hermano, ¡qué lástima!”, dijo él, llorando y sudando. “Realmente no tengo cara para verte. De los cuarenta y siete que salimos de nuestro condado, menos de un tercio sobrevivió.” Comenzó a contar cómo lucharon contra el ejército de la Bandera Negra y lo que pasó después de ser capturados: “A los jóvenes fuertes los incorporaron al ejército enemigo o se convirtieron en sus esclavos. A nosotros, los heridos, los inválidos y los ancianos, nos dieron un billete de despido y me dejaron liderar el grupo de vuelta a Hunan…” Estos ancianos, débiles y enfermos eran considerados inútiles por el ejército de la Bandera Negra, pero Liu Yu los utilizó: “¡Los bandidos de la Bandera Negra son muy poderosos! Somos amigos desde hace más de treinta años; seamos sinceros. ¡Volvamos a casa! ¡No dejemos estas viejas huesos en tierras extrañas!” “¿Tan poderosos son los bandidos de la Bandera Negra? Lao Chong, yo también he visto mundo; ¡no intentes engañarme! ¡He recibido medallas por méritos y he matado a los rebeldes de Guangxi!” Lao Chong ni siquiera podía respirar y comenzó a llorar. Pasó un buen rato antes de poder hablar: “¡Pregúntale a estos hermanos y lo sabrá! ¡Los de Hunan somos realmente valientes!” “¡Los bandidos de la Bandera Negra son poderosos! Su fuerza radica en sus armas de alta calidad: en cada batalla usan miles de rifles de retrocarga, cuyas balas caen como lluvia, sin dejar espacio para mantenerse en pie.” “¡Exacto! En nuestro batallón, aunque somos muchos, no podemos competir con sus armas de fuego. Cuando nuestro batallón atacó al enemigo, después de apenas cien pasos, solo quedó un veinte por ciento de nosotros.” “Sus rifles de retrocarga tienen una cadencia de disparo varias decenas, incluso cientos de veces mayor que la nuestra, y su poder es enorme; cuando explotan, es como si nuestras bombas gigantes explotaran.”

Los soldados derrotados comenzaron a hablar todos a la vez: “Es cierto, nuestros cañones occidentales no son más que equivalentes a las armas de ellos, pero en cuanto a potencia, ¡sus cañones rápidos son realmente aterradores!”
“Los bandidos de la Bandera Negra siempre llevan cientos de cañones rápidos, grandes y pequeños, cada uno de los cuales equivale a nuestros cañones de cien libras. Tan pronto como disparan, es como si hubiera serpientes de fuego por todas partes; ciudades famosas como Guilin fueron completamente destruidas por los bombardeos de esos cañones.”
“También tienen armas mortíferas que pueden disparar cientos de proyectiles por minuto, como lluvia. Nuestros diez o doce batallones fueron completamente destruidos por un solo de esos cañones.”
Los soldados derrotados contaron todo lo que habían visto y oído, lo que hizo que los soldados defensores se pusieran pálidos y no se atrevieran a hablar mucho. Finalmente, alguien gritó: “Lao Chong, somos amigos desde hace más de treinta años; ¡seguro que no me engañarás, verdad? ¡Vamos a casa juntos!”
“¡A casa!”
“Si no podemos ganar, ¡simplemente volvemos a casa!”