Capítulo 154: El atardecer sangriento

La nave insignia izó un mensaje en señales: “¡Todos los barcos, comiencen el bombardeo a toda velocidad!”
Los agudos silbatos atravesaron el corazón de cada marinero; giraron con fuerza los cañones, y un fuego masivo cayó sobre la ciudad de Shanxi. Diversos cañones, acompañados de enormes olas de aire, causaron un estruendo tremendo en la orilla.
“Cañones de 90 milímetros, a 1.500 metros… ¡La fortaleza de los ejércitos de la Bandera Negra!”
“Cañones de 65 milímetros, disparo rápido…”
Los ejércitos de la Bandera Negra también comenzaron a disparar, pero solo contaban con algunos cañones de bronce; muchas de sus balas eran sólidas. La más poderosa era una granada de un cañón cuadrado en el centro, cuyos cañones llevaban grabada la marca B!Q!F!W!CO (Compañía).
Ese cañón de bronce disparó cuatro o cinco proyectiles; dos de ellos generaron enormes olas cerca de los barcos franceses, causando gran alarma entre la tripulación. Pero los franceses respondieron con un bombardeo preciso y intenso: decenas de cañones dispararon al mismo tiempo contra ese cañón, que fue destruido de inmediato. A partir de entonces, apenas pudieron hacer algo más que apuntar a los cañones enemigos y enviar a uno o dos hombres a lo alto de los mástiles para observar los resultados del ataque.
Desde los barcos de guerra, parecía que los ejércitos de la Bandera Negra permanecían en silencio, pero sus morteros de 60 milímetros disparaban ocasionalmente una o dos balas. Aunque no lograban acertar, generaban tensión entre los marineros. Estos manipulaban con fuerza los cañones Hotchkiss de cinco cañones: “¡Abran un paso para la infantería! ¡Abran un paso para la infantería!”
Los diques se convirtieron en el objetivo principal del bombardeo; las balas creaban innumerables fragmentos como si lloviera. Pero cuántas bajas hubo era algo que la marina no podía controlar.
Entre esas islas, los ejércitos de la Bandera Negra ya habían construido fortificaciones permanentes, utilizando hormigón reforzado y cubiertas de troncos. Incluso si un cañón de 90 milímetros acertaba en la cima, no lograba destruirlas. Ye Chenglin tomó un telescopio y vio campos de arroz y zonas pantanosas delante de él, que protegían las posiciones enemigas de ser descubiertas.
Además, antes de atacar tras desembarcar, el enemigo debía avanzar a lo largo de la orilla, quedando expuesto al fuego enemigo.
Muchas lanchas fueron bajadas desde los barcos de guerra; soldados vestidos con pantalones rojos saltaban directamente a ellas por escaleras, remando con todas sus fuerzas hacia adelante. El fuego enemigo seguía pasando por encima de ellos, bombardeando las posiciones enemigas en busca de cualquier objetivo sospechoso.
Muchos árboles de mangle a lo largo de la orilla se rompieron bajo el intenso bombardeo. Los soldados franceses vigilaban atentamente en todas direcciones, remando con fuerza. Algunos soldados indígenas africanos también subieron a las lanchas: “¡Legión Extranjera, ¡adelante!”
Remaban muy rápido; en menos de dos minutos ya estaban cerca de la orilla. Algunos soldados franceses saltaron al agua, hasta la altura de las rodillas, con bayonetas en mano, dispuestos a avanzar hacia la orilla. Otras lanchas dieron la vuelta y regresaron hacia atrás, intentando realizar otro transporte.
Pero entonces sonaron los disparos; junto con el estruendo de un rifle Remington, balas llegaron desde todas partes. Varios soldados franceses que estaban en el agua fueron derribados. Los restantes trataron desesperadamente de avanzar, mientras más lanchas remaban con todas sus fuerzas. Algunos soldados disparaban desde las lanchas sin precisión, sosteniendo sus rifles.

La posición más cercana del ejército de la Bandera Negra estaba a unos doscientos o trescientos metros de ellos, pero pronto los morteros también se unieron a la batalla. Una lancha fue alcanzada por un proyectil de mortero y quedó hecha pedazos; otras lanchas, en su pánico, solo podían girar frenéticamente.
“¡Hatzikis! ¡Dispara!”
Con un bombardeo constante, la situación mejoró ligeramente: las tropas de vanguardia ya habían alcanzado la orilla, pero los franceses también vieron esa bandera de guerra: “¡Son los Cuervos!”
“¡Los Cuervos, aves de mala suerte!”
“¡Fuerzas enemigas principales, solicitamos apoyo de artillería!”
La vanguardia de desembarco mantuvo el control en la orilla del río, mientras que más lanchas se amontonaban en las aguas, convirtiéndose en blancos ideales para el ejército de la Bandera Negra. Incluso los intensos ataques de artillería no lograron cambiar esa situación.
“¡Fuego conjunto de todos los cañones!”
Algunas lanchas armadas aprovecharon su baja profundidad para acercarse y disparar directamente; incluso usaron rifles desde sus barcos contra el ejército de la Bandera Negra, pero en ese instante parecía que todos los puntos de fuego enemigos volvían a la vida.
Desde balas de rifle hasta proyectiles de mortero, e incluso algunos puntos de fuego ocultos que empleaban cañones antiguos, las tropas francesas de desembarco eran rechazadas en la orilla del río mientras pedían apoyo de artillería; no tenían otra opción que defenderse.
Comenzaron un intercambio de disparos con el ejército de la Bandera Negra, cuyo fuego no cesó en ningún momento. Muchas lanchas fueron dañadas o hundidas, y algunos soldados tuvieron que desembarcar a mano; el terreno estrecho se convirtió en un blanco perfecto para los morteros.
“¡Legión Extranjera! ¡Adelante!” Algunos soldados de la Legión Extranjera intentaron abrir un paso, pero se toparon con un fuego aún más intenso y fueron destruidos al instante. Los sobrevivientes solo podían agacharse y gritar: “¡Rápido! ¡Rápido! ¡Rápido!”
Ya fueran franceses, argelinos o miembros de la Legión Extranjera, en ese momento todos anhelaban el apoyo de la artillería. Sentían claramente la importancia de contar con cañones, pero solo podían avanzar paso a paso, confiando en sus propios cuerpos.
“¡Boom… boom…”
El río se tiñó de rojo. Tras media hora de intensos combates, las tropas de desembarco finalmente pudieron respirar. Vieron una bandera francesa aparecer a lo lejos, seguida de un intenso bombardeo: “¡Son nuestras tropas terrestres!”
Las tropas terrestres atrajeron la atención del ejército de la Bandera Negra, lo que permitió a los franceses avanzar unos cien metros. Luego, algunas lanchas ensangrentadas arriesgaron sus vidas para transportar refuerzos, pero tanto en la orilla como en la ribera ya había un montón de cadáveres franceses.
“¡Ojalá hoy podamos lavar nuestra vergüenza pasada!”
Al ver esa bandera del Batallón de los Cuervos, los franceses sintieron una ira extraordinaria: “¡Las tropas deben defenderse mientras atacan hacia adelante, para proteger el desembarco!”
La batalla fue extremadamente cruel. Frente a los franceses estaban tres batallones del ejército de la Bandera Negra: el Batallón de los Cuervos, el Batallón del Puente de Papel y el Batallón de Zhou Chu. Incluso el Batallón de Zhou Chu, formado por rebeldes de la Bandera Amarilla, mostró un rendimiento notable. Los franceses solo podían avanzar lentamente; muchas veces tenían que sacrificar vidas para abrirse paso por las posiciones enemigas. Se utilizó un cañón de cuarenta milímetros para bombardear, pero la mayoría de las veces tuvieron que recurrir a cargas explosivas para demolerlas.

Las tropas terrestres también se unieron a ellos; ambos grupos utilizaron el mismo lugar de desembarco. La artillería no dejó de proporcionar cobertura, y un globo aerostático ya había sido elevado nuevamente para brindar apoyo directo a las tropas.
Durante toda la mañana, las posiciones de ambos bandos solo cambiaron unos pocos cientos de metros; la ciudad de Shanxi, más alejada, permaneció bajo el control del ejército de las Banderas Negras.
Sin embargo, Guiba logró abrir una brecha en las posiciones enemigas y le dijo a su estado mayor: “¡Esta tarde iniciaremos el ataque!”
“Sí… no, ¡son las Banderas Negras!”
El estado mayor gritó: “¡Son las Banderas Negras! ¡Artillería… no disparen!”
Vieron a una tropa de las Banderas Negras, pero toda la flota cesó de disparar en ese instante; nadie podía imaginar la inteligencia y valentía de ese ejército.
Esa tropa avanzaba, pero la artillería francesa no se atrevía a disparar.
Eran dos batallones del frente de Huang Shouzhong; entre el intenso fuego artillero, ocultaron sus banderas y, partiendo por la puerta oriental, avanzaron hábilmente aprovechando el terreno, sin ser detectados por los franceses.
Sus maniobras de flanqueo se habían practicado innumerables veces; eran extremadamente inteligentes. Esa tropa se insertó directamente entre las fuerzas francesas y la flota, por lo que ninguna de las naves de artillería volvió a disparar. Se abrieron paso como un cuchillo afilado entre las tropas de desembarco francesas. Delante había una pequeña posición fortificada de forma temporal por los franceses, y detrás, un río. Pero los franceses lanzaban gritos de horror: “¡Dios! ¡Dios mío!”
Desde los barcos podían ver claramente que, si esas tropas de las Banderas Negras rompían el ala izquierda, todo el ejército de desembarco quedaría acorralado en una zona estrecha en forma de embudo, donde quedarían sin protección bajo el intenso fuego enemigo.
Los franceses estaban aterrorizados; algunos oficiales gritaban: “¡Todo está perdido! ¡Todo está perdido!”
Algunos trabajadores anamitas y soldados indígenas reclutados localmente huyeron de inmediato, formando grupos que corrían directamente por la línea de batalla. Muchos oficiales jóvenes palidecieron, pero Guiba se mantuvo sereno. Levantó su bastón y dijo: “¡Bajaré a tierra para estar con mis tropas!”
“¡Toda la artillería, a mi izquierda!” Guiba, arriesgándose a ser separado, levantó su bastón y gritó: “¡Ordene a la artillería naval que se prepare para disparar!”
Las tropas de las Banderas Negras ya estaban a menos de doscientos metros; sus proyectiles caían con intensidad, y las escopetas francesas también comenzaron a disparar. Pero las tropas enemigas se tiraron al suelo de inmediato y continuaron disparando sin cesar.
La línea de batalla alcanzó su punto más intenso. Guiba levantó su bastón y dijo: “¡Ordene a la flota que dispare contra mí! ¡No teman a las bajas!”
La intensa artillería naval bombardeó sin distinción. Finalmente, el frente de Guiba se vio obligado a retirarse, pero fueron los franceses quienes sufrieron más bajas. Así, los franceses también experimentaron lo que significaba ser atacados por su propia artillería.
Después de esta batalla, los franceses se volvieron aún más cautelosos. Reorganizaron sus tropas para preparar el ataque final. Justo a las cuatro de la tarde, el fuego terrestre y la artillería naval comenzaron a disparar al unísono. Los franceses atacaron de nuevo, pero la desgracia cayó directamente sobre los soldados argelinos.
“¡Nuestros compañeros! ¡Vamos a vengarlos!”
“¡Soldados, manténganse calmados!”
“¡Argelinos, adelante!”
“¡Serán juzgados por un tribunal militar!”

“¡Adelante con valentía!”
“¡Les ordeno que dejen de avanzar!”
Pero todo un batallón de guerrilleros africanos, sin hacer caso a las amenazas, súplicas u órdenes de los oficiales franceses, avanzó como locos, dirigiéndose directamente hacia las posiciones del Batallón Cuervo. Agitaban con fuerza sus rifles y gritaban, pero frente a ellos se extendía un denso bosque de bambú que cubría toda la orilla del río. Aprovechando ese bosque, el Batallón Cuervo comenzó a disparar en masa; innumerables balas mortales llovieron sobre esos soldados indígenas africanos. En pocos minutos, cientos de infantes indígenas cayeron, y los restantes se retiraron a una velocidad aún mayor que la con la que habían llegado.
Por otro lado, la infantería de marina, las tropas coloniales y el Legión Extranjera fueron más cautelosos; aprovecharon al máximo el terreno y, en cada carga, utilizaron ataques con ametralladoras. El fuego de artillería fue excepcionalmente efectivo, causando grandes pérdidas al ejército de las Banderas Negras.
Pero ni el más intenso fuego de artillería ni las balas pudieron derrotar al ejército de las Banderas Negras. Un oficial exclamó: “Solo tienen algunos rifles y pequeños cañones, y aun así siguen defendiendo sus posiciones”.
Un oficial mayor continuó: “Participé en la guerra de 1870 y resulté gravemente herido en Metz, pero en ninguna de las batallas en las que estuve nunca enfrenté un fuego tan intenso como este”.
En tan solo una hora, cientos de hombres murieron y muchos más resultaron heridos. Finalmente, los franceses, con el poderoso apoyo de la artillería, lograron tomar una ladera, donde se desató una feroz batalla.
Muchos jóvenes oficiales franceses, ya fueran tenientes o capitanes, murieron allí, mientras que el ejército de las Banderas Negras seguía luchando sin retroceder. Un oficial de ese ejército recibió una bala en la garganta, pero antes de caer destrozó el cráneo del enemigo con la culata de su rifle.
Solo debido a la inferioridad numérica del ejército de las Banderas Negras y a la mayor disciplina de los franceses, estos lograron ocupar esa posición. El ejército de las Banderas Negras, al retirarse, disparaba mientras miraba hacia atrás, pero los franceses ya no pudieron atacar.
Eran las cinco de la tarde. Desde las cuatro, los franceses habían perdido seiscientos soldados y setenta y tres oficiales en combate.
“Durante la gran guerra mundial, tuve el honor de recibir a un coronel chino. Tuve la suerte de saber que él era el comandante de esa posición en la ladera. Lo increíble es que solo contaba con la fuerza de una compañía: menos de ciento veinte rifles de ráfaga y dos morteros. Era realmente un gran oficial; su valentía era asombrosa”.
…Extraído de *El ejército francés en la gran guerra*, del mariscal Joffre, Editorial del Imperio Francés, París, 1910.
Finalmente, Gobat pudo ver el atardecer sobre la ciudad de Shanxi, de un rojo sangriento, como si hubiera sido consumida por el fuego.
La batalla ya duraba nueve horas. Los franceses comenzaron de inmediato a construir fortificaciones defensivas, una tarea extremadamente difícil. Se transportó una gran cantidad de suministros, y ambos bandos seguían disparando esporádicamente. Los franceses patrullaban con cautela los alrededores, pero la oscuridad era tan densa que no se veía nada.
Algunos soldados franceses colocaron velas sobre cajas de vino y escuchaban a un valiente mayor contar historias del pasado: “Participé en la guerra de 1870, luchando contra los prusianos. Fue lo más vergonzoso y al mismo tiempo lo más glorioso de mi vida. Luché en Bizancourt; nuestros cuarteles estaban en llamas, nuestros soldados…”

En el preciso instante en que habló, la cabaña de paja detrás de él se iluminó de repente; las bombas especiales del ejército de la Bandera Negra incendiaron esas cabañas que antes habían servido como cuarteles. Muchos soldados franceses se vieron obligados a salir desnudos, y de repente estalló la batalla.
La lucha fue tan intensa como durante el día: los fusiles de ambos bandos disparaban sin cesar. Era evidente que el ejército de la Bandera Negra ya había aprendido las técnicas de combate francesas, y solo disparaban en salvas cuando recibían la orden; ambos lados disparaban en el mismo instante en que las balas enemigas iluminaban el aire con sus llamas.