Capítulo 155: La última batalla decisiva

El batallón de Wu Wei, perteneciente a Liu Yongfu, participó en el ataque nocturno. Su equipo no era tan completo como el del batallón de Xi Liu, por lo que cuando una compañía de infantería llegó hasta las posiciones francesas, también tuvo que usar espadas y palas de ingenieros para cortar los bambúes. Pero los argelinos volvieron a entrar en pánico y huyeron rápidamente, sin siquiera avisar a sus compañeros en las posiciones.
“¡Corran!”
El batallón de Wu Wei irrumpió como una ola en esas posiciones. Veinte guerrilleros africanos restantes y cinco miembros del cuerpo de marina fueron hechos prisioneros. Sin embargo, los disparos frente a ellos se intensificaron aún más. Dos compañías de infantería nativa de Annam fueron enviadas en refuerzo y volvieron a expulsar a las tropas defensoras, que aún no se habían establecido firmemente. Mientras se retiraban, los soldados preguntaban a voz en cuello a sus oficiales: “¿Qué hacemos con los prisioneros?”
“¡Decapítalos a todos!”
La artillería de campaña francesa también tuvo grandes problemas: dos oficiales de alto rango murieron por balas de rifle. Un joven teniente, aún algo inmaduro, lloraba mientras le pedía a un capitán de las tropas nativas africanas: “Capitán, dígame qué hacer. No sé.”
El capitán nativo respondió cruelmente en francés: “¡Dispara hasta que te maten a ti también!”
La batalla entre ambos bandos duró cuatro horas. Los franceses quedaron exhaustos, y solo entonces el trompetista del ejército de la Bandera Negra tocó la señal de retirada. Los franceses, extremadamente cansados, vieron cómo el ejército de la Bandera Negra se retiraba a través de un campo de arroz hacia la segunda línea.
Ese día fue un momento de descanso. Tanto el ejército de la Bandera Negra como los franceses atendían a los heridos y muertos del día anterior. Aunque los franceses sufrieron grandes bajas, el batallón de Wu Wei tuvo pérdidas aún mayores en el ataque nocturno: ciento cuarenta hombres murieron o resultaron heridos, y la mitad de ellos abandonó el frente.
Los soldados de ambos bandos enterraban cadáveres y atendían a los heridos. Liu Yu, en el cuartel general dentro de la ciudad, hacía los últimos preparativos para la batalla: “Nuestras bajas son considerables, pero confíen en nosotros; todavía tenemos suficiente fuerza.”
Liu Yongfu interrumpió y preguntó: “El batallón de Wu Wei ha sufrido demasiadas bajas. ¿Cuántas pérdidas hemos tenido hasta ahora?”
Liu Yu respondió: “Todavía no tenemos todos los datos, pero hasta ahora, las bajas rondan las dos mil, lo cual debería ser una cifra precisa.”
El intenso fuego de artillería francés causó enormes bajas al ejército de la Bandera Negra. Liu Yongfu se volvió hacia Tang Jingsong y dijo: “Por favor, hermano Tang, envíe un mensaje urgente a Beining para que envíe refuerzos. Necesitamos ayuda, más ayuda.”
Tang Jingsong asintió y dijo: “Shanxi está en peligro; Beining debe enviar tropas en su ayuda. Si Shanxi cae, Beining también estará en peligro.”
……
Mientras tanto, en Beining, Xu Yanxu miró a Huang Guilan y Zhao Wo y preguntó: “¿Qué opinan ustedes sobre la situación en Shanxi?”
Pero antes de que pudieran responder, Xu Yanxu habló primero: “El ejército de Liu solo puede resistir dos días. Los franceses seguramente se desanimarán. Nuestro ejército puede además perturbar sus comunicaciones, dividiendo así sus fuerzas.”
Había oído hablar demasiado del nombre de Liu Yu últimamente. Según él, aunque el ejército de la Bandera Negra había ganado varias batallas, era gracias a su ayuda, y además Liu Yu y Liu Yongfu eran en realidad bandidos fugitivos. No castigarlos ahora y permitir que lograran el éxito para luego protegerse a sí mismos era algo inesperadamente favorable para ellos.

Sin embargo, el edicto imperial indicaba que Liu Yu y Liu Yongfu no eran las víctimas desdichadas que ellos imaginaban, sino verdaderos héroes en la lucha contra los franceses. Hace unos meses, el edicto ordenó otorgar cien mil taels de plata como recompensa al Ejército de la Bandera Negra, pero Xu Yanzhu descubrió que los mil taels que había prometido a ese ejército eran insignificantes en comparación con esa cantidad enorme, lo que demostraba la falta de visión de los altos funcionarios militares y civiles del exterior de las fronteras. Lo que aún más los molestó fue que, aunque Tang Jingsong había estado en Vietnam menos de un año y ya había recibido un edicto de reconocimiento, el ejército de Gui, que llevaba allí cuatro o cinco años, aún no había obtenido tal honor, por lo que hicieron todo lo posible para crear obstáculos.
Esos cien mil taels de plata habían sido retenidos por Xu Yanzhu durante varios meses, sin que ni un solo tael llegara al Ejército de la Bandera Negra, tal como ocurría en la historia real. Solo en mayo del año siguiente se distribuyeron de forma esporádica veintiocho mil taels. En cuanto a armas y municiones, también se hicieron todo tipo de esfuerzos para retenerlas, y en cuanto a tropas, ni siquiera se movilizó un batallón. Tang Jingsong solo contaba con su propio batallón y dos pequeños batallones más, y no se envió ni un solo soldado en ayuda de Shanxi; eso era parte de su plan preestablecido.
“Cuando dos tigres luchan entre sí, nosotros no deberíamos interferir demasiado”, dijo Zhao Wo directamente. “Se puede enviar al almirante Chen Chaode con sus tropas a posicionarse en un lugar intermedio entre Beining y Shanxi para patrullar”.
Huang Guilan, por su parte, sabía que probablemente él sería el responsable de la pérdida de Shanxi, así que, después de reflexionar un momento, dijo: “Puedo dirigir personalmente a los batallones para atacar Xinhe y Cishan”.
El gobernador Xu asintió y dijo: “Ambos tienen opiniones sensatas; eso está muy bien”.
……
El frente seguía estable, pero el ejército francés ya estaba haciendo los últimos preparativos.
Una gran cantidad de suministros fue transportada desde Hanoi; había docenas de barcos amontonados en los ríos, y muchos de ellos transportaban infantería encargada de la movilidad. Las municiones consumidas el día anterior fueron reabastecidas ese mismo día.
Aunque Hanoi se encontraba en una situación crítica debido a los ataques de la secta Huajian, Gubai aún logró trasladar allí una gran cantidad de infantería nativa como reserva.
Cada cañón estaba completamente provisto de proyectiles, listo para la batalla del día siguiente.
……
Amanecer.
Cuando salió el sol, comenzó el ataque masivo del ejército francés. Concentraron todos sus cañones, incluidos los cañones automáticos de cinco cañones Hachicais, para bombardear con fuerza las posiciones ya expuestas del Ejército de la Bandera Negra.
La tierra temblaba.
Toda la ciudad de Shanxi no podía ver el sol de la mañana, envuelta en una ligera capa de humo blanco. Las posiciones del Ejército de la Bandera Negra informaban las últimas novedades: “Hay muchas bajas…”.
“¡Nuestras tropas fueron bombardeadas mientras se movían!”.
“Las posiciones sufrieron daños parciales”.
Aunque se trataba de posiciones sólidas construidas por ingenieros militares, tras el intenso bombardeo, algunas posiciones secundarias resultaron gravemente dañadas y se registraron bajas considerables.
El ejército francés seguía utilizando su táctica tradicional: combinaba diferentes unidades y lanzaba un ataque tras un intenso bombardeo. Acercaban sus cañones de cuarenta milímetros a corta distancia, casi apuntando directamente a las posiciones del Ejército de la Bandera Negra, y sus tropas se dispersaban en líneas dispersas, como flechas, para lanzar el ataque.
Era una batalla extremadamente cruel; el Ejército de la Bandera Negra sufrió grandes bajas y fue empujado gradualmente hacia atrás. Incluso el Batallón Cuervo, que era uno de los batallones más antiguos, perdió a más de cien soldados y se vio obligado a abandonar dos posiciones secundarias.

La táctica del ejército francés dependía por completo de su poderosa artillería; bajo un intenso bombardeo, especialmente con varios cañones pesados traídos desde el continente y cañones navales de más de cien milímetros, se logró suprimir en gran medida el poder de fuego del ejército de las Banderas Negras.
Aunque los morteros del ejército de las Banderas Negras estaban activos por todas partes, bajo tal fuego solo podían adoptar una estrategia de atacar y huir, sin poder contrarrestar los disparos de la artillería enemiga. Además, debido a la presencia de globos de reconocimiento, perdieron cuatro morteros tipo Guangba 82.
El ejército francés avanzaba con paciencia; incluso aprendieron las tácticas del ejército de las Banderas Negras, utilizando ingenieros junto con infantería en los ataques, y también empleaban paquetes de explosivos mineros para destruir las fortificaciones.
En toda la línea de frente se escuchaban continuamente disparos de armas de fuego. Tang Jingsong miró fijamente en dirección a Beining, pero no vio ni rastro de soldados. Liu Yu le dijo: “Hoy es el día más crucial; debemos tener determinación”.
Sin embargo, Tang Jingsong estaba inquieto y murmuraba: “¡Los refuerzos deberían haber llegado ya, seguramente ya deben estar aquí!”.
Mientras tanto, Liu Suiyun informó de su descubrimiento: “Hemos encontrado una gran brecha en el flanco izquierdo del enemigo; podemos enviar tropas para contraatacar”.
Liu Yu encontró rápidamente esa brecha en el enemigo a través del telescopio: era la unión entre dos batallones, pero no había enemigos en un radio de trescientos metros. “¡Ordene al batallón Zhiqiao y al batallón Menghu que ataquen al unísono!”.
El ejército francés no sabía nada de esto y seguía avanzando de manera ordenada según su plan original, hasta que algunos soldados de infantería nativos vietnamitas, al ver al ejército de las Banderas Negras frente a ellos, arrojaron sus banderas y huyeron.
Dos compañías de infantería nativa de Tokio no dispararon ni un solo tiro y huyeron directamente, dejando al ejército francés en su lugar. Pero estos no se alarmaron, mantuvieron el orden y se comunicaron mediante señales con banderas: “¡Solicitamos apoyo de artillería!”.
Las balas de los dos batallones de infantería cayeron rápidamente entre sus filas, causando grandes bajas entre los franceses; de vez en cuando alguien caía al suelo con un golpe, pero pronto esos dos batallones se dieron cuenta de que no podían avanzar.
Los franceses lanzaron numerosas granadas, causando bajas considerables entre sus filas. Aunque ya estaban formados en línea dispersa, se vieron obligados a acostarse.
Luego, la flota también abrió fuego; esta vez eran los cañones Hotchkiss instalados en la parte superior, y los cañones automáticos inundaron a los dos batallones de infantería. Muchos murieron o resultaron heridos bajo la lluvia de proyectiles y se vieron obligados a regresar al punto de partida, incluso abandonando a algunos heridos.
Esto pareció ser un punto de inflexión en la batalla; a partir de entonces, el ejército francés asumió el control total de la situación.
Las bajas del ejército de las Banderas Negras aumentaban cada vez más; muchas de sus posiciones fueron tomadas por los franceses mediante diversos métodos. Debido a que algunos de sus soldados eran reclutas, incluso ocurrieron casos de desbandada.
Un problema aún mayor era que todos sus contraataques fracasaban por completo bajo el intenso fuego de artillería francés. Solo cuando los franceses llegaron a las murallas de la ciudad se toparon con el verdadero enemigo.
“Es el batallón Xiliu; se dice que nunca ha sufrido derrotas”.
Allí, el ejército de las Banderas Negras contaba con su único cañón de 65 milímetros y decenas de morteros de tamaño medio y pequeño. Los franceses descubrieron que las fortificaciones allí eran excepcionalmente sólidas, y la mayoría de los cañones de la flota no podían alcanzar esa zona.

El cañoneo no cesó en ningún momento; la infantería atacó casi de inmediato, pero ese batallón de infantería y las tropas defensoras en sus flancos eran excepcionalmente fuertes. Allí se habían instalado fortificaciones esenciales completas, y se desplegaron algunos de los mejores batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra; el ataque combinado de infantería y artillería francesa parecía completamente ineficaz. De hecho, esa era también la fortificación más importante del campamento de Xiliu: tres batallones de infantería en primera línea y otro como reserva; decenas de cañones de diversos tamaños y una cantidad incontable de municiones ya habían sido transportados al campo de batalla. Frente a esa posición excepcionalmente sólida se extendía un espacio amplio de mil metros, y toda la posición medía cuatro kilómetros de largo. En realidad, si los franceses perdían ese lugar, podrían lanzar proyectiles fácilmente hacia la ciudad de Shanxi, la cual perdería toda barrera defensiva. “¡Ataque!” Apenas habían avanzado cien metros las tres compañías de infantería cuando fueron detenidas por el intenso fuego enemigo; luego, los franceses lanzaron nuevos ataques con múltiples columnas. Pero sus ataques siempre eran repelidos. Aunque en dos ocasiones los franceses, con batallones de infantería y bajo el cobijo de la artillería, lograron penetrar temporalmente en las posiciones del ejército de la Bandera Negra, fueron rápidamente expulsados por estos con granadas y explosivos. “¡Esta será la batalla más difícil!” Los oficiales franceses tenían expresiones graves; sabían muy bien que la batalla decisiva se libraría allí. Sin embargo, también llegaban buenas noticias desde otros frentes: el ejército de la Bandera Negra estaba en retirada constante. Había también buenas noticias: solo un cañón de 65 milímetros del ejército de la Bandera Negra había sido dañado en la batalla y ya no podía representar una gran amenaza para los franceses; además, muchos morteros también habían sido destruidos gracias a los globos aerostáticos. “¡Gran Dios!” Muchos oficiales de artillería se persignaban al ver esos resultados. Gobat realizaba los últimos preparativos: “¡Orden! Todos los cañones deben ser llevados a tierra, a menos que sea imposible moverlos”. Cien cañones se extendían ante sus ojos; sería uno de los bombardeos decisivos más raros en la historia francesa. “¡Este es un bombardeo decisivo! La historia cambiará en este momento”. “¡Igual que el bombardeo de Toulon por Napoleón! ¡Deseo que surja entre ustedes un segundo mariscal Napoleón!”. El general Gobat levantó su bastón: “¡Con una victoria gloriosa, lavaremos la vergüenza que sufrimos en 1870!”. Se dirigió a sus soldados: “En el puente de papel, en Hanói, en Huaid, en Danfeng, nuestras tropas sufrieron derrotas y humillaciones sin precedentes, pero soldados, espero que con una victoria gloriosa pongan fin a esta guerra”. “¡La victoria pertenece a Francia!”. El general Gobat arrojó su bastón y luego dijo en voz alta: “¡Dénme un rifle, cualquier modelo, ya sea Remington o del modelo de 1874!”. “¡Me pondré en las filas de la infantería, hombro con hombro con ustedes, avanzando juntos!”. Se volvió nuevamente hacia la artillería: “Nuestro destino está en sus manos”. “Después de un intenso bombardeo, concentraremos dos cuerpos de ejército, con compañías de infantería formadas en columnas, hombro con hombro, con las bayonetas caladas, para lanzar un ataque valiente contra la última posición enemiga”. “Pero les confío todo nuestro destino”.

Pisó el bastón abandonado: “Espero que vuestro bombardeo destruya las posiciones de los bandidos de la Bandera Negra, derribe su artillería, mate a sus oficiales y soldados, y dañe su equipamiento. Estoy seguro de que, al igual que Napoleón, ustedes también podrán lograr todo esto”.
“Nuestros Napoleones, creo que pueden crear milagros”.
El globo aerostático ascendió al cielo, muy cerca de las posiciones del ejército de la Bandera Negra, observando todos los movimientos. Ciento dos cañones ya estaban dispuestos en posición.
Un oficial se dio la vuelta, besó el cañón y luego dijo a sus subordinados: “¡Por Francia!”.
“¡Por Francia!”.
“¡Por Francia!”.
Tras proferir ese grito, todos los artilleros contuvieron la respiración mientras veían al distinguido jefe de estado mayor agitar con fuerza una bandera roja.
“¡Artilleros de Francia, ¡fuego a una! ¡Disparen a toda velocidad!!!”