Capítulo 126: El honor del coronel Bishi

La lluvia en el pueblo de Nai era cada vez más intensa, pero ni siquiera su ruido podía acallar los estruendosos sonidos de la batalla. Mientras el ejército de la Bandera Negra pensaba que su oponente estaba al borde del colapso, los franceses luchaban con una furia desenfrenada; muchos de ellos se quitaron sus uniformes azules empapados y, con pantalones rojos y acompañados por infantería nativa, se enfrentaron a las tropas de asalto del ejército de la Bandera Negra. Aunque el ejército de la Bandera Negra envió una fila adicional de refuerzos, solo lograron mantener una situación de estancamiento, manteniendo brevemente sus posiciones. Pero en la retaguardia, los heridos graves volvieron a tomar sus armas; agarraban las manos de sus compañeros y les hacían sus últimas peticiones: “Solo tengo una madre, teniente; todo depende de usted”. “No tengo nada por lo que preocuparme, de verdad. No piensen en mí, ni en usted, hermano”. “Sobrevivan, mi familia espera que los cuiden”. Un teniente francés se quedó al mando, dirigiendo a los casi cien soldados franceses restantes y a los cerca de doscientos soldados nativos, la mayoría de los cuales eran heridos incapaces de caminar, además de algunos voluntarios que habían llorado. “¡Rompan el cerco!” Mientras el ejército de la Bandera Negra reorganizaba su ataque, los franceses, ya completamente ligeros, abandonaron todo equipo pesado, incluso sus botas llenas de agua, y corrieron descalzos hacia el pueblo de Anzhai. Con la lluvia torrencial y corazones helados, el deseo de sobrevivir hizo que ese grupo de franceses avanzara con una fuerza incontrolable. “¡El enemigo intenta escapar!” La lluvia impedía la visión del campamento de Xiliu, pero cuando descubrieron a ese grupo considerable de enemigos, ya habían recorrido más de cien metros fuera del pueblo de Anzhai. “¡Persíganlos!”, ordenó una compañía de infantería del campamento de Wugua, iniciando la persecución. Pero dentro del pueblo de Nai, los franceses lanzaron un último contraataque desesperado. Ignorando las bajas, se formaron en formaciones densas y avanzaron; había de todo tipo de personas. Aunque el campamento de Hanhai detuvo el ataque, también atrajo allí a la fuerza principal del campamento de Xiliu. La tormenta dificultaba la comunicación; cuando Liu Yu se dio cuenta de que la situación había cambiado, el enemigo ya había desaparecido de su vista. Les dijo a sus comandantes: “¡Les doy una oportunidad de redención: ¡acaben con ellos!”. Se refería, por supuesto, a los más de doscientos enemigos restantes en el pueblo de Nai. Esos franceses eran extremadamente obstinados; aunque heridos, defendían casa por casa para proteger la retirada de sus tropas. Incluso al recibir disparos, no temían en absoluto, tan obstinados eran: “Debemos pensar en nuestros compañeros; de todos modos, ya no podemos sobrevivir”. Resolver tal cantidad de bajas requeriría tiempo, especialmente en un día lluvioso en el que los explosivos resultaban inútiles. Los tres comandantes vieron la determinación en sus ojos. Sima Tai fue el primero en salir corriendo: “¡Con nuestro campamento de Xiliu es suficiente!”. Eso era su orgullo. La feroz batalla continuó durante otra hora, hasta la una de la tarde, cuando todos los enemigos restantes en el pueblo de Nai fueron eliminados. Sin embargo, el campamento de Zhiqiao, en el lado del pueblo de Anzhai, informó que estaban en la fase final de eliminar al enemigo. Debido a la llegada repentina de los enemigos que habían roto el cerco desde el pueblo de Nai, la batalla se estancó, y finalmente ambos grupos enemigos se unieron y se retiraron juntos.

Caminando por Neicun, había rastros de sangre por todas partes; ambas partes habían sufrido enormes bajas aquí. Solo los heridos del campamento de Xiliu pudieron retirarse, mientras que todos los heridos franceses quedaron atrás.
Liu Yu ordenó en voz alta: “¡Vamos a contraatacar! Prepárense para atacar la residencia de Huaidé”.
Estimaba que en ese momento Bo Hua todavía se encontraba cerca de Wangcun. Si lograba tomar el control de la residencia de Huaidé, quizás podría bloquear al ejército principal que avanzaba por el flanco derecho.
Wangcun.
El ataque a las once de la mañana había dejado al ejército francés exhausto. En particular, las bajas acumuladas del ejército de la Bandera Amarilla ya superaban un tercio, y además habían perdido al comandante Qiao Erchi, por lo que su moral estaba por los suelos y tuvieron que dejar que los franceses asumieran la tarea de cubrirlos.
“¡Orden! Todo el ejército se retira hacia atrás, esperando la llegada de las tropas de reserva detrás del puente de papel”.
No había recibido noticias de Neicun, pero los sonidos de disparos y cañones tanto en Neicun como en Anzhai Village habían cesado, lo cual no era una buena señal.
Era posible que ganaran los franceses o que perdieran, pero, dada la situación en Wangcun, consideraba que la posibilidad de derrota era mayor.
Tal como esperaba, poco después de comenzar la retirada, las tropas del centro que acababan de llegar a la residencia de Huaidé enviaron a alguien para informarles que ya se habían unido a las tropas de reserva y estaban listas para defenderse allí.
Era una noticia ni buena ni mala: las tropas del centro también habían sufrido derrotas, pero al menos habían salvado la retaguardia para su propia retirada. Bo Hua iba detrás: “Compañía 25, iré con ustedes. Aunque no podremos cenar en Shanxi, al menos podremos beber algo en Hanoi”.
Había sufrido la misma derrota que Li Weiyeh, pero no había perdido la confianza.
Apenas comenzó la retirada, el ejército de la Bandera Negra los persiguió. Liu Yongfu no quería que esa gran presa se le escapara, sobre todo porque ese ejército tenía muchos heridos. Si los dejaban atrás, podrían mejorar aún más los resultados de la batalla.
La Compañía 25, bajo el mando personal de Bo Hua, sufrió grandes bajas, pero como era un ejército occidental, bien entrenado y de gran capacidad de combate, junto con el refuerzo de las compañías de infantería nativas de Annam, logró repeler al ejército de la Bandera Negra.
Los restos de las tropas del centro cerca de la residencia de Huaidé y las tropas de reserva también entraron en combate con el campamento de Xiliu, que venía en su persecución. Sufrieron grandes pérdidas; incluso una compañía de infantería fue aniquilada por el campamento de Xiliu, pero lograron mantener la línea defensiva de la residencia de Huaidé.
Cuando las tropas de Bo Hua se unieron a ese ejército francés, el campamento de Xiliu cambió su estrategia de ataque directo por ataques esporádicos, perturbando constantemente a esas tropas.
Bo Hua se vio obligado a avanzar a toda costa, a pesar de las pérdidas. Entre disparos y cañonazos, cruzaron nuevamente el puente de papel en medio del caos.
De pie en la cabeza del puente, las lágrimas del general Bo Hua caían casi sin control: “¡Soldados, este es el puente de papel!”.
Los soldados cruzaron el puente de papel, y pocos escucharon sus palabras.
“En 1873, la expedición de Anye fracasó aquí”.
“El 19 de mayo de este año, la expedición de Li Weiyeh fue aniquilada aquí por los bandidos de la Bandera Negra”.
“Hoy, 15 de agosto de 1883, el gran ejército bajo el mando del general Bo Hua vuelve a cruzar el puente de papel… ¡Otra vez sufrimos una derrota devastadora!”.

Todos redujeron el paso, atentos a lo que diría a continuación el general: “Les digo que hay un proverbio chino que dice que nada debe repetirse más de tres veces. Jamás cruzaré de nuevo ese puente de papel; seguramente lograremos la victoria”.
Aún irradiaba un entusiasmo inagotable. Lideró a sus soldados en retirada hacia Hanói; todo el ejército recuperó la disciplina y la velocidad al cruzar el puente de papel aumentó.
Su confianza en sus tropas también creció; estaba convencido de que no volvería a guiarlas a cruzar ese puente de papel.
Ese día fue una derrota grave, pero para Francia estaba aún dentro de lo soportable.
Las pérdidas más grandes no fueron de las tropas francesas propiamente dichas, sino de las fuerzas vasallas: la infantería nativa de Tokio y el ejército de las Banderas Amarillas. Las tropas nativas de Annam también sufrieron grandes pérdidas.
Sin embargo, todos los oficiales elogiaron la capacidad de combate de esas fuerzas vasallas. La infantería nativa de Tokio se comportó bien en las misiones defensivas; ya no se desmoronaba al primer ataque, habiendo hecho grandes progresos. Las tropas nativas de Tokio que sobrevivieron adquirirían más experiencia en combate y rendirían aún mejor en la próxima batalla.
El ejército de las Banderas Amarillas perdió un tercio de sus soldados, pero su excelente desempeño merecía elogios de todos. Realizaron valientemente varios ataques, incluso superando en rendimiento a la infantería nativa de Annam.
El sobresaliente desempeño de la infantería nativa de Annam también llenó de alegría a todos. Las pérdidas de todas estas tropas podían recuperarse en poco tiempo.
Mientras hubiera pagas y armas, esas fuerzas vasallas podrían obtener cuantas quisieran, ya que Francia contaba con los recursos para ello.
Pero no imaginó que la existencia y las pérdidas de las tropas nativas también supondrían una enorme presión para Francia. Sin embargo, creía que las pérdidas de todas esas fuerzas vasallas podrían compensarse en medio mes.
Por supuesto, los nuevos reclutas no tendrían la misma capacidad de combate que los actuales, pero mientras esos soldados experimentados permanecieran, la recuperación de la fuerza combativa era solo cuestión de tiempo.
En cuanto a las pérdidas francesas, aún no había estadísticas detalladas, pero incluso en el escenario más pesimista, no superarían un batallón francés, y pronto recibiría el refuerzo de un batallón completo.
La próxima vez, cruzaría ese puente de papel con éxito.
Mientras la columna central y la derecha se retiraban en desorden por el puente de papel, la columna izquierda decidió lanzar otro ataque.
El coronel Biso era un oficial francés tradicional muy orgulloso. El ataque al templo de los Cuatro Pilares había sido un completo fracaso.
“Once muertos, treinta y uno heridos”, anunció el propio coronel Biso. Pero esa cifra no incluía las pérdidas de las fuerzas navales ni las bajas de la infantería nativa; solo se refería a las pérdidas de las tropas francesas propiamente dichas en combate.
Las bajas de la infantería nativa también fueron numerosas en la columna izquierda, pero el coronel Biso utilizó ese motivo para exigir que toda la columna lanzara otro ataque en honor a su reputación.
“¿Debemos detenernos solo con cuarenta bajas? ¿Dónde está el honor del ejército francés?”, dijo con orgullo. “El enemigo cuenta solo con cuatrocientos o quinientos hombres, sus armas son obsoletas, su poder de fuego es débil y su moral está por los suelos. Nosotros somos el doble de fuertes que ellos y contamos con el apoyo total de nuestras fuerzas navales. Solo necesitamos un ataque para derrotarlos”.

Por orgullo, simplemente prendió fuego y quemó hasta los cimientos los pueblos cercanos.
Pero los oficiales y soldados seguían teniendo grandes dudas sobre una fortaleza tan sólida, aunque solo podían decidirse a atacar.
La razón era sencilla: el hambre.
Desde el amanecer hasta ahora, habían estado mojados por la lluvia sin probar bocado, pero el orgulloso coronel Bi Shuo los obligó a atacar; solo al tomar la posición del Templo de los Cuatro Pilares tendrían la oportunidad de comer.
Este ataque fue mucho más formal que el anterior: todo el ejército se dispersó y, con el apoyo de la artillería, atacó el Templo de los Cuatro Pilares, mientras que las fuerzas navales también reanudaron su bombardeo.
Sin embargo, sus barcos gravemente dañados solo podían retirarse a Hanói para ser reparados, y los pocos cañoneros restantes tampoco se atrevían a disparar de cerca; tanto la dolorosa lección del barco Lightning como los ataques de esa mañana les dejaron claro algo: el ejército de la Bandera Negra contaba con un poderoso poder de ataque desde tierra.
En particular, los cañones de lancha de 65 milímetros capturados por el ejército de la Bandera Negra eran armas extremadamente peligrosas; sus propios barcos fluviales podrían hundirse con solo dos o tres proyectiles.
Por eso solo podían bombardear desde lejos. En cambio, las tropas terrestres, que luchaban por comida, se mostraron bastante tenaces. Pero el ejército de la Bandera Negra había dispuesto sus defensas con fuerzas ligeras en la parte delantera y pesadas en la trasera, además de establecer numerosos puntos de fuego.
Aunque los franceses contaban con ventajas tanto navales como terrestres, al igual que los franceses se veían muy perjudicados al tratar de defender los pueblos, también ellos se encontraban con enormes dificultades.
Esas fortalezas habían sido reparadas durante mucho tiempo por el ejército de la Bandera Negra; aunque el bombardeo de la artillería francesa había causado grandes daños en muchas fortalezas y, sumado a la lluvia incesante desde el amanecer, el ataque de la infantería francesa no había avanzado significativamente.
Las dos partes no tuvieron enfrentamientos cuerpo a cuerpo en el barro como en el pueblo interior; el batallón de Wu Wei de Lian Mei pertenecía a una nueva unidad con muchos reclutas, débiles en combate cuerpo a cuerpo. Simplemente aprovecharon hábilmente los múltiples puntos de fuego para atraer a los franceses a su red de fuego y luego atacarlos con fuerza.
El bombardeo de las fuerzas navales, debido a las inundaciones y las posiciones defensivas, también solo tuvo cierto efecto; ahora los franceses sufrían grandes pérdidas frente a cada fortaleza, con cadáveres y heridos bajo cada una, y aunque tomaban una fortaleza, tenían que enfrentarse a más posiciones defensivas.
Además, durante el alto el fuego, debido a los éxitos en los combates de los pueblos interior y Wang, Huang Shouzhong envió a sus doscientos soldados a la posición del Templo de los Cuatro Pilares, lo que aumentó enormemente el número de defensores.
Evidentemente, ese tipo de combate no llevaría a ningún resultado; tras las continuas bajas, los franceses se vieron obligados a retirarse del Templo de los Cuatro Pilares para reorganizar su ofensiva.
Esto representó un golpe devastador para el coronel Bi Shuo, quien sintió que había perdido por completo su orgullo.
“¡Seguimos atacando! ¡No nos retiraremos hasta tomar el Templo de los Cuatro Pilares!”
Nunca admitiría su error, así que pronto los franceses organizaron un tercer ataque, pero dado que el ataque frontal no daba resultados, esta vez el coronel Bi Shuo utilizó una compañía francesa y una compañía de nativos de Tokio para atacar por los flancos.

Pero, sea desde cualquiera de los ángulos, Francia se enfrentaba a fuego intenso de ametralladoras y posiciones fortificadas. Aunque la larga exposición al agua había dañado gravemente muchas de esas posiciones, el ataque francés también resultó en grandes pérdidas.
“Hemos perdido a más de treinta soldados, incluido un teniente que murió en combate; estas bajas aún no incluyen a la infantería nativa”.
Tales pérdidas no afectaron la dignidad del coronel Bi Shuo, quien insistió una vez más: “Debemos organizar un cuarto ataque”.
“Señor coronel, nuestros soldados llevan trece horas sin comer; no han probado nada”.
“¡Continúen atacando! Nuestro cuarto ataque seguramente tendrá éxito”.
Los oficiales ya no sabían qué decir ante la terquedad y orgullo del coronel Bi Shuo, pero sabían bien que, sin tomar la posición del Templo de los Cuatro Pilares, los soldados jamás recibirían comida.
Incluso en circunstancias normales, pasar trece horas sin comer ya era algo doloroso, y ahora no eran circunstancias normales. Desde la madrugada, todos los soldados habían avanzado bajo la lluvia; habían lanzado tres ataques consecutivos contra las sólidas posiciones del ejército de la Bandera Negra, quedando completamente empapados y helados de frío.
Incluso los soldados franceses tenían quejas sin fin, por no hablar de los soldados nativos, pero el coronel Bi Shuo seguía siendo obstinado: “¡Continúen atacando, a menos que tomen la posición del Templo de los Cuatro Pilares!”.
Un oficial más sensato recordó de inmediato un pequeño templo que habían encontrado durante el tercer ataque: era una posición periférica aislada, fuera de la zona principal de defensa, con pocos defensores. “Podemos tomar esa pequeña posición del templo”.
El coronel Bi Shuo preguntó fríamente: “¿La posición del templo?”.
Tras discutirlo, decidieron enviar una compañía de infantería nativa y una compañía francesa para tomar ese puesto aislado con escasas tropas defensoras. Aun así, la batalla duró unos veinte minutos. Los defensores, al ver la superioridad numérica del enemigo, se retiraron con heridos y cadáveres, y los franceses sufrieron más de veinte bajas.
Pero finalmente la dignidad del coronel Bi Shuo quedó preservada: había tomado una posición y obtenido un resultado apenas digno de mención, por lo que ordenó: “Descanso general”.
Ya eran más de las cinco de la tarde y toda la zona estaba sumida en la oscuridad. Con la ropa ya empapada una y otra vez por la lluvia, los soldados obedecieron la orden y se refugiaron en el pequeño templo. Debido a la intensa lluvia, no pudieron recibir suministros: no había sacos de dormir ni comida. Pero los soldados, tras un día de sufrimiento, se acostaron con la ropa puesta y, tras masticar unos bocados de comida seca, disfrutaron de esa rara felicidad.
Mientras tanto, en el campamento de Lian Wei, aunque bajo el mando de Lian Mei y con el firme liderazgo de los comandantes de compañía y pelotón, además del arduo esfuerzo de los soldados, lograron repeler cuatro oleadas consecutivas de ataque, también sufrieron muchas bajas.
Y lo que era más importante, sus posiciones estaban constantemente sumergidas en agua, sumado al intenso bombardeo francés de ese día, lo que causó graves daños. Lo peor era que el nivel del agua seguía subiendo; ahora el agua en las trincheras ya les llegaba al pecho, obligando al campamento de Wu Wei a retirarse a zonas más altas.
“¡Qué lluvia tan fuerte!”.
Llegó Huang Shouzhong, encargado del apoyo móvil, pero al ver la situación en el campo de batalla frunció el ceño de inmediato.

La lluvia se intensificaba cada vez más, causando enormes problemas también al ejército de la Bandera Negra.
Él pensaba que al llevar consigo refuerzos de dos compañías sería suficiente para defender la posición del Templo de los Cuatro Pilares, pero era evidente que había cometido un error subjetivo.
Innumerables posiciones en zonas bajas estaban tan empapadas por el agua que se volvían extremadamente blandas; incluso sin el bombardeo enemigo podían colapsar, por lo que las tropas se trasladaban constantemente a lugares más altos.
Pero aun así, el nivel del agua seguía subiendo, y todo el Templo de los Cuatro Pilares corría el riesgo de ser arrasado por las corrientes; las tropas ya no podían mantenerse en esa posición en la que habían luchado.
Como comandante, debía asumir la responsabilidad por la vida de sus soldados: “Capitán Lian Mei, a partir de ahora, yo asumo el mando de la zona del Templo de los Cuatro Pilares”.
“La única orden que doy es que, por el bien de los soldados, abandonemos este lugar y nos traslademos al condado de Danfeng”.