Capítulo 74: La acuñación de monedas

Al oeste del antiguo campamento se encontraba la zona industrial militar, donde había carteles por todas partes que decían “Área militar prohibida al público”. En todas partes se veían guardias armados con rifles Mauser, cuyas bayonetas brillantes estaban listas para ser utilizadas en cualquier momento.
Al este de la zona industrial militar, a la izquierda de la fábrica de rifles, había una gran fábrica sin nombre. Las paredes de esta fábrica estaban cubiertas de vidrios rotos, y sus dos puertas de hierro nunca se abrían. Frente a ellas había cuatro guardias armados con rifles Remington; cualquier persona que intentara acercarse era inmediatamente ahuyentada por ellos.
Había aún más guardias en la puerta principal. La importancia que daban al interior superaba incluso a la vigilancia exterior. Los trabajadores y técnicos de esa fábrica debían realizar todas sus necesidades allí mismo, y solo tenían breves períodos de descanso al día.
En esos momentos, los guardias inspeccionaban detenidamente cada parte del cuerpo de las personas en la entrada. Los trabajadores de la fábrica jamás revelaban su identidad, y cualquiera que mencionara esa fábrica en la provincia de Shanxi era invitado por la gendarmería a beber algo.
Incluso las fábricas de armas evitaban acercarse a ese lugar. Mientras que en la entrada de una fábrica de armas solo había dos guardias con Mauser, allí había cuatro con Remington. En la puerta trasera, había incluso un grupo completo de guardias armados con Spencer y Remington, al menos una fila entera.
Solo sabían que esa fábrica pertenecía al Banco de la Bandera Negra.
Y ahora, varios trabajadores observaban con curiosidad cómo se abría de repente la puerta con barrotes de hierro. El capitán de los guardias se paró allí respetuosamente, y luego vieron a Liu Yu y al comerciante Liu Da; de inmediato comprendieron lo que ocurría.
La puerta de hierro se cerró rápidamente. Esta vez había ocho guardias en la entrada, además de patrullas temporales afuera. Los trabajadores, muy sensibles, regresaron a sus puestos.
La atmósfera en la fábrica de monedas era aún más seria. Ahora había guardias en cada punto estratégico, e incluso francotiradores, poco comunes normalmente, se encontraban en lo alto. Liu Yu podía caminar por delante sin problemas, pero cuando llegó el turno de Liu Qing, tuvo que detenerse: “Señor, permiso especial”.
Incluso cuando Liu Yu iba personalmente con su gente, era necesario un permiso especial en esa fábrica. Pero el comerciante Liu Da no mostró signo alguno de enojo; simplemente observaba esos edificios negros sin ventanas.
Toda la fábrica tenía un olor a tinta y a productos químicos. Era muy poco probable ver luz solar allí; estaba sumida en la oscuridad. Sumado a los guardias completamente armados, parecía una prisión.
Entre los guardias y supervisores había muchos viejos amigos de Liu Qing, pero no le mostraron ningún tipo de cortesía; todo se hacía de manera formal y profesional.
Las lámparas de queroseno instaladas a ambos lados del camino estaban encendidas día y noche. Los guardias las reabastecían periódicamente con queroseno. Al ver que Liu Yu se acercaba, levantaron inmediatamente sus armas: “¿Quién? Permiso especial”.
“¡Soy yo!”, dijo Liu Yu.
Los dos guardias no mostraron ninguna consideración. Con sus Spencer cargados, apoyados contra una puerta de hierro, se escucharon los sonidos de las máquinas desde adentro: “Señor, por favor, presente su permiso especial”.
Por primera vez, Liu Yu sacó el permiso especial que él mismo había emitido. Los dos guardias sonrieron: “Señor, ¡pase!”.

Detrás de él, el jefe de la guardia le hizo un saludo militar: “Señor, yo me encargo. Puede pasar, por favor.”
La puerta de hierro se abrió y Liu Qing entró. De inmediato percibió un olor químico penetrante; no podía identificar qué sustancia era, solo sabía que había un aroma a tinta.
En el taller había muchas lámparas de queroseno instaladas en lo alto. Liu Qing observó varios talleres donde los trabajadores operaban en silencio las máquinas; lo primero que vio fue el equipo para fabricar monedas de cobre.
“¡Hemos llegado!”
Liu Qing sonrió: “Señor presidente, quiero ver los resultados.”
No podía evitar sonreír, ya que esa fábrica representaba la mitad de su fortuna. Entonces, aplaudió y exclamó: “¡Este es realmente el escenario más maravilloso del mundo!”
Vio cómo las monedas de plata brillantes salían de la máquina. Tomó una para examinarla: era una moneda mexicana.
Contenía cobre y otros metales, pero estaba hecha con gran profesionalidad; solo un experto podría darse cuenta, y incluso ellos necesitaban observar con atención.
Liu Yu señaló la moneda y dijo: “¿No es genial?”
Liu Qing acarició la moneda, sintiendo su calor, y comentó: “¡Bien! Nuestra plata se está invirtiendo en algo así.”
En comparación con las monedas mexicanas reales, su peso era ligeramente menor debido al contenido de plata, pero nadie se fijaba en eso. “¿Tienen monedas de franco? Aunque dejaron de acuñarse el año pasado, todavía hay mucha demanda en Vietnam.”
“¡Sí! Con una onza de plata se puede ganar un piastra”, dijo Liu mientras lo llevaba hacia la oficina. “Las ganancias son enormes.”
Fabricar francos falsos era algo emocionante, pero a Liu Qing le preocupaban más los billetes: “Quiero ver los francos.”
La inversión en esa casa de moneda ascendía a unos trescientos cincuenta mil yuanes de plata Negra; convertidos en plata real, eran casi doscientas mil onzas de plata. Por fin podía ver los resultados.
Era una de las mayores inversiones de su vida: “¡Quiero tocar los billetes!”
Al abrir la oficina y encender las luces, Liu no se sentó de inmediato; ya había sacado dos billetes: billetes de cinco francos del Banco de Francia, válidos en cualquier país del mundo. “Adivina cuál es nuestro.”
Cinco francos: era el valor más bajo de los billetes de franco. Liu Qing los acarició con delicadeza.
Era una sensación maravillosa.
Comprendió que en la casa de moneda realmente había profesionales; el progreso tecnológico servía a los deseos humanos. Al principio no se había dado cuenta de que las falsificaciones estaban hechas con un nivel tan alto de calidad.
¡Él era un profesional!
Como agente chino en la sucursal de Haiphong del Banco Oriental de Francia, había manejado innumerables billetes, monedas de oro y plata de franco, y sabía perfectamente cómo distinguir las verdaderas de las falsas.
Podía afirmar que, incluso si el jefe del Banco Oriental de Francia intervenía, no sería mejor que él.
Pero ahora no lograba distinguir cuál de los dos billetes de cinco francos era falso. Liu tuvo que recordarle: “Fíjese en el de la izquierda.”
De inmediato, Liu Qing comprendió: “¡El de la derecha es falso, el de la izquierda es el verdadero!”

Él sonreía tanto que su rostro casi se deformaba: “Con este tesoro, ya no temo a nada. Mañana prepararé cien mil billetes para asegurar la victoria. Con este tesoro, incluso si me dan otro millón de billetes, ¡no tendré miedo!”
Liu Qing volvió a recordárselo: “¡Tócalo otra vez!”
Bajo la luz de la lámpara de queroseno, Liu Qing lo acarició una vez más: “¡No me engañes! ¡Lo de la izquierda es definitivamente real!”
Liu Yu dio la respuesta: “Es falso, todo es falso. Pero uno es de producción experimental y el otro es la versión final actualizada.”
Liu Qing lo observó detenidamente una vez más; pasaron tres minutos enteros sin que dijera nada: “De hecho es falso, pero no hay diferencia con el real.”
“¡Este sí que es real!” La respuesta de Liu Yu fue sorprendente: “Es un experto francés que Desmond encontró. Antes trabajó en la casa de moneda del Banco de Francia y luego fue ascendido a gerente de sucursal, pero fue despedido por corrupción.”
“¿Usted logró encontrar a alguien así?”
“Él tiene una amante y cinco hijos ilegítimos que mantener, además tiene una deuda de doscientos veinte mil francos. Acordé darle un franco por cada diez francos de billetes impresos, y además no necesita ningún costo adicional aparte de su habilidad técnica.”
“¡Es realmente maravilloso!” exclamó Liu Qing en alabanza: “Elogiemos a nuestro amigo Desmond.”
Lo que no mencionó fue que él también proporcionó mucho apoyo técnico, por lo que el experto pasó de pedir la mitad a solo el diez por ciento.
Era una historia que Liu Yu recordó una noche; era la historia de un genio en la fabricación de billetes falsos.
Ese hombre se llamaba Stasi; fabricaba billetes falsos de franco por su cuenta y luego los canjeaba por billetes reales en correos y bancos. Era un delincuente muy cuidadoso, pero antes de ser capturado en 1964 ya había obtenido setecientos mil nuevos francos (equivalentes a setenta millones de francos antiguos).
Usaba leche como tinta; en aquel entonces, en cambio, utilizaba papel de cigarrillos, papel de trazado y agua de lluvia para fabricar el papel moneda. Se necesitaban meses para producirlo, pero solo tres fábricas de papel en el mundo podían fabricar papel moneda, con un control más estricto que la producción de oro.
Los sellos de agua de extrema dificultad requerían prensas de alta presión; él simplemente colocaba el papel sobre una placa con sellos de agua y lo secaba allí. En cuanto al problema más difícil, el desgaste, modificó un mezclador y lo usó junto con ceniza de cigarrillos y arena fina durante varias horas, lo que hacía que los billetes parecieran tener un desgaste natural.
Los billetes que fabricaba eran impecables; incluso los bancos no podían distinguirlos, y se necesitaba un microscopio especial para diferenciarlos. El Banco de Francia, para mantener la confianza, se vio obligado a retirar en secreto esos billetes falsos.
Liu Yu ya había leído esta historia antes, pero esa noche recordó de repente todos los detalles, así que pudo decir con orgullo: “Tinta especial casi idéntica a la real, papel casi idéntico, números de serie casi iguales… ¡Claro, todavía hay algunas diferencias!” Liu Yu aclaró: “¡También hay billetes de diez y veinte francos!”
Los billetes de diez y veinte francos estaban impresos perfectamente; Liu Qing estaba especialmente satisfecho: “Es lo más maravilloso que he visto en toda mi vida. Esta inversión valió la pena.”
Liu Yu también alabó mirando al techo: “¡De verdad es maravilloso!”
Cabe señalar que era una época maravillosa para fabricar francos falsos; si hubieran sido cincuenta años antes, las cosas que enfrentarían habrían sido mucho más complicadas.

Durante el anterior Imperio Francés, los billetes de franco no circulaban en el mercado, sino que eran instrumentos de liquidación entre bancos; por eso sus valores eran extremadamente altos, siendo el valor más bajo de los billetes de franco de quinientos francos, hasta que en 1847 se redujo a doscientos francos. En aquel entonces, la cantidad de billetes de franco en circulación era de solo cien o doscientos millones, pero después de la guerra franco-prusiana, su emisión aumentó drásticamente. Estos billetes basados en el patrón oro originalmente tenían un contenido en oro: un franco se podía canjear por 0,325 gramos de oro o 4,5 gramos de plata. Cuando la emisión de billetes alcanzó los tres mil millones de francos, los franceses no pudieron hacer frente a los retiros masivos y se vieron obligados a dejar de canjearlos por oro o plata, convirtiendo al franco en un billete puramente papel o en billetes militares mantenidos por crédito, como los del Banco de la Bandera Negra. Hace poco, en 1878, el franco experimentó un gran cambio: se dejó de acuñar nueva moneda de cinco francos y se restableció el canje de los billetes por oro. Ahora, cada billete en poder de Liu Qing contiene realmente oro. Precisamente por estas medidas, el franco se volvió muy escaso en Vietnam. Liu Qing no pudo evitar preguntar: “¿Hay billetes de cincuenta y cien francos? Digo, podríamos usar estos billetes para pagar la deuda con el Banco Oriental de Crédito; también podríamos usarlos para sobornar a sus empleados, y ellos nunca detectarían nada sospechoso”. Liu Yu tuvo que negar con la cabeza: “¡No! La calidad de fabricación no es suficiente; aún hay que invertir más. Por ahora, solo estos tres tipos de billetes cumplen con los requisitos”. Cuanto mayor es el valor del billete, más difícil es lograr una calidad aceptable. Añadió: “Por ahora imprimimos tantos billetes de veinte francos como podemos, pero como sabes, no somos acuñadores franceses; la calidad es deficiente, la tasa de defectos es alta y el costo también es elevado”. Los billetes de imitación de alta calidad naturalmente tienen un costo mucho mayor. Liu Qing tuvo que insistir: “Creo que también hay que esforzarse más en desarrollar billetes de cincuenta, quinientos e incluso quinientos o mil francos. Pero incluso veinte francos serían maravillosos”. ¿Hay algo más maravilloso que eso? Liu Yu también consideraba que era algo maravilloso: usar los francos franceses para comprar armas y luchar contra los franceses. “Para cubrir este préstamo de Liu Yongfu, el Banco de la Bandera Negra transferirá de una sola vez doscientos veinte mil francos a Baosheng; creo que así será suficiente”. Doscientos veinte mil francos equivalen más o menos a treinta mil taels en efectivo. Incluso si este monto no puede mantener la estabilidad de los billetes a largo plazo, sí puede sostenerse durante unos meses. Por eso, Liu Qing cambió el tema: “Entonces, ¿cuántos francos podemos imprimir al mes?”. Liu Yu respondió con sinceridad: “Acabamos de empezar y además tenemos que imprimir tres tipos de billetes al mismo tiempo, con una alta tasa de defectos; por eso podemos imprimir unos cuatrocientos mil francos al mes. Si nos volvemos más expertos, creo que seiscientos mil francos no serán un problema”. “¿Y cómo se manejan los billetes defectuosos?”, preguntó Liu Qing, preocupado por eso. “Eso también es dinero”. Cuatrocientos mil francos al mes equivalen más o menos a los ingresos anuales en salarios del ejército de la Bandera Negra, claro está, descontando algunos costos. Especialmente una fábrica de monedas con casi doscientas personas tiene gastos anuales astronómicos; ahora debe sostenerse con esos mismos francos.

Pero Liu Yu también sabía que una cantidad tan grande de francos no podía ser liberada de una sola vez, ya que eso arruinaría el mercado y nadie tendría nada con qué operar.
En cuanto a los billetes defectuosos, estrictamente hablando eran solo piezas defectuosas, pero aún así eran buenos billetes franceses, solo de calidad inferior; era fácil para los demás darse cuenta de que eran falsos o de mala calidad, un nivel por debajo de los billetes de alta imitación.
Liu Yu ya tenía un plan al respecto: “Como sabes, tarde o temprano tendremos que enfrentarnos a los franceses, así que todos esos billetes que estén en buen estado los hago guardar para usarlos en tiempos de guerra”.
Liu Qing no percibió las malas intenciones de Liu Yu; su pregunta preocupada fue: “¿Y cómo usaremos los francos que se impriman a continuación?”.
Liu Yu quería escuchar su opinión: “¿Qué crees que deberíamos hacer con ellos?”.
“¡Oro! ¡Oro! ¡Oro!”, repetía Liu Qing sin cesar. “¡No hay nada mejor en este mundo que el oro!”.
Estaba alabando al oro, pero esa es una verdad inmutable en el mundo: el oro no puede resolver todos los problemas, pero sí muchos de ellos.
Adquirir oro y plata era más o menos similar al plan de Liu Yu: “¿Qué más? El puerto de Haiphong probablemente sea demasiado pequeño”.
Así es; aunque Haiphong era una colonia francesa y la ciudad y puerto más próspero de Vietnam del Norte, ahora que lo pensaba, realmente era demasiado pequeño.
Tanto Hong Kong como Saigón eran mucho más grandes y prósperos que Haiphong. Un millón de francos en billetes sería demasiado para el puerto de Haiphong, pero en Hong Kong ni siquiera causaría impacto, y en Saigón solo generaría un leve efecto.
Liu Qing preguntó a su vez: “¿Acaso no necesita algunos suministros militares?”.
“Por supuesto, también pueden ser no militares. Aunque es un negocio sin inversión inicial, creo que siempre que los gastemos, será muy rentable”.
“Muy rentable” era una exageración, pero Liu Yu realmente necesitaba más suministros; incluso si no eran armas, había muchas cosas que podían mejorar la capacidad de combate del campamento de Xi Liu. “Esa es una buena idea. Llamemos a Lian Jincheng… eh, y al capitán Jieken. Vayamos juntos a Hong Kong. ¿Cómo pagaremos?”.
La mente de Liu Qing era ágil: “Llevemos unos cientos de miles de francos en efectivo, eh, lo mejor sería la mitad verdadera y la mitad falsa… Sugiero enviar francos de Baosheng, mezclados con un 30% de billetes verdaderos, así, con mitad verdadera y mitad falsa, nadie podrá distinguirlos”.
Liu Yu aceptó su sugerencia: “Eso está bien. Este viaje a Hong Kong será como nuestro viaje de bodas, yo y Ningxue”.
Liu Qing se le ocurrió otra idea: “Podemos pedir al Banco Oriental de Crédito que emita una serie de letras de cambio y cheques. Puede pagar con cheques; si surge la necesidad de pagar una suma grande y no puede hacerlo, eh… lo mejor sería pasar por Haiphong. Hay muchos amigos que quieren verlo. Estoy seguro de que puedo garantizar su seguridad”.
Liu Yu estuvo de acuerdo con su opinión: “Entonces, nos prepararemos bien”.
Los 220.000 francos y 100.000 billetes del Banco de la Bandera Negra transferidos a la sucursal de Baosheng, sumados a los 200.000 en préstamo de Liu Yongfu, llevaron a Liu Qing a viajar personalmente a Baosheng, preparándose para enfrentar esta tormenta.
Pero Liu Yongfu, aunque era un campesino, tenía una gran perspicacia. Sabía que retirar 200.000 en efectivo de una sola vez lo arruinaría a él mismo, por lo que incluso exhibió sus 110.000 taeles de plata para aumentar la confianza en el Banco de la Bandera Negra antes de comenzar a retirar el préstamo.

Cumplió su palabra: entregó ciento diez mil taels de plata como garantía en la sucursal de Baosheng. Envió a un supervisor para que se encargara de custodiar dicha garantía, y además, la mitad de los treinta guardias eran soldados personales de Liu Yongfu.
No retiró todo el dinero de una sola vez, sino que primero sacó ocho mil y los entregó a su propio almacén. Luego, llegó a un acuerdo con Liu Qing: tenía un límite de crédito de doscientos mil, y cada vez que necesitara dinero, podía retirarlo del Banco de la Bandera Negra sin intereses.
Ahora, el Banco de la Bandera Negra se había convertido en una máquina de retiros para Liu Yongfu. Cada pocos días, él mismo acudía al banco para indicar la cantidad a retirar; no confiaba en dejar esa tarea en manos de su asistente, prefería ir personalmente. Además, cada semana verificaba personalmente las cuentas anteriores.