Capítulo tres: El mismo camino (continuación)

Después de despedirse de Qin Zhuo y Qin Han, la caravana partió, con Qin Lang al frente guiando el camino. Apenas salieron por la puerta de la ciudad, vieron a Wu Qing esperando junto al camino con una docena de maestros y guerreros bestiales. Al ver la caravana de Luo Jie y los demás, se acercó sonriendo. Qi Nan Shan tampoco perdió tiempo y ordenó con un gesto: “¡Síganme!”
Qin Lang apretó con fuerza el vientre del caballo y gritó: “¡Aceleren! ¡Aceleren!”
Guo Shier, montado en su gran caballo negro, siguió de cerca a la caravana a toda velocidad; la sensación de velocidad era realmente increíble.
Dos días después, la caravana llegó a Hengguan. Hengguan era muy similar a Yeren Guan: estaba situado entre dos montañas, y al cruzar un valle se llegaba a sus murallas.
Hengguan era un importante paso de tránsito, custodiado por discípulos de la Secta del Sello Norte, quienes trabajaban en turnos. A menudo pasaban por allí discípulos que iban a entrenarse en las estepas, además de numerosas caravanas que entraban y salían.
Para entrar y salir de Hengguan era necesario registrarse, pero Luo Jie y los demás no tuvieron que preocuparse por eso; Qin Lang y unos pocos de sus hombres lo arreglaron rápidamente. Unas horas después, la caravana ya estaba en las estepas.
Al principio aún se podían ver caravanas de comerciantes, pero pronto Qin Lang llevó a la caravana lejos de los caminos comerciales habituales y se adentró en las vastas estepas. Elegió un camino más corto, pero para recorrerlo se necesitaba cierta protección militar.
Guo Shier notó que las estepas de este lugar eran diferentes a las de su vida anterior: la hierba silvestre crecía muy densa; si uno se paraba en ella, solo podía ver la parte superior del cuerpo, y él solo podía asomar la cabeza. A menos que estuviera montado a caballo, no podía ver el paisaje delante.
En las estepas había no solo hierba silvestre densa, sino también bosques frondosos, aunque, debido a su pequeño tamaño, desde lo alto del caballo se podía ver el final de inmediato. En el cielo azul volaban numerosas aves desconocidas; miles de ellas se reunían y se dispersaban, cubriendo el cielo cuando se agrupaban, lo cual resultaba muy impresionante.
En las estepas había muchos animales herbívoros como búfalos y antílopes, algunos de los cuales Guo Shier ni siquiera sabía nombrar. Cuando su caravana pasaba a toda velocidad, muchos pájaros y animales huyeron despavoridos. También vio algunos perros salvajes; siendo ya finales del otoño, estaban extremadamente gordos, tan robustos como terneros.
Los perros salvajes eran animales ferozmente agresivos en las estepas, pero no se atrevían a molestar a los humanos, especialmente a las caravanas de caballos. Al encontrarse con ellas, su primer impulso era huir a distancia. Durante miles de años, muchos perros salvajes que se atrevían a atacar a los humanos habían sido asesinados, y poco a poco desarrollaron un profundo miedo hacia ellos; al ver a los humanos y sus caravanas, instintivamente se alejaban.

A toda velocidad, Guo Shier si ya no podía distinguir el este, oeste, sur y norte; en la estepa era fácil perderse.
Qi Nanshan espoleó a su caballo para acercarse a Qin Lang y preguntó en voz alta: “¿No descansaremos al mediodía?”
Qin Lang respondió: “No hay tiempo para descansar; solo podemos comer algo de comida seca mientras montamos. Debemos llegar a las ruinas de Nanbao antes del atardecer, allí es más seguro y podremos relajarnos.”
Qi Nanshan conocía el terror de las noches en la estepa, así que asintió y dijo: “¡Tú organízalo!”
Qin Lang gritó: “Al mediodía cambiaremos de caballo y descansaremos un rato. Este es un momento para facilitar las cosas a todos; también hay que alimentar y dar agua a los caballos. En cuanto a comer… lo haremos mientras montamos. Debemos llegar a Nanbao antes de que oscurezca.”
El grupo, compuesto por más de treinta personas y cientos de caballos de guerra, estaba formado, aparte de Guo Shier y cinco niños, por profesionales experimentados y poderosos. Solo un grupo así se atrevería a tomar el camino elegido por Qin Lang, en lugar del utilizado por las caravanas, ya que contaban con una gran movilidad y fuerza militar.
……
Al atardecer, Nanbao finalmente apareció en el horizonte.
“¿Eso es Nanbao?”
Guo Shier miró con curiosidad la enorme torre, medio derruida, a lo lejos.
Tras un día de carrera, los caballos de guerra estaban cubiertos de sudor, resoplaban sin cesar y su respiración pesada se escuchaba por todas partes. Qin Lang dijo: “Todos, estén alerta. En Nanbao suelen detenerse grupos nómadas; tratemos de no entrar en conflicto con ellos.”
Guo Shier preguntó: “Maestro, ¿qué son los grupos nómadas?”
Luo Jie respondió: “Jeje, los grupos nómadas están formados por profesionales sin hogar. Son gente que lucha en la línea entre la vida y la muerte, expertos en matar, indiferentes a la muerte y también los que mueren más rápido. Los que logran sobrevivir son todos expertos; incluso pueden desafiar a profesionales de nivel superior…”
Guo Shier se puso a sudar frío al escucharlo y dijo: “¿Cómo pueden ser tan poderosos?”
Qi Nanshan respondió: “Si tú también estuvieras todo el día matando, llegarías a ser igual de poderoso, siempre y cuando pudieras sobrevivir.”
Guo Shier negó con la cabeza y dijo: “No quiero buscar la muerte. Eh, ¿de dónde vienen esas personas?”
Luo Jie respondió: “Su origen es bastante complejo. Algunos son magos errantes que han perdido a sus amos, otros son hechiceros que han perdido a sus compañeros; muchos son profesionales expulsados por sus familias o sectas, y también hay discípulos de sectas que salen a entrenarse para mejorar sus habilidades… La composición es muy variada. En los grupos nómadas, nadie pregunta sobre el origen de los demás.”
Guo Shier preguntó: “¿Hay muchos de estos grupos?”

Luo Jie dijo: “Muchos, muchos… No solo en las praderas, sino también en las tierras desoladas del extremo norte, fuera de nuestra Puerta del Talismán del Norte. Ellos creen en ‘la fuerza es lo más importante, el asesinato es la base’. A menudo, sin siquiera discutir, sacan sus espadas y se enfrentan… Es algo muy común. Jeje, pero generalmente no molestan a la gente sin motivo; siempre y cuando no los provoquemos, no hay problema. Sin embargo, también hay locos, aquellos que, al ver algo que no les gusta, sacan sus espadas y comienzan a cortar al azar”.
Qi Nanshan sonrió y dijo: “Ese tipo de locos normalmente no viven mucho, porque la mayoría de los profesionales errantes no quieren formar equipos con ellos; es demasiado peligroso”.
Guo Shier dijo: “¿No tienen miedo a la muerte?”
Luo Jie respondió riendo: “No tener miedo a la muerte no significa querer buscarla. Con un loco así en el equipo, la seguridad de todos está en riesgo”.
Guo Shier preguntó: “¿En Nanbao nos encontraremos con equipos así?”
Qi Nanshan dijo: “Con cien por ciento de probabilidad. Este es la primera parada al entrar en las praderas y también la última antes de regresar, por lo que es un lugar muy concurrido”.
Qin Lang dijo: “En Nanbao hay zonas designadas especialmente para los equipos errantes. Jeje, joven Shier, siempre y cuando no los provoquemos, no habrá problemas. Además, los equipos errantes suelen vender cosas extrañas; al igual que nosotros, también necesitan dinero de talismanes para cubrir los gastos del equipo”.
Pronto, Nanbao quedó a la vista. Era un castillo antiguo en ruinas, de bastante extensión. Aunque la mayor parte de sus muros se había derrumbado, en las praderas era un buen lugar para descansar. Dentro del castillo había una docena de pozos, pero solo unos cinco eran utilizables.
Al entrar en el castillo, se vieron varios fuegos, rodeados de gente. Qin Lang llevó a todos hasta un pozo y dijo: “Hoy descansaremos aquí. Viejo, yo encenderé el fuego y prepararé la comida”.
Luo Jie sonrió y dijo: “Tú encárgate de encender el fuego; para cocinar, basta con que estén Shier y los demás”. Ya estaba acostumbrado a la comida que preparaban Guo Shier y los demás; su sabor era mucho mejor que la carne cocida en agua.
Guo Shier asintió y dijo: “Hoy comamos carne asada. Tío Luo, lleva a algunos hombres a cazar tres búfalos salvajes. Cuando llegué, vi manadas de búfalos al suroeste. Apresúrense, está a punto de anochecer”. Luo Zhan dio una orden y, junto con varios maestros de talismanes y artes marciales, salió al galope del castillo.
Qin Lang ordenó a sus subordinados que cortaran árboles en el bosque cercano. Ya era finales de otoño, había muchas hierbas y árboles secos y amarillentos, y en poco tiempo trajeron muchos.
Guo Shier apiló madera seca y hierbas para encender un fuego. Antes de que cayera completamente la oscuridad, Luo Zhan y los demás regresaron arrastrando cuatro búfalos salvajes muy gordos.

Todos se pusieron a trabajar juntos para pelar y abrir los animales. Guo Shier si levantó una gran olla de cobre y utilizó huesos de buey para hacer sopa; luego sacó un soporte especial para asar y colgó tres búfalos salvajes para comenzar a preparar carne asada. Era sin duda un trabajo físico arduo, pero Guo Shier se encargaba de dirigirlos; tenía a su disposición un grupo de hombres fuertes que no se preocupaban en absoluto por el peso de los búfalos.

Después de media hora de asado, un intenso aroma a carne se difundió por todas partes. De vez en cuando, alguien miraba hacia allí, atraído por ese olor delicioso.

Guo Shier primero se ocupó de preparar la comida para todos y luego se llevó a cuatro compañeros a un lado. Sacó una parrilla rectangular, hecha según los recuerdos de su vida pasada, tomó un montón de carbón ya encendido y un gran manojo de pinzas de cobre, diciendo: “Vengan, aquí hay otro búfalo salvaje; hagamos brochetas de carne nosotros mismos”.

Chen Hong encendió el fuego, los demás ensartaron la carne y Guo Shier se encargó de asar las brochetas. Sacó sus especias secretas y comenzó con entusiasmo a asar las brochetas de carne de buey.

Era la primera vez que preparaba brochetas de carne en este mundo. Huo Bao probó un bocado y no pudo evitar exclamar: “¡Vaya, está delicioso…! Ay, es demasiado bueno…”.

Chen Bing aprovechó un momento para tomar una brocheta, morderla de un bocado y, de inmediato, abrió mucho los ojos; ya no podía hablar y comenzó a comer vorazmente.

Luo Jie, al ver que Guo Shier se llevaba a cuatro compañeros a un lado para comer, supo que tenían algo especial. Cuando el aroma de las brochetas llegó hasta él, no pudo resistirse y se acercó sigilosamente. Qi Nanshan, encargado de la seguridad de Luo Jie, por supuesto sabía de los movimientos del anciano y también lo siguió en silencio.

“Shier, ¿qué delicioso has preparado esta vez?”, preguntó.

Guo Shier sonrió y le entregó unas cuantas brochetas ya listas. Apenas Luo Jie las tomó, una mano grande se extendió y se llevó dos, diciendo: “Quiero probar la habilidad de Shier…”. Las brochetas eran enormes; cada trozo de carne tenía el tamaño de un puño. Qi Nanshan mordió con fuerza un trozo, lo probó un poco y exclamó: “Shier, ¡incluso… incluso… está tan delicioso!”.

Luo Jie también se sorprendió al probar un bocado: las brochetas de carne asada por separado eran diferentes a la carne de todo el buey asado; tenían un sabor aún más exquisito y una textura mucho más tierna.

Casi cada vez que asaba unas cuantas brochetas, estas eran arrebatadas de inmediato, por lo que Guo Shier apenas podía comer algo. Con cierta resignación, gritó: “¡Eh, dejadme algunas brochetas!”.

Todos no pudieron evitar reírse. Justo en ese momento, Guo Shier preparó unas diez brochetas más, que fueron arrebatadas rápidamente por varias manos. Guo Shier levantó la vista de repente y vio a un hombre desaliñado con dos brochetas en las manos; sorprendido, preguntó: “¿Quién eres?”.

Ese hombre lo ignoró por completo, mordió un pedazo de carne asada, se lo tragó en unos cuantos bocados y luego abrió mucho los ojos, probablemente porque nunca había probado algo tan delicioso. Después de devorar como un torbellino dos brochetas de carne asada, volvió a mirar fijamente a Guo Shier.
Guo Shier tampoco sabía qué hacer, así que le pasó las dos brochetas recién asadas que tenía en la mano.