Decimoséptimo asalto: Los tres viajeros que llegan por primera vez al Reino Externo

“Dios de la magia, pensé que ya había visto suficiente del mundo”, dijo Jacob, flotando entre destellos estelares que parecían telarañas tenues, mientras contemplaba con asombro el panorama del campo de batalla oscuro y agitado frente a él.
Como una serpiente feroz devorando a su presa, la isla de cadáveres divinos, semilíquida, iba envolviendo poco a poco la fortaleza estelar de los Gith en la tormenta que había creado; la fortaleza resistía con valentía, y sus torres y murallas aparecían y desaparecían entre las olas, como un guiso revuelto hirviendo en una gran olla.
De vez en cuando, entre el castillo y las nubes negras que lo rodeaban surgían destellos deslumbrantes; el comerciante supuso que se trataba del choque entre el sistema de defensa psíquica de los Gith y la energía emitida por los cadáveres divinos. A esa distancia no se oían sonidos ni se veían figuras humanas; solo se podía imaginar lo que ocurría allí, al tiempo que se alegraba de estar lo suficientemente lejos, a una distancia segura.
“Señorita maga, si tiene algún modo de contactar a sus guerreros de acero, le aconsejo que haga que vengan a unirse a nosotros cuanto antes”, dijo Jacob, cruzando las manos mientras sus dedos tejían inconscientemente diferentes patrones, y esforzándose por abrir bien sus ojos alargados para seguir observando: “El vórtice estelar está completamente perturbado por esta tormenta… Pero, al igual que las olas del Río Estigio pueden revelar los arrecifes ocultos debajo, también nos indica la ubicación del portal estelar más cercano. Es asombroso cómo el Camino del Orden se manifiesta en medio del caos… Qué universo multiversal tan maravilloso”.
Morrill y Kayro estaban uno al lado del otro, rodeados de un vacío infinito por arriba y por abajo. Aún persistían en torno a ellas las ondas mágicas de teletransporte, creando la ilusión de que el espacio a su alrededor se distorsionaba ligeramente. La maga escuchó el tono cantarín del comerciante de planos; si no fuera por el ridículo sombrero en forma de caracol que llevaba en la cabeza, quizás lo habría tomado por un erudito versado en numerosos libros. Desde cierto punto de vista, un verdadero comerciante de planos sabía tanto como los ancianos de barba blanca de las torres de las grandes bibliotecas del mundo material: ¿no se dice acaso que el universo multiversal es en sí mismo un gran libro?
“Esperen un poco más”, dijo Morrill, con un tono más tranquilo de lo que realmente sentía: “He oído que los comerciantes de planos tienen un talento especial para viajar entre ellos. Siempre logran encontrar los portales estelares cercanos, determinar a dónde conducen e incluso llevar consigo uno portátil… Y lo más increíble es que no necesitan ‘llaves’ para abrirlos”.
“Sabe que eso es imposible, señorita maga”, sonrió Jacob: “En el mundo no existen puertas que no requieran llave, en ningún lugar. Para los innumerables portales que hay en el universo multiversal, cada uno tiene su propia ‘llave’ correspondiente, y nosotros, los que somos un poco más hábiles, simplemente estamos más familiarizados con estas pequeñas tareas de encontrar llaves para abrir puertas”.
Volvió a levantar el rostro, absorto por un momento, mientras los anillos en sus manos brillaban de forma regular, y luego le dijo a Morrill: “Me temo que debemos darnos prisa. Siento que el portal cambiará pronto; si perdemos esta oportunidad, tendremos que esperar más tiempo y tomar muchos rodeos…”

Cuarenta y siete apareció de repente en la niebla frente a los tres. El alcance de visión del Reino Estelar era solo la distancia que él podía recorrer con unos pocos aleteos; en un instante, el deslumbrante dragón volador ya estaba muy cerca, y la fuerza que emanaba de su elegante y esbelto cuerpo enorme hacía que los colores a su alrededor comenzaran a cambiar; el cielo plateado se desvanecía, y todo quedaba envuelto en una luz brillante y ardiente como la del fuego.
“¿Dragón gigante del Reino Estelar?”, exclamó Jacob, sorprendido. Era la primera vez que el comerciante veía a Cuarenta y siete en ese estado, pero pronto reconoció sus ojos, ahora de tamaño distinto, pero aún de un rojo intenso.
Cuarenta y siete parecía un poco más brillante que un momento antes; no se sabía si era por la influencia de la tormenta divina o por alguna otra razón.
“Parece que sigo siendo puntual”, dijo, echando un vistazo al comerciante interdimensional.
“Solo nos detuvimos para orientarnos”, respondió Moriel con voz aún más tranquila.
“Por favor, síganme”, dijo Jacob, tomando la delantera. Aunque estaba asombrado por el poder aterrador de Cuarenta y siete, decidió analizar de nuevo la relación de amo y sirviente entre los tres.
El portal no estaba lejos; al llegar allí y mirar hacia atrás, aún se podía ver un tenue tono gris en la distancia. Ese portal del Reino Estelar parecía un disco colorido y vibrante, como si no tuviera profundidad, pero desde diferentes ángulos, cada persona veía solo la cara brillante del disco. Un vaso estelar se retorcía y enroscaba alrededor de él, extendiéndose en una enorme espiral desde su parte posterior; un extremo quedaba oculto por el disco, mientras el otro se extendía hacia el vacío infinito, temblando y oscilando sin cesar, como si estuviera siendo azotado por el viento.
“¿Es aquí por donde saldremos?”, preguntó Cuarenta y siete, dando vueltas alrededor del disco colorido. No importaba cuánto se esforzara, no podía ver su reverso, lo que lo hacía sentir como un perro tonto persiguiendo su propia cola: “¡Otra vez lo mismo, maldita tecnología de plegamiento espacial!”.
Jacob miró a Cuarenta y siete con cierta sorpresa, al darse cuenta de su falta de interés por los viajes interdimensionales.
Pero el comerciante volvió a concentrarse en el portal. Cuando al cliente no le gusta un producto, hay que cerrar la venta rápidamente, sin darle demasiado tiempo para pensar.
Bajo la atenta mirada de Jacob, el portal comenzó a cambiar. Al principio, los bloques de colores de diferentes tamaños en el disco simplemente se intensificaron, y a medida que las distancias entre ellos se difuminaban, el disco comenzó a girar; todos los colores se mezclaron y formaron un remolino gris. El vaso estelar detrás de él también comenzó a resonar, transmitiendo ondas una tras otra, sin fin.
“¡Es el momento! ¡Concentren la mente! ¡Los pensamientos nos llevarán al lugar al que queremos ir!”, gritó el comerciante interdimensional.
A Cuarenta y siete le tomó un poco de tiempo volver a su tamaño normal; luego, sus movimientos se volvieron torpes, por lo que fue el último en entrar al portal.
Una sensación de distorsión capaz de desgarrar cualquier materia lo envolvió; sus brazos, piernas y cada pieza metálica crujían bajo la presión de ese giro frenético. Aunque sabía que era solo una ilusión, se sentía incómodo, incluso peor que si lo hubiera golpeado un torpedo de protones.

Ahora se encontraban entre ruinas en ruinas. Enormes estatuas de piedra, desgastadas por el tiempo, yacían a medias enterradas en la arena, rodeadas de escombros desordenados. Las pinturas y adornos ya borrosos en las paredes y columnas revelaban vagamente la gloria y solemnidad del lugar en el pasado. Al recuperar la compostura, Moriel sintió algo extraño… No era el intenso hambre de tener el estómago vacío, sino la sensación de encontrarse de repente en todo el multiverso, abrumada por los innumerables tiempos y espacios que pasaban a su alrededor, lo que la hizo darse cuenta de lo insignificante que era, generando un respeto instintivo, como si estuviera bajo el efecto de algún hechizo.

Pero la maga comprendió que no se trataba de poderes mágicos. Intentó dar unos pasos hacia adelante; el suelo irregular parecía seguir girando, y los arcos de piedra, aunque dañados, aún en su mayor parte intactos, también se balanceaban ligeramente. Al superar todas las molestias y volverse para mirar atrás, lo que vio Moriel selló su juicio con un sello de “indudable certeza”.

Mirando a través del arco vacío, aparte de montones de piedras derrumbadas y escombros, había principalmente arena y colinas bajas y suaves. Hierbas de color marrón oscuro crecían dispersas, ocupando los espacios entre las ruinas y las rocas, hundidas profundamente en la arena para absorber cada gota de agua, balanceándose con el viento. Aunque podían considerarse un paisaje bastante interesante, y quizás un bardo pudiera componer un poema sobre “todos los palacios convertidos en tierra”, lo que realmente marcaba la impresión del espectador, lo que le hacía darse cuenta de que ya no se encontraban en ese pequeño mundo al que llamaban “hogar”, donde nacieron, crecieron y vivieron, era esa montaña extraña y escasa en la distancia. Era difícil describir con palabras cómo era; incluso la palabra “distancia” quizás no fuera precisa. A primera vista, se erguía al final del horizonte, pero al observarla más de cerca, parecía estar muy cerca: tan cerca que parecía alcanzable al atravesar la puerta de piedra. Lo único que se podía decir con certeza sobre esa montaña era: era alta, muy, muy alta.

Este era el “Dominio de la Armonía de los Opuestos”… No, no debía usar la terminología de la biblioteca de los planos materiales principales. El nombre aceptado, que no provocaría burlas, era “El Externo”, el mundo infinito que conecta todos los planos exteriores, la estación de transbordo central del multiverso.

“Es como las columnas de Sareem”, comentó el número cuarenta y siete.

“Allí está nuestro próximo destino, honorable guerrero de acero”, dijo Jacob, sacudiendo el polvo de su túnica y enderezando su sombrero, con una expresión serena, como un anfitrión que presenta los muebles de su salón a los visitantes: “Para ser más claros… vamos a la Ciudad de las Marcas”.

“¿Ciudad de las Marcas?” Cuarenta y siete volvió a mirar hacia la montaña; esta vez desde otra dirección, donde se vislumbraba entre colinas rocosas de formas extrañas: “¿En la montaña?”
“En la cima.” Jacob sonrió con orgullo, y finalmente se reflejó en su rostro ese sentido de superioridad que siempre había ocultado tan bien, propio de las criaturas de otros planos frente a los viajeros del mundo material: “Estoy seguro de que ya ha notado la Punta Sin Límites, oh, esa montaña que vemos ahora; siempre que el clima sea bueno, se puede ver desde cualquier lugar del Externo Territorio… Hay algo en la cima.”
“Parecen nubes, pero en realidad no lo son.” Continuó el comerciante: “Esa es la Ciudad de las Marcas, la Ciudad de las Diez Mil Puertas, el centro del Externo Territorio y de todo el multiverso. Se encuentra sobre la Punta Sin Límites y cuenta con portales que conducen a todos los planos y mundos, siempre y cuando se utilicen los métodos adecuados. No importa a dónde quieran ir usted y sus amigos, qué quieran hacer o qué busquen, para cualquier tipo de asunto, público o privado, lo mejor es dirigirse primero a la Ciudad de las Marcas y usarla como punto de partida en su viaje; sin duda será la opción correcta.”
“Parece que no está muy lejos. Pero yo no llevo el número de lote de la nave de transporte. Seguro que tienes un medio de transporte propio para llegar allí, ¿verdad?” Esas palabras de Cuarenta y siete hicieron que la sonrisa de Jacob se intensificara aún más, tal como suelen decir los habitantes de otros planos cuando se burlan de los del mundo material: Si no hablas, solo sospecho que eres un idiota; pero en cuanto hablas, ¡inmediatamente sé que lo eres!
“Es imposible volar hasta allí.” Moriel se apresuró a intervenir; ella no era tan despreocupada como Cuarenta y siete: “No existe ningún método para subir directamente a la Punta Sin Límites y llegar a la Ciudad de las Marcas; su altura es infinita, nunca podrás llegar allí.”
Luego se dirigió al comerciante del plano: “Tienes razón, la Ciudad de las Marcas es realmente un buen punto de partida. He aprendido algo sobre ella a través de los registros y textos de nuestros predecesores. Supongo que, como nuestro guía, ya sabrás cómo llegar, ¿verdad?”
Jacob dejó de sonreír; aunque esas personas parecían campesinos, campesinos armados hasta los dientes, era mejor ser cauteloso: “Por supuesto, señorita maga. Conozco a algunos ‘amigos’ en la ciudad de puertas más cercana a aquí…”
Alzó la mano y señaló en dirección alejada de la Punta Sin Límites: “Ellos estarían dispuestos a ‘prestarnos’ sus portales, siempre y cuando recibamos una recompensa adecuada… Yo me encargaré de eso; no tiene que preocuparse.”
“Algo de altura infinita y aún así tiene una cima… Y en esa cima hay una ciudad.” Cuarenta y siete seguía mirando la Punta Sin Límites, hablando para sí mismo; consideraba que esa forma de entender las cosas era extremadamente estúpida, y la actitud de Jacob y Moriel al aceptarlo sin cuestionarlo era realmente “ignorante”… Pero tampoco tenía intención de profundizar en ello; de todos modos, él no era una nave científica redonda.
El grupo no había avanzado mucho cuando Jacob, que iba al frente, se detuvo de repente.
“Casi lo olvido, hay algo más que debo recordarle.” Se volvió hacia Moriel: “Señorita maga, ¿quiere saber en qué capa del Externo Territorio nos encontramos?”
“¿Qué capa?” Moriel también estaba un poco confundida.

“Oh, supongo que aún no conoce bien las características mágicas de las Tierras Exteriores.” Al ver la expresión confundida de Moriel, Jacob explicó: “Aquí, la fuerza de los hechizos depende de cuán lejos esté uno de la Cima del Absoluto. En la cima, ningún hechizo ni efecto similar puede funcionar; para usar más magia, hay que alejarse aún más de la Cima del Absoluto. Por eso, según si los hechizos de diferentes niveles pueden funcionar en una zona determinada, las Tierras Exteriores se dividen en círculos concéntricos alrededor de la Cima del Absoluto, como dianas. Nosotros, los viajeros entre planos, los llamamos ‘capas’, mientras que los habitantes de la Ciudad de las Marcas los denominan ‘anillos’. Pero no importa, solo son diferentes formas de calcularlo y nombrarlo. Lo importante es que, supongo, un mago como usted necesita entender esto… para que lo que sabe le sea de mayor utilidad, ¿verdad?”
“Gracias por decírmelo.” Las palabras de Moriel eran sinceras: “Entonces, señor Jacob, ¿tiene alguna sugerencia al respecto?”
“Hmm… espere un momento.” El comerciante metió la mano en la manga de su túnica y, tras buscar un poco, bajó la vista hacia el suelo frente a él. De repente, apareció allí una caja rectangular de bronce de unos cuatro pies de altura; parecía haber surgido en un instante, como si solo hubiera parpadeado.
La caja de bronce estaba adornada con hermosos diseños grabados, y sus bordes y cerraduras eran de plata pura, que brillaban bajo el cielo sombrío de las Tierras Exteriores, indicando su gran valor. Jacob abrió la caja con cuidado; las miradas de los demás quedaban bloqueadas por la tapa y no podían ver su interior, pero la expresión del comerciante y el reflejo en sus pupilas revelaban mucho.
No era de extrañar que hiciera todo lo posible por encontrar guardaespaldas confiables. Una caja secreta tan grande la desearía cualquier joven. Traerla del Reino Espiritual delante de ellos demostraba una gran confianza en su grupo… pensó Moriel.
“Esto.” Jacob sacó de la caja un objeto del tamaño de un puño.
“Vaya.” Cuando Kayro vio claramente su forma, no pudo evitar exclamar.
Era un cráneo esquelético en miniatura, brillante y plateado, con un acabado impecable. Jacob extendió el brazo y lo levantó frente a Moriel, soltándolo ligeramente. El pequeño cráneo se balanceó un momento, se liberó de los dedos gruesos del comerciante y flotó suavemente en el aire.
“Este es Mihmel”, dijo el comerciante, pronunciando la palabra como si fuera el balido de una cabra montés anciana: “comúnmente llamado ‘cráneo parlanchín’, y con un nombre más exagerado, ‘fuente del conocimiento’. Fue creado para responder a las diversas preguntas de los viajeros entre planos, cuyas respuestas están almacenadas de antemano. Su uso más frecuente es ofrecer servicios de guía en las Tierras Exteriores, la Ciudad de las Puertas y la Ciudad de las Marcas. Tiene una función muy importante: nos indica en qué capa de las Tierras Exteriores nos encontramos. Tóquelo y luego haga su pregunta.”
Cuarenta y siete extendió la mano antes que Moriel. Al tocarlo, el cráneo plateado emitió un brillo iridiscente único, y los delicados diseños en su superficie parecían comenzar a moverse.
“¿Cuántas formas hay de escribir la palabra ‘regreso’?”

Este problema provocó un leve pero prolongado sonido de “clic” en el cráneo; al parecer, en la base de datos faltaban respuestas a esta pregunta tan absurda.
“¡Ay, ay, ay! ¡Lo has roto!”, gritó Kayro.
“Tonterías”, dijo Cuarenta y Siete, agarrando el cráneo y jugueteando con él en sus manos, lo que hizo que este, que acababa de empezar a responder, volviera a quedar en silencio; sus dos órbitas vacías miraban atónitas el rostro de acero de Cuarenta y Siete.
“El cráneo parlante solo funciona correctamente cuando está flotando libremente…”, intentó convencerlo Jacob, pero obviamente sus palabras fueron ignoradas.
“¿Cráneo parlante? Qué nombre tan ridículo. A partir de ahora se llamará Bip Bip”, dijo Cuarenta y Siete.