Ronda treinta y seis: Alimento

Después de que el frío intenso que llegó temprano al Norte adquirió un ritmo imparable, una gran nevada, poco común en años, cubrió toda la ciudad de Profundo Río, sumergiendo a esta “corona del Norte” en una blancura infinita.
Calles y casas quedaron cubiertas por una gruesa capa de nieve; el sistema municipal de Profundo Río comenzó a funcionar a pleno rendimiento, al menos para evitar que demasiadas personas murieran de frío a causa de la tormenta de nieve, lo que podría causar problemas. Profundo Río es una ciudad próspera donde todos pueden desarrollar sus habilidades, pero no es una utopía donde todos tengan todo lo necesario.
Los puertos y las zonas pobres en los bordes de la ciudad fueron las más afectadas por la nevada; muchas de las casas improvisadas por los pobres se derrumbaron bajo el peso de la nieve en los techos. Bajo la amenaza de una nieve que parecía no tener fin, su supervivencia básica se vio gravemente amenazada. Todas las sectas piadosas de Profundo Río hacían todo lo posible: abrían sus templos para acoger a los sin techo, ofreciendo comida y calor… Pero pronto se enfrentaron a una situación extremadamente difícil: debido a la llegada anticipada del invierno y su dureza sin precedentes, la cosecha de otoño en el Norte este año fue muy deficiente. La mayoría de las ciudades-estado optaron por cosechar y almacenar alimentos lo antes posible, y ante la enorme demanda de recursos de Profundo Río, incluso aquellos dispuestos a cumplir sus pedidos se vieron incapaces debido al mal tiempo y al aumento repentino de bandidos y monstruos en las rutas comerciales.
Profundo Río enfrentaba escasez total de todo tipo de mercancías, incluso de los artículos básicos para la vida cotidiana.
En la Torre de Cristal, la quinta mañana consecutiva de intensa nevada.
La nieve que caía apenas tocaba esta deslumbrante torre de magos; bajo el reflejo de la nieve en el suelo, toda la torre parecía aún más brillante, como un pico de hielo que se elevaba hacia el cielo en medio de las montañas nevadas.
Bolas de luz del tamaño de un puño flotaban en las cuatro esquinas de una gran sala de la torre, llenando el espacio con una luz cálida y suave. Quienes estaban allí se sentían secos y cómodos, como si estuvieran en otro mundo en comparación con el exterior; a través de las grandes ventanas de cristal mágico que ocupaban toda una pared, se podía contemplar un paisaje nórdico majestuoso, con miles de kilómetros de nieve.
Pero en ese momento, las tres mujeres dentro de la habitación no tenían tiempo para disfrutar de eso.
“¿Profundo Río con puertos congelados? ¿Tampoco se puede navegar por mar? Esto realmente no se veía desde hace muchos años…” Xinbu, sentada en el sofá con una bebida humeante en las manos, llevaba unos días en casa de su hermana y finalmente se había arreglado un poco para estar presentable, aunque lo más probable era que fuera porque alguien la cuidaba.
Layla estaba sentada frente a su hermana, completamente opuesta a Xinbu en cuanto a actitud; siempre mantenía la elegancia propia de una dama de alta cuna: “Sí. El invierno intenso ha congelado todo en el mar, y según Daluo y los capitanes, la escala de las tormentas de nieve ya ha alcanzado niveles sin precedentes… En estas circunstancias, las rutas marítimas hacia Profundo Río están completamente cortadas; nadie se atreve a arriesgarse. Hermana, ¿tienes alguna solución?”

“Si yo me uniera al gran mago Dalero, quizás podríamos detener temporalmente las tormentas de nieve en el Norte…” Xinbu se puso de pie y se acercó a la ventana; sus ojos se reflejaban en el cristal impecable como dos llamas ardientes: “Pero eso sería solo una solución temporal, no una solución permanente. Si este clima persiste todo un invierno, entonces ni siquiera el poder de una persona podrá hacer algo al respecto.”
“El gran mago Xinbu tiene razón.”
Dalero entró en la sala de estar; el esfuerzo de esos días parecía haberlo dejado aún más cansado: “Anoche, la caravana de suministros de la cofradía ‘Escudo de Gemas’ que regresaba a Ciudad Profunda fue atacada de forma desenfrenada por bandidos orcos, como nunca antes se había visto… ¡Incluso hubo trolls de las montañas y gigantes de subespecies entre los saqueadores!”
“Eso fue como una guerra.” Dalero aceptó la bebida caliente que Leila le ofrecía y sonrió a su esposa en señal de agradecimiento: “Afortunadamente, los guardias de la caravana lograron detener el ataque. Mis alumnos ahora acompañan a la caravana en su viaje, y Ciudad Profunda también ha ofrecido una recompensa para reclutar aventureros que protejan a la caravana en su camino hacia el este… Esta caravana de suministros podría ser la única que abastezca a Ciudad Profunda en un futuro cercano; no podemos permitirnos perderla.”
“Debemos agradecer al señor Freys.”
La guerrera santa de ojos plateados, que había escuchado en silencio toda la conversación, habló por primera vez: “Milia ya me lo contó: sin su mediación decisiva, ‘Escudo de Gemas’ jamás habría asumido un riesgo tan grande para apoyar a Ciudad Profunda. El señor Freys ya ha salvado muchas vidas y seguirá salvando más. Maestro Dalero, ¿no sería lento reclutar aventureros? ¿Se necesita la Orden de los Caballeros del Alba? Haremos todo lo posible para proteger a la caravana durante todo el viaje.”
“No, señorita Zhen. La carga de la Orden de los Caballeros del Alba ya es suficientemente grande.” Dalero negó con la cabeza: “Ya han ocurrido varios incidentes en los que monstruos de los túneles subterráneos han salido a atacar a los habitantes de la ciudad; supongo que eso también está relacionado con el clima anormal. La Alianza de Señores debe garantizar la estabilidad de la ciudad y evitar que esta situación empeore. La orden, que actualmente actúa como fuerza principal de patrulla junto con las defensas de la ciudad para proteger a Ciudad Profunda y las aldeas de los territorios exteriores, no puede perder más hombres… Además, la fuerza de protección de la caravana es mucho más fuerte de lo que imaginaba.”
El gran mago se acarició suavemente la barba: “Cuando recibí la noticia, realmente temí que ya fuera demasiado tarde… Pero el señor Freys obviamente recibió un regalo especial de los magos de la Túnica Roja.”
“¿Ese golem de armadura especial?” Xinbu adivinó rápidamente a qué se refería Dalero. Ese golem del laboratorio aún no había dado ningún resultado significativo, y la figura misteriosa del distrito portuario parecía haber desaparecido completamente bajo la nieve, como si el mundo entero estuviera oculto por ella; realmente no era algo que pudiera alegrar a nadie.

“Así es”, dijo Dailuo. “Solo después de verlo con mis propios ojos estoy seguro de que es realmente más poderoso y sorprendente que los constructos comunes. Puedo afirmar que no hay ningún grupo de aventureros en la Ciudad de las Corrientes Profundas que pueda tener la certeza de ganar frente a esto. Es una máquina de destrucción creada para masacrar de manera más eficiente, y lo crucial es si los magos de túnica roja ya dominan por completo su tecnología de fabricación, como lo hacen con los constructos normales”.
Zhen negó con la cabeza.
“No lo creo. Si este nuevo tipo de constructo es un producto nuevo que los magos de túnica roja deciden lanzar al mercado… entonces no debería haber ninguna noticia en otras ciudades. Y si se trata de su tecnología secreta, entonces que haya aparecido una vez ya se puede explicar, pero dejar que el señor Frees lo use abiertamente como ahora resulta algo extraño”.
A pesar de que Zhen parecía fría, igual que el frío exterior, sus palabras tenían sentido.
“Entonces, eso significa que sigue siendo un secreto en poder de esa chica llamada Moriel. No imaginaba que los magos de túnica roja dejaran pasar a un genio así sin hacer nada…”, reflexionó Laila.
“Esa chica logró llevar a la Iglesia de Shirek en la Ciudad de las Corrientes Profundas a este estado; incluso si los magos de túnica roja quisieran intervenir, probablemente tendrían que pensárselo bien”, gruñó Xinbu.
Dailuo levantó la cabeza: “Gran Maestra Xinbu, hay algo en lo que espero que pueda ayudarme”.
“¿Qué?”, preguntó Xinbu, mirando a su cuñado. Hablando de eso, Dailuo parecía más el padre de ellas dos.
“He estado vigilando a esa maga de túnica roja… Aunque hay poca información, todos los datos indican que antes no tenía casi ningún contacto con la Iglesia de Shirek”.
La gran maestra llevó la copa a sus labios y dio un sorbo: “En cuanto a las razones por las que se enfrenta a la Iglesia de Shirek… al principio pensé que era por un enemigo de Agus que, tras el caos en el Imperio, se unió a la Iglesia de Shirek, pero hace poco recibí información que me hizo cambiar de opinión”.
“Después de dejar el Imperio de Agus, Moriel fue a una pequeña ciudad en las tierras pantanosas del este llamada Ciudad de la Lluvia; probablemente sea ella. Según la información, regresó a la Ciudad de la Lluvia para visitar a una amiga, una chica llamada Kayro”.
“¿Una chica?”, levantó Xinbu sus hermosas cejas.
“Así es. Ella vive en la Ciudad de la Lluvia, dirige una pequeña tienda de magia, parece tener algo de sangre de hechicero y casi nunca sale de la ciudad… No hay nada sospechoso”, reflexionó Dailuo. “Pero Moriel no la encontró… Nadie sabe a dónde fue. Y lo más importante es que la Iglesia de Shirek también está buscando a esa chica. Lo he confirmado con amigos en las Islas de Perlas”.
“Entonces, el foco del conflicto está en realidad en esa chica llamada Kayro?”, se recostó Xinbu en el sofá. “Parece que debería prestar atención… Si tanto Shirek como los magos de túnica roja están interesados en ella, entonces seguramente tiene algo digno de atención”.
“Te lo ruego, Gran Maestra Xinbu”, asintió Dailuo. “Espero que preste atención a su disputa e intervenga cuando sea posible que se salga de control… La Ciudad de las Corrientes Profundas no puede permitirse otro disturbio”.
Un sirviente mágico vestido con una túnica gris con capucha flotó hacia adentro.

Elevó su rostro semitranslúcido, que brillaba con una tenue luz y estaba compuesto por innumerables símbolos diminutos, y comunicó en un lenguaje universal fluido y desprovisto de emoción: “Maestro Dailuo, el líder Tigre de la Orden de los Caballeros del Viento Helado necesita contactar con usted urgentemente”. Luego se volvió hacia Jane; aunque la santa guerrera no podía verlo, él tampoco necesariamente podía verla a ella: “Santa guerrera Jane Fonda, sus compañeros la esperan afuera de la torre de magos. Por favor, regrese de inmediato a la Iglesia de la Gloria”. En la pequeña plaza del puesto comercial del mago de túnica roja, Moriel y Cuarenta y Siete estaban de pie en los escalones observando la nieve. “Incluso enviaron a ese monstruo de muchas garras… No esperaba que fueras tan amable con ese comerciante gordo”, dijo Moriel, mirando a los trabajadores y sirvientes que intentaban sin cesar eliminar la nieve de la plaza; todos aceleraban el paso al verla, lo cual le pareció aburrido. “Pero no esperes que vuelva a ayudarte con esas cosas extrañas, ni pienses en tomar los materiales de construcción del puesto”. Moriel cruzó la plaza hacia el edificio lateral: “Parece que la iglesia de Shirek ha desaparecido por completo… Solo encontramos personajes insignificantes sin valor, lo cual no es una buena señal”. “¿Ese tipo capturado aún no ha confesado?”, preguntó Cuarenta y Siete, caminando detrás de ella con las manos detrás de la espalda. “¿Ya probaron agua con chile y la silla del tigre?”. Moriel despreció esos castigos físicos, que parecían muy primitivos, propuestos por Cuarenta y Siete: “Con los hechizos adecuados, no hay secretos ante un mago de profecías. El astuto es O’Sullivan. Ni siquiera ese vizconde conoce los nuevos puntos de contacto ni los lugares de reunión, y las últimas instrucciones que recibió fueron de permanecer oculto, así que en realidad solo está esperando a que O’Sullivan vaya a buscarlo… Ahora ya hemos lanzado el cebo; lo único que podemos hacer es esperar a que el pez muerda el anzuelo. Dime, cuando estabas en el barco pescabas todos los días, ¿no deberías tener algo de paciencia?”. “Moriel, la que más necesita paciencia ahora eres tú”, dijo Cuarenta y Siete, caminando a su lado, lo que la sorprendió. “¿Yo? ¿Acaso parezco alguien sin paciencia ahora?”. “Por supuesto. De lo contrario, ¿por qué ayudaste a crear esos artefactos sin oponerte con fuerza?”. “Oye, no seas excesivo… ¿Estás aburrido porque tu gatita regresa a la Iglesia de la Gloria hoy y no puede estar siempre a tu alrededor?”. “Oh, pensé que la Mujer Maravilla había desviado tu atención recientemente, y que actuar siempre con ella te haría sentir mejor…”. Kani interrumpió su discusión desde el balcón del segundo piso: el balcón del puesto del mago de túnica roja también parecía una boca bestial tétrica: “¡Moriel! ¡Hay noticias!”. Para Moriel, el vizconde Ferdinand que aparecía en el círculo de comunicación mental era solo una criatura asquerosa vestida con ropas lujosas. En esta conexión espiritual voluntaria entre el sujeto sometido y el mago, todas sus máscaras y mentiras quedaban al descubierto; por eso a los magos les gustaba usarla para comunicarse con sirvientes o subordinados importantes, disfrutando del poder de manipularlo todo y decidir sobre la vida y la muerte. “Buenos días, señora”. La criatura deformada se inclinó ligeramente; su rostro pálido y grasoso se movía ocasionalmente, y su voz sonaba como el silbido de una serpiente deslizándose por el césped, con una extrañeza y asco indescriptibles.

“Menos tonterías. Será mejor que tengas noticias que me interesen.” Moriel se paró frente a la imagen mágica con el rostro serio; nunca había tenido simpatía por criaturas extrañas como los cambiantes, ya fueran poderosas o débiles, estúpidas o débiles, todas se regocijaban con el sufrimiento humano. Ahora solo estaban atados por el mago de la túnica roja de una manera contra la que no podían resistirse. Pero, desde otro punto de vista, ella, que tenía a los cambiantes bajo su control, quizás también parecía una criatura detestable a sus ojos.
“Acabo de recibir un mensaje de la Iglesia de Shirek…” El cambiante bajó la cabeza con humildad: “La persona que busca, O’Sullivan me informó que nos encontraremos esta noche en Puerto del Cráneo, debajo de la Ciudad de las Corrientes Profundas.”
Puerto del Cráneo? Moriel frunció el ceño. Había oído hablar de ese lugar, el punto de encuentro entre las aguas de las Tierras Oscuras y el laberinto de las montañas de la Ciudad de las Corrientes Profundas, el hermano gemelo oculto en las profundidades oscuras de esa ciudad. Aunque, en las últimas semanas, al unirse o coaccionar a los sindicatos de la Ciudad de las Corrientes Profundas para ayudarla en su campaña contra la Iglesia del Día Oscuro, Moriel también había logrado infiltrarse un poco en Puerto del Cráneo, pero por falta de tiempo y recursos, aún no había obtenido grandes resultados.
“Puerto del Cráneo no es mucho más pequeño que el distrito portuario. ¿Dónde está exactamente?” preguntó Moriel.
“Lo siento, señora. No me lo dijo… solo dijo que me avisaría más tarde esta noche.” El cambiante se frotó las manos nerviosamente, con sus dedos largos y articulados entrelazados: “Además, es posible que para entonces ya no pueda comunicarme con usted… Los recuerdos del vizconde me dicen que las reuniones de los fieles de alto rango siempre detectan la magia de antemano.”
“Eso lo resolveré yo, no necesitas preocuparte.” Moriel frunció el ceño: “¿Los seguidores de Shirek no notaron nada raro en ti?”
“¿Cómo podría ser?” El cambiante mostró de nuevo su sonrisa astuta: “Con su ayuda, ya he dominado casi todos los recuerdos de este cuerpo… Incluso la familia del vizconde no notó nada extraño. Oh, señora, no los toqué, pero engañar a esos tipos es muy sencillo.”
Moriel levantó un dedo para detener las explicaciones aduladoras del cambiante: “Basta. Si el lugar de la reunión cambia antes de la noche, avísame.”
Después de terminar la comunicación, Kani sonrió con satisfacción: “Tranquila, Moriel, él nunca podrá engañarnos. En cualquier momento, si lo deseamos, aplastarlo es tan fácil como beber un vaso de vino… Ese grupo al que buscas realmente no tiene adónde ir; ahora hay gente nuestra por todas partes en la Ciudad de las Corrientes Profundas. ¿Qué otra opción tienen sino esconderse en esos calabozos sucios y oscuros?”
“Pero…” La enana pensó un momento: “Llegar a un lugar como Puerto del Cráneo no es fácil. Solo he ido allí una vez, disfrazada. En esa zona, en cuanto aparece un forastero, la noticia se difunde rápidamente en el puerto. Si no se puede contactar con la ubicación exacta para usar un teletransporte avanzado, es casi imposible atraparlos, y es probable que hayan establecido barreras que impidan el movimiento en el espacio… Claro, también se podría arriesgar con un cambiante…”

Kani levantó la vista hacia Moriel y sonrió como una inocente niña del vecindario: “Este monstruo transformable me costó mucho esfuerzo conseguirlo… Aunque perderlo para ayudarte no es gran cosa, ¿podrías hacerme también un artefacto con tecnología del Imperio Agus?”
“¿Nancy no es muy competente?”, preguntó Moriel, echando un vistazo a Cuarenta y Siete; estaba bastante satisfecho de que no hubiera aceptado en su lugar sin pensar: “Después de que terminemos esto… lo consideraré”.
Unos minutos después, Moriel le dijo a Nancy: “Tráeme al líder de la gremio ‘Culebra Silbadora’, ‘Diente Venenoso’”.