Ronda treinta y cinco: Se acerca el invierno helado

En algún lugar al norte de las tierras frías, conectado con los interminables glaciares eternamente congelados, se encuentra la imponente cordillera de la Espalda del Mundo. Sobre las rocas azotadas por el viento gélido, una lagartija de escarcha, casi del tamaño de los barcos rápidos con velas verticales del puerto de Ciudad de las Corrientes Profundas, espera pacientemente. Un necio que nunca haya visitado la Espalda del Mundo probablemente ni siquiera notaría a esta criatura colosal oculta en la ladera de la roca: la lagartija de escarcha aferra con sus seis garras robustas y poderosas el suelo congelado duro como hierro; su cuerpo está cubierto por una gruesa capa de escamas irregulares cubiertas de hielo, que se asemejan a capas rocosas agrietadas y congeladas por el frío. Incluso sus pequeños ojos crueles en la cabeza triangular, adornada con largas espinas de hielo, parecen simples gotas esféricas de hielo formadas casualmente en las grietas de las rocas, que reflejan de vez en cuando un brillo deslumbrante bajo la luz del sol, ya sin calor, en el cielo grisáceo.

Por lo general, monstruos glaciales de este tamaño rara vez aparecen tan cerca de la Espalda del Mundo. En las profundas grietas entrelazadas como telarañas de los glaciares rotos, donde reina la lucha por la supervivencia y el más fuerte gana, criaturas como esta solo ocupan un lugar secundario, en la base de la cadena alimentaria. Incluso los eruditos más sabios tienen dificultades para imaginar cómo sobreviven los seres vivos bajo esas capas de hielo frías, oscuras y hasta capaces de marchitar el alma; además, estas criaturas son aún más grandes y feroces que sus congéneres que viven en los bordes de los glaciares.

La lagartija de escarcha ya había olvidado por qué había venido aquí y cómo había llegado.
Sabía que comer hasta saciarse hacía que la sangre fluyera hacia el estómago, entorpeciendo el cerebro, pero no quería ni le interesaba saberlo. Hacía poco había atacado a varios bípedos y los había devorado enteros. En realidad, no eran un manjar especialmente delicioso para ella; aparte de que su caparazón fresco tenía un sabor agradable al morderlo, la sangre cálida de esos bípedos le provocó un ligero eructo, hasta que el frío de su interior los convirtió en duros trozos de hielo rojo, momento en el que se sintió satisfecha.

Otra ráfaga de viento frío sopló sobre su superficie irregular; era difícil decir cuál de los dos era más helado.
Eso le resultaba cómodo, ya que no sentía el calor incómodo que proviene de alejarse de las profundidades del glaciar: su sangre, semisólida y similar al aceite congelado, lubricaba sus órganos internos. Los dos corazones ubicados en su cuello y abdomen latían cada pocos minutos, uno tras otro, impulsando los músculos para mezclar la sangre y evitar que se congelara por completo.

Dentro del rango de percepción de la lagartija de escarcha aparecieron vibraciones causadas por el movimiento de objetos. Aunque eran muy leves, logró detectarlas gracias a los numerosos y sensibles protuberancias cilíndricas situadas en las grietas de su piel dura en los lados de su abdomen blando.
Había varios focos de vibración… Por su trayectoria, parecían pasar por el otro lado de la ladera. La lagartija levantó ligeramente la cabeza, demasiado perezosa para moverse. Los bípedos de sangre caliente anteriores no eran de su agrado, y por la intensidad de las vibraciones, era muy probable que estos también fueran ellos. No estaba lo suficientemente hambrienta como para comer algo que no le gustara, así que decidió dejarlos ir.

Yacía inmóvil sobre las rocas, sintiendo en silencio la agradable brisa fría que soplaba desde la dirección de los glaciares rotos; primero tomaría un sueñecito y luego decidiría a dónde ir a dar un paseo.
La brisa pareció intensificarse de repente. Los ojos de la lagartija de escarcha parpadearon, como si una escultura de piedra hubiera adquirido de golpe una vida maligna. Entre el silbido del viento se escucharon vibraciones. Esas vibraciones no eran causadas por el flujo del aire ni por cambios en el entorno, sino por una voz antigua y profunda que penetraba directamente en el diminuto cerebro de la lagartija de escarcha:
“Matar.”
“¡Matar!”
Nancy se giró con todas sus fuerzas hacia un lado, esquivando por poco la hoja del cuchillo que pasó rozando su rostro.
Al perder el equilibrio, la guerrera tatuada levantó alto su espada afilada y, con un grito, la hundió profundamente entre aquel montón de componentes metálicos enredados. Chispas deslumbrantes brotaron de cada grieta de ese montón de chatarra de acero; al menos diez patas largas que aún estaban unidas a él se retorcieron, arañando desesperadamente y causando más heridas en Nancy antes de perder fuerza.
Nancy escupió con fuerza sobre esa cosa, la pisó y, después de sacudirla unas cuantas veces, logró extraer a duras penas su espada mágica.
Tras la intensa batalla en la que había puesto todo su esfuerzo, el viento le resultaba especialmente frío… Además, Nancy estaba herida en varios lugares y cubierta de sangre. Pero aun así siguió manteniéndose firme y saludó al espectador que observaba todo con aire arrogante desde un lado.
Todavía no sabía si ese tipo ocioso era un nuevo modelo de armadura desarrollado por Agus o un demonio invocado por Morriel desde algún abismo sin fondo para servirlo; desde que se autoproclamó “maestro instructor de los ochocientos mil soldados imperiales”… Nancy supuso que se refería a que quería entrenar a los guardias de las bases comerciales. Aunque normalmente ese era el trabajo de guerreras tatuadas de alto rango como ella, no puso objeciones y mostró sumisión. Obedecer al mago de túnica roja, obedecer al más fuerte: esa era la ley de hierro para sobrevivir en la orden de los magos de túnica roja.
El aspecto de Cuarenta y Siete era más relajado: su armadura de acero cambiaba constantemente con detalles complejos según su antojo, y hoy había elegido un estilo relativamente suave y fluido.
“Buen trabajo”, dijo con una risa seca. “Ya has comenzado a comprender la Fuerza…”
Iba a decir algo más cuando la voz de Morriel apareció en su mente.
“La próxima vez consideraré intensificarlo un poco más”. Cuarenta y Siete se puso de pie y se dirigió hacia el edificio principal de la base, de estilo fortaleza gris oscuro; al moverse, la máquina de múltiples garras que yacía inerte en el suelo, aparentemente completamente destruida, recuperó vida: volvió a emitir chispas eléctricas y luces rojas parpadearon en su torso; sus garras se movieron una tras otra, siguiendo a Cuarenta y Siete de manera extraña y vertiginosa, recogiendo por el camino las partes del cuerpo que Nancy había cortado durante la batalla y que estaban esparcidas por todas partes.
“Monstruos”, murmuró Nancy al ver cómo se alejaban esas dos figuras, tragando saliva salada, mientras los pocos espectadores permanecían en silencio absoluto.
A diferencia del estilo lujoso y ostentoso de los pisos inferiores, el estudio del mago de túnica roja en la azotea estaba amueblado de forma sencilla. Aparte de las filas de libros y pergaminos en las estanterías de las cuatro paredes, los únicos muebles eran un cómodo sillón de respaldo alto en el centro de la habitación y un enorme escritorio.

“Últimamente has sido bastante cariñoso… No dejes que entre; ya es suficientemente malo que siempre esté dañando los muebles.” Moriel no levantó la vista; un pergamino de piel se elevó flotando sobre la mesa, se ató automáticamente y voló de vuelta a su lugar original, fruto de la genialidad de los sirvientes invisibles.
Entonces, Cuarenta y Siete tocó las garras en forma de hoz que el constructo tenía apoyadas en el marco de la puerta. La criatura de múltiples garras emitió un leve ruido, similar al zumbido estático sin sentido. No se sabía qué instrucciones le había dado Cuarenta y Siete, pero las garras afiladas golpeaban el suelo y las paredes con un ritmo peculiar, y el constructo se alejó.
Cuarenta y Siete cerró la puerta: “¿Por qué la Mujer Maravilla no te ha estado molestando hoy?”
Moriel se recostó en el respaldo de la silla y se quitó las gafas mágicas capaces de descifrar muchos tipos comunes de códigos mágicos. La silla mágica se ajustó automáticamente a una posición más cómoda según su postura: “¿Chloe? Él fue con tu gatito a la Iglesia de la Gloria.”
“En un rato, el jefe de la cámara de comercio de Deepflow vendrá aquí a hablar con nosotros sobre la escasez de bienes mágicos.” Moriel se masajeó la sien: “Creo que esta vez te interesará escuchar; ya he adivinado que uno de ellos es seguidor de Sherek… y probablemente una figura de alto rango en la Iglesia del Día Oscuro.”
“¿Una trampa?” Cuarenta y Siete se frotó las manos: “Me gusta la idea de tender trampas… ¿Todavía no hay noticias de Keri?”
Moriel negó con la cabeza. Al recordar a esa otra “Arma Divina” con la que había luchado ferozmente en las alcantarillas aquella noche, la hechicera seguía preocupada. ¿Cuál era su objetivo? Según el mago “tonto” Kiskein, esas armas superiores eran destructores supremos creados para la guerra divina. Si su objetivo era Kairo, ¿podría el Fuego Divino, aún muy débil por haber despertado recientemente, detener la persecución de la “Arma Divina”?
De repente, recordó a las prostitutas que había visto al destruir la iglesia del distrito portuario de Sherek… Moriel se sintió de repente perturbada.
“No hay prisa.” Trató de calmarse: “Si esa tal ‘Keri’ está decidida a esconderse en la enorme ciudad subterránea de Deepflow esperando el momento oportuno, será muy difícil encontrarla si ella no quiere aparecer, y mucho menos si probablemente detectará y evitará mis hechizos de detección…”
“Entonces hablaremos más tarde. Ojalá la señorita Keri no sea demasiado reservada.” Cuarenta y Siete se acercó a la mesa, abrió al azar un libro antiguo y sencillo a simple vista; tras echarle un vistazo, comprobó que no contenía frases extrañas ni combinaciones de runas complicadas: “Primero, ocupémonos de los idiotas de la Iglesia de Sherek… especialmente de O’Sullivan. Nunca me han gustado esos jefes pretenciosos y falsos. ¿Qué es esto?”
“Es el libro de Chloe. Probablemente sea un relato de viajes de un bardo… Oh, nuestro invitado ya ha llegado.”
Mel Ferdinand, actual presidente de la cámara de comercio de Ferdinand y también tercer vizconde de la familia Ferdinand, bajó del carruaje adornado con el escudo familiar, se envolvió en su abrigo suave y cálido y levantó la vista para observar los edificios oscuros y imponentes del centro comercial: parecían una hilera de colmillos, listos para devorar a un tonto como él en cualquier momento.

Hmm. Fernando descartó de inmediato ese pensamiento débil y absurdo. ¿Quién era él? Era un noble con título en la Ciudad de las Corrientes Profundas, gobernante de la poderosa Cámara de Comercio Fernando, y además…
“Oh, buenos días, señor Freys.” Fernando saludó cortésmente al gordo comerciante que salía de otro carruaje, pero en su interior despreciaba a ese cerdo vulgar y mercantilista: un oportunista sin fuerza, que se abría paso entre las grietas del orden y enriquecía gracias a un poco de astucia. No era diferente de esos aventureros que pasaban los días en los hoteles y tabernas de la Ciudad de las Corrientes Profundas; igual de inferiores, igual de desagradables.
“Jaja, ¡señor Fernando!” Freys se acercó con las manos en la panza; incluso si la extraña ola de frío que envolvía la ciudad persistía un tiempo más, probablemente su grasa sería suficiente para soportarlo: “Qué clima tan extraño… ¿Cómo puede hacer tanto frío en esta época?”
Fernando redujo ligeramente el paso para caminar al lado de Freys. Nunca dejaba traslucir sus verdaderos sentimientos en su rostro, ocultándolos con perfección como si llevara una máscara: “¿Usted también vino? ¿Acaso ‘Escudo de Gemas’ ha decidido abrir un mercado de artículos mágicos?”
Hizo un gesto exagerado y, en tono burlón, dijo: “Parece que tendré que considerar seriamente ajustar mi estrategia de negocio y preparar contramedidas…”
“Jajaja, sigue siendo tan bromista, señor Fernando.” Freys parecía un simple terrateniente rural sin astucia alguna: “¡La posición de su cámara de comercio en la sociedad noble de la Ciudad de las Corrientes Profundas es inquebrantable!”
Los dos entraron en la gran sala del primer piso del edificio principal del cuartel general: prácticamente todos ya habían llegado. No todos podían actuar con arrogancia como Fernando o mantener una actitud tan relajada como Freys.
“Señorita Moriel, somos clientes antiguos de los magos de la Túnica Roja desde hace años, e incluso podemos considerarnos amigos del gran mago Jali.” Un viejo guerrero de cabello y barba canosos estaba sentado en el sofá junto a Moriel, negociando con ella: “Perdóneme si soy directo, pero exigir que nos enemistemos abiertamente con la Iglesia de Shirek como condición adicional en un trato comercial… Por lo que sé, eso no se ajusta a las normas comerciales habituales de los magos de la Túnica Roja.”
“Por supuesto, ahora la Ciudad de las Corrientes Profundas está atacando a la Iglesia de Shirek,” dijo el viejo guerrero con cautela: “Pero para los aventureros que no residen en la ciudad, enemistarse abiertamente con un sirviente de un dios poderoso resulta demasiado imprudente. No tememos a las cuevas oscuras ni a los orcos feroces, pero no queremos preocuparnos por cuchillos a nuestras espaldas o veneno en nuestra comida cada vez que nos alojemos en un hotel o bebamos en una taberna… Por favor, reconsideréelo, señorita Moriel. Los magos de la Túnica Roja son comerciantes en quienes todos pueden confiar. En esta situación, espero que siga las tradiciones de los magos de la Túnica Roja y tome la decisión correcta.”
“Creo que ha malinterpretado las normas comerciales de los magos de la Túnica Roja, señor Fabre.” Moriel se sentaba como una dama ejemplar, tranquila frente a estas figuras poderosas de la Ciudad de las Corrientes Profundas, mientras que Cuarenta y Siete estaba sentado a su lado, absorto en la lectura de un libro no demasiado grueso.

“Admito que tomé esta decisión únicamente por diferencias personales con algunos seguidores de Shirek”, dijo la hechicera con ligereza, pero con una voluntad firme e inquebrantable: “A aquellos amigos que realmente me ayudan a luchar contra la Iglesia de Shirek en la Ciudad de las Corrientes Profundas, les ofreceré los mejores precios posibles, manteniendo el precio original o incluso ofreciendo descuentos, ya que ellos pagan esa diferencia con sus acciones. Si hay otros amigos que no quieren hacerlo, no los obligaré… entonces tendrán que comprar con dinero visible para mí. Es solo un negocio, ambas partes son voluntarias”.
“Oye, hermosa dama, estás destruyendo las bases comerciales de los magos de túnica roja en la Ciudad de las Corrientes Profundas”, dijo con ironía un elfo masculino sentado al otro lado. Por su cuerpo delgado y esbelto, su mirada arrogante típica de los hechiceros y sus vestiduras distintas a las de los magos, parecía ser un artífice. Por lo general, aquellos que nacen con la capacidad de comunicarse con la red mágica no se llevan bien con los magos, y él no era la excepción: “¿Destruir la Iglesia de Shirek? Tu ambición es demasiado grande… ¿O es solo impulsividad propia de una mujer? ¿De verdad crees que, aparte de los magos de túnica roja, no podemos conseguir lo que necesitamos en otro lugar?”
“Usted es el segundo líder del grupo de aventureros ‘El Castigador’, ¿verdad?”, preguntó Moriel con una leve sonrisa: “Últimamente han ganado mucha fama en la Ciudad de las Corrientes Profundas. Pero lamento decir que no recuerdo su nombre. Sin embargo, por lo que sé, el grupo ‘El Castigador’ sufrió grandes pérdidas hace unos días durante una aventura en la ‘Ciudad Muerta’ al enfrentarse a una poderosa criatura fantasma; incluso su líder está postrado en cama por una maldición de fantasma, y sus ahorros apenas alcanzan para cubrir los gastos de curación. Si es así, no tengo ninguna objeción… Pueden ir a las tiendas del distrito comercial o al mercado negro subterráneo del puerto para adquirir los artículos mágicos que necesitan. Si encuentran vendedores más económicos y de mejor calidad, estoy segura de que todos aquí les estarán agradecidos”.
“Basta, discutir no sirve de nada”, dijo un hombre alto vestido de negro, con una fila completa de cuchillos brillantes colgados de su cinturón: “He venido aquí a comprar cosas. La guilda ‘Culebra Silbadora’ considera que las exigencias de la señorita Moriel son razonables. Dado que el invierno llega antes de tiempo y las tormentas repentinas afectan gravemente las rutas comerciales del norte, es lógico que los precios suban, sobre todo para artículos mágicos que requieren muchos materiales y procesamiento. Nuestra guilda colaborará al máximo con la señorita Moriel en su objetivo de atacar a la Iglesia de Shirek, ya sea proporcionando información o apoyo militar. Llévenme a recoger los artículos: diez bastones mágicos de proyectiles, diez bastones de fuego, diez bastones de invocación de nivel uno…”
Las palabras del ladrón de negro fueron objetadas por otros: “¡Eh! ¡No intenten aprovechar el caos del puerto para apoderarse del territorio! ¿Quieren romper las reglas? Ustedes, un grupo sin honor…”
“Señores, señores”, intervino Fres con una sonrisa después de escuchar un rato: “Por favor, cálmense. La señorita Moriel ya ha expuesto su propuesta, así que, ¿por qué no la consideran seriamente según sus propias circunstancias?”

“Me alegra mucho que haya venido, señor Freys.” Moriel se puso de pie: “Señores, no soy un comerciante competente ni un administrador adecuado de una base comercial. Pero hasta que la ciudad de Sel envíe a un nuevo mago de túnica roja de alto rango para reemplazarme, mantendré mis condiciones: aquellos que realmente quieran ayudarme a combatir a la Iglesia de Shirek recibirán las mejores condiciones como compensación, mientras que aquellos que, por diversas razones, no estén dispuestos a hacerlo, tendrán que comprar los suministros de mí al precio razonable del mercado actual. Ahora pido al vicepresidente de la guilda ‘Escudo de Gemas’, el señor Freys, que negocie con ustedes en mi lugar. Pueden expresarles sus opiniones, pero yo no cambiaré mis condiciones. Además… créanme, ante esta situación, no habrá ningún mago de túnica roja más tolerante que yo. Si no me creen, pueden ir a otras ciudades a averiguarlo.”
Luego se dirigió al vizconde Ferdinand, que también observaba de brazos cruzados: “Dejen esto en manos del señor Freys. En cuanto a lo que concierne a usted y a mí, venga a hablar aquí.”
Cuarenta y siete cerró el libro y, al irse, echó un vistazo al hechicero élfico: “¿Cómo voy a ayudarte si ni siquiera llevas chaleco de esqueleto y te atreves a llamarte Castigador?”
“Ya lo he dejado muy claro, ¿por qué siguen haciendo ruido…? Qué dolor de cabeza.” En la oficina privada del segundo piso, Moriel sacó una botella de vino ámbar del armario de bebidas: “¿Desea beber algo, sir Ferdinand?”
“Es demasiado amable, señorita Moriel. Los sacerdotes del templo me aconsejan que deje de beber”, dijo Ferdinand amablemente. Mmm, esa chica insensata.
Trató de ignorar al tipo que estaba en la puerta, apoyado en la pared leyendo un libro: ¿Se refería al recién llegado? ¿Acaso se parecía a una criatura mecánica?
“Señorita Moriel.” Ferdinand decidió terminar rápidamente esta reunión; debía volver a preparar estrategias: “Respecto al contrato de estos artefactos mecánicos… con todo respeto, deberían haber sido entregados antes de que el gran mago Jali se fuera. Como sabe, en la ciudad de Profundo Flujo solo los más ricos y nobles pueden permitirse adquirir tales artefactos… Ya están algo insatisfechos y nos acusan de no cumplir el acuerdo. Pero yo ya había ordenado estos artículos al gran mago Jali y pagué el depósito. Creo que este clima anormal no afectará nuestro negocio, ¿verdad?”
Moriel pensó un momento y luego sonrió amablemente: “Por supuesto, sir Ferdinand. Mire, con tanto ajetreo estos días, lidiando con esos despreciables y malvados seguidores de Shirek… hasta lo olvidé.”
Maldita sea. ¿Qué derecho tiene un mago de túnica roja a calificar a otros de despreciables y malvados?
La sonrisa de Ferdinand se hizo aún más amplia: “Entonces… ¿puedo recoger esos artículos hoy mismo?”
“Por supuesto, puede llevarse lo que le pertenece cuando quiera. Pero…” Moriel dejó la copa: “Hay algo en lo que necesito su consejo. ¿Qué cree que debería hacer a continuación para enfrentarme a esos seguidores de Shirek?”
Esas palabras sorprendieron a Ferdinand; pareció percibir algo ominoso en ellas… pero el vizconde se calmó rápidamente. Era imposible que alguien conociera su identidad; incluso entre sus colegas de la iglesia, pocos lo conocían.

“Jeje, lo ha hecho muy bien.” Fernando elogió sin sinceridad: “Ha aprovechado al máximo sus ventajas, uniendo a tantas fuerzas como ha podido para atacar a esos sirvientes de la Oscuridad… Estoy seguro de que los seguidores de Shirek ya tienen dificultades en la Ciudad de las Corrientes Profundas.”
“Gracias por sus elogios.” Moriel seguía sonriendo, pero ya no había rastro de alegría en sus ojos: “Pero no quiero solo causarles dificultades. Quiero exterminar a todos los seguidores de Shirek… incluido usted, sir Fernando.”
Fernando no dudó ni un instante; activó de inmediato la protección mágica de su anillo y, con una rapidez imposible para un noble comerciante tan mimado, se lanzó contra Moriel. Fernando no necesitaba explicaciones; tras años de negocios, sabía perfectamente cómo distinguir si alguien hablaba en serio o solo amenazaba.
Una mano atravesó el escudo de fuego y agarró su brazo; las llamas rojas y ardientes parecían para él tan solo un poco de humo.
Antes de que pudiera reaccionar, esa mano demoníaca lo aplastó con fuerza contra el suelo. El impacto contra el piso casi le hizo vomitar el estómago. La última frase que escuchó antes de desmayarse fue la reprimenda de Moriel: “Con más suavidad, ¿acaso quieres matarlo?”
“¡Moriel! ¡Soy el vizconde de la Ciudad de las Corrientes Profundas! ¿Qué derecho tienes a retenerme aquí? ¡Quiero ver a los Caballeros Sagrados de Milia!” Cuando Fernando, atado a la plataforma, se dio cuenta de que jamás podría liberarse por la fuerza, comenzó a gritar desesperadamente.
“Jeje, ¿ahora recuerdas las ventajas de los Caballeros Sagrados?” Kani, de pie junto a Moriel, se burló de él con una risa fría.
“Sir Fernando, para ocultar algo sin dejar rastro, no basta con ponerse una máscara en la cara.” Moriel levantó la mano para nivelar la plataforma y se acercó a él, mirándolo desde arriba: “Le doy una oportunidad. Abandone la Iglesia de Shirek y ayúdeme a encontrar a O’Sullivan y a Kayro, y su error pasajero permanecerá en secreto para siempre. Después de esto, seguirá siendo un hombre importante en la Ciudad de las Corrientes Profundas; quizás incluso pueda ayudarlo un poco… ¿Qué le parece, conde Fernando?”
Fernando tembló bajo la mirada de la hechicera. Luego comenzó a insultarlos: “¡Malditos! ¡Esto es un crimen flagrante! ¡Viles rojos! ¡Voy a denunciarlos ante la Alianza de Señores—”
Moriel resopló con desdén.
“Usa tus métodos, Kani.”
La enana aplaudió emocionada: “Sin problema, Moriel.”
Un collar de hierro rodeó el cuello de Fernando, impidiéndole mover la cabeza más que un poco. Desde algún rincón de la oscura habitación llegó un sonido susurrante, como si algún molusco saliera de entre las sombras.
“Vámonos, Moriel. Juro que no le gustará lo que verá. ¿Y tú, Caballero de Hierro?”
……
“Oh, supongo que quiere disfrutarlo.”
La puerta se abrió, se cerró.
El sonido susurrante se acercaba cada vez más… al mismo tiempo, un olor a grasa putrefacta invadió sus fosas nasales.
Algo tocaba sus piernas. Incluso a través del pantalón, podía sentir ese tacto asqueroso y resbaladizo. Sus “dedos” se movían por las piernas de Fernando, como un montón de gusanos enredados.

Ferdinando intentó levantar la cabeza, pero no veía nada; solo sentía cada vez más intensamente esa sensación, como si estuviera sumergido en una masa semisólida de aceite, ahogándose poco a poco.
Esa cosa tocaba el cuerpo de Ferdinando, con cuidado, sin dejar ni un centímetro sin examinar.
Cuando finalmente esa cosa apareció en su campo de visión, él transformó sus maldiciones en gritos histéricos.
Era un rostro plano, pálido, sin ninguna protuberancia; incluso sus ojos eran una capa blanquecina y amarillenta, borrosa. Por su expresión, parecía reírse, pero al no tener rasgos definidos, era imposible estar seguro.
Un monstruo metamórfico.
“¡Insectos! La oscuridad dominará el mundo entero. El gran y eterno Shirek os matará. Vuestros espíritus sufrirán en su infierno todos los castigos imaginables, gimiendo eternamente, y yo seré vuestro verdugo.”
Cuarenta y siete apartó la mirada del libro.
“Hmm…”, pareció olvidar qué decir, así que volvió a hojear unas páginas y leyó: “Proverbio de Tashiria: ‘El mundo nunca será como tú lo imaginas’. Me gusta este libro; tú también deberías leerlo.”
Pero Ferdinando ya no podía oír lo que decía. El monstruo metamórfico lo cubría por completo, saboreando su carne y su alma con su piel pálida, aceitosa y húmeda. Lo envolvió por completo y comenzó a dar forma gradualmente a una nueva apariencia.
La puerta del laboratorio subterráneo se abrió, y Ferdinando y Cuarenta y Siete salieron uno detrás del otro.
Morrill observó al vizconde de arriba abajo durante un momento y tuvo que admitir que esa extraña capacidad de mimetismo era absolutamente perfecta; incluso él, que ya conocía la verdad, tenía dificultades para distinguir lo real de lo falso.
“¿Dónde está O’Sullivan?”, preguntó la hechicera.
El monstruo metamórfico, vestido con la ropa de Ferdinando, negó con la cabeza y dijo con el mismo acento que el vizconde: “Él tampoco lo sabe. Tiene muy poca información sobre O’Sullivan… Pero sí sabemos que tienen un nuevo lugar de encuentro. No hemos podido localizarlo exactamente; esa persona tiene una voluntad muy fuerte, no puedo acceder completamente a sus pensamientos.”
“Mientras no lo hayas matado, yo lo averiguaré”, dijo Morrill, sin simpatía por esa criatura. “Vuelve atrás. Ahora eres el vizconde Ferdinando; te avisaré cuando necesite algo de ti.”
El monstruo metamórfico respondió con un gruñido y sonrió astutamente. Sacó la lengua: pálida, pálida.
Pero en el siguiente instante, el bastón mágico de Morrill tocó su espalda. La presión y el dolor extremos hicieron que el monstruo gritara, cayera de rodillas, temblando incontrolablemente; su voz se distorsionó en alaridos sin sentido, y su rostro mostró signos de descomposición.
“Te avisaré cuando necesite algo de ti”, dijo Morrill con voz fría, como si fueran mil agujas pinchando. “No necesito que decidas tú mismo qué hacer. Oculta para siempre esos pensamientos sucios y no dejes que los descubra. Si a la familia de este vizconde le falta un solo pelo, incluso si tú y su esposa os tocáis la mano, te arrancaré la piel y la coseré al revés. ¿Entiendes? Si entiendes, asiente.”
El monstruo metamórfico yacía en el suelo, convulsionando intentando asentir, pero no podía.

Afortunadamente, Moriel todavía lo necesitaba. La hechicera detuvo el poder de la “Técnica de Mando”, dejó atrás al monstruo deformado que seguía sufriendo y se marchó.
“Parece que no tienes la misma suerte que Castelroy”, dijo el Cuarenta y Siete, admirando la escena y, como de costumbre, lanzando una burla que solo él podía entender.
Mientras el monstruo deformado, lleno de terror hacia la hechicera, se sentaba lentamente en el carruaje, Moriel lo observaba desde la ventana.
Hasta ahora, todo iba bastante bien.
Pero encontrar a O’Sullivan no significaba encontrar a Kayro, y destruir la Iglesia de Shirek en la Ciudad de las Corrientes Profundas tampoco significaba liberar a Kayro del control de la Dama de la Niebla; de hecho, desde otro punto de vista, quizás solo estaba ayudando a la Diosa de las Mentiras a alcanzar sus objetivos más fácilmente.
El futuro siempre es incierto y lleno de incertidumbres, y eso es lo más frustrante de ser un hechicero profético. Las predicciones son correctas, pero al echar un vistazo al borde del iceberg del futuro, uno toma un camino completamente distinto al que seguía cuando era ignorante… El destino es un océano embravecido, y mucho más luchar contra las olas junto a los dioses.
Un poco de blanco se adherió al cristal de la ventana. Era un copo de nieve hexagonal, perfecto e impecable, que demostraba en su pequeñez la fuerza más misteriosa e increíble de la naturaleza.
Estaba nevando.
El invierno se acercaba.