Noveno asalto: La persecución

El Stork es un barco excelente, incluso mejor que el Queen of Red Wine y el Fantasy. Está en excelente estado de mantenimiento, con una proa puntiaguda equipada con cuernos de abordaje, dos velas transversales y una vela longitudinal; sus telas y cabos son nuevos, cuenta con una robusta armadura, ballestas y catapultas de gran poder. Con suficiente tripulación y bajo el mando de marineros experimentados, se convierte en una fiera marina ágil y peligrosa: en combate uno a uno, pocas naves pueden rivalizar con el Stork.
Pero en ese momento, la expresión en el rostro del primer oficial del Stork, Rol, era como si estuviera intentando cruzar un océano tormentoso en una canoa que deja agua.
“Esto… no puedo creerlo”, dijo Rol, levantando la mano antes de dejarla caer sin fuerzas. “Esto no coincide con lo que escuché en la isla de los poderosos. Isla de los Tritones? Dios mío, si es así, no tenemos por qué buscar al capitán Simon. Con suerte, quizás algún día encontremos su anillo en el estómago de algún tritón”.
Miró con desánimo a Moriel y Chloe, sentados frente a él: “Si la tripulación se entera de esto, se volverán locos. Es cierto que subieron a este barco para participar en la persecución, no solo porque el capitán Simon les debe dinero a cada uno, sino también porque usted y sus guerreros demostraron una fuerza impresionante al enfrentarse a los tritones transformados en tiburones, lo que les dio confianza… Pero la Isla de los Tritones es diferente”.
“Es el lugar sagrado de las leyendas de los tritones-tiburón”, continuó Rol. “Escondida bajo olas tan altas como montañas en el océano tormentoso, hay miles de tiburones mucho más grandes que los normales nadando alrededor. Dios mío, ¿cómo se le ocurre a Simon ir allí?”
“Pensé que los elfos marinos y los tritones-tiburón eran enemigos mortales”, dijo Chloe, apoyando las piernas en la mesa y meciendo la silla con tranquilidad. “Pero ahora, por lo que dices, parece que son simplemente carne que los tritones pueden tragar en cualquier momento”.
“Las cosas no son tan simples como piensas”, se enfureció Rol ante esa burla abierta. “No entiendes en absoluto el temor que la Isla de los Tritones inspira en los marineros…”
“Por eso solo te he dicho esto, Rol”, respondió Moriel, mirando con calma el rostro pálido de Rol por la ira. “No sé por qué las personas a las que persigo quieren que Simon los lleve a la Isla de los Tritones, ni siquiera si están todos juntos; eso no me importa. El problema ahora es que necesito encontrar a quienes viajan con Simon. Si ellos van a la Isla de los Tritones, yo también iré. Por eso necesito un guía, Rol. Eres un marinero elfo marino experimentado, así que creo que eres la mejor opción, al igual que ellos consideran a Simon la mejor opción”.
Al escuchar la palabra “elfo marino”, Rol bajó la cabeza, derrotado.
“Está bien. Trataré de ocultar esta noticia… e intentaré llevarla hasta el capitán Simon y elNautilus antes de llegar a ese lugar maldito”.
Después de que Rol se fue, Chloe sacó como por arte de magia una botella de vino y un mazo de cartas; Moriel no logró ver cómo lo hizo.
Moriel estuvo a punto de activar un hechizo de defensa. Si no se protegía, la espadachina podría cortarle la garganta en menos de un segundo, con una espada, un cuchillo o sus uñas… Incluso seguía teniendo uñas largas pintadas de verde. ¿Era realmente una guerrera con espada?

“Tal vez tengamos que vagar por el mar un rato.” Chloe no tenía una tercera mano, pero dos copas aparecieron mágicamente sobre la botella en la mesa: “¿Qué tal seguimos jugando a las cartas?”
Morrill rechazó bruscamente a la espadachina; aún guardaba rencor por el beso antes de subir al barco: “Tengo muchas cosas que hacer. Si te aburres, quizá puedas seguir entrenando a ese asesino de los Tiempos Oscuros.”
Chloe agitó suavemente las copas, observando cómo la silueta de Morrill desaparecía tras la puerta de la cabina del capitán. No, tengo una opción mejor.
El Cuarenta y Siete, que estaba sentado en la barandilla pescando, giró la cabeza. Con su apariencia ahora muy similar a la humana, girar la cabeza ciento ochenta grados era una escena realmente impresionante.
Chloe, con una espada en cada mano, se paró en la cubierta mirando al Cuarenta y Siete, sin mostrar ningún miedo. El asesino de los Tiempos Oscuros llamado Lobo Sombrío la seguía de cerca, con una expresión confundida que no difería en nada de la de un idiota; si se trataba de algún tipo de poder de hechizo, su efecto era excesivamente fuerte.
“Hmm… ¿Cuarenta y Siete?” Chloe ejecutó un hermoso movimiento con ambas espadas al mismo tiempo, con una expresión alegre y segura: “A ninguno de nosotros nos conviene mucho esta vida monótona en el mar, ¿verdad? Entonces, ¿qué tal jugamos un juego?”
El Cuarenta y Siete miró las espadas en manos de Chloe; el sol era intenso y las hojas brillaban con un reflejo deslumbrante: “¿Estás segura? Parece que quieres medirte conmigo.”
Chloe lanzó una espada al aire y, antes de que cayera en la cubierta, la atrapó con la otra, girándola como un molino: “No, no es una competencia… es un juego.”
“Tu enorme fuerza e invulnerabilidad me han impresionado…” Con una agilidad increíble, Chloe separó nuevamente las dos espadas entre los filos que volaban a alta velocidad y lanzó una de ellas hacia el Cuarenta y Siete, clavándola con precisión en la barandilla a su lado: “No quiero tener que regresar tan pronto a puerto por un gran agujero en el fondo del barco. ¿Por qué no probamos a competir únicamente con habilidad? En mi carrera de aventuras, a veces me he encontrado con oponentes muy poderosos…”
La espadachina pareció sumirse en recuerdos por un instante, pero se recuperó rápidamente: “¿Te interesaría un amistoso bajo nuestro control?”
El Cuarenta y Siete lanzó la caña de pescar a los Veintiséis, quien apenas logró sostenerse con ese largo palo de hierro, casi aplastado contra el barco.
“Control”, repitió el Cuarenta y Siete, “¿incluye detenerse antes de cortarte el cuello?”
“Por supuesto que no”, sonrió Chloe: “No dañes el barco… y yo detendré el juego en el momento adecuado.”
El Cuarenta y Siete bajó de la barandilla, desenvainó su espada afilada y se enfrentó a Chloe.
“Bueno, entonces digo que comience.” Esas palabras dieron inicio al combate. Todos los marineros se apresuraron a apartarse, dejando espacio para la tormenta metálica en movimiento… y para el fuego rojo que lo rodeaba.
Morrill no estaba meditando ni estudiando libros de hechizos; de hecho, estaba un poco molesta. En ese momento, estaba de pie junto al timón, observando el terrible duelo de espadas entre sus compañeros, mientras Rol, el timonel, también ignoraba sus obligaciones y miraba atónito.

El brazo de Cuarenta y Siete, que sostenía la espada, la agitaba de forma desordenada, como un niño que gesticula al azar con un palo, pero sus articulaciones capaces de doblarse a voluntad y su velocidad al cortar el aire convertían a Cuarenta y Siete en una verdadera máquina de matar frente a Chloe. Sin embargo, la espadachina no mostró signos de estar abrumada; se movía con agilidad, manejando con facilidad los ataques cada vez más intensos de Cuarenta y Siete e incluso tomando el control de la batalla en cierto punto. Cada vez que Cuarenta y Siete amenazaba con dañar el mástil o las cuerdas, ella cambiaba de dirección, pasando increíblemente entre las sombras de la espada y guiando a Cuarenta y Siete para que modificara su ángulo de ataque; el sonido de los impactos metálicos se mezclaba sin cesar, y entre los movimientos frenéticos de las espadas, los espectadores apenas podían distinguir sus acciones.

Moriel nunca había visto a nadie resistir con tanta facilidad los ataques de Cuarenta y Siete. Aunque las “reglas del juego” limitaban efectivamente su capacidad de acción, la habilidad sobrehumana de Chloe era algo que solo había visto en su vida. Si fuera ella quien sufriera un ataque repentino fuera de la prisión, era dudoso que pudiera resistir.

¿Acaso ya estoy empezando a depender de Cuarenta y Siete? Esa idea heló el corazón de Moriel. Desde la caída de la Torre de los Siete Pecados, Cuarenta y Siete la había acompañado constantemente; aparte de esos comentarios desagradables a los que ya se había acostumbrado, muchas veces se comportaba como un verdadero constructo, protegiéndola y eliminando enemigos con tal excelencia que, cuando estaba a su lado, la hechicera no necesitaba preocuparse por su seguridad, sintiéndose tan protegida como si estuviera en un castillo de acero lleno de guardias… ¿Y si él no estuviera allí?

Cuarenta y Siete se echó hacia atrás para esquivar el golpe ascendente de Chloe. En realidad no necesitaba evitarlo, ya que aparte de dejar una marca que desaparecía rápidamente en su armadura, no tendría ningún efecto, pero aun así lo hizo, porque debía seguir las reglas del juego y luchar como una persona normal… aunque doblar bruscamente la parte superior del cuerpo hasta formar un ángulo recto con la cintura probablemente no fuera algo que una persona normal pudiera hacer.

Chloe aprovechó la oportunidad para girar la muñeca y lanzar un golpe con su espada, mientras Cuarenta y Siete volvía a girar la cintura y, en una postura extrañamente retorcida, se deslizó detrás de ella, levantando su espada llena de grietas para asestar un golpe contundente. Chloe se giró para bloquear el ataque, pero debido a la fuerza del impacto tuvo que arrodillarse sobre una rodilla; su espada fue desviada por Cuarenta y Siete, impidiéndole defenderse, y solo pudo rodar por la cubierta para evitar los golpes como si fueran una lluvia torrencial. Pero justo cuando los espectadores pensaban que la espadachina estaba perdida, ella golpeó con precisión la muñeca de Cuarenta y Siete, que sostenía la espada, y en ese instante fugaz aprovechó la oportunidad para levantarse y recuperar el control de la situación.

Tal vez Cuarenta y Siete me sigue simplemente porque es similar a sus inútiles intentos de pescar en el barco: solo porque no tiene nada mejor que hacer. Esa idea incomodó a Moriel, pero parecía no tener argumentos sólidos para refutarla. Moriel sabía muy bien que Cuarenta y Siete no estaba tan interesado en encontrar a Kayro como ella; esa era una de las razones por las que prácticamente no expresaba opinión durante el viaje. De lo contrario, siguiendo su estilo, habría destruido cada templo de Shirek que pudiera encontrar, tal como lo hizo en Agus…

¿Se irá el Cuarenta y Siete? Moriel se lo preguntó por primera vez.
La batalla en la cubierta había terminado. La espada rota voló hasta el mástil, cortando varias cuerdas y haciendo que una vela cayera con un estruendo.
El Cuarenta y Siete arrojó el mango de la espada y miró la larga espada en manos de Chloe, que, aunque también estaba llena de melladuras, se mantenía increíblemente intacta.
“Solo un truco”, dijo Chloe, al tiempo que lanzaba su espada a la cubierta, donde se partió en varios pedazos al instante.
Cuando el Cuarenta y Siete regresó a la cabina del capitán, Moriel ya estaba allí, sentado y hojeando sin expresión algún libro de hechizos.
“Parece que te lo has pasado bien”.
Las palabras de Moriel llevaban un dejo de resentimiento, pero el Cuarenta y Siete no sabía por qué.
Así que respondió con naturalidad: “Sí”, y salió antes de que Moriel se enfadara.
Moriel continuó leyendo.
La Isla de los Tritones, la espadachina misteriosa, todo es tan extraño… ¿En qué estoy pensando? Moriel miró fijamente el libro de hechizos; sus símbolos y figuras eran complejos y difíciles de comprender, pero no lo había tocado desde que lo abrió.
Orlando saltó bruscamente de la hamaca, que se balanceaba ligeramente, cubierto de sudor frío.
Inconscientemente, se tocó el puñal mágico incrustado de gemas en su cintura y dirigió la mirada hacia la espada negra colgada a su alcance, como si pudiera obtener fuerza de esas dos cosas.
El espejo de la pared mostraba de forma borrosa el rostro ligeramente distorsionado de Orlando. Tenía unos treinta años, mejillas delgadas, barba incipiente en el mentón oscuro, el cabello desordenado por el breve descanso, y sus ojos casi sin blanco, llenos por completo de oscuridad, lo que transmitía una sensación sobrenatural e indescriptible.
Orlando recuperó la calma, saliendo del sueño absurdo y distorsionado, pero un frío penetrante se hundió aún más en lo profundo de su corazón. Si había algo en el mundo capaz de aterrorizar a este asesino de élite, los gritos histéricos de Shirek en sus sueños ocupaban sin duda el primer lugar, y eran algo del que nunca podría liberarse ni resistirse.
Pocos fieles que hubieran recibido el oráculo de Shirek durante el sueño podían describir con precisión esa escena al despertar; incluso cuando se jactaban, sus voces temblaban involuntariamente desde lo más profundo de su alma. Mil pesadillas juntas no serían suficientes para describirlo; que un dios eligiera imponer su voluntad directamente en la mente de un mortal, y además un dios reconocido como loco, ¿qué tipo de tormento sería eso? No era de extrañar que muchos de aquellos que habían recibido aunque fuera la más mínima “bendición divina” de Shirek se convirtieran en locos incurables.
Y esta vez, el oráculo que recibió Orlando iba más allá de eso. A través de fragmentos de palabras que se filtraban entre ruidos agudos e incomprensibles, Orlando percibió la ira, el descontento y los signos de que el dios del asesinato estaba perdiendo la paciencia. Esto hizo que Orlando temblara de nuevo; si Shirek decidía de repente que no podía completar la misión o que ya no era útil, algo común entre ese dios caprichoso, el puñal de sus compañeros se clavaría de inmediato en su espalda, sin importar sus temibles habilidades, que en gran parte provenían de las Tinieblas.

Un barco que los seguía… Orlando de repente se dio cuenta de que debía hacer algo, aunque solo fuera para demostrarle a Shirek que podía hacerlo.
Recogió la capa que antes había usado como manta y que ahora yacía en el suelo; con un solo movimiento abrió la puerta de la cabina, llena de trampas y cerrada con llave, y salió silenciosamente.
“Oh, señor Orlando, ahora todo está normal…”, informó rápidamente Simon, quien estaba al timón y vio por el rabillo del ojo a Orlando entrar envuelto en su capa negra.
“Escuché que el Cangrejo Ermitaño es su barco”, dijo Orlando, mirando a través de la ventana de cristal las nubes oscuras que se acumulaban en el horizonte; se avecinaba una tormenta.
Simon logró ocultar bien su sorpresa; no esperaba que Orlando supiera eso: “Es usted muy bien informado. Eso fue hace mucho tiempo…”.
“¿Cuándo llegaremos a la Isla de los Hombres-Pez?”, preguntó Orlando con un tono frío que hizo que Simon se tragara las palabras que iba a decir.
“Solo puedo decir que no es seguro… y debería decir que es difícil encontrarla, señor Orlando”. Simon no tenía intención de ser vago en este asunto; aparte de él, todos a bordo eran novatos en la navegación, y su forma de manejar el Cangrejo Ermitaño era realmente torpe, lo cual le causaba preocupación: “Ahora estamos dirigiéndonos hacia las profundidades de los Archipiélagos de Perlas; aún no hemos abandonado la ruta convencional. Solo cuando lleguemos…”.
“Cambia de rumbo”, interrumpió de nuevo Orlando.
“¿Qué?”, se sorprendió Simon: “Eso no es posible. ¡No estamos de paseo en aguas costeras! Además, está a punto de estallar una tormenta…”.
“Cambia de rumbo; alguien nos está siguiendo”, dijo el asesino con frialdad.
Simon levantó las manos del timón. Después de varios días juntos, ya conocía muy bien el estilo autoritario de esos tipos extraños, pero si realmente querían que desviara el rumbo, Simon no podía hacerlo: sería un acto de autodestrucción total.
“Entonces, señor Orlando, dígame hacia dónde debo dirigirme: ¿izquierda o derecha?”, preguntó. Orlando parecía sorprendido de que ese pirata, que siempre obedecía, se atreviera a desafiarlo de esa manera; simplemente miró a Simon atónito: “Eso es imposible, señor Orlando. No sé cuánto sabe usted sobre el mar, pero si cambiamos de rumbo ahora, nuestra única opción será morir devorados por los peces”.
Simon pensaba que el otro aceptaría su consejo, ya que él era un capitán con experiencia; de lo contrario, no lo habrían contratado para manejar el Cangrejo Ermitaño. Pero Orlando señaló hacia la izquierda y se fue directamente de la cabina de mando, evidenciando que no había tomado en serio sus palabras. Peor aún, la dirección que indicó parecía haber sido elegida al azar.
Los seguidores de la Secta del Día Oscuro en la cubierta comenzaron de inmediato a moverse con nerviosismo. Según las órdenes del capitán Simon, desataron las cuerdas, izaron las velas y se pusieron a trabajar en tareas completamente diferentes a sus habituales asesinatos. Todos parecían muy torpes, pero finalmente el Cangrejo Ermitaño comenzó a girar y se dirigió lentamente hacia aguas desconocidas.

Morriel tuvo dificultades para apartar sus pensamientos dispersos y concentrarse; afortunadamente, el hechizo funcionó muy bien, de modo que incluso cuando el Cangrejo Ermitaño cambió de rumbo, no logró escapar del rastreo mental de Morriel. Buscó a Rol y le informó de la situación, pidiéndole que el Pájaro Mensajero, que seguía la ruta establecida, realizara los cambios correspondientes.
“¿Se ha vuelto loco el capitán Simon? Está desviándose del curso, lo cual es un gran error en la navegación oceánica, sobre todo cuando se navega en las profundidades hacia las Islas Perlas…” Rol pasó de la sorpresa a la preocupación y miró a Morriel: “¿Está segura de que el Cangrejo Ermitaño se dirige hacia allí? Seguir persiguiéndolo de esta manera también es peligroso; pronto los demás marineros se darán cuenta de que algo no está bien. ¿Qué haremos si surge un problema?”
“Creo que el capitán Simon no está loco; quizás otros miembros de la tripulación le pidieron que cambiara de rumbo. Solo no sé si descubrieron la Isla de los Hombres-Pez o a nosotros siguiéndolos.” Morriel observó la dirección en la que se movía el Pájaro Mensajero, donde no había nada más que una línea recta formada por el encuentro entre mar y cielo: “Continúa navegando, Rol. Tanto ir a la Isla de los Hombres-Pez como adentrarse en mares desconocidos es una aventura. Ahora solo podemos esperar alcanzar pronto a nuestro objetivo, quizás aún haya esperanza de regresar sanos y salvos.”
Pero si está claro que Kayro, o alguna pista sobre él, se encuentra en la Isla de los Hombres-Pez, entonces de cualquier manera tendremos que ir allí.