Décimo asalto: Velas temblorosas en el mar furioso

La persecución al estilo gato y ratón continúa. Los dos barcos navegan uno detrás del otro, pero llegan casi al mismo tiempo al Océano de las Tormentas, ya que este los alcanza simultáneamente.
La frase “El trueno no dura todo el día, ni la lluvia toda la mañana” no es apropiada aquí. Incluso si Rolf evita con cuidado las zonas donde se acumulan nubes de lluvia a una velocidad increíble y navega lo más cerca posible de los bordes, las gotas de lluvia que caen con estruendosos truenos son suficientes para considerarla una verdadera catástrofe. Además, la lluvia tiene un sabor salado idéntico al del agua marina, y de vez en cuando algo duro golpea la cabeza, dejando un moretón; al recogerlo, quizás sea una pequeña concha, lo que hace pensar que esta lluvia interminable es como si alguien sacara una cantidad inmensa de agua del mar y la vertiera desde lo alto, y los humanos, insignificantes en este gran ciclo natural, no son más que pobres criaturas que solo buscan salvarse a sí mismas.
Cuanto más avanzan, más intensa se vuelve la lluvia. Con solo decir una frase un poco larga en la cubierta, uno recibe un trago de agua salada; los marineros solo pueden gritar desesperadamente tapándose la boca. Es como si no estuvieran navegando en el mar, sino dentro de él.
La lluvia torrencial, que impide ver, dificulta aún más la posibilidad de contemplar este vasto y misterioso océano. El océano infinito debe ser adorado y temido; cualquier idea impráctica y estúpida será enterrada profundamente junto con su dueño, sin siquiera dejar rastro de espuma. Sus fronteras inmensas y sus misterios insondables han vencido a todos los guerreros y exploradores que intentaron someterlo. Ellos invadieron sus dominios por diversos motivos, como ladrones que irrumpen en una casa, con intenciones ocultas, pero él no se molesta; solo muestra su enojo de vez en cuando, gritando o estornudando, no porque quiera atacar a alguien en particular, sino porque pocos pueden soportar ese capricho apocalíptico. Al final, la culpa es de aquellos que murieron.
Y ahora, este paisaje no es más que su rutina diaria más común, ni siquiera merece considerarse una advertencia. Si fueran lo suficientemente inteligentes y cautelosos, aquellos que intentan descubrir sus secretos deberían retirarse; sería suficiente sentarse en una taberna junto al mar, mirar las nubes oscuras en el cielo y tocar el instrumento o cantar, como suelen pensar los poetas melancólicos e ociosos.

Por supuesto, atribuir al océano un carácter y un pensamiento humanos es desde un principio una tontería ilusoria. Aquellos que realmente navegan en él no tienen tiempo ni un espíritu tan delicado para preocuparse por aguas azules como miradas de doncella o olas suaves como caricias de amante. Al igual que aquellos que no viven en regiones oscuras solo se interesan por cuevas tétricas y aterradoras, dragones que duermen plácidamente sobre montones de tesoros, o doncellas ya lavadas y puestas en las ollas de los caníbales esperando a que los caballeros las salven, ¿cómo podrían comprender que los terremotos son la fuente más simple y evidente de destrucción en esas regiones oscuras? El mar es simplemente el mar: silencioso y poderoso; no se alegra por los bárbaros que arrojan vacas al agua para adorarlo, ni se enfurece por los marineros borrachos que se alinean en la borda para orinar en él. Incluso los desafíos abiertos de un mago poderoso que agita su varita para repeler un tsunami carecen de importancia: el llamado coraje solo existe para las criaturas insignificantes, y la ofensa solo existe porque quien la sufre realmente la toma en serio. ¿Acaso solo aquellos que se atreven a desafiar al mar y vencerlo pueden considerarse hombres de verdad? Esta idealización casi ignorante, que justifica el asesinato por parte de los militares y la arbitrariedad de los poderosos, cuando uno quiere hacer algo por intereses personales y busca normas de conducta para racionalizarlo y elevarlo, ¡que los dioses te perdonen! ¿Sabes cuántos demonios en las profundidades se ríen de esto?

Si quieres algo más fácil, más simple, no irás al infierno solo porque tienes diecisiete hijos que mantener y vayas a pescar en época de reproducción, aunque las vidas que consumas podrían ser más que las víctimas de una guerra: los dioses bendicen a quienes luchan por sobrevivir. Para los marineros, el mar es su medio de vida; salir al mar es su forma de ganarse la vida. Sobrevivir es la verdad suprema, una verdad que supera con creces al romanticismo falso e inútil. Aunque los bardos de las tabernas les cuenten a los marineros comparaciones absurdas entre el mar y las mujeres, ellos suelen reírse groseramente, captando las insinuaciones ocultas, e incluso levantan sus copas con pasión, gritando que conquistarán el mar como conquistan a las mujeres, con una expresión brillante como si la verdad de la supervivencia resplandeciera en sus rostros. Pero cuando vuelven al mar, enfrentados a olas embravecidas bajo viento y lluvia, sus rostros se ensombrecen rápidamente.

Afortunadamente, Cuarenta y Siete no vive de eso en el mar.

Por eso está tranquilo y relajado, con sus ojos rojos como luces fantasmales brillando intensamente bajo la lluvia torrencial; si fueran un poco más grandes, quizás incluso iluminarían más que un faro.

“Señor… ¡Achoo!” Veintiséis, envuelto en una lona llena de agujeros, con la lluvia impidiéndole abrir los ojos, está allí temblando, completamente empapado, incluso su saliva tiene sabor a sal.

“¡Lo siento! ¡Lo siento!” Veintiséis, asustado, retrocede rápidamente unos pasos y casi se cae en la cubierta. Baja la cabeza profundamente, encorvado en un ovillo: ¿Acaso estornudé delante del honorable señor? ¿Lo manché?

“¿No te dije que fueras a la cocina a preparar cebo?” Cuarenta y Siete no parece preocupado; de hecho, con tanta lluvia, ni siquiera tiene la precisión necesaria para distinguir esas gotas de saliva: “¿O tienes algún otro asunto?”

“Ese…”, dijo Veintiséis, retorciendo nerviosamente los dedos: “Señor, no es nada importante… Es solo que… los marineros quieren saber a dónde vamos exactamente… Todos están un poco preocupados ahora…”
Se secó el agua de la cara y miró hacia la distancia, donde ya era imposible distinguir entre mar y cielo; todo era un manto gris plomizo y confuso, como una bestia enorme con la boca abierta, esperando a que el barco *Dodo* cayera en su trampa: “No me entienda mal, solo transmito mensajes… Los marineros están hablando entre ellos, sin tener claro nada… Hemos navegado durante días, y aparte de alejarnos cada vez más, no vemos nada; parece que esta ruta tampoco la han recorrido antes. Le preguntamos al primer oficial Rol, pero él no dice nada, solo nos pide que sigamos órdenes… ¿De verdad podremos alcanzar al capitán Simon? El mar es tan grande… Nos preguntan si… si no sería mejor regresar primero.”
¿Regresar? Cuarenta y siete miró alrededor del barco. Podía ver que los marineros, que luchaban contra la lluvia intensa y manejaban el barco con esfuerzo, en realidad echaban miradas furtivas hacia aquí y rápidamente desviaban la vista cuando él los observaba, pensando que no se había dado cuenta.
Cuarenta y siete miró a Veintiséis; calculó que con un poco de intimidación podría hacer que revelara quién lo había instigado a buscarlo, quizás ni siquiera fuera necesario intimidarlo. Luego, lo único que quedaba era colgar a ese líder idiota en el mástil más alto, para que los demás se comportaran bien… Había hecho algo así antes: cuando había problemas en varios asentamientos coloniales, bastaba destruir uno para que los demás se calmaran. Pero luego lo pensó mejor y decidió no hacerlo por ahora.
“Bueno, por el bien del cebo, iré a preguntar.”
Morrill estaba sentada en la cabina del capitán en la popa del *Dodo*, mirando absorta la tormenta afuera. Antes, en el *Piedra del Futuro*, también solía mirar la lluvia a través de la ventana, como ahora; todo era borroso y lleno de una belleza misteriosa, como un mundo mágico y profundo.
La mayoría de los objetos y utensilios estaban fijos, solo la llama de la lámpara de sebo se movía ligeramente con las oscilaciones del barco. La luz intermitente iluminaba la mitad de su rostro sin tatuajes, añadiendo un matiz de sombra a su rostro delicado y cansado, revelando en las sombras una suavidad poco común en ella.
Al oír ruido, Morrill se volvió y vio entrar a Cuarenta y siete, completamente mojado.
“Ahora ya no te preocupa el óxido, ¿eh?”, quiso burlarse Morrill, pero tosió debido al humo de la lámpara de sebo.
Cuarenta y siete se acercó y apagó la lámpara; la cabina del capitán se sumió de inmediato en la penumbra, quedando solo el sonido constante de las gotas de lluvia golpeando las ventanas.
Por alguna razón, Morrill se sintió ligeramente nerviosa; si esto ocurría mientras realizaba un hechizo, podría arruinar todo su trabajo: “¡Idiota! ¿Qué haces? ¡Todavía tengo que leer!”
“No estás leyendo. ¿Por qué no usas magia para iluminar?”, dijo Cuarenta y siete, frotándose la grasa de los dedos y extendiéndola bajo la mesa. El agua de su cuerpo se escurría por las grietas de su armadura hacia el suelo, mezclándose con el agua que entraba por el borde de la ventana.

“En una situación tan peligrosa, como mago no se debe desperdiciar energía por comodidad; hay que prepararse adecuadamente y recordar los hechizos que podrían ser útiles.” Moriel dijo con cierta brusquedad: “¿Qué pasa?”
Cuarenta y siete estaba sentado en la mesa, mirando hacia abajo a Moriel: “¿Encontraste ese barco de adelante? ¿Puedes determinar su posición exacta?”
“Aún no, pero en cuanto a la dirección… ¿Por qué preguntas eso?” Moriel volvió a dirigir la vista hacia la lluvia afuera.
“Estaba pensando”, dijo Cuarenta y siete mientras jugueteaba con un pincel de ganso: “Si puedes averiguar su ubicación, puedo llevarte y alcanzarlos rápidamente. ¿Por qué quedarnos en este barco roto siguiéndolos lentamente?”
“¿Llevarme a mí? Con este clima?” preguntó Moriel a su vez.
“Puedo volar por encima de las nubes para evitar la tormenta. Quizás haga frío en las alturas…”, pensó Cuarenta y siete: “Pero eso no debería ser un problema para ti, ¿verdad?”
“Sí lo es”, rechazó de inmediato la propuesta de Cuarenta y siete: “Es demasiado alto. Además, si estás por encima de las nubes, ¿cómo podrás ver el barco de Simon?”
“Tampoco es seguro que pueda verlo ahora. Además, ¿por qué tendría que verlo? Si estás tú, ¿no? Bueno, ya no quiero quedarme en el barco. Volaré hasta allí, los encontraré y resolveré esto. Conmigo aquí…”
“¡Ahora debo pensar en lo que pasará cuando no estés! Siempre he estado solo, siempre he pensado así”, interrumpió bruscamente Moriel a Cuarenta y siete.
El pincel de ganso se rompió con un “crack”.
Moriel se quedó atónito por un momento, giró la silla y apoyó las manos en la mesa, tocándose la frente.
“Yo… no puedo. En esas circunstancias no puedo concentrarme para lanzar hechizos. Necesito un entorno lo más libre posible de perturbaciones. Yo… la cabina es una mejor opción que la espalda de un dragón.”
Cuarenta y siete dejó el pincel en la mesa y se levantó con indiferencia.
“Está bien, entonces.”
“¿Viniste aquí solo para preguntarme eso?” Moriel, todavía tocándose la cabeza, preguntó de repente.
“No solo por eso. Pero no importa, lo demás son cosas menores.”
Cuarenta y siete salió de la cabina y, al dar la vuelta, se encontró con Chloe.
“Hola, Cuarenta y siete”, dijo Chloe con alegría, levantando una botella de vino para saludarlo: “La lluvia es tan fuerte que hace que uno se sienta pegajoso; deberíamos beber algo para calentarnos… ¿Moriel está libre ahora?”
Con un “crack”, Cuarenta y siete hizo pedazos la botella.
“¡Ay!”, incluso con su agilidad, Chloe no pudo esquivarla; una gran parte de su pecho se mojó con el vino derramado: “¡Qué desperdicio! Estamos en un barco… ¡Cada botella que falta es una menos!”
Cuarenta y siete pasó junto a ella y respondió a su pregunta: “Ella sí estaba libre antes de que empezaras a espiar.”
Veintiséis seguía esperándolo en la entrada de la cabina con el ceño fruncido: “Estimado invitado…”
Sus pupilas rojas ardientes lo hicieron callar: “¿Quién te ordenó que vinieras a buscarme? Dímelo. Para que dejen de hacer sugerencias tan estúpidas, voy a colgarlo en el mástil como advertencia… o a colgarte a ti en el mástil.”

“Yo… yo…” Bajo la presión constante de Cuarenta y Siete, Veintiséis retrocedió apresuradamente y resbaló, cayendo sobre la cubierta; incluso la lona que lo cubría se deshizo. Quiso decir algo, pero en cuanto abrió la boca, la lluvia torrencial lo hizo toser violentamente.
Los gritos de Rol retrasaron el plan de castigo de Cuarenta y Siete.
Los elfos marinos estaban llenos de energía en ese clima; incluso sus ojos azules no parpadeaban, al igual que los de Cuarenta y Siete. Él controlaba firmemente el timón y gritaba con voz aguda y estridente: “¡Hay una tormenta! ¡Todos en estado de alerta!”
Desde el costado izquierdo del Ave Migratoria, se formaba rápidamente en la distancia una nube de tormenta indescriptible. Aullaba, y parecía como si las nubes y la superficie del mar estuvieran unidas por algo; las masas de nubes se separaban y se unían entre sí. Incluso a esa distancia, el Ave Migratoria se veía ligeramente desviado, y la cortina de lluvia se agitaba violentamente, volando horizontalmente con las olas que comenzaban a cambiar de dirección.
El rostro de Rol cambió. Le entregó el timón al marinero que tenía a su lado y saltó hacia el borde del barco, pero no se atrevió a bajar al agua; en lugar de eso, se inclinó sobre la barandilla para observar atentamente la corriente marina. Cuanto más miraba, más pálido se volvía…
“¡Un gran remolino!”
En otro lugar, Simón gritó esas mismas palabras casi al mismo tiempo que Rol.
En cuestión de un parpadeo, la tormenta pareció expandirse enormemente. Las olas golpeaban el casco plano y algo extraño del Cangrejo Ermitaño, elevándolo, dejándolo caer y elevándolo de nuevo… cada vez más alto.
“¡Observen la brújula!” gritó un seguidor de Héric, que nominalmente era el primer oficial del barco, aferrado a la barandilla: “¡Detecten la corriente! ¿Dónde están nuestros instrumentos mágicos? ¡Encuéntrenlos rápido!”
¡Maldita sea! ¿Para qué mirar la brújula o verificar la corriente en un momento así? ¡Incluso con los ojos cerrados sé que estamos girando!
“¡No es necesario! ¡Dejen de buscar instrumentos!” Simón ya no pudo contenerse al ver que esos marineros mediocres realmente seguían las órdenes. Era difícil para ellos, ya que corrían de un lado a otro en el barco sin que nadie cayera al mar… ¿Cómo es que nadie cae?
“¡Entonces, ¿qué propones?!” le gritó el primer oficial: “¡Encuentra una solución!”
¿Qué maldita solución puedo tener? Si tuviera forma de escapar, lo haría ahora mismo y los dejaría a todos para que la gran tormenta los despedazara y los diera de comer a los tiburones… Pero Simón no podía escapar, así que solo podía permanecer en silencio, controlando firmemente el timón para mantener el equilibrio, esforzándose por evitar que las olas llenas de remolinos grandes y pequeños arrastraran al Cangrejo Ermitaño. Si caían en esos remolinos y se agrupaban hasta alcanzar un tamaño capaz de engullir el barco, el agua llegaría desde todos los lados para destruirlo por completo. En ese caso, ni siquiera un barco lleno de sacerdotes del dios marino podría hacer algo al respecto.
Duele. Debido al esfuerzo excesivo, la punta de sus dedos desnudos sentía como si estuvieran en llamas… En estos días, Simón se había mordido las uñas hasta dejarlas completamente peladas.

Desde pequeño, Simon tenía esa costumbre: cada vez que se ponía nervioso o aterrorizado, mordía sus uñas sin parar. Por eso era uno de los pocos marineros cuyas uñas no tenían suciedad entre ellas. Hace más de veinte años, cuando apenas se había convertido en timonel, también aferraba con dedos desnudos el timón, mirando fijamente el océano insondable, temiendo que surgieran hombres-tiburón u otros monstruos para arrastrarlo al fondo. Ahora todavía debía preocuparse por eso, y no solo por sí mismo, sino también por el barco, hasta quedarse sin un solo hueso.

Una ola enorme llegó desde atrás, casi sumergiendo al Cangrejo Ermitaño. Afortunadamente, otra ola elevó de nuevo al barco, ya sumergido, como si fuera una hoja marchita.

“¿Cómo está la situación?”, preguntó Orlando, apareciendo sin que Simon se diera cuenta; el capitán no tenía tiempo ni para prestarle atención.

“¿Cómo está la situación? ¿Acaso no puedes verlo tú mismo?”, respondió Simon, furioso. Nubes de plomo giraban sobre sus cabezas, como si pudieran tocarse con la mano, y toda la superficie del mar donde se encontraba el Cangrejo Ermitaño estaba claramente inclinada. Ya era imposible distinguir entre la lluvia torrencial y las olas, que parecían haberse mezclado, formando bordes brillantes y caóticos alrededor del vórtice.

“¡Así vamos a ser devorados por el gran vórtice! Si no fuera por la estructura especial del Cangrejo Ermitaño, probablemente ya estaríamos perdidos”, dijo Simon, colgado del timón, sosteniéndose con todas sus fuerzas. Se preguntaba por qué Orlando seguía con esa expresión de enfermo crónico; ¿acaso creer en dioses podía llevar a alguien a comportarse como un loco?

“Muy bien”, respondió Orlando, con palabras que casi mataron de rabia a Simon: “¡Actúen según el plan!”

“¿Plan? ¿Qué plan?”, preguntó Simon, sin importarle ya la cortesía.

“Ese plan nos permitirá destruir a nuestros humildes obstáculos…”, dijo el asesino con total tranquilidad. “Toda gloria para Shirek.”

Raul ya no tenía fuerzas para controlar el barco; ahora era Cuarenta y Siete quien lo manejaba. Entre una ola y otra, Cuarenta y Siete permanecía de pie, con los pies ligeramente separados, inmóvil como una montaña. Controlaba el timón con una sola mano, mientras la otra colgaba relajadamente. Mantenía al Pájaro Migratorio estable con facilidad, como si fuera un cometa. Morriel se enfadaba al ver a Cuarenta y Siete así, pero no sabía qué decir, así que solo podía guiarlo desde un lado, combinando sus predicciones con la experiencia de Raul, ya que Cuarenta y Siete no sabía nada de navegación. El Pájaro Migratorio se balanceaba entre las olas, emitiendo un sonido escalofriante, pero milagrosamente no se deshacía.

Chloe ya había cortado todo lo que obstaculizaba: velas, cables, dejándolos arrastrarse al mar. Mientras los demás solo podían aferrarse a lo que tenían más cerca, ella se movía con ligereza, como una golondrina sobre el lago: daba un paso aquí para tomar impulso, se agarraba allá para balancearse, yendo de popa a proa como si caminara sobre tierra firme.

Una enorme extensión del mar se había hundido. Una tormenta inimaginable giraba en sentido antihorario, arrastrando el cielo, y en sentido horario, triturando el mar, llevándose consigo todo lo que había entre ambos, incluidos el Pájaro Migratorio y el Cangrejo Ermitaño, acercándose cada vez más al centro de la oscuridad.