Ronda treinta y tres: La noche del fin (cuatro)

La situación ya está perdida.
Las perlas de cristal que adornaban el gran candelabro casi se habían caído por completo, pero aún así no dejaban de balancearse.
El emperador y nobles como Spencer Lucas ya habían salido de la habitación privada para reunirse de nuevo con los nobles.
El emperador Stanley III se paró frente a una ventana panorámica, contemplando la oscuridad sombría afuera.
Los guardias reales encargados de “proteger” la residencia imperial le informaban una y otra vez sobre situaciones cada vez peores, lo que hundía aún más su ánimo. Sin embargo, desde un lado, Lucas observaba fríamente cómo el joven emperador no mostraba signos de retroceder. ¿Acaso pretendía destruirse junto con todo? Si así era, incluso si el presidente del Consejo, Singer, lograba controlar rápidamente la situación, él mismo no escaparía de su destino.
Las damas elegantes y las jóvenes nobles que hasta hacía poco mostraban gracia ahora solo podían acurrucarse en habitaciones laterales, abrazadas y llorando, bajo estricta vigilancia de los soldados reales. En el salón quedaban principalmente burócratas y nobles, que permanecían de pie o sentados, sin reacciones exageradas; aquellos que se atrevían a actuar con arrogancia ya yacían muertos en el suelo, sin oportunidad de defenderse o discutir. Las advertencias de los soldados reales eran como filos fríos de espadas. Estos guardias leales al emperador obviamente no habían sido seleccionados según los procedimientos habituales entre los hijos de la nobleza; atacaban a los nobles sin reservas, sin saber si era una orden directa del emperador o si simplemente necesitaban desahogar sus emociones reprimidas.
“Majestad, por su seguridad, ¿deberíamos evacuar este lugar primero…?” Finalmente, Spencer, el único que podía hablar, tomó la palabra.
“Hmm. Señor Spencer, ¿acaso aún no ve la determinación de nuestro joven emperador?” A Lucas le gustaba interrumpir, pero esta vez no era a un conde derrotado, sino al ministro de Asuntos Exteriores que estaba junto al emperador. Este enderezó el cuello, despreciando a Spencer con aire desafiante: “En esta batalla no hay posibilidad de paz. ¿Acaso la sangre de nuestros compañeros aquí no debería recordárselo? ¿Cree que, entre todas estas personas, todos, excepto usted, realmente siguen al Consejo con sinceridad? Si el Consejo es el techo que protege a los Agus de las adversidades, entonces ellos son los cimientos del imperio. La crueldad de Su Majestad hoy equivale a destruir sus propias fortalezas… Pero nuestro emperador sabe que, una vez que el Consejo recupere la situación, aunque nosotros, los nobles funcionarios, podamos ser castigados severamente, la mayoría de nosotros seguiremos siendo nobles. Incluso si no podemos participar en la política de Agus, aún tendremos ropas elegantes, comida exquisita y propiedades…”
Se volvió con sarcasmo para mirar fríamente al emperador que hablaba sin medida: “¿Qué quedará de nuestro emperador… el joven Stanley III? Para entonces, ni siquiera podrá abdicar con dignidad. Un hechizo, una copa de veneno, incluso una cuerda: eso es todo lo que nuestro emperador podrá recibir.”
El joven emperador sonrió de forma irónica, pero sus ojos desprendían una mirada asesina: “Ves muy claramente la situación. Lucas, es una lástima que seas el primer canciller. ¿Crees que perderé? Incluso si estoy condenado a perder, ¿por qué pensarías que Singer se preocuparía por ti, ese perro, y vendría a salvarte?”

“Por supuesto, el presidente Singh no me tomará en serio. De hecho, ahora mismo desearía mucho que Su Majestad el Emperador tuviera éxito desde el principio y pudiera tomar el control del Consejo sin problemas; así, aunque no sea perdonado, al menos podría vivir un poco más…” Lucas habló con tono tranquilo, sin la prisa que había mostrado al principio: “Pero Majestad, debe saber tan bien como yo que vencer al Consejo, vencer a Singh, es completamente imposible. Lo que está haciendo ahora solo está cavando su propia tumba, y también la del Imperio de Agus. Si el presidente Singh realmente se enfurece, será muy fácil convertir a Agus en un país de magos bajo el dominio del Consejo. Entonces, el imperio realmente habrá terminado.”
“¡Cállate!” El emperador, con el rostro pálido de ira, gritó: “¡Cobarde que solo piensa en salvar su vida!”
No solo gritaba a Lucas, sino también a todos los funcionarios y nobles presentes en el salón: “La gloria de Agus fue ganada por emperadores a lo largo de las generaciones, quienes lideraron a sus súbditos a través de dificultades y peligros mortales. ¡No por esos magos sin importancia! ¿Dónde está su espíritu guerrero? ¿Dónde está su honor? ¿Creen acaso que los nobles son solo marionetas en la corte, mujeres coquetas en los bailes o personas lujuriosas en los dormitorios? ¿Saben lo que significa ser noble? ¿Por qué son nobles ahora? ¡Les digo que es porque sus antepasados mataron a todos aquellos que se opusieron a ellos en esta tierra! Los llamados nobles están formados por los piratas, bandidos y salteadores más fuertes. Incluso si Lucas tiene razón, ya he tomado una decisión: solo hay victoria, no derrota. La derrota significa muerte, y la muerte significa el fin del Imperio de Agus. Entonces, como nobles de Agus, deben morir conmigo por el imperio.”
El rugido del emperador causó revuelo en el salón: ¿Se habrá vuelto loco Su Majestad el Emperador? Aunque seas emperador del imperio, no tienes derecho a decidir arbitrariamente sobre nuestras vidas. ¿Cómo puedes decir algo así?
“¡Majestad! ¡Está actuando de forma obstinada! Por el futuro del imperio, debe considerar llegar a un acuerdo con los grandes magos del Consejo…” Un noble gordo y robusto, que parecía ser también un militar pero claramente ya calvo y obeso, gritó desde la multitud.
Estanley III dirigió su mirada hacia él de inmediato, como un lobo solitario atrapado en una situación desesperada. Esa mirada hizo que el noble gordo se quedara en silencio de inmediato. Trató de encoger su gran barriga, deseando no haber dicho nada, y comprendió que, por más que su estatus nobiliario fuera motivo de orgullo, era imprudente enfadar a alguien que ya estaba loco.
Pero ya era demasiado tarde. El emperador agitó su mano con fuerza, y la cabeza brillante del noble gordo, junto con los pelos de alrededor y la sangre que salpicó en los rostros de los demás, voló por los aires, como si fuera un frisbee lanzado de forma torpe.
El noble gordo abrió la boca, con expresión confundida. Sus ojos se revolvieron hacia arriba, como si quisiera ver qué le había pasado en la cabeza. Luego cayó de rodillas con un golpe, desplomándose sobre otro noble funcionario, quien casi salió de sus órbitas por el terror al ver parte del cerebro del noble gordo ya cortado. Trató de empujarlo, pero sin querer metió los dedos en su cabeza. Con una sensación cálida y pegajosa, y un sonido similar a un eructo del noble gordo, “Eh—”, un grito desesperado resonó por todo el salón.

“Agus no tiene salida… Yo no tengo salida… Ustedes tampoco.” El emperador lanzó una mirada de aprobación al soldado que guardaba su espada en la vaina, con voz fría: “Señores, cálmense y esperen el resultado conmigo.”
“El resultado ya ha salido, Majestad.”
Todos miraron hacia la puerta… excepto aquellos que ya se habían desmayado.
O’Sullivan apareció en la puerta con un aspecto poco cuidado, algo inusual en él.
“Conde O’Sullivan? ¡Qué bien! ¿Cómo está la situación? ¿Ya han tomado el control del Consejo los maestros Darna y Kant? ¿Y qué pasó con los terremotos sucesivos?” Spencer se acercó de inmediato; ya que él regresaba de la zona de los magos, ahora Yuri O’Sullivan volvía a ser una figura importante.
“O’Sullivan, mi amigo, espero que me traigas buenas noticias.” El emperador permanecía erguido, pero la poca cordura que le quedaba le decía que era mejor no albergar esperanzas, ya que podía adivinarlo por la apariencia de O’Sullivan… pero aun así lo dijo, como si alguien gravemente enfermo agarrara la mano de un sacerdote y preguntara: “¿Podré recuperarme?” Era solo autoengaño.
O’Sullivan atravesó la multitud y se arrodilló frente al emperador.
“Majestad, le ruego que abandone de inmediato la ciudad de Vatan.” O’Sullivan habló palabra por palabra: “La guardia real es completamente incapaz de enfrentarse a las armas del Consejo. El mago Kant se fue antes de que comenzara la batalla y su paradero es desconocido. Lord Darna lidera al ejército en la resistencia, pero temo que las posibilidades sean escasas… Hay motivos para creer que toda la Torre de los Siete Pecados ahora es una fortaleza de acero de Singer.”
El emperador se quedó atónito. ¿Irme? ¿Si me voy de Vatan, seguiré siendo emperador?
O’Sullivan levantó la cabeza: “Majestad, debe venir conmigo de inmediato. La única estrategia ahora es huir de Vatan, reorganizarse en otro lugar y movilizar al pueblo para oponerse a los magos. Nuestros planes anteriores fueron demasiado simples: con solo el ejército, no podemos enfrentarnos directamente al Consejo.”
Un bofetón golpeó el rostro de O’Sullivan. Como guerrero capaz de competir en velocidad con los elfos corrompidos, para O’Sullivan el golpe del emperador pareció ocurrir en cámara lenta, pero no se esquivó; simplemente miró el rostro distorsionado del emperador Stanley, con ojos llenos de sorpresa, humillación e indignación.
Como si no se sintiera satisfecho, el emperador levantó la pierna y lo pateó para derribarlo: “¡Maldito! ¡Maldito! ¿Para qué has vuelto? Darna está luchando hasta el final, y tú vuelves para darme noticias inútiles e intentas convencerme de que huya. ¡Yo soy el emperador de Agus! ¡Vatan es mi hogar! ¿A dónde quieres que vaya? ¿A Maztica? ¿Es ese lugar selvático y tropical adecuado para un emperador? ¡Cómo te atreves a decir algo así! ¡Es traición! ¡Traición flagrante! ¡Maldito Kant! ¡Tú, igual que ese maldito Kant, me has traicionado! ¡Tu familia también!”
“¿Traición? ¿Me acusa de traición?” O’Sullivan se levantó del suelo y miró al emperador, incrédulo, a la persona que había sido su compañero de juegos en la infancia: “¿Cómo puede compararme con desgraciados como Kant?”

Su ira también fue completamente despertada por los golpes del emperador: “Por el Imperio de Agus, estoy constantemente en peligro en todo momento, y sin dudarlo, para enfrentarme al Consejo, incluso desobedecí la última voluntad de mi bisabuelo de ‘no molestar al Gran Mago Loom’, y fui personalmente a los pantanos en busca de él, en busca de una forma de derrotar a Singh y al Consejo. ¿Y qué obtuve? Me quitaste mi cargo militar y me enviaste al extranjero; para poder contar con el apoyo de la Hermandad de los Magos de Túnica Roja, tuve que lidiar con la caprichosa maestra Isabel de Túnica Roja. ¿Y qué recibí? Silencio, sin ningún apoyo; incluso para aliarme con alguien que solo podría ayudarnos y ganar su confianza, tuve que entregar en sus manos a Atlas, la arma mágica que el Gran Mago Loom nos regaló a nuestra familia. ¿Y qué obtuve? ¡A mi padre lo llevaron de la prisión imperial, bien custodiada, sin explicaciones y murió de forma trágica!”
“¿Cuánto he dado por el imperio? ¿Y ahora dices que yo y mi familia te hemos traicionado? Por el honor de mi familia O’Sullivan, Stanley, te pido que retires tus palabras.”
“¿Honor? ¡Jajaja! El Imperio de Agus está a punto de caer, ¿para qué necesita el pequeño clan O’Sullivan el honor?” Stanley se echó a reír locamente.
De repente dejó de reír, con una expresión extremadamente cruel: “¿Crees que no lo sé? Tú y tu padre, ¿acaso no entiendo vuestros planes? Vuestra lealtad solo se basa en vuestros intereses egoístas para beneficiar a vuestra pobre familia. Cuando hay beneficio, fingís lealtad; cuando no, traicionáis inmediatamente a la familia real. Dime, ¿qué pretendes? Engañarme para sacarme de la ciudad de Vatan, luego usarme como chantaje para engañar al pueblo de Agus y satisfacer tus ambiciones de poder?”
¡Pum! El gran candelabro de cristal finalmente cayó al suelo y se hizo pedazos.
“¡Ilusiones!” gritó Stanley, quien parecía estar perdiendo la cabeza: “¡Te ejecutaré! ¡Como ejemplo! Nadie puede huir en el campo de batalla; este es mi campo de batalla. ¡Aquí esperaré las noticias de la victoria de Darna!”
“¡Majestad!” Spencer, con expresión de pánico, se acercó para detener al emperador, intentando frenar la locura del joven monarca: “¡El conde O’Sullivan y su familia siempre han sido leales a Agus y a usted, majestad! El conde tiene razón, debemos dejar Vatan y planificar con calma, majestad. ¡Se lo ruego—”
Sangre caliente salpicó al emperador. Spencer abrió los ojos desmesuradamente, sin poder creer lo que veía, y luego bajó la vista hacia la horrible herida en su pecho, desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda.
El ministro de Asuntos Exteriores cayó al suelo, derrotado. Stanley sostenía la espada con ambas manos, respirando con dificultad. Parecía que, en la batalla de esa noche, el entrenamiento en esgrima que había recibido desde pequeño había servido de algo.
Luego levantó la espada contra O’Sullivan.
“¡Todos son traidores! ¡Menos uno, menos problemas! ¡Ustedes, parásitos, siempre buscan subirse a mi cabeza en cuanto tienen oportunidad! ¿Crees que no puedo impedir que el Consejo se lleve a ese maldito Non-Et? Sí, no puedo, pero tampoco quiero hacerlo. ¿Cómo puedo permitir que un antiguo conde ya olvidado afecte los grandes planes de hoy…?”
O’Sullivan escuchaba atentamente las palabras del emperador mientras era empujado hacia atrás por la punta de la espada, volviendo a quedar inexpresivo.

“¡Por Agus! Te condeno a muerte.” El emperador empujó a Sullivan hasta la puerta y lanzó su espada, pero Sullivan parecía incapaz de esquivarla, limitándose a mirar fijamente—
De repente, una figura se interpuso delante de Sullivan. Era un anciano. La espada del emperador se hundió profundamente en su cuerpo, como un rayo de luz sumergido en agua. Nadie supo cómo había entrado el viejo mayordomo de la familia Sullivan, ni por qué ese anciano tenía tanta agilidad y fuerza. Agarró la espada del emperador con ambas manos, sin soltarla por más que Stanley intentara retirarla o forcejear—con expresión serena, como si no sintiera dolor alguno.
Sullivan se quedó atónito, luego recobró la cordura.
“¡Malditos! ¡Todos son malditos! ¡Alguien—!”
La voz de Stanley se cortó de golpe.
Abrió los ojos desorbitadamente y la boca. Su garganta se movió, y una línea roja apareció claramente en el cuello del emperador del Imperio de Agus.
“No fui yo quien te traicionó…” Sullivan lo miró mientras la sangre caliente, expulsada por la presión en su interior, salpicaba el rostro indiferente del conde: “Fuiste tú quien me traicionó, Stanley.”
¡Había matado al emperador!
Todos quedaron estupefactos. Los guardias reales, que ya reaccionaban tarde, se abalanzaron para despedazar a ese traidor, pero lo que les recibió fueron destellos de espada imprecisos, casi invisibles. Los soldados de confianza entrenados a costa de grandes esfuerzos por Stanley no podían hacer nada contra el conde, que parecía un fantasma; Sullivan se movía por el salón, utilizando columnas, nobles e incluso los propios cuerpos de los soldados para ocultarse y defenderse, y cada ataque dejaba tras de sí salpicaduras de sangre…
En apenas unos instantes, todos los soldados destinados a controlar la situación habían sido asesinados por él.
Los restantes permanecían inmóviles.
“¡Conde Sullivan! Sabemos que mató al emperador por necesidad… ¡Su Majestad estaba loco!” El canciller Lucas fue el primero en atreverse a acercarse: “Ahora, por favor, ¡lídelo! ¡Demos órdenes!”
Sullivan miró a Lucas con indiferencia; ni siquiera sentía asco por ese alto funcionario del imperio que, junto con el Consejo, lo había oprimido durante tanto tiempo.
“¿Liderarlos?” Echó una última mirada al anciano caído en el suelo y, algo aturdido, se dio la vuelta para irse: “¿Para qué? ¿A dónde? ¿Qué sentido tiene? Ya ha terminado…”
Con ese tono ronco del conde, la residencia de Lucas se sacudió violentamente: los nobles entraron en pánico, corrieron y se empujaron unos a otros, tratando desesperadamente de salir.
Los intensos cambios causados por la erupción de la Torre de los Siete Pecados también afectaron a Moriel y Dagulas, que estaban ocupadas en destruirse mutuamente; de hecho, debido a la batalla anterior contra Areisa y a los esfuerzos por sobrevivir a la caída del mundo, casi habían agotado toda su magia y hechizos almacenados—ahora solo se limitaban a luchar.
Pero para Dagulas, esa lucha ya era una victoria. Saltó hacia atrás sobre un tubo de hierro grueso, envolvió el tubo con su látigo de llamas y, con ojos llenos de alegría por la victoria, dijo: “¡Es inútil! ¿No lo sientes? La energía dentro de esta crisálida será extraída enseguida. ¡Ríndete! ¡La vencedora soy yo!”
“Todavía es demasiado pronto para hablar de tu victoria”, dijo Moriel, estabilizándose sobre la crisálida que temblaba como en un terremoto, aunque en su interior no sentía tanta confianza como decía.

El agudo instinto innato de Moriel le indicaba que la crisálida de acero bajo sus pies estaba muriendo. O mejor dicho, alguna vez había sido un recipiente lleno de un agua mágica capaz de otorgar vida al acero, pero ahora Singh estaba realizando un hechizo sin precedentes para vaciarlo sin piedad, extrayendo cada gota de energía para alimentar su enorme y casi increíble plan…
“¡Estamos subiendo!”, gritó Dagulas con orgullo. “¿Qué ha hecho el viejo Singh? ¡Quisiera salir a ver qué maravilla es esta!”
La tormenta de relámpagos ya había cesado; los destellos azules que antes llenaban todo el espacio se habían atenuado, y ahora solo quedaban chispas ocasionales que fluían por las tuberías hacia la oscuridad del vacío.
Moriel dio un pequeño paso lateral, y se escuchó un crujido bajo sus pies. Al bajar la vista, descubrió que había roto una tubería de hierro en forma de lombriz. La enorme crisálida ya presentaba manchas de óxido de diferentes tamaños, como telas mojadas y abandonadas en rincones oscuros, que comenzaban a pudrirse a una velocidad increíble.
Idiota. Moriel intentó convencerse de que los cuarenta y siete que estaban dentro estaban bien, pero no tenía motivos para ello. No sabía cómo definir su relación con esa extraña estructura; quizá desde el momento en que entró en la torre en ruinas del mago en el pantano, estaba destinada a tener un vínculo indisoluble con esos cuarenta y siete, más allá de ser simplemente una maga dueña y una herramienta que encontró. Sus palabras, claras pero extrañas; su desobediencia descarada hacia su dueño; su aparición aterradora, ridícula y al mismo tiempo encantadora en la cueva de los ratones humanos; y los recuerdos vagos que emergían tras despertar de su inconsciencia tras las aventuras en el templo… Todo eso hacía que, durante los días en que Isabessa la torturó con métodos horribles, uno de sus motivos para seguir adelante fuera encontrar a los cuarenta y siete que Singh había arrojado al Río Estigio, aunque solo fueran sus restos…
De repente, Moriel arrojó su daga con rabia. Ese gesto asustó a Dagulas, quien también estaba preocupada por si los cuarenta y siete encerrados en la crisálida oxidada serían destruidos por completo por Singh.
Ignorando la mirada sorprendida de Dagulas, Moriel dio un pisotón y, por primera vez en años, abandonó su disfraz para expresar sus emociones: “¡Tú, idiota obstinado y presuntuoso! ¡Ahora ya no me importa si vives o mueres! ¡Encuentra la manera de salir de esta cosa espantosa tú mismo!”
Apenas terminó de hablar…
Como si cuchillos atravesaran cuero, o como si un barco cubierto de armadura rompiera el hielo de la superficie del agua, cinco puntas aterradoras atravesaron la cáscara de la crisálida de acero y emergieron entre las dos. Las puntas continuaron elevándose, como las patas de un insecto, una, dos, tres… Se podía ver que formaban los cinco dedos de una mano monstruosa de acero; luego, la muñeca y parte del antebrazo también salieron de la crisálida. Entre las placas de armadura entrelazadas según patrones extraños había una compleja estructura metálica; la armadura protectora era afilada como cuchillos y hachas. Solo esa parte del brazo era casi tan alta como Moriel. Y, quizá atraída o sensible a ese brazo de acero, un intenso relámpago azul cayó de repente desde el vacío, impactando en esas garras afiladas como espadas. Moriel y Dagulas retrocedieron rápidamente, y entre ellas se alzaron llamas azul blancas que se elevaban hacia el cielo.