Vuelta al punto de partida, vuelta a la vigésima primera ronda

Pronto, el grupo regresó al puesto de la cofradía, donde no había cambiado nada desde que Jason y los demás se habían ido, excepto por un búho posado en la cima de la atalaya.
Al ver desde lejos que se acercaba el grupo, el búho de plumaje blanco como la nieve voló sobre ellos. Alphens silbó, y el búho descendió rápidamente, posándose obedientemente en su brazo mientras emitía chillidos alegres.
“Respetado caballero sagrado, vayamos directamente al Bosque del Sueño Eterno; allí nos recibirán nuestros congéneres…”, dijo Alphens, acercándose a Jason, que iba al frente, y sugirió con un tono amable y hasta respetuoso: “¡Solo hay que seguir hacia el sur!”.
Parece que incluso los orgullosos elfos de la noche saben cómo mostrar gratitud.
Jason asintió ligeramente, miró a Alphens con amabilidad pero también cierta frialdad, y continuó espoleando a su caballo para avanzar.
Milla, que estaba a su lado, esperó a que el elfo se alejara y, montada en su caballo, expresó su duda: “¿Por qué siempre has sido tan frío con esos elfos de la noche? No parece propio de ti…”.
Jason se volvió y vio que Alphens susurraba algo con Castor, lanzando de vez en cuando miradas hacia los cuarenta y siete que iban detrás: “Los elfos de la noche son una raza bastante cerrada, y aunque fuimos aliados en el pasado, eso no significa que sus acciones se ajusten por completo a nuestras creencias. Claro, esta exigencia puede ser un poco excesiva, pero quizá pronto lo entiendas”.
Los árboles se volvían cada vez más frondosos.
El cuarenta y siete caminaba tranquilamente detrás del grupo, pero siempre lograba seguir el rápido paso de los elfos de la noche. ¿Sería porque daba pasos más grandes?
Cuando los rayos del sol ya estaban casi completamente ocultos por los enormes árboles que formaban una especie de dosel, los elfos de la noche parecían mucho más relajados. Sus ojos, que emitían una tenue luz blanca, parecían ver con mayor claridad en la oscura selva. Aunque casi a cada paso tropezaban con raíces y enredaderas en el suelo, nunca se caían. En comparación con ellos, los dos caballeros sagrados y los humanos rescatados tenían dificultades para avanzar; sobre todo “Hielo y Nieve” de Milla, que no se adaptaba a los senderos del bosque. Los cascos de su caballo resbalaban constantemente sobre el musgo y los hongos que crecían allí, lo que hacía que Hielo y Nieve resoplara molesto. Milla tenía que acariciarle pacientemente la crin y comunicarse con él para guiarlo con cuidado.
Aunque el cuarenta y siete también tenía esos mismos problemas, eso solo hacía que clavara sus garras con más fuerza en la tierra o en los árboles a cada paso, evitando así caerse por completo.
Alphens se balanceó hasta quedar sobre el cuarenta y siete, agarrándose a una enredadera colgante. Con sus piernas fuertes y musculosas, dio un impulso en el grueso árbol antiguo, soltó la enredadera y realizó una voltereta elegante antes de aterrizar, con una agilidad superior a la de los mejores gimnastas.
Una vez dentro del bosque, toda señal de cansancio desapareció de ella, como si volviera a ser un pez nadando en el mar.
“Hmm… Señor Cuarenta y Siete, permítame llamarlo así”, dijo Alphens con una ligera reverencia. Aunque su piel era de un rojo púrpura muy distinto al de los humanos, no resultaba extraño; al contrario, tenía una suavidad y belleza peculiares.

Ella miró hacia atrás las huellas que había dejado Cuarenta y Siete, extendió los brazos y realizó varios gestos, mientras una serie de sílabas complejas y difíciles de entender salían de su boca. Las plantas del suelo, como si recibieran alguna orden, crecieron y se extendieron rápidamente; sus raíces removieron la tierra y ocultaron esas huellas, e incluso cambiaron la distancia entre los árboles. Enredaderas y ramas se entrelazaron, bloqueando por completo el camino de regreso.
“Solo son medidas preventivas”, explicó sonriendo: “Para evitar que los malintencionados nos sigan…”
“También para evitar que nos perdamos, ¿verdad?”, dijo Cuarenta y Siete, lanzando una mirada a Jossen, quien acababa de apartar la vista de allí: “Sospecho que estas malditas musgosidades crecen sin control precisamente porque ustedes usan constantemente la magia de forma imprudente”.
“Por favor, no hable así… Solo estamos aprovechando el poder de la naturaleza”, dijo Alphens, moviéndose entre los árboles antiguos, su figura apenas visible: “De hecho, me intriga que usted parezca tener algún tipo de linaje maravilloso y poderoso… ¿Puedo preguntar con permiso?”
“Maravilloso y poderoso”, dijo Cuarenta y Siete, rompiendo una rama sin perder el equilibrio, ya que su otro pie estaba firmemente apoyado en una roca: “Tu opinión parece diferir mucho de la de algunos… ¿No es cierto que los elfos creen en la naturaleza y en la bondad?”
“Ciertamente creemos en la naturaleza…”, respondió Alphens, con un leve matiz de tristeza en su rostro sereno: “Pero la naturaleza no distingue entre el bien y el mal. Vivimos en este bosque, y él nos protege, pero, ¿acaso nos protege solo porque somos buenos? El bosque también protege a esos orcos salvajes y sanguinarios; incluso los temibles ogros acuáticos pueden habitar en el Bosque Dormido… ¿Acaso la naturaleza nos tratará de manera especial solo por nuestra bondad y pacifismo?”
Su tono era el de un filósofo. Cuarenta y Siete la miró con extrañeza: “Parece que no estás satisfecha con la naturaleza… ¿Eres una falsa creyente?”
“No, creo que te has equivocado. Respiramos aire fresco y bebemos agua dulce; todo esto es un regalo de la Madre Naturaleza… ¿Cómo no venerarla con respeto y cariño?”, dijo Alphens, sintiendo que se estaba desviando del tema, y se aclaró la garganta: “Simplemente no busco de forma fanática algún extremo… Si la naturaleza trata a todos por igual, también deberíamos tratar por igual lo que ella nos da: cuidar lo que nos ayuda y odiar lo que nos daña. ¿No es ese el camino natural para sobrevivir? Usted me salvó; para mí, ahora es un amigo, ¿verdad?”
¿Amigo? Cuarenta y Siete no respondió; parecía percibir en las palabras de la elfa oscura un matiz de interés oculto tras la cortesía.
“Por eso no tendré prejuicios contra usted. Y si es posible…”
Alphens se detuvo de repente a mitad de frase al ver que Castor, al frente del grupo, saltaba como un gato y trepaba a un gran árbol, desapareciendo entre sus densas ramas.
Un momento después, saltó hacia abajo y hizo un gesto para que todos se escondieran: “¡Exploradores de Agus!”
Los elfos oscuros se ocultaron en las sombras de los árboles antiguos, fundiéndose de inmediato con el bosque.

Alfén lo empujó ligeramente a Cuarenta y Siete, indicándole que se agachara: “El bosque puede ocultar nuestras huellas; los exploradores de Agus no se atreven a adentrarse demasiado en el bosque… Pero su rango de acción es cada vez mayor”.
Josen y los demás también se ocultaron; Hielo y Nieve, que siempre había tenido problemas con Milia, ahora yacía en silencio, sin hacer el más mínimo ruido.
Desde lo alto del bosque llegaba un zumbido mecánico: incluso a través de las densas hojas, ese sonido molesto se acercaba más y más, rondando sobre sus cabezas.
Era una aeronave de forma extraña.
Cuarenta y Siete nunca había imaginado que vería algo así en este mundo. Aunque ese objeto complejo, con anillos circulares de hierro y cuatro alas que vibraban a alta velocidad, no parecía encajar en los principios de la aerodinámica, era sin duda una aeronave de construcción mecánica: zumbaba mientras volaba en el aire. Cuarenta y Siete ajustó el enfoque y hasta pudo ver al piloto en su interior; en el asiento contiguo había un explorador que miraba a su alrededor, usando un dispositivo similar a un telescopio. Algunos dispositivos en el vientre de la aeronave se extendían y parpadeaban, como los flashes de una cámara.
“¿Exploradores de Agus?”, preguntó Cuarenta y Siete, poniéndose de pie. Alfén lo empujó de nuevo, sin hacerlo levantarse: “¿Agus ya puede fabricar algo así?”.
“Aparecieron solo en los últimos dos años. Agus utiliza estas aeronaves para registrar la topografía del bosque dormido y luego se las lleva a los magos para que, junto con sus predicciones mágicas, creen mapas precisos del bosque, facilitando así los ataques del ejército… ¡No salgas! ¡Nos verá!”.
El brazo izquierdo de Cuarenta y Siete comenzó a deformarse. La armadura en forma de bestia se abrió y se levantó, revelando un cañón oscuro que apuntaba hacia la aeronave de Agus en lo alto del bosque.