Décimo asalto: La fortaleza atacada

Desde que vieron el primer grupo de arbustos espinosos, el calor diurno y la duración de la luz comenzaron a disminuir gradualmente; el aire también adquirió un toque húmedo. Incluso una tarde, mientras acampaban junto a un gran grupo de cactus, llovió brevemente.
Parecía que alguna fuerza invisible envolvía el desierto ruidoso, convirtiéndolo en el lugar más seco y hostil del continente, pero al mismo tiempo impedía que el desierto siguiera expandiéndose. Esta situación ocurría en muchas regiones del continente, dando lugar a zonas claramente diferenciadas.
La Ruta del Oro. El viento frío que soplaba desde las tierras del norte a través de las salvajes regiones desérticas se volvía gradualmente más cálido al llegar aquí, trayendo lluvia. El paisaje de rocas y arena se transformaba en suelos fértiles gracias a las vastas selvas dormidas del sur que se extendían hasta sus bordes. Bajo esta interacción, esta zona, que iba aproximadamente de este a oeste y era sinuosa, se convirtió en un lugar casi paradisíaco: un paraíso para comerciantes, aventureros… y también para bandidos.
“¡Anímense!” El ánimo de Freys ya había mejorado mucho: “¡Hemos entrado oficialmente en la Ruta del Oro! ¡Hoy podremos dormir en la fortaleza de la guilda! ¡Imagínense! Camas cálidas, cerveza dulce, comida caliente y chicas ardientes”.
Sus palabras provocaron risas entre los mercenarios. Ciertamente, aunque aún era una zona desolada, sin más que árboles dispersos y rocas, el viaje que les esperaba sería un verdadero placer: podrían dormir en fortalezas o pueblos casi todas las noches, y además vender los productos que traían de los reinos del este del desierto ruidoso, obteniendo ganancias enormes. Con ese negocio, podrían vivir cómodamente durante meses… Disfrutar en las ciudades de la Ruta del Oro, llevar una vida de lujo, e incluso emprender aventuras en los límites del desierto salvaje y la selva dormida para mejorar sus habilidades y buscar tesoros…
Todo el grupo se llenó de entusiasmo… excepto Milia.
“¿Podríamos dejar este grupo ya?”, preguntó ella con calma a Josen.
“Hmm… bueno”, asintió Josen: “Esta noche descansaremos en la fortaleza de la guilda, y mañana hablaré con Freys…”.
Una fortaleza hecha de madera y piedra apareció en el horizonte lejano. Los miembros del grupo comenzaron a celebrar, incluso los camellos emitían sonidos guturales con sus largas narices.
Freys también sonrió, pero a medida que se acercaban, su expresión se volvió tensa.
“¡Deténganse!”, gritó Freys.
¿Qué pasaba? Josen espoleó a su caballo para llegar al frente del grupo.
“¿Por qué no hay centinelas dando señales?”, preguntó Freys, protegiéndose los ojos con la mano y mirando hacia adelante. Josen también se dio cuenta: las torres de la fortaleza estaban vacías, y al observar más de cerca, parecía haber humo tenue saliendo de su interior, que no parecía ser humo de cocina. Lo más preocupante era que en el cielo sobre la fortaleza parecían volar algunas aves negras…
“¡Todos en estado de alerta!”, gritó Freys: “¡Saqueen sus armas! ¡Tú, ve a ver!”.

Después de recibir su recompensa, Jorsen, Milia y Freys se dirigieron juntos hacia la fortaleza. Tan pronto como entraron por las puertas ya medio derruidas, las ratas de pelaje duro y los cuervos carroñeros que estaban devorando algo huyeron en desbandada, como una bandada de moscas espantadas de un gran trozo de carne podrida. Milia vio de inmediato a esa criatura mitad purgatorio, mitad mecanismo llamada “Cuarenta y Siete”, vestida con una capa manchada de sangre, de pie en la terraza del segundo piso de la fortaleza principal. En el amplio patio había numerosos cadáveres esparcidos por todas partes; en muchos lugares había señales de quemaduras y cenizas, y de allí salía un ligero humo azulado.
Sus ojos se tiñeron de rojo al instante.
“¡Tú, maldito—!”
Pero Jorsen la detuvo con firmeza: “¡No hagas nada precipitado!”
“Señor comerciante, ¿aún no has muerto por culpa de estos dos?”
Cuarenta y Siete se apoyaba en la barandilla y los miraba desde arriba; su silueta, junto con los cadáveres esparcidos, formaba una escena excepcionalmente tétrica.
“Oh, Dios mío…”, exclamó Freys con las manos abiertas de forma exagerada. “¿Qué está pasando? Oh, ¿no es ese Simi? La última vez que vine fue él quien abrió la puerta…”
Simi, del que hablaba Freys, estaba justo delante de él; sus ojos estaban resecos por la deshidratación, pero seguían abiertos fijándose en él, y le faltaba la parte inferior del cuerpo.
“¿Quién ha hecho esto? ¡En esta base hay siempre treinta guardias completamente armados!”, gritó Freys después de observar algunos más cadáveres.
“¡Freys! ¿Acaso no lo ves?”, dijo Milia, sorprendida y furiosa. “Este ser malvado—”
“¡Basta!”, dijo Freys, mostrando por primera vez ira. “¡Piensa! ¡Observa bien! Estas personas llevan muertas al menos cuatro o cinco días.”
“Mira esto”, dijo Cuarenta y Siete, arrojando al patio un cadáver que desprendía olor fétido; más bien, la mitad de un cadáver. A diferencia de Simi, a este le faltaba la parte superior del cuerpo. Pero Freys pronto descubrió más detalles extraños: en comparación con los humanos, las piernas del cadáver eran demasiado delgadas; la tela de los pantalones era muy poco común y estaba adornada con complejos y delicados patrones, como si fueran hojas verdes; las botas de las piernas también eran exquisitas y hermosas, con un diseño y una confección casi perfectos. Lo más extraño era el cinturón de la cintura: más que un cinturón, parecía estar hecho de alguna clase de enredadera…
La expresión de Freys y Jorsen cambió.
“¿Élficos?”
Las tareas de limpieza se llevaban a cabo de manera ordenada: los cadáveres eran colocados uno tras otro en el espacio abierto frente a la fortaleza principal, mientras los soldados limpiaban el campo de batalla. Freys se agachó frente a varios cadáveres, observándolos o quizás reflexionando sobre algo, mientras Jorsen y Milia estaban detrás de él.
“Uno, dos… cuatro. Por estos cadáveres incompletos, al menos cuatro elfos de la noche murieron en esta batalla”, dijo Jorsen, sosteniéndose la barbilla con una mano y la otra bajo el brazo, mostrando la calma y precisión propias de un caballero sagrado maduro.
“¡Debería haber más!”, dijo Freys entrecerrando los ojos y señalando otros cadáveres no muy lejos. “La cantidad de personas en la base y la cantidad de cadáveres encontrados difieren mucho. Hay pocas mujeres entre los cadáveres; estoy seguro de que muchas fueron capturadas, posiblemente incluidos los compañeros de estos elfos.”

“El enemigo, ¿no son los elfos?” Milia parecía haber aceptado ya el hecho de que esa criatura semipurgatorial no era el asesino, pero nadie lo volvió a ver desde que desapareció en la terraza del segundo piso del castillo principal. Ella miraba a su alrededor en busca de rastros de esa criatura malvada, por lo que parecía un poco distraída.
“Ninguno de los cadáveres aquí murió por flechas; los elfos de la noche son excelentes arqueros, así que no fueron ellos quienes atacaron la fortaleza. Los elfos también son víctimas”, explicó Josen antes que Freys. El comerciante parecía muy enojado y decepcionado.
“Así es, vinieron a hacer negocios. Miren a este tipo; lo vi hace dos años, aunque ya he olvidado su nombre”. Freys miraba fijamente el cráneo de un elfo de la noche; medio rostro había sido devorado y sus ojos habían sido arrancados, dejando solo dos cuencas vacías que miraban atónitas al cielo. No se sabía cómo Freys lo había reconocido.
“¿Negocios?”
“Hacemos negocios con todos, ya sean magos o elfos, siempre que sea rentable. Este es el puesto más cercano al Bosque del Sueño Eterno; no es extraño que aparezcan elfos para hacer negocios, aunque no vienen muy seguido”. Freys se puso de pie al ver a Mann corriendo hacia allí.
“¡Vi al señor Cuarenta y Siete detrás del castillo principal! Parece que ha descubierto algo”.
Milia frunció el ceño.
Cuarenta y Siete estaba agachado en el suelo, pasando los dedos por unas cenizas blancas frente a él, completamente indiferente a los que llegaban.
“Oh, ¡otra vez nos encontramos!”, sonrió forzadamente Freys.