Capítulo veintiséis: Un plan audaz, parte superior

Al igual que la mayoría de las primeras ciudades bajo el dominio de Hylfanis, la ubicación de Esock era bastante ingeniosa y compacta: rodeada de acantilados por todos lados, con techos en forma de alero, y además, aprovechando el terreno, se excavaron zonas artificiales. Dos tercios del cielo sobre Esock quedaban ocultos, formando una especie de gran recipiente.

Posteriormente, debido a las necesidades habitacionales, la ciudad fue reducida en varias ocasiones, hasta el punto de no tener siquiera una plaza. Las casas se erguían como brotes de bambú, conectadas entre sí en más de un nivel, lo que le daba un aspecto extremadamente caótico.

Bajo las órdenes de Nio, Estrella 745 no se preocupó por todo eso. Primero, Ny condujo a los rinocerontes gigantes para abrirse paso, mientras las arañas asaltantes se encargaban de las estructuras más resistentes. Luego, Hes utilizó magia terrestre para sacudir las ruinas, y finalmente, los guerreros utilizaron las herramientas que tenían y las recogidas para dar los toques finales. Green, por su parte, controló la lluvia y el polvo, y así, la mitad de la ciudad quedó completamente destruida.

Con ese espacio libre, se organizó el alojamiento de los miembros del convoy y del ganado en cuevas excavadas en las paredes rocosas. De este modo, el grupo se estableció allí.

Mientras tanto, Elan y Korkar se encargaron de resolver el problema de los espíritus errantes de esa zona. En una ciudad como Esock, devastada por la violencia, era inevitable encontrar almas atrapadas. Aunque los miembros del convoy no eran lo suficientemente débiles como para ser afectados por esas entidades, las perturbaciones a través de sueños eran algo inevitable. Elan y Korkar, especializados en asuntos espirituales, no tenían dificultades para realizar rituales; liberar a los muertos también se consideraba una buena acción, y, por supuesto, ellos mismos también se beneficiaban.

Durante este proceso, Korkar mostró cierta codicia y pensó en aprovechar el cementerio de Esock. Se dijo: “Me pregunto si las fuerzas oscuras ya han intervenido. Con la situación tan grave, en lugar de corromperse y causar daño, sería mejor unirse a mí para ayudar a los demás”.

Cuando Korkar le propuso esto a Elan, ella aceptó de inmediato. Era una oportunidad única, y ella también quería intentar conseguir más guardias alados.

Sin embargo, antes de encontrar almas adecuadas, encontraron a un vivo.

“Probablemente tenga un gran rencor para actuar así”, pensó Elan al ver los tubos huecos y poco llamativos clavados en el suelo. Evidentemente, servían para la ventilación. Esa persona debía haber sido enterrada en un ataúd, pero el otro dejó ese tubo incómodo, que no permitía morir asfixiada, claramente para hacer sufrir al prisionero.

Elan quiso llamar a alguien para abrirlo, pero Korkar, siendo un hombre-caballo, tuvo una idea astuta: “Y si malinterpretamos las cosas y liberamos a una criatura maligna, eso sería terrible”.

Elan señaló al sol del mediodía y dijo: “¡Ojalá sea una criatura maligna!”.

“No, no… Es mejor informar al capitán y al resto”.

Elan pensó: “Parece que han sido completamente lavados el cerebro por Simon; incluso para algo así tienen que avisar a los de arriba”. Aunque pensaba así, al final accedió a informar, ya que al otro lado no le faltaba tiempo.

Cuando Neio recibió la noticia, estaba sentado tranquilamente en un grueso banco de madera bajo un árbol de paraguas frente a un horno de tierra, asando carne de serpiente. Una fuerza corrupta se filtraba desde las profundidades, lo que impedía que las cosechas crecieran bien; en cambio, insectos venenosos como escorpiones, millepájaros y serpientes se reproducían con gran abundancia. Al principio, los soldados de Estrella 745 dudaban en comerlos, ya que su aspecto resultaba bastante extraño. Sin embargo, Neio logró convencerlos con su absurda teoría de que “cuanto más venenoso, más nutritivo”. Desde entonces, en las mesas de Estrella 745 se podían ver con frecuencia todo tipo de insectos venenosos. Curiosamente, resultaban deliciosos, y los soldados decían que, después de comerlos, sentían calor en la parte baja de la espalda. ¿Qué concepto es ese? Solo los hombres lo entienden.

Debido a la proliferación de su armadura de carne y sangre, Neio tenía un apetito enorme y necesitaba comer con frecuencia; los miembros del grupo ya se habían acostumbrado a ello. Arrojó directamente a su boca un trozo de serpiente asada, dorada y grasosa, masticándolo con hueso y todo. Mientras tanto, en su mente analizaba rápidamente la situación.

“¿Aldeanos? ¡Es poco probable! Incluso si tuvieran esa astucia, dudo que tuvieran tiempo.”

“¿Personas de las fuerzas oscuras? Tampoco es probable. Si quisieran torturar a alguien, tendrían muchos métodos y no necesitarían complicarse tanto. Además, las criaturas mágicas vinieron a Esoth para ‘cenar’, así que probablemente no causarán problemas complicados.”

“Entonces solo queda el ejército regular. Pasaron por aquí después de las fuerzas oscuras…”

Neio ya tenía una idea aproximada. Llevó a unos cuantos hombres para investigar personalmente, sin avisar a Green. Cuando los soldados sacaron el ataúd con esfuerzo y levantaron la tapa, uno de ellos reconoció de inmediato su identidad por su uniforme y emblemas.

“Capitán, ¡es un general!”, dijo el soldado volviéndose hacia Neio a voz en cuello.

Neio, que estaba un poco más atrás, emitió un “mm” y se acercó para examinarlo. La persona dentro del ataúd estaba muy débil y, al no haber visto luz durante mucho tiempo, al abrir el ataúd de repente, incluso con los ojos cerrados, no pudo evitar llorar. Estaba emocionado por haber sido rescatado, por lo que su expresión era agitada y desordenada.

“General, por favor, mantenga la calma. Está muy débil; si se emociona demasiado, su cuerpo podría no resistir. Somos tropas conjuntas del Templo del Cielo de la Aldea del Valle Refugio y de la Torre de los Elementos. Ahora está a salvo. Necesita recuperarse…”

Sus palabras eran humildes y apropiadas para la situación, pero en tales circunstancias, Neio no seguiría el camino habitual ni resolvería el problema de manera convencional. ¿Curar a ese oficial y luego qué? ¿Ofrecerlo en sacrificio?

En ese breve tiempo, Neio ya había tomado una decisión. Aprovechando que el otro estaba inestable y emocionado, ordenó a Nancy que, mediante una especie de hipnosis, echara un vistazo a sus recuerdos. Luego, con métodos extremadamente discretos, lo hizo desmayar.

Neio ordenó que llevaran al general al horno de tierra y, como de costumbre, mandó a buscar a Green para que lo curara. Al ver al general, Green, que acababa de despertarse de su siesta, se sorprendió mucho: “¡Es el general Shegridden! ¡Ahora la rebelión del ejército en Aedala queda completamente confirmada!”

En ese momento, Neo ya comenzaba a recibir información relevante de Nancy, pero mantuvo una fachada adecuada, mostrando una sorpresa apropiada. En Hylfanis, aparte de quienes se dedicaban al arte de la espada, incluso entre la gente común y los ciudadanos, pocos desconocían a Shegridden; después de todo, en todo el territorio solo había cinco generales, tres de los cuales dirigían a los ejércitos regulares locales, y Shegridden era uno de ellos. Incluso en tiempos normales, más de 3000 soldados seguían sus órdenes.
“Según el informe, el general Shegridden es el segundo al mando de la Operación Aedala; que haya terminado en este lugar resulta realmente increíble. La infiltración de las fuerzas oscuras en el gobierno y el ejército local ha llegado a niveles tan exagerados”, dijo Green después de aplicar un hechizo curativo a Shegridden, mientras conversaba con Neo en la sala exterior.
El hechizo curativo de Green podía reparar las células tejidales dañadas y restaurar la energía física de una persona, pero no tenía efecto alguno sobre la conciencia. Que Shegridden pudiera recuperar la conciencia dependía casi por completo de la voluntad de Neo. Green no estaba al tanto de esto y pensaba que, al haber sufrido grandes daños encerrado en un ataúd, era normal que su recuperación fuera lenta, por lo que insistió en esperar con Neo a que Shegridden despertara.
“Increíble…”, pensó Neo con desdén hacia Shegridden. Al igual que muchos eventos aparentemente aleatorios que ocurren por algún factor inevitable, Shegridden era un típico ejemplo de quien se condena a sí mismo. Se acostó con la esposa de su propio hermano gemelo; cuando este vino a reclamar, enfurecido, contrató a asesinos para silenciarlo, y poco después se apoderó abiertamente de la viuda de su hermano… A lo largo de todo este proceso, aunque las fuerzas oscuras jugaron un papel importante, la responsabilidad principal recaía en Shegridden. Ya era suficiente su vida privada corrupta, pero incluso la arrastró a asuntos oficiales; a los llamados hombres de confianza que apoyó con fuerza resultaron ser peones de las fuerzas oscuras, que en un momento crítico lo traicionaron, sustituyéndolo por su hermano aún vivo, que lo odiaba, y así lograron rápidamente tomar el control de un ejército de más de 4000 hombres.
“¡Alguien!”
El soldado de guardia en la puerta entró, se irguió con orgullo y saludó a Neo con los talones juntos. Con Star 745 entrando gradualmente en marcha, sumado al profundo respeto que los soldados sentían por Neo, ese pequeño grupo daba la impresión de formar parte de un ejército tradicional, solemne y estricto.
“Reunión militar urgente; todos los oficiales deben asistir. Vayan a dar la notificación de inmediato”.
En reuniones donde debía asistir todo el personal, generalmente se anunciaban asuntos de suma importancia. Zankin, Canito y los demás conocían las reglas: al recibir la notificación, dejaban lo que estuvieran haciendo sin demora para asistir a la reunión. Green, Hess y otros magos, así como representantes de los magos de matrices, también asistieron.
“Establecerse en Esoth… Ahora parece que hemos topado con un estorbo”, dijo Neo, hablando con el estilo brusco y sin educación típico de Simon el Viento. Sin embargo, Canito y los demás ya estaban acostumbrados a ese estilo y consideraban que esa forma de expresarse era más fácil de entender.
En cuanto a Green y los demás, aunque encontraban vulgar el lenguaje, el contenido no lo era en absoluto; de hecho, nunca lo había sido. Esta vez también, tan pronto como Neo comenzó a hablar, ellos intuyeron vagamente algunos problemas.

Se escuchó aNio continuar: “Planeado desde hace tiempo, con todos los eslabones conectados… Usen ustedes mismos esos adjetivos para describir este incidente; den rienda suelta a su imaginación. Si hasta el general Shegridden pudo ser capturado, ¿qué pasará con los demás eslabones?”
“…” Todos realmente pensaron en ello, pero nadie se pronunció, porque sabían que no era necesario; cuandoNio decía algo así, en realidad ya había llegado a una conclusión.
“Existe una expresión al respecto”, dijoNio, dando una fórmula: “El herrero muere, las herraduras se dañan, el caballo de guerra se rompe, el caballero cae, se pierde la batalla y se destruye el país”.
Después de decir eso, esperó un momento y añadió: “Lo que quiero decir es que, por lo general, todos esperamos que los problemas sean simples, pero en realidad siempre son pesadillas continuas. Las fuerzas oscuras están corrompiendo al ejército; con casi total seguridad no se trata de un incidente aislado. El ataque sorpresa a Idara atrajo al ejército, lo sumió en el caos y lo atrapó en este lugar remoto”. Mientras hablaba, señaló Idara en el mapa mágico tridimensional. “¿Y luego? Si ese ejército se convierte en cebo del que hay que salvarlo, ¿qué ocurrirá?”
Nio señaló las tres ciudades de Asia, Valle del Refugio y Plavang, y luego indicó aproximadamente el camino hacia Idara. “Aislar el punto y atacar a los refuerzos… Al mismo tiempo, ¿qué pueden hacer esas tres ciudades una vez que sus fuerzas se debiliten?”
“…” Todos se miraron entre sí.
En ese momento,Nio pidió silencio. “Basta, aquí terminamos. Mi objetivo no es asustarlos. Además, esto es solo una predicción audaz por mi parte. Lo que quiero decir es que esto podría ser un evento importante; ya ha comenzado, pero aún no ha estallado por completo. Incluso si el enemigo no sabe que ya hemos rescatado al general Shegridden, seguirán siendo perturbados por nuestro pequeño grupo, que en realidad no debería ser nada importante. Porque Esoth es ahora su nervio sensible, al menos para aquellos que enterraron vivo a Shegridden aquí”.
Mientras todos asimilaban esa información,Nio continuó: “Quizás se pregunten cómo nuestro enemigo puede recibir información tan rápidamente”.
Luego,Nio respondió por sí mismo: “Anoche envié una carta de auxilio, y la noche siguiente su contenido fue transmitido casi tal cual a aquellos que luchan contra nosotros. Esa es la eficiencia que normalmente pido a todos que logren. Actualmente, el enemigo lo hace mejor que nosotros en este aspecto”.
“Al estar involucrados en un evento tan grande, ya no puedo confiar completamente en la confidencialidad de la información. Después de todo, incluso si los traidores del Templo ya lo saben, enviar refuerzos sigue implicando negociaciones con el gobernante del Valle del Refugio y el ejército… ¿Y luego? Creo que lo que le pasó al general Shegridden ya es un buen ejemplo”.
“Por lo tanto…”Nio recorrió con la mirada a los presentes, “aunque todo esto es producto de suposiciones, conjeturas y teorías conspirativas, aún les pido, ¿cómo era esa frase? ¡Estén listos para la batalla! Sí, esa palabra. No sabemos si lo que llegará será refuerzo o enemigo; ni siquiera podemos estar seguros de si en el Valle del Refugio todo sigue como antes y si aún pueden enviar refuerzos. Exijo que todos estén preparados para luchar; debemos considerar la situación más grave: Esoth podría convertirse de nuevo en un cementerio. Creo que esta vez enterrar a algunos traidores y deshonestos compensaría en algo las penurias de Esoth. ¿Qué opinan?”

Se podría decir que es una conjetura, pero no está tan lejos de la realidad. Aunque se obtuvo más información de Shegridden para tomar decisiones, aún falta mucha certeza para estar al 100% seguro. Neo simplemente se puso en el lugar del otro, imaginándose en su situación.
Se preguntaba si las tropas locales de Hilfanis eran un objetivo fácil para las fuerzas oscuras. No, más bien eran como músculos fibrosos. Con las capacidades actuales de las fuerzas oscuras, no tenían ninguna posibilidad de ganar en un enfrentamiento convencional o de agotamiento contra los tres grandes bandos; debían recurrir a estrategias arriesgadas y ataques en cadena, como cuando tomaron Aedala, atacando por sorpresa a cualquiera de las tres ciudades principales. Eso cambiaría profundamente toda la situación de Hilfanis. ¿Y qué pasaría entonces, incluso si los Alas de la Libertad de Frey llegaban? El daño ya sería enorme.
Si esta hipótesis era básicamente correcta, entonces su bando sin duda había entrado en el ojo del huracán sin darse cuenta, o bien se había convertido en esa espina atrapada en la garganta del monstruo mientras este devoraba grandes cantidades de carne y sangre; algo que debía eliminarse a toda costa. Sobre todo porque se habían enviado mensajes desde Aedala antes de lograr un control total del ejército, y además se habían dejado grandes cantidades de suministros en las afueras del campamento enemigo, lo que equivalía a tener tropas sin moverse pero con suministros ya en su lugar. Ahora, además, podían contar con Shegridden como variable adicional…
“Sin hazañas extraordinarias, no hay honores; sin honores, ¿cómo ascender rápidamente?”, dijo Neo, con un brillo afilado en los ojos. “Es el momento adecuado, el lugar adecuado. Si tú eres la boca de la serpiente gigante, yo quiero ser la aguja del escorpión rojo. No me des tiempo para recuperar el aliento, de lo contrario…”. Después de la reunión, Neo miró a Shegridden, que parecía un paciente en estado vegetativo, y ya estaba fraguando un plan audaz.
“Nancy, con la información que obtuvimos de Shegridden, investiga a los oficiales de rango medio y alto bajo su mando. No necesito sus evaluaciones personales, solo sus impresiones sobre el comportamiento habitual de esas personas”. Neo no confiaba en la capacidad de Shegridden para juzgar a las personas, pero creía que su ejército aún no estaba completamente “muerto”, ya que no era propiedad privada suya.