Capítulo veinticinco: Espera

La caravana comenzó la mañana en calma; muchos soldados se despertaron con expresiones de sorpresa.
“¿Eh? ¡Hemos dormido toda la noche y ya está amaneciendo!”
“Todavía no confío en el capitán. Ayer me preocupaba que ni siquiera hubiera organizado guardias nocturnas. ¡Miren ahora!”…
Tal vez porque una mañana hermosa les había levantado el ánimo, los soldados parecían estar de buen humor; incluso los dos heridos graves se recuperaban muy bien.
“Al principio estaba un poco preocupado”, dijo Green sonriendo después de examinar las heridas de los soldados. “Pero ahora está bien. Con tu progreso actual, recuperarte es solo cuestión de tiempo”.
“¿En serio? ¡Genial! Pronto podré volver al combate. Gracias, mago Green”, dijo el soldado con gratitud. En su experiencia anterior, los magos siempre eran personas distantes y arrogantes; era la primera vez que conocía a alguien como Green.
Green sonrió ligeramente, los consoló un poco más y les dio algunas indicaciones antes de salir de la tienda.
Hes, que estaba cerca de Green, comentó: “La magia curativa del elemento agua ha mejorado mucho; ese guerrero se está recuperando muy bien”.
Pero Green respondió con sinceridad: “Sí hay progreso, pero no será tan notable”.
Hes miró a Green con sorpresa. Quizá debido a la necesidad profesional de precisión, los magos llevaban ese hábito a su vida cotidiana. Por eso, generalmente hablaban de manera sencilla y veraz, sin exagerar ni ser excesivamente modestos. “¿Los heridos se están recuperando bien en general? ¿Es mérito de los medicamentos utilizados por los soldados médicos de Star 745?”
En ese momento, Ny se acercó y continuó: “Los métodos de curación de los soldados médicos son realmente innovadores; parecen representar el nivel más alto de los médicos actuales en Frey. Lo interesante es que mis perros salvajes también reciben un tratamiento similar. Estuve allí y los métodos fueron exactamente los mismos, sin grandes diferencias en los medicamentos. Ya saben cuán rápidos se recuperan los perros salvajes…”.
Hes asintió: “Son muy resistentes”.
“Pero no tanto como los heridos de Star 745”, dijo Ny con certeza.
Green añadió: “Además, cualquier técnica de curación deja residuos energéticos detectables en el receptor, excepto…”.
Los ojos de Hes se iluminaron: “La energía vital, al estar vinculada a la vida misma, activa, revitaliza y reabastece directamente para curar a los heridos, con casi ningún efecto secundario”.
Ny sonrió y dijo: “El secreto de que Star 745 logre repetidamente milagros sin bajas en grandes batallas probablemente esté aquí”.
“Investigar la privacidad de los demás no es una buena costumbre”, dijo Eran, que también se acercó en broma. “Alguien no regresó en toda la noche, y su encanto aumentó de forma extraordinaria”.
Ny respondió con generosidad: “Debo admitir que realmente logró despertar mi curiosidad”.
“Yo también estoy muy curioso”, añadió Hes, mostrando su acuerdo. “Hasta ahora no entiendo cómo lo logró”.
“Quizá deberíamos pensar primero en qué significa el éxito de anoche. Si lo entendemos, quizá ya no parezca tan mágico”. Una voz grave, potente y penetrante resonó; quien hablaba se acercaba… ¿Y si no era otro queNio?

“Estoy listo para escuchar con atención.” Green fue el primero en ver acercarse a Neo, quien lo recibió sonriendo, seguido de los demás.
“Bueno, aunque esta vez no haya licores ni frutos secos, igual quiero presumir un poco; viajar con la cabeza gacha es realmente aburrido”, dijo Neo con una expresión radiante y un tono relajado. “Pero primero, como siempre, debemos avanzar con cautela y mantener los ojos atentos a lo lejos…”
Siempre hay mentiras alrededor de los secretos. Esta vez, Neo mintió a sus compañeros, y en el proceso se dio cuenta de que se estaba volviendo cada vez más experto en ello, en actuar. Al igual que los estafadores más hábiles, su lenguaje, sus expresiones y gestos eran perfectamente coordinados…
A menudo, son esos pequeños gestos inadvertidos los que determinan la opinión final del oyente, ya que muchos creen ingenuamente que los detalles que notan son las verdaderas pistas para comprender la situación.
Media hora después, la caravana ya estaba en camino hacia Idara.
“O sea, en realidad lo único que hiciste fue revisar y asegurarte de que esa información, enviada por un traidor interno y llena de errores, llegara efectivamente a manos del comandante de las criaturas mágicas. ¿Eso es todo lo que hiciste anoche?”, preguntó Hes, incrédulo, después de escuchar el relato de las acciones de Neo la noche anterior.
“¿Y cómo sería la verdad si no fuera así? ¿Vestido con armadura dorada, empuñando una espada afilada, con la luna elevándose lentamente detrás de mí, atacando a innumerables criaturas mágicas como un guerrero legendario?”, dijo Neo riendo. “En la verdadera batalla rara vez ocurre algo así; no hay grandiosidad, ni siquiera heroicidad, a menos que queramos que nuestros familiares y amigos nos recuerden a través de las inscripciones en las estelas.”
Green y los demás también rieron. Frente a Simon, Hes, aunque unos años mayor, parecía bastante inexperto.
Hes se encogió de hombros de forma habitual. Aunque las palabras de Neo eran un poco didácticas y burlonas, se expresaron con ligereza, por lo que no resultaban tan desagradables de escuchar.
Al final, Neo resumió: “En resumen, anoche pasé más del 95 % del tiempo escondiéndome y moviéndome sigilosamente, ansioso y aburrido. Fue como en cualquier otra misión previa: simplemente hice lo que consideré correcto, una y otra vez. Solo cuando sea necesario describirlo con un enfoque particular, los reyes, héroes o villanos conocidos por el pueblo probablemente dependan de ese tipo de descripciones.”
Todos rieron. Después de reírse, todos pensaron que tenía sentido. También habían tenido la suerte de ver grabaciones de combate de los magos del Santuario. Solo se podía decir que el Ojo de la Magia registraba fielmente todo el proceso, sin introducciones, sin múltiples ángulos, ni siquiera puntos culminantes o de menor intensidad. Si uno no prestaba atención, podía perderse el ataque mágico decisivo; era como una actuación de baja calidad. No se sabe cuántos aprendices de magia, llenos de admiración por los famosos, llegaron a pensar: “¡La verdad muere al ser revelada!”.

Por supuesto, Nio también sabía que engañar por completo a varios magos inteligentes no se lograba con una simple narración. Era como él, un teórico de conspiraciones, que por cierta terquedad siempre mantenía una actitud escéptica hacia ciertas cosas. A aquellos en quienes confiabas, les creerías incluso las historias más extrañas; a aquellos en quienes no confiabas, aunque vieras con tus propios ojos, argumentarían que “lo que se ve no siempre es verdad”. La mayoría, situada entre ambos extremos, esperaba al tiempo para “demostrarlo” poco a poco. Por ahora, esa respuesta parecía bastante convincente y completa; eso era suficiente. Al fin y al cabo, el resultado era lo que realmente importaba a todos.
Mientras Nio y Glin bromeaban sobre las experiencias de la noche anterior, los “ojos” de las fuerzas oscuras ya habían enviado la información al Valle de Hielo. Soren no mostró ninguna reacción adicional, pero su aire de calma absoluta hizo que sus subordinados creyeran que “si lo hubiera sabido antes, todo habría estado dentro de mis expectativas”. Así, la “visión de futuro y la astucia” de Soren, en medio de esas conjeturas, alcanzó una altura difícil de expresar con palabras y fue aceptada fácilmente por esas personas. La gente siempre cree en lo que quiere creer. Esa frase se cumplió a la perfección en este caso.
Con esa premisa, las tareas que Nio asignó a las fuerzas oscuras durante la noche cobraron sentido. El enemigo era poderoso, y la mera cantidad ya no era suficiente para vencerlo; era necesario fortalecerse primero y luego ir desgastándolo poco a poco. Lo más importante era que esas fuerzas oscuras, ya fuera por admiración o temor, no dudaban de la identidad de Soren.
En una sola noche, se reunieron casi mil criaturas mágicas de todo tipo, que podían clasificarse en tres categorías. La primera era la vida caótica auténtica: criaturas que se ocultaban, sufrían y salían en el momento adecuado, como las criaturas caóticas que Nio había enfrentado en la batalla sangrienta de las grietas, aunque no estaban organizadas en grupos, sino dispersas, con diferentes condiciones y capacidades muy variadas.
La segunda categoría eran las infectadas. En Hylfanis había muchas criaturas, aves, bestias y reptiles que, en el momento oportuno, se habían convertido en criaturas monstruosas. Entre ellas había algunas con cualidades positivas; por ejemplo, las que aullaban en la naturaleza ya tenían en su cuerpo huellas oscuras, y cuando la fuerza de la putrefacción oscura estallaba, se desenvolvían como pez en el agua, capaces incluso de desarrollar poderes asombrosos o incluso envidiables. Su fuerza era secundaria; su potencial parecía bueno.
Por último, estaba la categoría de los demás, cuyas situaciones eran aún más variadas; incluso había ejemplos de piedras que cobraban vida o de agua que tomaba forma. Cualquiera que las viera no podía evitar admirar la maravilla del mundo: esas cosas también podían desarrollar conciencia y existir como seres vivos.
Por supuesto, lo más asombroso era la planta que las fuerzas oscuras llamaban “cerebro mágico”. Fue después de lograr infiltrarse con éxito en los recuerdos de Soren cuando Nio se dio cuenta de que lo que había considerado hasta entonces como restos de “plantas demoníacas” era solo la punta del iceberg. Aunque las fuerzas oscuras no podían restaurar esas “plantas demoníacas” a su antigua fuerza inigualable, tras miles de años de estudio y cultivo meticuloso, lograron transformarlas en un sistema de poder sobrenatural. Se decía que era sobrenatural porque tenía una inmunidad extrema a las leyes en Aemera. Era como el virus superpoderoso que Nancy le había explicado: saqueaba energía para fortalecerse. Era la herramienta que los demonios habían preparado desde el principio para controlar a las criaturas caóticas en su etapa inicial.

Sanders es uno de los comandantes oscuros que poseen una versión derivada del Cerebro Mágico. Esto no es solo un símbolo de estatus y poder, sino también un reconocimiento de habilidad: aquellos con capacidades inferiores no pueden manejar un artefacto mágico como el Cerebro Mágico. Soren, por su parte, es simplemente un “descendiente caído”; las complejas relaciones lo han convertido en el segundo al mando de este ejército oscuro. Cuando Neo logró atacarlo, lo que Soren estaba forjando era precisamente la clave para controlar la versión derivada del Cerebro Mágico: el Bastón de Enredaderas Mágicas.

La forma del Cerebro Mágico realmente recuerda al cerebro humano: tumefacto, con una superficie irregular y una clara división en dos hemisferios. Sin embargo, este “cerebro” no parece humano, sino más bien de oveja; su superficie brilla con un aspecto húmedo, y en su interior parece haber un flujo de sustancias, similar al movimiento de gusanos, con un olor profundamente maligno. Debajo de él se extienden una docena de enredaderas robustas, que parecen raíces o tentáculos de medusa, sosteniendo el enorme cuerpo como si fuera una torre de agua, lo que dejó a Neo profundamente impresionado desde la primera vez que lo vio.

Aunque no se puede esperar que un manzano produzca peras, Nancy sí tiene formas de aprovechar algunas funciones del Cerebro Mágico para crear una fuerza mágica distinta a las comunes. Por ejemplo, en ingeniería biológica, área en la que Nancy es experta, incluso los creadores del Cerebro Mágico podrían no tener su mismo nivel de habilidad.

Naturalmente, Neo aceptó la propuesta de Nancy. Siempre ha despreciado las fuerzas dispersas y débiles, y el modelo de Star 745 reforzó aún más su determinación de seguir una estrategia de tropas de élite. Para lograr este objetivo, el Cerebro Mágico ya no podía funcionar como antes, con la función principal de “emitir señales especiales para reunir a las criaturas mágicas de la región”. Eso es precisamente a lo que se refería Neo cuando, a través de Soren, ordenó la “ofrenda de sangre”.

En su forma incompleta, la planta demoníaca solo puede obtener la energía necesaria para crecer absorbiendo energía biológica. Esta condición previa prácticamente no tiene posibilidades de revertirse, y Nancy tampoco intentará cambiarla, ya que puede aprovechar la oportunidad para ayudar a Neo a recolectar sellos demoníacos de diferentes tipos y estudiar su desarrollo y manifestación física. Después de todo, las criaturas mágicas reunidas representan, desde cierto punto de vista, la activación de genes demoníacos, y de diversas variedades.

Numerosas criaturas mágicas son reunidas como ganado, en un caos silencioso; el Cerebro Mágico las controla mediante una especie de hipnosis consciente, y ahora son simplemente mercancías que se mueven por sí solas.

Es poco probable que aparezcan aquí criaturas mágicas de nivel avanzado, ya que tienen cierta resistencia a la llamada del Cerebro Mágico. Además, como reflejo del sistema jerárquico de Senran, el Cerebro Mágico que posee Sanders tiene un nivel C; por encima de él hay otros dos niveles, además del Cerebro Mágico primordial y supremo. Esto determina que cuanto mayor sea el nivel de autoridad, más poderosas serán las criaturas mágicas que se puedan reunir.

Ocasionalmente, también hay criaturas con menor inteligencia, dañadas o en etapas juveniles, por diversas razones, lo que permite la presencia entre ellas de criaturas de nivel avanzado, es decir, equivalentes a profesionales de nivel 5 o superior. Estas son las que los pastores demoníacos eligen y reclutan. Ellos tienen sus propios métodos para criarlas; los pros y contras no se discuten, porque simplemente no hay otra opción: solo ellos pueden domar a las criaturas mágicas para cultivar peones y sacrificios que la organización pueda utilizar.

Ahora, Nancy no se basa en estas cosas; su enfoque es más astuto y profundo. Lo que valora es el potencial oculto, no la fuerza actual.
Nancy está desarrollando un sistema enorme, similar a un banco genético mundial de especies. Posee una poderosa tecnología genética de la vida; aunque crear nuevas especies aún presenta muchos desafíos por resolver, modificar especies con la Mente Mágica ya ha resuelto las dificultades principales.
Bajo las miradas reverentes de sus subordinados, Soren, vestido solo con ropa interior, rompió la Mente Mágica y penetró en su interior. Todo el proceso resultó extremadamente repugnante debido a los líquidos viscosos y malolientes que salpicaban, pero también reflejó la fortaleza de Soren, ya que nadie lo vio fruncir siquiera el ceño.
“¿Cómo respirará el señor ahí dentro?”, preguntó un mago de insectos, pero la mayoría lo ignoró y algunos le lanzaron miradas de desdén.
La voz siniestra del líder de los magos de insectos, Lombard, resonó en ese momento: “Hay cosas que no necesitas saber, que no debes preguntar; aunque lo hagas, nadie te responderá”.
“…Sí”.
A diferencia del lujo y la indulgencia en su vida personal, el entorno al que se enfrentan los miembros de las Sombras en sus funciones oficiales es extremadamente cruel y severo. Según estudios, la alta tasa de personas perversas entre ellos está estrechamente relacionada con este trato extremo.
Dentro de la Mente Mágica.
Esos líquidos viscosos y malolientes son solo una capa externa que proporciona protección y nutrientes; lo que realmente funciona son estructuras similares a racimos de raíces. Para controlarlas mejor, Nancy tiene un método mejor que usar el Bastón de Enredaderas Mágicas: conectarse directamente con estos núcleos en forma de racimos de raíces.
Actualmente, Soren no es más que un cuerpo vacío. Al acercarse a esos racimos de raíces, brotaron innumerables enredaderas finas en su superficie corporal; se trataba de las enredaderas del brezo de sangre controlado por Nancy. Estas se desplazaban como serpientes vivas, detectando la ubicación de las raíces que emitían constantemente ondas de señales extrañas y luego envolviéndolas una por una.
Unas dos horas después, el líder de los magos oscuros, Santiago, recibió un mensaje de Soren: podía comenzar el sacrificio de sangre.
A diferencia de los sacrificios anteriores, que incluían sangrías, decapitaciones y danzas mágicas, este sacrificio se asemejaba más a una comida. La Mente Mágica generó cerca de cien enredaderas del grosor de un dedo, cuyas puntas afiladas brillaban con un resplandor púrpura oscuro, atravesando fácilmente el cráneo de las víctimas para luego succionar su energía y exprimirlas lentamente hasta la muerte. Aunque las víctimas estaban hipnotizadas, conservaban sus reacciones instintivas. La escena era extremadamente cruel y sangrienta; incluso los miembros de las Sombras se estremecían al verla, cumpliendo así la frase de los demonios: “¡Obedéceme y al menos morirás más rápido!”
Mientras tenía lugar este saqueo sangriento en el valle helado, Nio y su grupo habían llegado sano y salvo a Esoke.
Como lugar de residencia de los antepasados de Aedala, Esoke fue abandonado hace más de 200 años debido a las limitaciones del entorno. Pero, al haber vivido allí cerca de diez mil personas, sus instalaciones eran mucho más completas que las de un pueblo común.

Por supuesto, todo eso ya pertenece al pasado. Después de que el ejército de monstruos masacró Aidalá, atacó a Esoth. El ejército humano llegó un paso tarde; para cuando llegaron, ni siquiera pudieron recoger los cuerpos de los habitantes. Curiosamente, los monstruos mataban sin incendiar nada; para ellos, los bienes materiales no valían más que estiércol. Así que, naturalmente, el caos que vieron Nio y los demás en Esoth era en gran medida consecuencia de las acciones del ejército humano.
“Señores, hemos llegado a nuestro destino. Esoth: aquí recibiremos nuevas instrucciones para la misión”, dijo Nio desde lo alto de las murallas, mirando hacia el pueblo, que incluso bajo el sol del mediodía parecía tétrico, y se dirigió a Green y los demás.
Ya en el camino, Nio les había hablado sobre el cambio en la misión. Green y los demás también supieron de él que el enorme ejército humano que rodeaba Aidalá probablemente estaba atrapado en una contraofensiva. Por eso, Green convocó al líder de los magos de runas para escuchar detalladamente la información que Nio había “descubierto por casualidad”.
Al escuchar esas noticias, el líder de los magos de runas, al igual que Green y los demás, primero exclamó: “¡Suerte! Si nos hubiéramos lanzado de cabeza, con tan pocos hombres, ni siquiera serviríamos para llenar un espacio entre los dientes del enemigo”. Por supuesto, nadie tuvo objeciones a que Nio propusiera establecerse en Esoth. Aunque aún no habían recibido respuesta oficial, sus acciones parecían claramente un acto de arbitrariedad.
“Kokar, colabora con la señorita Ni para realizar un registro exhaustivo del pueblo. Debemos estar alerta, por si es una trampa o se ha convertido en nido de monstruos”.
“¡De acuerdo!”, respondió Kokar, el guerrero maldito de Estrella 745, y se fue con Ni. Uno controlaba espíritus malignos y era extremadamente sensible a las vibraciones oscuras; el otro dominaba perros salvajes, capaces de detectar cualquier ruido o olor, lo que les permitía inspeccionar el pueblo rápidamente y con precisión, ahorrando tiempo y esfuerzo.
“Kanito, lleva a los artesanos a dibujar un mapa desde las arañas de asedio. No solo debemos permanecer aquí, sino también preparar un espacio para las tropas aliadas que puedan llegar pronto, sobre todo para los caballeros aéreos que podrían llegar primero. Identifiquen las zonas con casas densas y caminos sinuosos y derribenlas”.
Nio hablaba con tanta tranquilidad porque el grupo contaba con rinocerontes gigantes y arañas de asedio, lo que hacía que derribar casas y nivelar el terreno no fuera difícil.
Después de Kanito, Nio organizó también el alojamiento de los heridos, la vigilancia, la restauración de las infraestructuras, etc. Esta vez, a diferencia de Fangyan Yi, dado el gran caos en Aidalá, un grupo pequeño como Estrella 745, incluso si quería participar, probablemente no podría hacer mucho. Por eso, realmente consideraban este lugar como el final de la misión y comenzaron a prepararse allí mismo, esperando la llegada de las tropas aliadas.