Capítulo diecisiete: Enemigos mortales

La superficie de los territorios de Hifanis es casi 1,5 veces mayor que la de los territorios de Edrith. La tierra es estéril y hay pocos recursos hídricos en la superficie, pero aun así, aquí vive mucha más gente que en los territorios de Edrith. En palabras más amables para la gente común: este lugar sirve para alimentar a los pobres; siempre y cuando se esté dispuesto a trabajar, se pueden asegurar las necesidades básicas de comida y ropa. Por supuesto, eso solo aplica a los libres o ciudadanos.

En la Alianza de Frie, la población se divide en cuatro categorías: nómadas, súbditos, libres y ciudadanos. Los ciudadanos disfrutan de los mejores derechos y tratamientos, seguidos por los libres. Si uno posee un documento de súbdito, primero debe pasar por la aprobación del señor feudal antes de poder viajar lejos. En cuanto a los nómadas, son el grupo más humilde, incluyendo a aquellos considerados marginados.

Bels, Sbun y Zal son ejemplos típicos de personas marginadas. Por sus nombres ya se puede deducir: uno es un barril, otro una cuchara y el tercero un tarro. Nadie con algo de cultura tradicional elegiría nombres tan sencillos, y además no tienen apellido alguno.

Los tres salieron de caza; ya es el sexto día. Por lo general, cada salida de caza dura de 7 a 10 días, debido a la necesidad del cuerpo de obtener nutrientes además de los principales. En este mundo aún no existen términos como vitaminas, minerales o oligoelementos, pero los humanos, que se encuentran en la vanguardia de las civilizaciones del mundo de Emira, ya saben claramente que la nutrición no proviene únicamente de arroz, harina, carne y huevos. Por supuesto, Bels y sus compañeros no tienen tal concepto. Mantienen esta costumbre por tradición, por viejas normas rudimentarias que contienen tanto elementos negativos como manifestaciones de sabiduría y acumulación de experiencia.

Esta vez, la suerte no estuvo de su lado. Aparte de los gastos, solo obtuvieron las patas traseras de dos cabras salvajes, sin mucha carne después de quitarles los huesos. Si hoy no logran algo más, al menos tendrán que gastar otra pata de cabra.

“La caza se vuelve cada vez más difícil. Si esta vez no obtenemos nada, considero ir a trabajar en minas ilegales”, dijo Sbun, de casi 30 años, mientras se limpiaba los cristales de hielo de su barba recién crecida.

“¿Cómo puede uno mantenerse saludable haciendo ese tipo de trabajo? Si se enferma, también se pierde la posibilidad de cazar”, respondió Zal, el más joven. No tenía un cuerpo tan robusto como esperaban sus mayores (la obesidad es envidiada por los pobres en muchas regiones, ya que se considera señal de riqueza y buenas condiciones de vida). Al contrario, se parecía más a una cuchara: cabeza grande y cuerpo delgado. Incluso vestido con ropa rota, parecía frágil.

Sbun, con expresión grave, suspiró: “No hay otra opción. No podemos dejar que nuestra familia pase hambre. Trabajar en minas ilegales al menos nos permitirá ganar 1 oro para mantenernos este invierno”.

Zal parecía abatido. Él podría alimentarse solo y dejar a su familia sin problemas, pero siempre gastaba más de lo que ingresaba. Probablemente tendría que gastar todo el dinero que había ahorrado para casarse. “Ay, ya es malo que haya una grave crisis de frío; además, los territorios de Edrith ya han caído, y la situación en Asia tampoco es estable. Incluso los precios de los alimentos básicos se han duplicado respecto a años anteriores. ¡Hasta la suerte en la caza es tan mala! ¡Maldita sea!”

Bers, que tenía sangre de lobo en la mitad de su cuerpo, no compartía la tristeza de Sbun ni la desesperanza de Zal. Su rostro áspero y arrugado parecía completamente congelado por el frío, sin ninguna expresión facial, pero su mirada era aguda y brillante, ágil y alerta. Bers era el líder del grupo de tres, el más mayor y con más experiencia en caza; había obtenido el distintivo de Cazador Nocturno hacía más de diez años.
“¡Shhh!”, hizo Bers mientras caminaba, indicándoles a Sbun y Zal que guardaran silencio. Los dos redujeron inmediatamente el paso, como él; uno preparó una flecha en el arco y el otro levantó una lanza, siguiendo a Bers.
Al doblar la entrada del valle, todos se relajaron: era un lobo humano de aspecto muy joven, lo cual no resultaba difícil de reconocer, ya que la estructura corporal de los lobos humanos era diferente a la de los humanos: tenían piernas más largas y una estatura más erguida.
“¡Ahram!”, los saludó primero el lobo humano de enfrente, con la espada en la vaina y las tres lanzas detrás, con las manos vacías, dando la impresión de ser amistoso.
“¡Ahram!”, respondió Sbun en nombre de los tres. Zal era joven y Bers era poco elocuente, por lo que Sbun solía encargarse de las negociaciones. “Ahram” era una expresión común en Hilsfanis, cuyo significado aproximado era “tendrás suerte a partir de ahora”. Hilsfanis estaba lleno de valles y, aparte de los caminos principales, era muy poco probable que la gente se encontrara en esos senderos montañosos. Por eso, cuando ocurría un encuentro directo como este, se decía esa frase.
Nio había consultado mucha información sobre la región para poder huir. Pero solo con ver la mirada con la que el semilobo humano los observaba de arriba abajo, supo que una simple palabra como “Ahram” no bastaría para disipar su desconfianza. Pero no importaba; siempre y cuando no se tratara de un equipo de lobos humanos enviados desde el aire, todo era negociable.
Como personas marginadas, Bers y sus compañeros eran extremadamente cautelosos con todo aquel a quien no conocían, y más aún al ver a Nio en el desierto del valle, vestido de forma extraña, lo que naturalmente llamó aún más su atención. “¿Eres… un cazador?”, preguntó Sbun con cautela. La flecha no fue guardada en la funda, y Zal y Bers también sostenían firmemente sus armas.
“Temporalmente, a ver si puedo obtener algo, pero obviamente mi suerte es mediocre”, dijo Nio mientras se acercaba a los tres. Se detuvo a unos diez metros de distancia, una distancia que permitía que Bers y sus compañeros se sintieran más tranquilos; claro, Nio también se sentía seguro, ya que, si era necesario, podría recorrer esa distancia en menos de un segundo.

Las palabras deNeo tranquilizaron un poco a los tres de Bels: el otro era bastante honesto, no había seguido las palabras de Sbun afirmando ser un cazador; esa espada en forma de cruz era de excelente calidad y claramente no era un utensilio de caza. Aunque no reconocían el material de la chaqueta de cuero, podían distinguir su calidad. Un cazador nunca usaría ropa tan llamativa; ellos tres, en cambio, se arreglaban con pieles rotas y desgastadas, ya que las pieles buenas eran difíciles de conseguir. Si las tuvieran, ya las habrían cambiado por dinero, ¿cómo se atreverían a usarlas para sí mismos? Además, aunqueNeo llevaba una lanza, su material no provenía de los dominios de Hilfanis; sabían muy bien qué tipo de madera crecía allí. También, la piel deNeo era blanca, suave y delicada; los cazadores, al estar siempre en la naturaleza, expuestos al viento, al sol y a la lluvia, no podían tener una piel así… A los ojos de los tres,Neo tenía defectos por todas partes.
“¿Les interesa hablar un rato?”, preguntóNeo. No sonreía, pero su voz tranquila transmitía sinceridad y algo de casualidad, lo que daba una sensación de relajación.
Sbun miró a Bels y luego a Zal. Bels seguía sin expresión alguna, mientras que Zal parecía decir “tú decides”.
“¡Está bien! De todos modos, también necesitamos descansar un rato”, dijo Sbun. Pensó que ese lobo humano parecía fácil de tratar; lo más importante era que, al parecer, no le faltaba dinero y no venía a cazar, lo que le hizo pensar que quizás podría conseguir algún trabajo.
Como era de esperar, bajo la sombra de un árbol, sentado en una roca,Neo fue directo al grano: “Hace frío y cazar es difícil. Me pregunto si los tres estarían interesados en ganar algo extra”.
Sbun se alegró, pero no se apresuró a aceptar; con un aire indiferente, dijo: “Cuéntame”.
“Necesito guías y guardias. Durante el período de empleo, 3 dinares al día, pago diario, se puede ir en cualquier momento. En cuanto a comida y otros gastos durante el empleo, naturalmente corren de mi cuenta. No acepto negociaciones”.
Zal ya sonreía de oreja a oreja, y la alegría en los ojos de Sbun era evidente. En términos de habilidad, según una estimación aproximada, Zal estaba por debajo del nivel 2, Sbun alrededor del nivel 3, y Bels había alcanzado el nivel 4 en el pasado, pero con la edad, todos sus indicadores físicos habían descendido desde su punto máximo; ahora estaban al nivel 3. Además, sus profesiones eran cazadores, profesiones secundarias, y en el mismo nivel, sus condiciones de evaluación eran mucho más bajas que las de las profesiones principales. Por lo tanto, aunque trabajaran duro, no podrían obtener el salario de mercenarios con certificación profesional.
Además, aunque los gastos o compensaciones por combate de los mercenarios durante una misión podían negociarse con el cliente, había una condición previa: generalmente, el cliente debía proveer las armas y equipo. Personas como los tres de Bels, que ni siquiera tenían un arma decente, no podían pedir un buen precio, e incluso nadie les prestaría atención. Aunque el rol de guía podría elevar un poco su valor, no justificaba un salario de 3 monedas de oro al día. Se podía decir que la oferta deNeo ya era generosa.
Por supuesto, lo más atractivo era la frase “pago diario, se puede ir en cualquier momento”. Eso incluso podía considerarse un gran defecto para el cliente: si algo salía mal, podía decir “no quiero mi salario de hoy” y marcharse, dejando al cliente sin a dónde recurrir.

“Pero…”, dijoNeo: “Si alguien se va a mitad de camino, la recompensa se reducirá a la mitad. Si pueden acompañarme hasta el final, recibirán un día adicional de pago además de la recompensa al completar la misión”.
Al ver que los tres eran claramente personas de origen humilde, que habían decidido actuar de forma improvisada para ganar dinero,Neo sabía que, si no eran sensatos, podría manejarlos fácilmente. De todos modos, no permitiría que se le escapasen tan fácilmente; de lo contrario, si se quedaban en la cresta de las colinas y atraían a los jinetes alados, su paradero quedaría expuesto.
Con la vida en juego y el precio de la vida bajo, ¿cómo iban a dejar pasar una oportunidad así de ganar dinero? Al escuchar las condiciones tan ventajosas, Sboun y Zal ya estaban prácticamente de acuerdo con el trabajo. Sin embargo, Sboun no lo confirmó de inmediato, sino que expresó su intención inicial de aceptar el encargo y luego comenzó a definir los detalles, como a dónde irían, cuáles serían las principales amenazas en el camino, etc., cosas que quería aclarar.
Por supuesto,Neo no revelaría la verdad tan pronto. Sacó tres monedas de oro y dijo: “A partir de ahora hasta el mediodía de mañana, pagaré ahora la parte de hoy. Solo hay una condición: descansen cerca. Hablaremos de todo con calma”.
Zar echó un vistazo al monedero deNeo y tragó saliva en silencio, mientras que Sboun miró a Bels con expresión inquisitiva. Esa mirada no solo buscaba saber si Bels, el más experimentado de los tres, aceptaría el trabajo, sino también si considerarían una opción menos honorable: robar y saquear.
Bels, que hasta entonces no había dicho nada, era en realidad más perspicaz de lo que Sboun y Zal pensaban. Lo más importante era que podía mantener la calma, sin dejarse abatir por las dificultades ni actuar impulsivamente por motivos económicos. Hasta ese momento, ya había identificado tres pistas importantes: 1) Había más de un jinete alado volando en el cielo. 2) Aunque ese lobo-hombre era joven, su aura revelaba una peligrosidad similar a la de una bestia mágica, lo que significaba que su empleador era extremadamente poderoso y no alguien a quien pudieran enfrentar. Como cazador experimentado, no se equivocaría al juzgar eso. 3) A través de la breve conversación conNeo, había percibido su intención: llevarlos a todos atados, para viajar juntos.
Con esas tres pistas, Bels ya podía hacerse una idea general de la situación. “Usa métodos suaves aunque cuente con gran poder; este lobo-hombre, al menos, no parece ser alguien arrogante y frío…” Asintió lentamente y dijo: “Acepto el trabajo”.
En los ojos de Sboun apareció un destello de decepción. En ese momento, lo que más deseaba era escuchar a Bels decir: “¡De acuerdo!”. Si eso hubiera pasado, habría estallado de inmediato y se habría convertido en un ladrón. Pero ahora… Sboun tomó las monedas de oro con ambas manos e intentó esbozar una sonrisa amigable en su rostro. “Boye, aceptamos tu plan”.
“Boye” era un término del dialecto local que se refería a personas ricas o poderosas, o a personas distinguidas. Decir “Boye” era equivalente a usar títulos respetuosos como “señor”, “señorito” o “ilustre”, reflejando la simplicidad y rusticidad de la cultura de los marginados.

Bajo la condición de que el objetivo coopere activamente, Nancy puede infiltrarse en sus pensamientos para buscar conocimientos e información. Ya durante la batalla en el nido de bandidos del territorio, Nancy obtuvo bastante información relevante sobre esa zona, pero en cuanto a su aplicación práctica, todavía hay una gran diferencia en comparación con personas como Bales, que son como mapas vivos. Bajo su liderazgo, los cuatro cruzaron dos valles hasta llegar a una cueva de tierra poco profunda. En Hylfanes, existen innumerables cuevas abandonadas, seminaturales y semiculturales; si se pueden aprovechar al máximo depende de las habilidades individuales. Un cazador experimentado como Bales siempre logra encontrar “casualmente” una cueva disponible cuando necesita descansar.

Nio compró las dos patas traseras de cabra salvaje a los tres hombres y les pidió que las asaran para que sirvieran de comida para los cuatro. Zal preguntó qué harían cuando se terminara la comida, pero Nio dijo que tenía un plan. Zal no se opuso a Nio, pero mientras comían, él y Sbun escondieron un pedazo de su porción. Zal temía pasar hambre hasta el punto de enloquecer, mientras que Sbun pensaba que, si llegaban a ese extremo, podría vender ese pedazo a Nio por un buen precio. Bales, por su parte, era más relajado; como Nio, masticaba despacio y digería bien, aunque la carne de cabra salvaje no tenía buen sabor ni textura, era dura y desagradable al gusto. Como no tenían especias para eliminar el olor, esa comida solo sirvió para llenarles el estómago.

La mayor parte de la tarde la pasaron durmiendo. Aunque el olor a sudor de las botas asadas llenaba la cueva, los cuatro, incluido Nio, lo soportaban sin problema. Mientras tanto, Sbun no perdía la esperanza y, señalando a Nio, que dormía en el suelo, preguntó con la mirada a Bales. Este negó con la cabeza, señaló las plumas de las flechas y luego el colchón de piel extendido, antes de acostarse a dormir.

Dado que Bales ya había dicho que Nio dormía muy poco, Sbun abandonó esa idea y también se acostó, aunque estaba tan emocionado que no podía dormir. Sacó el denario de oro y lo miró de un lado a otro, como si nunca se cansara de él.

Nio realmente dormía muy poco, no solo por estar alerta ante las intenciones maliciosas de los tres, sino también para vigilarlos. Así pasó el tiempo hasta cerca de las 18:00. Al ver el cielo tenue afuera, le dijo a Bales, que ya estaba despierto mirándolo: “Debemos viajar de noche”.

Sbun y Zal fueron despertados. Al comprender la situación, se mostraron reacios. Entre la gente de los bordes de Hylfanes existe un dicho: el día pertenece a quienes caminan recto, y la noche a quienes se arrastran. No se trata solo de si se puede ver o no, sino de que Hylfanes no es como el territorio de Edrith, donde las criaturas mágicas merodean por los bosques y rara vez salen a las llanuras. Aquí, las criaturas mágicas viven en los barrancos y suelen salir a cazar por la noche, lo que aumenta enormemente las posibilidades de encontrarse con ellas si se viaja de noche.

Nio, por su parte, era bastante razonable: “Ya dije que pueden retirarse en cualquier momento”. La razón era que conocía bastante bien las unidades de vuelo del Huracán; el Águila de Kabban no tenía capacidad para volar de noche. En cuanto a las aeronaves, Nio se llevó casi todos los cristales de energía del barco, incluidos los dispositivos de generación. Esas aeronaves, después de volar toda la noche, quedarían inutilizadas durante mucho tiempo. Suponía que Víctor no haría algo así, ya que el cielo no era tan seguro, y con frecuencia había criaturas mágicas salvajes. Sin unidades de combate como las aeronaves como escolta, Víctor tendría que arriesgarse a que el Huracán fuera destruido o derribado. Un dirigible como el Huracán, dejando de lado el tiempo y el valor de la tripulación, solo su costo de construcción y el valor de los equipos a bordo sumaban cientos de millones de monedas de oro.

“Si Víctor cree que mi cabeza vale tanto como un Huracán, entonces, incluso si me encuentran, lo aceptaré.”

De hecho, Víctor tenía la intención de enviar aeronaves, pero no para buscar, sino directamente al nido de bandidos en la ciudad subterránea. El problema de la explosión en la sala de propulsión principal requeriría al menos 35 horas para solucionarse. Hasta entonces, incluso reunir a las Águilas de Kabban que se habían lanzado durante el día sería un problema, por lo que tendrían que establecer un nido temporal en tierra. En esa noche, solo las tropas terrestres podrían actuar.

Por la mañana, Víctor recibió una buena noticia y una mala. La buena noticia era que habían encontrado esa aeronave de carga; era más resistente de lo imaginado y, por suerte, se estrelló contra una colina. Aunque estaba dañada, tenía valor para repararla, y se estimaba que se podían recuperar al menos 500,000 monedas de oro. La mala noticia era que esos valiosos cristales de energía y los dispositivos de generación habían desaparecido por completo. El enemigo era muy astuto: los dispositivos de localización dispersos y las posiciones contradictorias de las aeronaves y los localizadores mantuvieron ocupados a los Caballeros Aéreos todo el día, dejándolos exhaustos.

“¡Preferiría no tener esos 500,000 monedas de oro a escuchar que esos cristales de energía y las aeronaves fueron destruidos!” Víctor conocía muy bien el valor de los suministros que Nio se había llevado. Si solo se trataba de cristales de energía, no habría problema, pero con los generadores, la situación cambiaba completamente. Lo peor era que entre esos equipos había también un conjunto de equipos de respaldo para el sistema ecológico del Jardín Mágico. Es decir, después de procesar esos suministros, Nio podría, como mínimo, crear un pequeño sistema ecológico en la cabina del dirigible, lo suficiente para alimentar a cientos de personas. Víctor temía que Nio se convirtiera en un fugitivo, ya que las regiones oscuras bajo Hilfanis eran mucho más complejas que los dominios de Eodred. ¿Dónde encontraría a esos hombres entonces?

Por la tarde, Víctor recibió otra buena noticia y otra mala. La mala noticia era que los tres Caballeros Aéreos encargados de vigilar al grupo de suministros eran realmente inútiles; todos eran combatientes de nivel 7 o superior, y sin embargo no pudieron manejar ni siquiera a un grupo de milicianos. Solo mataron a unos diez, y los casi treinta restantes huyeron. Solo regresaron esa tarde, frustrados. Víctor estaba muy enojado y ordenó que sacaran a uno de ellos y lo azotaran con 20 látigos militares.

La buena noticia es que la recompensa de 100.000 monedas de oro en el Valle del Refugio surtió efecto: tal como él esperaba, alguien vendió la ubicación del nido de bandidos por esa recompensa. Lamentablemente, para cuando se cerró el trato ya era demasiado tarde, y en el Valle del Refugio no había jinetes aéreos capaces de volar de noche, por lo que solo pudieron enviar vehículos voladores para rescatarlos, y aún no los han recuperado. Víctor ya ha tomado una decisión: en cuanto llegue el guía, enviará 11 vehículos voladores con un grupo de valientes guerreros de las Colmillos Afilados hasta el nido de bandidos. Incluso si el equipo Viento Rápido que se esconde allí ya ha huido, seguirán esperándolos. Cree que Nio seguramente irá allí, y aún no ha llegado.

“Alteza, ¿cree que deberíamos recuperar esa recompensa de 100.000 monedas después de que todo termine? ¿Vale la pena tanto por unos plebeyos? Además, dudo que quien haya proporcionado la ubicación del nido de bandidos sea…”
Víctor respondió: “Tu duda es correcta. ¿Acaso esos bandidos no tienen informantes en la ciudad? De lo contrario, ¿cómo podrían robar a sus víctimas? Incluso sospecho que el verdadero líder de esos bandidos es quien les vendió la ubicación. Pero, de todos modos, no hay necesidad de recuperar esas 100.000 monedas. Con mil monedas se pueden comprar huesos de caballo; quiero que todo el mundo sepa que quien trabaje para mí, Víctor, recibirá una buena recompensa si hace bien su trabajo”.

“Alteza, usted es sabio y talentoso, un líder brillante”. Pero ese asistente que halagaba a Víctor no sabía que él tenía bajo su mando siete equipos dedicados a “robar a los ricos para ayudar a los pobres”, no solo en la Alianza de Frey, sino también en Kels y Ode. Con ese dinero, podía permitírselo…

Cuando la luna se elevó en el cielo oriental, a Nio ya no le importaba si los tres de Bels seguirían siendo guías y protectores. Sin embargo, Sbun no quería renunciar a ese buen trabajo, así que los cuatro emprendieron el camino. Esta vez tomaron la cresta de la montaña. Nio les indicó con tranquilidad la ubicación aproximada del destino. Los tres de Bels, tras deliberar, aunque no sabían que se trataba de un nido de bandidos, sabían que era un lugar desolado y peligroso. Pero tenían sus propios planes y creían que valía la pena arriesgarse.

Con la guía de un viejo cazador que conocía bien el terreno, sin duda recorrieron menos caminos innecesarios. Pero los tres de Bels no eran como Nio, que podía correr a gran velocidad durante mucho tiempo o incluso usar habilidades como la carrera salvaje. Nio no los abandonó por su lentitud y, aprovechando la luz de la luna, continuaron su camino. En el camino cazaron un pequeño jabalí de más de cien libras, lo que permitió a Nio demostrar sus habilidades y tranquilizar por completo a Sbun. Pensó que intentar hacerse rico rápidamente podría llevar a la muerte; era mejor ganar un salario alto de forma honesta.

Ese ritmo de marcha, obviamente, no se comparaba con el de los vehículos voladores. Los cuatro caminaron toda la noche, pero solo recorrieron unos 60 kilómetros. Ese ritmo nocturno ya era admirable. Al ver que la luna se ponía, Nio decidió descansar cerca de allí. Bels sugirió primero descansar en una cueva cercana, donde había pasajes que protegían del frío y además había una fuente de agua viva.

Pero Nio rechazó esa propuesta. En un lugar como ese, si a uno le parece bueno, a otros también les parecerá bien. Un lugar que todos desean podría volver a obligarlos a decir “Ahram”. Mejor evitar problemas. De todos modos, había nieve por todas partes. Bels y los demás llevaban utensilios para cocinar, así que si necesitaban agua, podían hervir la nieve.

Mientras tanto, los valientes guerreros de Victor, enviados en vehículos voladores, ya habían completado la segunda búsqueda del calabozo subterráneo, y las conclusiones resultaron desalentadoras: el grupo de Ventos Rápidos llevaba casi 30 horas de camino, y su rastro era ya imperceptible; esa incursión había sido en vano. Cuando esta noticia llegó al Huracán por medio de los vehículos voladores, Victor se sumió en la melancolía durante mucho tiempo. Tuvo que admitir queNeo era un adversario muy amenazante; él mismo, en su lugar, difícilmente habría podido hacerlo mejor. En ese momento, la convicción de Victor de que “Neo regresaría al nido de bandidos del calabozo” comenzó a tambalearse; empezó a sospechar queNeo, junto con el grupo de Ventos Rápidos y el fugitivo Jeff, tenían otro punto de encuentro. Aun así, ordenó a su equipo de élite que tendiera una emboscada en el nido de bandidos del calabozo. Cada uno de esos 11 miembros superaba el nivel 10, y su comandante principal alcanzaba incluso el pico del nivel 14; siNeo aparecía, probablemente ni siquiera podría escapar.

Al día siguiente, durante el día, todos los águilas gigantes del Huracán fueron trasladados al nido temporal de águilas. Más de 60 caballeros aéreos trabajaron todo el día sin obtener ningún resultado. En tierra, las tropas de lobos garra llegaron al nido de bandidos del calabozo y al nido del laberinto, y realizaron búsquedas repetidas en esos lugares y sus alrededores, sin éxito alguno.

Mientras tanto, los cuatro compañeros deNeo pasaron un día muy tranquilo: tenían carne de cerdo silvestre cocida hasta quedar blanda, podían comer y beber a voluntad, dormir profundamente y además recibir monedas de oro. Los tres cazadores no tenían ninguna queja y deseaban que esos días continuaran durante meses. En cuanto aNeo, lo vieron ocupado arreglando un dispositivo especial, parecido a un instrumento preciso; curiosamente, también llevaba un conjunto de herramientas, y pasó casi todo el día trabajando en ello. Zal preguntó con curiosidad para qué servía ese objeto tan delicado, peroNeo solo dijo que era un tesoro extraordinario; ante más preguntas, se quedó sin respuesta.

Ese día,Neo pensaba especialmente en todos: en el grupo de Ventos Rápidos, en los esclavos, en Jeff y su banda, en Milien y en Valentina. En especial, Valentina: aunque su itinerario anterior había sido hacia el Valle del Refugio y Asia para investigar noticias sobre su padre, no se podía descartar que regresara al campamento del grupo migrante preocupada por la gente de Mathuya. Lo más importante era que Valentina no sabía qué estaba sucediendo en el grupo migrante;Neo temía que cayera en una trampa sin estar preparada. En tierra, Valentina también era una figura importante, pero a los ojos de Victor, aunque era mejor que una hormiga, su fortaleza era limitada. Lo que preocupaba aún más aNeo era que Victor pudiera usar a Valentina como rehén…

“Valentina, que los dioses te protejan para que escapes de esta desgracia; de lo contrario, no sé qué hacer…”Neo permaneció mucho tiempo mirando en dirección a Asia. Valentina estaba allí, Milien también; si Valentina hubiera evitado esos días críticos y tuviera algo de sentido común, debería haber sabido que él seguramente iría a Asia. Y Milien, si tuviera algo de confianza en él, debería creer firmemente que él iría a verla. Sin embargo, no podía estar seguro de cuál sería la reacción de Milien al saber que Xavier había muerto. Afortunadamente, Milien estaba acompañada por una joven excepcional como Aurora, lo que le daba aNeo algo más de tranquilidad.

De hecho, ese día Victor no solo estaba furioso por no haber encontrado nada en la búsqueda, sino también por otra cosa: un hombre lobo le informó que el cuerpo de Xavier había desaparecido.
“¡Maldita sea! ¡Realmente maldita sea! Yo mismo le rompí el cuello a ese viejo cabrón, ¿acaso puede resucitar?” Victor cerró la puerta y desahogó su ira durante casi media hora, pero tuvo que aceptar la realidad: Xavier realmente había resucitado.
Al tercer día, Victor recibió dos buenas noticias y una mala. La energía del Huracán se había restaurado, y por fin habían superado la pesadilla de las “cajas aéreas”. También llegaron los cristales de energía adquiridos urgentemente desde Asia, por lo que las casi cien naves de combate del Huracán ya no tendrían que preocuparse por la falta de energía. Sin embargo, ninguna de estas buenas noticias superaba a la mala: la campaña de difamación contra el Ducado de Sanvest y la Alianza, orquestada por la Iglesia, se había desatado con gran intensidad. Había que reconocer que la Iglesia estaba bien preparada para esta campaña: no solo contaba con el incidente de la gracia divina de Dif, sino que también sacó a la luz los secretos de una serie de acontecimientos en el norte de Edrith, e incluso publicó reportajes sobre la persecución de los refugiados edrithianos que huyeron por las carreteras continentales hacia los territorios de Hilfanis. Una gran cantidad de pruebas y testimonios dolorosos hicieron que la reputación de la Alianza y el Ducado cayera en picado. En todas las ciudades hubo manifestaciones populares, y los revolucionarios, normalmente reprimidos con dureza, aprovecharon la situación para actuar con más libertad, sumiendo a toda la Alianza en el caos.
Por supuesto, si solo fuera eso, sería una buena noticia para Victor, ya que en ese momento estaba del lado de las fuerzas oscuras; cuanto más caótico estuviera todo, mejor para él. Sabía que las fuerzas oscuras también habían hecho todo lo posible para extender el caos a toda la Alianza. ¿Por qué los desafortunados de Edrith que huían por las carreteras continentales no habían perecido todos? ¿Por qué había registros del “Ojo del Mal” durante la opresión de las fuerzas oscuras en muchas ciudades de Edrith circulando en el mercado? ¿Por qué las manifestaciones revolucionarias en toda la Alianza habían tenido tanto éxito? ¿Y por qué había surgido también la Liga de los Libres para denunciar a la Alianza y el Ducado? Todo eso era obra de las fuerzas oscuras; la Iglesia simplemente se aprovechó del incidente de la gracia divina de Dif como excusa para intervenir y obtener parte de la popularidad y el prestigio.
La razón por la que era una mala noticia era que Victor ya no tenía tiempo. Aunque informes detallados como “Los valientes migrantes resultaron ser seguidores oscuros itinerantes”, junto con acciones como “La gran operación de rescate del Ducado en los territorios de Edrith”, “Los verdaderos héroes en la catástrofe oscura” y “La familia Olivier, loca y despiadada”, así como la noticia de la Alianza “Señales divinas: el fénix nace en Phoenix City”, podrían convertirse en armas poderosas contra las acusaciones, para que fueran más convincentes, él debía regresar a la ciudad de Sanvest con los soldados del Regimiento de Colmillos que habían vivido personalmente los acontecimientos, para participar en las manifestaciones en su defensa. Dado que el Regimiento de Colmillos había sido engañado con éxito, podían resistir cualquier prueba de detector de mentiras o hechizo. Para que las acusaciones y las defensas se enfrentaran en un enfrentamiento a muerte, Victor ahora debía ayudar con todas sus fuerzas al Ducado y a la Alianza. Obviamente, hacer esto era mucho más importante que capturar a los restos del grupo de migrantes liderado por Nio.

“¡Pero yo no estoy dispuesto a rendirme!” A Ma Zi le rompieron el cuello, pero él resucitó como un zombi. Para eliminar a los más de mil desgraciados del grupo migrante, sin contar los costos que debían pagar a las fuerzas oscuras ni a los muertos en combate, solo las pérdidas económicas ascendían a decenas de millones de monedas de oro; eso significaba que el precio por salvar la vida de cada uno de esos desgraciados superaba las diez mil monedas de oro, una cantidad equivalente al costo de una gran batalla en el Reino Sagrado de Od o en Kails. ¿Cómo podía Víctor soportar algo así?
“Busquen, hagan todo lo posible por encontrar a los sobrevivientes”, ordenó Víctor, como un jugador obsesionado que intenta recuperar sus pérdidas invirtiendo aún más dinero.
Así, los hombres lobo de Garras afiladas trabajaron toda la noche sin descanso, utilizando vehículos aéreos sin importar sus daños, buscando por todas partes. Naturalmente, no encontraron ni un solo rastro. El terreno de Hilfanis era extraño: incluso con la luna en lo alto, las sombras en los valles eran lo suficientemente extensas como para ocultar ejércitos enteros. Los vehículos de combate no contaban con equipos de detección como el seguimiento térmico; de hecho, los pocos dispositivos de seguimiento térmico que tenía el Huracán habían sido robados porNeo. Él sabía bien esto, por lo que se movía con total confianza por las calles nocturnas, sin preocuparse por viajar por las crestas de las colinas.
La búsqueda desenfrenada de los vehículos aéreos hizo queNeo se diera cuenta de que Víctor se marchaba. Así, al amanecer del tercer día, liberó a dos halcones de brezo: uno llevaba a Espino y el otro a Agujero; dentro del estómago de Espino estaba ese pequeño dispositivo que había soldado el día anterior.
Esa tarde, el Huracán se llevó a la mayoría de los miembros del Regimiento de Colmillos. Víctor dejó intencionalmente a un grupo de hombres lobo de Garras afiladas, unos cien en total, a quienes les indicó a sus dos líderes: “1. En el nido de bandidos del calabozo subterráneo, sigan esperando a que caigan en la trampa. 2. En el campamento del grupo migrante: no creo queNeo y los demás no vuelvan a echar un vistazo. Incluso si no recuperan los cuerpos, seguramente intentarán apoderarse de los suministros, incluida la comida. Él sabe muy bien hasta qué punto escasea la comida en Hilfanis”.
“Quien capture o mate aNeo recibirá diez mil monedas de oro”, dijo Víctor, pero luego cambió de opinión: “¡Quiero cadáveres, no prisioneros vivos!”. Consideraba queNeo era demasiado astuto; si esos hombres lobo, llenos de entusiasmo, intentaban capturarlo, era posible que terminaran siendo engañados por él o que él escapara de nuevo. Los cadáveres eran más seguros.
Además, Víctor también colocó gente en el Valle del Refugio y en Asia. Les dijo a sus dos líderes: “Tienen cien mil monedas de oro para contratar matones fuertes y sobornar más espías. Vigilen de cerca a cualquier persona sospechosa que entre o salga de esas dos ciudades. ¡Neo debe morir!”
El Huracán ascendió lentamente en dirección a Sanvest. Contaba con un sistema de propulsión que le permitía alcanzar una velocidad máxima de 240 kilómetros por hora. Al atardecer del mismo día, poco después de entrar en los territorios de Amelía, se produjo un desastre de nivel 5 en la sección de la cabina: el núcleo inteligente se fundió y la sala de propulsión principal explotó de nuevo. La explosión no solo destruyó una gran área de la cabina, sino que también perforó sus paredes, provocando una erupción de energía que causó graves daños en los bolsas de flotación del dirigible. Como resultado, el Huracán aterrizó en emergencia, quedando parcialmente destruido, y más de 3000 personas murieron en ese desastre, incluidos casi mil soldados del Regimiento de Colmillos que habían participado en la noche de masacre.

Este grave accidente atrajo una amplia atención de todos los sectores de la Alianza, y la investigación final determinó que se trató de una catástrofe causada por destrucción intencionada. Hay muchas teorías sobre quién podría estar detrás: algunas dicen que fueron fuerzas oscuras en venganza por el masacre de los seguidores de la religión oscura en el campamento de la caravana migratoria; otras sostienen que fue una acción para silenciar a alguna facción que denunciaba a la Alianza y al ducado, temiendo que el Regimiento de Colmillos regresara al ducado y revelara la verdad sobre el masacre; también hay quienes piensan que fue un drama autoinfligido por el ducado para ganar la simpatía del pueblo y atraer atención; además, se menciona que pudo ser causado por ataques de demonios aéreos, ya que poco antes de la explosión del Huracán, efectivamente aparecieron algunos de esos demonios y tuvieron un breve enfrentamiento con las unidades de combate aéreo del Huracán. Las teorías son numerosas y variadas; incluso algunos grupos han salido a declarar que fueron ellos quienes lo hicieron, incluyendo una organización ambientalista que se hace llamar “Por un cielo limpio para las futuras generaciones”.
La noche en que el Huracán explotó y se estrelló, un halcón-erica llevó a Spine y Thorn de vuelta con Neo. Spine le informó a Neo que el Huracán se había estrellado, que el Regimiento de Colmillos había sufrido graves pérdidas y que la misión estaba prácticamente completada. Mientras tanto, Victor, quien logró sobrevivir en Amelía, ordenó destinar otros 1 millón de créditos a los dos equipos de operaciones en Asia y en el Valle del Refugio, creó una organización especial para cazar a los hombres lobo y ofreció una recompensa de 100,000 monedas de oro por la cabeza de Neo Daknis, describiéndolo como un desecho degenerado que traicionó la luz y la justicia, y un elemento extremadamente peligroso entre las garras oscuras…