Capítulo dieciocho: Amistad

Tras su regreso, Ji y Ci relataron detalladamente, a petición de Neo, lo sucedido antes y después del accidente del Huracán. Ji era algo reservado, pero siempre iba al grano y era bueno para resumir; Ci, en cambio, hablaba con fluidez y sus descripciones eran vívidas. Cuando él contaba lo ocurrido, no resultaba aburrido, sino muy interesante. Juntos, complementaban sus fortalezas de manera natural.
Al escuchar que Víctor había sufrido grandes bajas y que la situación en el lugar era devastadora, Neo finalmente pudo liberar la ira que llevaba dentro. Aunque había mantenido la calma durante esos días, en realidad se sentía profundamente culpable, ya que consideraba que tenía una responsabilidad indiscutible por la tragedia de la tribu migrante. Sin embargo, ya había pasado lo sucedido y lamentarse no servía de nada. En ese momento, Víctor y sus seguidores eran invencibles, y Neo sabía que no podía cambiar la situación. Lo único que podía hacer era esforzarse al máximo; ahora, con venganza por venganza y sangre por sangre, al menos había vengado a los caídos.
Pero aún no había terminado todo. El verdadero culpable, Víctor, seguía vivo, así como muchos miembros del ejército de Colmillos que participaron en la masacre, además de las fuerzas oscuras, también responsables del crimen. Esos individuos, organizaciones y fuerzas eran sus enemigos mortales, y él no los perdonaría. Al mismo tiempo, sabía que ellos tampoco lo dejarían en paz.
“¡Uf!”, exhaló Neo mirando el brillante cielo estrellado. Desde Tures, la tribu migrante había sido como una montaña cada vez más alta, oprimiendo su corazón con su peso. Además de los diversos problemas, lo más crítico era la presión del tiempo: prepararse apresuradamente y lidiar con la situación de forma improvisada era como ser atacado por un oponente poderoso que golpeaba sin cesar con dos hachas; él solo podía defenderse, sin poder contraatacar con fuerza. Ahora, esa “montaña”, junto con su vida en Tures, yacía enterrada en los desiertos de Valle de Nieve. Era un punto de inflexión: no solo significaba que ya no tenía ataduras ni estaba expuesto, sino que, desde un punto de vista estratégico, tenía la oportunidad de recuperar el control de la situación. También significaba el fin de muchos lazos emocionales y un cambio en su forma de pensar…
“Boye, ¿cuándo partimos?”, interrumpió los pensamientos de Neo Sbun. Ya había caído la noche, y si era necesario viajar de noche, él prefería adelantar lo más posible la partida, ya que el frío intenso antes del amanecer era insoportable.
Neo se volvió, sonrió a Sbun y entró en la cabaña de adobe. Bels y Zar ya estaban listos, esperando solo la orden de Neo para apagar la fogata y ponerse en camino.
“La situación ha cambiado un poco. Creo que ya no hay necesidad de ocultarles ciertas cosas…”, dijo Neo sentándose frente a la fogata y explicando brevemente sus orígenes y la situación de la tribu migrante. Neo sabía muy bien que, para Bels y los demás, historias como la locura de Víctor o el asesinato de los miembros de la tribu no eran más que versiones unilaterales y exageradas. Por eso, se limitó a llamarlos “un grupo de malvados” y relató brevemente los hechos, centrándose principalmente en la situación actual. Antes temía ataques desde el cielo, por lo que había pagado para que los tres lo acompañaran. Ahora que esa amenaza había desaparecido, la nueva era que debía enfrentar era la posibilidad de toparse con numerosos enemigos poderosos en su destino. “Así que…”.
“¿La misión de contratación ha terminado?”, preguntó Zar con decepción.

“Se podría decir que el camino por delante es demasiado peligroso para ustedes”, dijo Nio con franqueza.
“¿Qué tal si los acompañamos un trecho más? Al fin y al cabo, el pago que hiciste cubre hasta el mediodía de mañana”. Era imposible que Jean Sboun devolviera la moneda de oro que ya tenía en mano, pero el corazón es blando: Nio era honesto y generoso, así que Jean se sintió un poco avergonzado.
“No es necesario. Si los tres me indican algo sobre el terreno de esta región, creo que eso bastará para compensar el costo del empleo”.
Al escuchar las amables palabras de Nio, Jean Sboun y Zar también dijeron algunas frases corteses, y luego miraron a Bels. En cuanto al conocimiento de esta zona, Bels era, por supuesto, la fuente más autorizada.
Bels, que había permanecido en silencio, sacó las tres monedas de oro de su bolsillo y se las entregó a Jean Sboun: “No vayas a extraer minerales ilegalmente”. Luego le dijo a Nio: “Seguiré siendo tu guía, sin cobrar nada”.
“Bels, esto…” Las manos de Jean temblaban y sus ojos se enrojecieron. Con los precios de los alimentos este invierno, tres monedas de oro quizá no fueran suficientes para alimentar a su familia, pero seis sí lo serían, ya que no podían quedarse sin hacer nada y necesitaban algún ingreso adicional.
“Verano, pide a Eileen que prepare más col para mí”.
Eileen era la esposa de Jean Sboun. La col no valía nada, pero los tres presentes entendían perfectamente el significado de las palabras de Bels.
“Amistad…” Incluso Nio sintió un calor en su corazón. Aunque solo unos días antes Xavier le había dado una lección vívida sobre la ingratitud y la falta de compromiso, y aunque las palabras malvadas de Victor en la taberna eran muy incitadoras, Nio seguía creyendo en la existencia del verdadero afecto: desde el apoyo mutuo de sus padres hasta el gran amor de unos padres que sacrificaron sus vidas por sus hijos, y también lo que había visto durante su vida en Tures…
Si eres amable con alguien, él lo recordará y, cuando tenga la oportunidad, te lo devolverá con acciones. Nio, por supuesto, quería hacer amistad con personas como Bels. Al final, los cuatro se separaron: Jean Sboun y Zar regresaron a sus hogares, mientras que Bels siguió con Nio hacia el nido de bandidos de la ciudad subterránea.
Nio no tenía prisa por seguir camino y, de vez en cuando, charlaba con Bels. Su comportamiento anterior había ganado la aprobación de Bels, y al hablar de asuntos familiares, este no ocultó nada. Como híbrido de lobo y humano, había sido víctima de acoso desde pequeño. Su padre murió en combate por ser mercenario, una profesión muy prometedora, y su madre, débil y enfermiza, falleció temprano. Fue la familia de la madre de Jean Sboun, junto con otros marginados que a menudo pasaban hambre, quienes lo criaron…
Era la primera vez que Nio conocía las historias de los marginados. Eran ignorantes y vulgares, y algunas de sus acciones parecían tontas y ridículas a los ojos de las personas civilizadas, pero claramente tenían también una sabiduría sencilla que merecía ser reflexionada. Sabían unirse, cooperar entre sí y depender unos de otros. La presencia de personas como Bels cambió enormemente la percepción que Nio tenía de ellos.
Esa noche, el camino no fue tan seguro; los dos se toparon con una bestia mágica: un aullido salvaje.

Ya era altas horas de la noche; la luna llena colgaba en el cielo y su luz se derramaba sobre el lugar. Aunque no había viento, el clima resultaba excepcionalmente frío. El aullido salvaje surgió de repente desde la pared lateral del acantilado; sus garras y colmillos desprendían un brillo similar al de cuchillas metálicas: era el resplandor de la energía, también un símbolo típico de las bestias mágicas.
El objetivo de ese aullido salvaje era Bels; su naturaleza era aprovechar al máximo las emboscadas para derrotar a un oponente y luego luchar contra otros objetivos. Sin embargo, Neo y Bels ya habían detectado su presencia. Tan pronto como atacó, la espada cruzada de Neo se convirtió en un rayo de luz brillante que descendió con fuerza. Esa espada no solo contaba con el poder de la batalla, sino que también utilizaba la habilidad de arma petrificadora.
Neo ya era un chamán de nivel 4. Aunque, debido al rápido aumento de nivel, aún estaba aprendiendo y dominando muchas técnicas, habilidades como la de arma petrificadora, que ya había dominado desde temprano, habían alcanzado un poder equivalente a su nivel. La energía dorada del elemento tierra, mezclada con la negrura pura del poder de la batalla, adquiría un tono dorado oscuro, muy único. Lo más importante era que no se escuchaba sonido al cortar el aire. Era una nueva habilidad que Neo había obtenido al completar los talentos de guerrero: el poder de atravesar el viento.
Se decía que el aullido salvaje era producto de experimentos extremos en la era de los dioses y demonios. No solo era una bestia mágica, sino que también poseía movimientos y reacciones extremadamente ágiles. Incluso en el aire, podía rodar continuamente, reduciendo en un 30% el poder del ataque de Neo. Además, aunque su piel parecía rota y desgastada, era tan resistente como la de un jabalí, y sumado al escudo energético, el poder del ataque de Neo se redujo en otro 20%.
Con la mitad del poder disminuido, ese golpe aún no era algo que el aullido salvaje pudiera soportar sin daños. Inmediatamente brotó sangre y apareció una herida profunda en su cintura. El aullido salvaje emitió un grito; Neo pensó que era un alarido de dolor, pero resultó ser una especie de hechizo. Antes incluso de tocar el suelo, la herida comenzó a emitir un brillo suave como el mercurio, y luego se curó a una velocidad visible: era la habilidad de curación rápida mágica del aullido salvaje.
“¡Auu!” Tan pronto como tocó el suelo, el aullido salvaje volvió a gritar, pero esta vez su voz era aguda y estridente: un aullido de miedo. Esa habilidad, cuando la utilizaba el aullido salvaje, era extremadamente poderosa y afectaba al objetivo; sin embargo, si la voluntad era lo suficientemente fuerte, el efecto se reducía.
Aunque era la primera vez que Neo se enfrentaba a esa bestia mágica, tenía una gran capacidad de adaptación. Tan pronto como el aullido salvaje comenzó a aullar, él activó inmediatamente su habilidad, el Grito de Fe. Mientras sentía frío y pánico en su interior, estos fueron reemplazados rápidamente por un firme espíritu de batalla. Ese Grito de Fe tenía efectos de intimidación, miedo y retroceso en el enemigo. El aullido salvaje, afectado por ello, intentó lanzarse nuevamente contra Bels, pero su cuerpo giró bruscamente y cayó directamente al acantilado.
El aullido salvaje contaba con grandes ventajas en cuanto a sigilo y movimiento en las sombras, y escalar no representaba un problema para él. Si se lo permitían, saltaría y huiría directamente hacia el valle. Pero Neo no estaba dispuesto a dejarlo escapar tan fácilmente. Con un destello de luz fría, un dardo envuelto en energía helada se clavó en la base de su pata delantera derecha. Al mismo tiempo, Neo saltó hacia adelante y cayó junto con el aullido salvaje al acantilado.

Este acantilado mide más de 60 metros de altura; el Aullido Salvaje saltó directamente hacia abajo, y aunque no muriera, quedaría gravemente herido. En circunstancias normales, habría utilizado sus cuatro extremidades para agarrarse repetidamente a la pared del acantilado y así reducir la fuerza de la caída. Pero ahora, con una espada de Nio clavada en su pecho y la raíz de una de sus patas delanteras congelada, incluso con un tratamiento rápido, su condición era muy grave. Siguió cayendo al valle entre aullidos y tropiezos.
Aun así, Nio no tenía intención de dejarlo ir. En el aire, sacó una lanza espinosa y la lanzó con fuerza. La punta de la lanza emitía un brillo dorado oscuro y atravesó directamente el cuerpo del Aullido Salvaje. Ahora ya no tenía capacidad para realizar movimientos complejos como agarrarse para reducir la velocidad de la caída, y cayó directamente al fondo del acantilado. Mientras tanto, la espada de acero azul en manos de Nio se clavó con éxito en la pared del acantilado, lo que permitió que se detuviera y colgara allí.
El lugar donde cayó el Aullido Salvaje era tierra roja. Tras un fuerte golpe sordo, su cuerpo aún emitía un brillo similar al del mercurio, en un último intento por luchar. Pero otra lanza voló y atravesó con precisión su cabeza y cuello, clavándolo definitivamente en la tierra.
Desde que el Aullido Salvaje lanzó su ataque hasta su muerte al caer del acantilado, pasaron menos de 30 segundos. La intensa y rápida lucha por la vida dejó a Bels asombrado. Soltó la cuerda del arco que acababa de tensar y guardó la flecha en su bolsa. Al ver a Nio caer rápidamente hacia el fondo del valle, sus ojos brillaron de emoción, pensando: “Con tal habilidad, incluso un caballero común no podría ser su rival, ¿verdad?”
De hecho, la evaluación de Bels seguía siendo algo baja. Cabe recordar que, aunque Nio era un guerrero de nivel 4, también era un chamán de nivel 4. Si se trataba de una comparación puramente numérica o de la fuerza de sus habilidades, Nio no era comparable a un guerrero de nivel 8. Pero ser un dualista significaba contar con combinaciones tácticas más variadas. Con las habilidades de Nio y la ayuda de una asistente tan excepcional como Nancy, un simple guerrero de nivel 8, incluso luchando solo, no era rival para él. Incluso un guerrero de nivel 10, cuya fuerza habría aumentado enormemente al superar esa segunda barrera de los dualistas, tendría posibilidades de enfrentarse a él. Y esa situación cambiaría pronto. Con siete cristales de tormenta en su poder, Nio solo necesitaba 3 días para completar la construcción del Monumento al Elemento Viento y lograr el equilibrio de los cuatro elementos.
Poco después, Nio escaló de vuelta desde el acantilado. Detrás de él, colgando de una enredadera tan delgada como un dedo meñique, estaba el Aullido Salvaje, ya muerto.
Bels ya sabía que Nio también tenía habilidades de hechicero, por lo que no se sorprendió demasiado por la enredadera ni por ese brillo dorado oscuro. Ahora su atención estaba completamente centrada en el Aullido Salvaje. Después de todo, antes solo podía huir al encontrarse con tales criaturas mágicas; ahora que tenía la oportunidad, quería observar de cerca a esta criatura mágica conocida como “la pesadilla del desfiladero”.
El aspecto del Aullido Salvaje era una combinación de un guepardo y un perro musculoso. Lo más distintivo eran su espalda y su cola, donde se veían claramente bolas óseas redondas conectadas entre sí, muy llamativas. Luego estaba su cabeza, que parecía un cráneo de murciélago vampiro ampliado, especialmente por los contornos de los ojos y la nariz, que eran muy similares. Sin embargo, los colmillos del Aullido Salvaje eran gruesos y afilados, su mandíbula sobresalía y sus músculos masticadores estaban excepcionalmente desarrollados, dándole un aspecto feroz y aterrador.

Mientras diseccionaba al Aullido Salvaje en el lugar, Neo mantuvo una conversación casual con Bers, aunque en esta batida repentina Bers no había sido de mucha ayuda e incluso parecía un estorbo, su simpatía por ese hombre aumentó aún más.
Justo antes de la batalla, cuando Neo detectó la presencia del Aullido Salvaje, ya había advertido a Bers de su existencia. Después de describirle la información que había percibido, Bers sospechó que podría tratarse de un Aullido Salvaje. Con la fuerza de combate de ese monstruo, se necesitaba al menos a un profesional de nivel 5 para tener alguna posibilidad de vencerlo. Al decir Neo que podía enfrentarse al Aullido Salvaje, Bers no dudó en colaborar con sus acciones posteriores. En otra persona, tal confianza podría parecer algo ingenuo, ya que antes Neo nunca había demostrado tener la capacidad de derrotar a un Aullido Salvaje; la confianza de Bers se basaba completamente en su reconocimiento del carácter de Neo, lo cual, naturalmente, hacía que este se sintiera muy bien.
La piel podrida por naturaleza del Aullido Salvaje no tenía ningún valor, y su carne contaminada con energía mágica era tan inapropiada para comer como para tocarla; de sus órganos internos, los útiles eran el corazón y el estómago. El corazón del Aullido Salvaje era un material para hechizos, pero Neo no lo necesitaba, ya que su ruta requería semillas de plantas y cristales; no tenía interés en tocar esas cosas sangrientas. Otra cosa útil eran sus huesos, cuyo uso más simple y directo era como colgantes que tenían efectos calmantes. Sin embargo, Neo necesitaba polvo óseo y médula ósea, ya que eran muy beneficiosos para cultivar plantas. Todo este conocimiento lo había obtenido de la hermosa ayudante de Victor; había que admitir que aquel saqueo de conocimientos había sido bastante fructífero, al menos lo suficiente como para que Neo dejara de ser considerado un ignorante en magia.
El oficio de carnicero era un trabajo sucio, especialmente al revolver el contenido del estómago del Aullido Salvaje, que era pegajoso, maloliente y repugnante. Pero a Neo no le importaba en lo más mínimo, y sus movimientos eran bastante hábiles y rápidos. Este pequeño detalle ganó un poco más de simpatía por parte de Bers, ya que quienes pueden hacer trabajos sucios con alegría suelen haber sufrido y no son delicados, lo cual hacía que Bers se sintiera cercano a él.
Hablando del Aullido Salvaje, Neo se enteró de Bers de que era una de las criaturas mágicas más comunes en Silfanis. Los senderos sinuosos de los desfiladeros, las grietas en la tierra, los laberintos de los valles y las ciudades en ruinas: Silfanis era prácticamente un paraíso natural para estas criaturas mágicas. Especialmente en la oscuridad y las sombras, su capacidad para esconderse y ocultarse era asombrosa, y su talento para el desplazamiento secundario causaba grandes problemas a quienes intentaban atacarlo, a menos que utilizaran métodos no visuales o hechizos como el conocimiento verdadero para no verse afectados por ese talento especial.
Neo recordó que anteriormente había visto un arco de luz parpadeante envolviendo al Aullido Salvaje; pensó que era el reflejo de la luz de la luna, pero resultó ser el efecto del desplazamiento secundario. Afortunadamente, como espadachín, ya estaba acostumbrado a fijar su energía vital, y últimamente su capacidad de telepatía y alcance también habían mejorado mucho. La combinación de ambos factores le permitió realizar una serie de ataques tan precisos; de lo contrario, esa criatura mágica habría sido realmente difícil de enfrentar.

Esa noche, aparte de los aullidos salvajes, los dos no se toparon con ninguna otra bestia. Todavía tenían toda una pata trasera de cerdo silvestre cazada la noche anterior, así que no tenían que preocuparse por una o dos comidas. Además, la capacidad de Bels para caminar largas distancias era claramente mucho mejor que la de Sbun y Zar. Caminaron hasta que amaneció y entonces encontraron una cueva para descansar.

Al mediodía de ese día, Bels, que acababa de levantarse, estaba preparando el almuerzo cuando fue sorprendido por la aparición silenciosa de Duomian. Inmediatamente después, también Nio se sorprendió, porque Duomian había vuelto a experimentar un cambio extremadamente notable.

La forma general de Duomian se parecía tanto a la humana que resultaba escalofriante: parecía un ser humano robusto y fuerte, con toda la piel arrancada pero los tendones y fascias intactos. Las enredaderas que componían su cuerpo se dividían en dos tonos: rojo oscuro y negro puro. Las enredaderas rojo oscuro estaban dispuestas de forma compacta, como fibras musculares, mientras que las negras formaban los fascias. Lo más extraño era que, al moverse, esas enredaderas funcionaban exactamente como los músculos.

El color de la carne, la imitación perfecta y la mimetización total indicaban que Duomian se estaba desarrollando hacia una mayor inteligencia y control. Pero nada de eso se comparaba con su rostro. Los músculos faciales humanos se activan de manera diferente según las emociones, pero ¿qué pasaría si cada parte del rostro mostrara efectos distintos según distintas emociones y luego se combinaran? Nio nunca había pensado en algo tan absurdo antes, y tampoco tendría que hacerlo, porque el rostro de Duomian era precisamente esa combinación. Era una extrañeza y distorsión que helaba la sangre; ese rostro solo causaría pesadillas y no tendría ningún efecto positivo. Nio solo lo miró una vez y decidió no prestarle más atención en el futuro.

¿Qué tipo de banquete exquisito habría provocado un cambio tan significativo en Duomian? Esa curiosidad solo existió brevemente en la mente de Nio. Duomian no tenía reparos en abrirse con su amo, pero Nancy decía que se quedaba atascada al intentar comprender su mente extremadamente distorsionada, mientras que Nio perdería inmediatamente su identidad. Por eso, Nio simplemente tomó una muestra de las enredaderas centrales de Duomian. Esta vez no se apresuró a utilizar la inestabilidad de las enredaderas mutantes que conocía para integrar las características de estas nuevas enredaderas, sino que las guardó en una bolsa de piel hecha con el estómago de Wild Howl. Esa bolsa tenía la propiedad de “mantener fresco” los alimentos. Para un mago, esa habilidad no era gran cosa, pero para Nio, a menos que su nivel de chamán superara el 10, la bolsa de piel del estómago de Wild Howl era una excelente opción para conservar algo fresco.

Después de robar los recuerdos de la hermosa ayudante, Nio ya planeaba establecer su propio laboratorio de plantas. En cuanto a esas enredaderas rojo oscuro, decidió tratarlas con cautela, ya que, si se combinaban con sus técnicas basadas en enredaderas espinosas, incluso espinas y púas se verían afectadas. Sería terrible si esas espinas y púas se volvieran malvadas.

El regreso de Duomian, esta bestia de guerra salvaje, ya es una buena noticia, ya que la misión que Nio le había encomendado anteriormente era proteger a Jiefu y su grupo para que pudieran acceder a la Carretera Continental. Los Caballeros Aéreos de Victor pensaban que Jiefu y los demás se esconderían como perros sin hogar en los valles de esta región y luego huirían hacia el Valle del Refugio o se unirían al Equipo del Viento Rápido. Pero en realidad, siguiendo las indicaciones de Nio, se dirigieron hacia el norte, entraron en la Carretera Continental y se dirigieron directamente a Asia. En la Carretera Continental hay mucho tráfico de personas y vehículos, entre los cuales seguramente hay refugiados provenientes de Edrith; ya sea mezclándose entre la multitud o viajando en las famosas locomotoras de vapor de todo el continente de Emira, todas son buenas opciones para huir.

Como siempre, Nio le proporcionó a Duomian algo de energía vital influenciada por el poder del Árbol Constructivo; esta energía es la fuente de su habilidad especial “Vitalidad”. Su principal talento poderoso, “Regeneración de Enredaderas Malvadas”, está controlado por la “Vitalidad”. Duomian también puede extraer energía vital de sus objetivos, pero si esa energía no está influenciada por el Árbol Constructivo, carece de las características de la “Vitalidad” y, por lo tanto, pierde toda esa capacidad. En ese caso, su crecimiento probablemente se detendría por completo, y terminaría como un títere corrompido por una voluntad cada vez más retorcida, según la conclusión a la que llegó Nancy tras varios análisis.

Con Duomian, el poder militar bajo el control de Nio aumentó considerablemente, y ahora cuenta además con un excelente cazador, lo que le permite no preocuparse por la alimentación por el momento. Esta ventaja puede parecer ordinaria, pero en tiempos como estos es bastante significativa, ya que la energía de Duomian es relativamente fácil de reponer, lo que significa que pueden permanecer en este desierto por más tiempo sin que afecte su fuerza militar.

Ese día, Nio no siguió su camino, sino que descansó y se recuperó, principalmente absorbiendo la energía vital de las plantas mediante métodos de siembra, además de alimentar a las Enredaderas Mortales y a una serie de crías de Ericales Exóticos. Estos pequeños seres crecen rápidamente gracias a los hechizos y la energía vital obtenidos en el Pozo de la Diosa de la Luna, pero nunca podrán llegar a ser tan altos y poderosos como los ericales comunes de campo de batalla. Desde el principio, su propósito no era tener más combatientes, pero los hechos han demostrado que desempeñaron un papel crucial en una serie de eventos.

De no ser por ellos, el rescate de Milien en el nido de bandidos de la ciudad subterránea no habría sido tan exitoso, ni Nio habría conocido tan bien el terreno de ese lugar, ni habría habido las operaciones de destrucción de la serie Huracán posteriormente.

Al tercer día del regreso de Duomian, Nio y Bels reanudaron su viaje. Ya faltaban menos de 3 días para llegar al nido de bandidos de la ciudad subterránea, pero antes de eso, Nio planeaba ir a algún lugar a matar a unas cuantas personas y robar algo.