Capítulo treinta y tres: Antes del amanecer

Valentina miraba fijamente a Neo.
Neo sintió su mirada, se volvió para mirarla y luego continuó con su trabajo.
Valentina seguía mirándolo sin pestañear.
Neo dejó lo que estaba haciendo y se dirigió a ella: “¿Qué pasa?”
“Nada, solo quería ver bien al hombre más temerario que he conocido en toda mi vida.”
Neo sonrió: “Considero eso un cumplido.”
“No solo no le teme a la muerte, sino que además es muy descarado.”
“Jeje.” Neo rió: “Tú también eres valiente… oh, y también tonta, por acompañarme en esta locura.”
“Ya has visto mis heridas, ¿no?”
“La cirugía que te hicieron no estuvo mal; la piel ya está curada, pero ¿quién sabe si por dentro está bien o no?”
Neo levantó una mano: “Te prometo que, por dentro y por fuera, estoy bien; mi corazón no es malo.”
Valentina le dio un pellizco a Neo: “No hace falta discutir sobre el corazón; eres un canalla que aprovecha la situación para intimidarme. Me refiero a tus heridas.”
Neo habló seriamente: “Basta, no estoy bromeando. Las heridas del pecho y el abdomen ya casi no suponen un problema. La fractura del hombro izquierdo todavía causa algo de problema, pero no es grave, y con el tiempo sanará mejor. Después de todo, hice todo lo posible; mi capacidad de autocuración es increíble. No fue en vano haber absorbido la vida de esos centuriones rojos.”
“Está bien, dejaré de insistir.” Valentina habló con un tono un poco molesto.
“Valentina, recuerda una cosa: a menos que veas con tus propios ojos que me cortan la cabeza y muero por completo, siempre encontraré la manera de volver vivo, pase lo que pase. ¿Entiendes?”
Valentina frunció el ceño: “¿Por qué dices cosas tan funestas?”
Neo sonrió: “Solo quiero decir que tengo mucha suerte; puedo convertir cualquier desgracia en buena fortuna. Debes tener confianza en mí.”
“Hmm, eso está mejor.”
BlancoCalcetín ya estaba llevando a Valentina hacia el campamento del Equipo del Viento Rápido. Neo y Valentina lograron infiltrarse en los túneles subterráneos de Watzburg, pero esta vez no se apresuraron a salir a la superficie, sino que siguieron por los túneles hasta el final. Mientras sacaba una gran bolsa plegable y llenaba su interior con aire mediante un preciso regulador, Neo le explicó a Valentina: “Para escapar, invirtí mucho tiempo en estudiar el terreno. Al ver la estructura de este lugar, supe que, aunque no conduzca directamente a las Tierras Oscuras, definitivamente cuenta con una red subterránea extremadamente compleja.”
Al ver la expresión de sorpresa de Valentina, Neo dijo: “Sabes que bajo el dominio de Edrith hay Tierras Oscuras, ¿verdad?”
Valentina asintió: “Cuando estaba en la Academia de Caballería, acompañé al grupo a entrar en las Tierras Oscuras una vez, a través de Langert (una entrada famosa en el dominio de Edrith). Pero nunca había oído hablar de una entrada aquí en Watzburg, ni siquiera en todo el dominio de Bafas se ha escuchado hablar de ataques de habitantes subterráneos.”

Un colchón inflable ya estaba lleno y sellado; luego,Neo comenzó a inflar otro. “Te doy dos pistas: el año antes del anterior, en el torneo de Edrith, el premio ofrecido por el barón Bafas fue un hacha de roca de acero mágico exquisitamente forjada. Por esa hacha, aquel tipo que compitió conmigo por el campeonato prefirió perder en el momento clave, y eso me dejó una impresión profunda. Durante el entrenamiento de invierno del año pasado, el grupo 1 de milicias liderado por Bafas llevaba armaduras de piel de pitón, y destacaron enormemente en las misiones de seguimiento nocturno. Esas 11 armaduras de piel de pitón, aunque ocultaban muy bien, revelaban sus hebillas de hierro, que eran de estilo del mundo subterráneo”.
“¿Entonces Bafas mantiene relaciones estrechas con las Tierras Oscuras?”
“Lamentablemente, se dice que el futuro señor de Bafas es terrible”.
“Kuep Bafas. Ese nombre también es muy famoso en los dominios de Edrith”.
Era raro ver a Valentina burlarse de alguien;Neo ya tenía una idea bastante clara de lo malo que era ese Kuep.
“Bueno, exploremos ahora nuestro camino de escape de emergencia”.
La segunda función de la ropa ajustada de goma era servir como traje de buceo. El agua estaba helada y el interior del conducto subterráneo estaba completamente a oscuras, pero eso no representaba problema alguno paraNeo; con los grandes sacos llenos de aire, respirar no suponía dificultad alguna por el momento.
Los dos, bien preparados, se sumergieron y nadaron hacia las profundidades por el conducto subterráneo. Como iban con la corriente, no les costaba esfuerzo; lo principal era tener cuidado con los obstáculos, pero ese problema no era tan grave, ya que el conducto era lo suficientemente ancho y la corriente era suave.
“Esto demuestra al menos que, durante un tramo, no hay caídas de cascada ni pasajes estrechos con pendientes pronunciadas. Si tenemos cuidado, estaremos a salvo”, dijoNeo para tranquilizar a Valentina al sumergirse.
Para Valentina, la sensación bajo el agua era terrible: la presión, el aire limitado, la oscuridad y el frío, la imposibilidad de pisar firme… Todos esos factores juntos la hacían odiar el agua. Además, de niña había sufrido un ahogamiento, lo que le causaba un trauma psicológico. Pero conNeo a su lado, se sintió mucho más tranquila. No abría los ojos; solo mediante su percepción podía sentir claramente cómo nadabaNeo delante de ella. Tocar de vez en cuando la cuerda que los unía también ayudaba a calmar su ansiedad.
En realidad,Neo tampoco estaba sin miedo. Frente a las aguas, especialmente en espacios subterráneos cerrados y con recorridos sinuosos, cualquier ser terrestre siente un miedo instintivo. PeroNeo era un guerrero.
La primera lección de un caballero es la educación en las virtudes, mientras que la primera lección de un guerrero es el entrenamiento del coraje.
Delante había numerosas lanzas de dragón; cuando llegaba el momento de atacar, había que lanzarse sin dudar, usando armas, escudos, armaduras y el propio cuerpo para abrir un camino. Eso era ser un guerrero.Neo era un buen guerrero, y los buenos guerreros saben cómo vencer al miedo, son valientes e intrépidos, casi como si fuera un instinto propio de ellos.
Este viaje por las aguas no tuvo nada de extraordinario, ni siquiera pequeños incidentes. A través del conducto,Neo y Valentina llegaron rápidamente a una enorme piscina subterránea. La profundidad impredecible de esa piscina alertó aNeo; él no estaba allí para explorar, no le interesaba saber cuán profunda era ni si había otras corrientes ocultas o remolinos. Se mantuvo cerca del borde del conducto por el que había entrado y luego emergió a la superficie.

“¡Puf!”, dijo Neo mientras observaba los alrededores. “Muy bien, este es exactamente el escondite que necesitamos”. Con alegría, añadió: “Se necesita respirar 15 veces para llegar nadando, y hay dos desvíos en el camino; aquellos que no estén preparados tendrán dificultades para llegar aquí. ¿Y lo has sentido?”
Valentina, que nadaba detrás de Neo, respondió al instante: “¿Sentir qué?”
“El viento. Hay conductos de ventilación aquí, así que no hay que preocuparse por respirar. Sí, este lugar es bueno; haré unos huecos poco profundos para facilitar la escalada”. Dicho esto, sacó su pequeña pala que servía tanto como pico de hielo como pico minero y, con unos golpes, creó un hueco poco profundo. En poco tiempo, terminó un camino de escalada que conducía a una plataforma rocosa a 4 metros sobre el nivel del agua.
Cuando Valentina subió a la plataforma con Neo, descubrió que era mucho más grande de lo que parecía desde el agua, y había cuevas que conducían a quién sabía dónde.
Neo revisó cuidadosamente el lugar, y Valentina preguntó: “¿Qué buscas?”
“A ver si hay rastros de algún ser vivo que haya estado aquí”.
Valentina sonrió: “¿Es bueno o no?”
“Cada cosa tiene sus ventajas”. Neo se puso de pie. “Por ahora no he encontrado nada, así que asumamos que no hay nadie. Entonces, debemos buscar otra salida”.
“¿Ah?”, dijo Valentina, sorprendida, y luego añadió: “Antes dije que eras la persona más temeraria que he conocido, ¿verdad?”
“Sí”.
“Lo retiro”.
“Jeje, está bien”. Neo no se molestó en absoluto. Alzó la vista: esa piscina subterránea se parecía a una pequeña cúpula vertical, con agua en la parte inferior y espacio vacío arriba; la parte superior estaba a unos 30 metros del nivel del agua.
“Oye, este lugar es genial; esa es una buena salida”. Neo señaló la pared rocosa de enfrente, donde, a unos 10 metros sobre el agua, también había una plataforma. Además de su altura, estaba a al menos 10 metros de distancia de la plataforma donde se encontraban ellos.
“No puedo verlo…”, dijo Valentina, un poco frustrada.
“No importa, puedo hacerlo yo solo”. Neo abrió su bolsa y sacó una cuerda de unos 30 metros de largo. Luego clavó un clavo de hierro en la plataforma, ató un nudo para estrangular a un perro en un extremo de la cuerda y se la enrolló alrededor de la cintura. Se quitó la prenda ajustada, se preparó y comenzó a escalar la pared rocosa con la pala en la mano.
Debido a su entrenamiento habitual, la escalada era una de sus actividades principales. No solo fortalecía los músculos y la resistencia, sino que también mejoraba la flexibilidad y la coordinación, así como la concentración y el equilibrio. Por eso, las paredes rocosas de esa cueva no representaban ningún problema para él. Pronto llegó a su destino, clavó otro clavo allí, ató la cuerda y colocó una polea; luego se deslizó hacia abajo en diagonal.
“Solo hay una polea. Ata un arnés alrededor de la cintura y las caderas, y usa los brazos para moverte hacia adelante y hacia atrás; es fácil subir”, explicó brevemente Neo a Valentina.
“Esa plataforma de arriba es un punto de ventilación; no sé si conecta con la superficie, pero de todos modos, una vez que lleguemos allí, deberíamos estar a salvo”. Mientras se ponía la prenda ajustada, preguntó con preocupación: “¿Puedes manejar una escalada de nivel inferior a 10?”
Valentina le lanzó una mirada a Neo. “Si se atreve a escalar, estará muerto”.

“Bueno, ahora ya tengo una idea clara. Ya es tarde, vámonos.”
Los dos regresaron por el mismo camino, inflaron los cojines de aire y dejaron cerca de la entrada algunos objetos más, como ropa seca, luego encontraron el pozo que Neo y Mach habían usado la última vez. Conocían bien ese lugar, y abajo había un charco de agua; en caso de emergencia, uno podía saltar directamente al pozo sin preocuparse por que el agua fuera demasiado poco profunda y la flotabilidad insuficiente. Ese era un detalle muy importante.
De hecho, había muchos detalles similares: la planificación del itinerario, objetos que a primera vista parecían insignificantes pero resultaban útiles, etc. Todo tenía su lógica. Durante el camino, Neo señaló cada uno de ellos a Valentina, quien entonces comprendió realmente que, bajo la locura, la audacia e incluso la suerte, había un corazón cauteloso que se esforzaba por perfeccionar hasta el último detalle. Los detalles determinan el éxito o el fracaso. Por primera vez, en el estilo de acción de Neo, ella sintió profundamente este principio.
“La primera mitad de este amanecer sangriento pertenece a Neo”. Esa afirmación no era exagerada.
Neo consideraba que trabajar con Mach formaba un excelente equipo de exploración. Aunque no había comunicación directa, podía percibir en los pequeños detalles que Mach tenía una amplia y experimentada experiencia como explorador. Un explorador era como un intermediario entre un merodeador y un guardabosques, con un estilo claramente militar, algo que Neo valoraba mucho. Eso representaba espíritu de equipo y cooperación, en lugar de actuar por impulso o buscar destacarse solo por ser capaz. Mach realmente no defraudó sus expectativas; a pesar de la presencia tentadora de emisarios y esclavos carnosos, cumplió con su deber y evitó meterse en asuntos ajenos. Para profesionales solitarios o en equipos que valoraban mucho el heroísmo, era difícil mantenerse así.
Junto a Valentina, formaban un equipo de caza con un estilo enérgico. Neo se veía a sí mismo como la punta del cuchillo y a Valentina como la hoja; la punta atacaba y la hoja protegía. Con Valentina a su lado, Neo tenía confianza para atacar casa por casa sin temor a que un imprevisto alertara a los Demonios Rojos.
Durante dos días seguidos, el número total de Demonios Rojos disminuyó drásticamente. Si fueran humanos, en esa situación reducir el campamento y unirse más sería un paso normal. Pero los Demonios Rojos eran diferentes: tenían rasgos animales, como el apego a sus nidos. En términos técnicos, tenían un fuerte sentido de territorio. En cinco habitaciones, tres Demonios Rojos se instalaban, lo que instintivamente llevaba a que uno viviera entre cada dos.
En la limitada conciencia de la mayoría de los Demonios Rojos, la razón por la que los humanos eran difíciles de manejar era: 1) tenían armas de hierro, 2) tenían castillos. Los humanos sin armas de hierro ni castillos eran, en su mayoría, ovejas destinadas al sacrificio. Esa creencia los hacía confiar demasiado en la capacidad defensiva de los castillos, lo que generaba un exceso de confianza en la defensa, especialmente entre comandantes de nivel medio y alto como los centuriones y millares. Así se creaba un error fatal.
Mientras actuaba, Neo se preguntaba cómo era posible que, con tan pocas unidades restantes, los Demonios Rojos siguieran durmiendo dispersos por todas partes. ¿No era eso como ofrecerse voluntariamente para ser sacrificados?
“Si no logramos algo importante, sería una falta de respeto hacia la oportunidad que los Demonios Rojos mismos crearon”.

Gracias a su asombroso oído y olfato, Neo y Valentina se infiltraron en una casa particular. Valentina carecía de conocimientos y experiencia en sigilo, y la oscuridad también la afectaba, por lo que Neo no la dejó adentrarse demasiado, permaneciendo cerca de la entrada listo para eliminar a un Red Ghost, mientras él entraba a ocuparse del otro.

Dentro de un radio de 5 metros, la percepción de Valentina seguía siendo bastante aguda. Notó que la forma en que Neo se desplazaba era muy peculiar: no se parecía en nada al sigilo furtivo que imaginaba para alguien como un merodeador, sino que le recordaba a un gato caminando, con calma y silencio, como si ese fuera su estado natural.

Lo más impresionante eran los movimientos de sus extremidades mientras avanzaba. Parecía conocer perfectamente lo que lo rodeaba; al moverse, movía los brazos y esquivaba con agilidad cualquier contacto innecesario. Esa destreza y naturalidad resultaban tanto agradables como escalofriantes para Valentina. Pensó que, si Neo se dedicara al asesinato, incluso con sus habilidades actuales, sin duda lograría una gran reputación en ese campo.

Una luz negra se movía en la palma derecha de Neo, brillante y oscura como una llama, lo suficientemente visible incluso en la oscuridad de la habitación. Era algo extraño. Con un sonido muy leve, la mano de Neo ya había dejado una marca en la cabeza de un Red Ghost.

Ese Red Ghost solo tembló ligeramente y luego comenzó a convulsionar; su conciencia había sido destruida al instante, quedando solo un cuerpo sin vida. Unos segundos después, ese cuerpo también se descompuso por completo, convirtiéndose en restos que ni siquiera servían como tierra, casi idénticos a cenizas y grava.

El poder de la habilidad de Neo de “absorber vida” había aumentado nuevamente, uno de los beneficios de haber eliminado a ocho Red Ghost Centuriones la noche anterior.

Mientras absorbía al Red Ghost de la habitación interior, Valentina no pudo verlo con claridad, pero sí al de la exterior. En ese momento, sintió que Neo era como un dios de la muerte que arrebataba vidas de manera cruel, pero sin maldad, sino un terror puro, que surgía del fondo del corazón, provocando un escalofrío y una sensación de opresión, similar al miedo instintivo que siente toda vida ante la muerte oscura.

Neo asintió hacia Valentina, indicando que habían terminado en esa habitación. Él salió primero, y Valentina lo siguió, algo aturdida.

La segunda habitación, la tercera, la vigésima, la trigésima… Antes no se había dado cuenta, pero esta vez, debido a las circunstancias especiales, Valentina comprendió que la frialdad de Neo hacia sus enemigos era como la noche gélida en la cima de la montaña durante la avalancha: profunda, fría, sin piedad ni dudas. Vidas eran eliminadas en silencio, y la mano de Neo, al dirigirse al siguiente objetivo, parecía siempre firme, mientras su mirada permanecía serena, sin locura, sin exaltación, sin alegría ni tristeza, con una pureza similar a la propia muerte. Dondequiera que iba, dejaba un aura de desolación.

Para Neo, era un banquete exquisito. Aunque, en términos cualitativos, incluso si absorbía a todos los Red Ghost comunes restantes, eso no se compararía con lo obtenido de esos Red Ghost Centuriones, a nivel básico, por primera vez había un excedente enorme, tanto que era necesario liberarlo.

Neo estaba preparado para algo así; antes de actuar, entró en el mundo de la conciencia y discutió este asunto específicamente con Nancy. El consejo de Nancy fue que, en lugar de expulsar esa energía, sería mejor utilizarla por medios oscuros.
“¿Medios oscuros?”, Neo sintió que estaba al borde de comprender algo, pero en general seguía sintiéndose confundido.
“Has heredado el poder oscuro y has desbloqueado las marcas hereditarias en tu sangre. Eso no solo implica una afinidad con el poder oscuro, sino también ciertas habilidades mágicas innatas. Cumples los requisitos para lanzar hechizos de nivel inferior; tendrás que descubrir por ti mismo cómo hacerlo”.
Las indicaciones de Nancy ayudaron a Neo a comprender las características de esta herencia: era similar a cuando un mago lanza un hechizo, buscando ese instante de inspiración.
La inspiración nunca se obtiene con esfuerzo forzado, así que Neo nunca intentó forzarla. Ahora, en este momento crítico de abundancia de poder, sintió un estremecimiento en su interior.
Valentina vio que Neo dejaba de matar y regresaba, así que preguntó en voz baja: “¿Qué ha pasado?”.
“Un problema de asimilación de la energía obtenida”, explicó brevemente Neo.
No era el momento ni el lugar adecuado para una conversación detallada, así que Valentina no insistió. Ambos regresaron a una habitación grande; Valentina la recordaba, ya que allí había hienas criadas por los Demonios Rojos. Durante el camino, Neo había matado primero a las hienas para permitir que Valentina se acercara, generando algo de ruido, afortunadamente sin que hubiera otros Demonios Rojos cerca, de lo contrario habrían sido alertados.
Valentina vio cómo Neo se acercaba a una de las hienas; esta había muerto con el cuello roto. Era otro detalle de su forma de matar: trataba de evitar derramar sangre para reducir la posibilidad de que los Demonios Rojos que patrullaban con las hienas detectaran algo anormal por el olor.
“Hmmmm…”, Neo emitió una serie de sonidos bajos y borrosos. Valentina ya había visto a los magos lanzar hechizos; estaba segura de que Neo estaba realizando uno, pero no pertenecía a la casta de los magos. Aunque los magos del continente de Emira no siempre usaban lenguas antiguas o lenguas mágicas, sus cánticos seguían un patrón discernible. El de Neo no era así; parecían gemidos oníricos, algo similar a cuando un mago lanza un hechizo.
Junto con la luz negra en forma de humo que aparecía gradualmente alrededor de Neo, ese hechizo especial le transmitió a Valentina una sensación profunda y solemne, que le recordaba montañas desoladas bajo nubes oscuras, cadenas negras enormes y pesadas o monumentos…
“Sí, es el poder oscuro, pero comparado con el poder utilizado por demonios y secuaces de la oscuridad, es como agua sin sal ni azúcar”, dijo Valentina. No entendía cómo Neo lograba controlar ese poder, pero estaba segura de que era su fuerza inherente, ya que ella había sido una de las testigos cuando su naturaleza cambió aquella noche.
Sin runas ni diagramas, era simplemente la manifestación pura de un poder. La luz oscura, como hilos, se enroscaba una y otra vez alrededor de Neo, pero no le transmitía a Valentina una sensación de elegancia o ligereza, sino de estancamiento, como si el espacio a su alrededor se congelara; al entrar en él, todo se volvía lento y denso.

Valentina vio que en las manos de Neo había un trozo de madera brillante; lo más distintivo de ese trozo era que desprendía un aura extremadamente especial. Aunque era débil, en comparación con la enorme fuerza oscura que lo rodeaba, resultaba como el contraste entre la luna brillante y el cielo nocturno, como si la fuerza oscura existiera únicamente para resaltar su presencia.
“¿Qué tipo de fuerza es esta? ¿Cómo puede albergar tanta vitalidad?” Valentina estaba sorprendida. La naturaleza de esa fuerza le hizo percibir claramente una enorme diferencia de nivel. De no haberlo visto con sus propios ojos ese día, jamás habría imaginado que una fuerza así pudiera estar en manos de alguien aún en la fase de despertar de sus poderes.
La fuerza oscura que rodeaba a Neo se contrajo bruscamente, envolviendo ese trozo de madera brillante, el cual Neo introdujo de un solo golpe en la boca de la hiena. Una ola de luz similar al agua pasó por el cuerpo de la hiena, y luego comenzaron cambios drásticos.
El pelaje de la hiena comenzó a temblar, como si hubiera innumerables serpientes revolviéndose en su interior. La situación se volvió cada vez más intensa, y poco después, su pelaje opaco y desordenado fue perforado por espinas afiladas como alambres. Esas espinas eran negras y brillantes, con puntas afiladas cubiertas de sangre y tejidos musculares. La imagen de esas miles de espinas en movimiento resultaba sangrienta y cruel, claramente alejada de las características puras de la oscuridad.
“Este es el resultado de imponer la vida sobre la fuerza oscura. No es una encarnación pura de la oscuridad; definitivamente se ha desviado de su esencia. La desviación significa lo incorrecto, y lo incorrecto es el mal.” Neo observaba atentamente; era una clase práctica única que le ayudaba a comprender las propiedades de su fuerza fundamental y también era beneficiosa para dominar sus técnicas.
Pronto, Valentina se dio cuenta de que esas espinas, que parecían tener un fuerte olor a sangre, no estaban simplemente perforando, sino devorando la carne y la sangre de la hiena. Para entonces, la hiena estaba completamente deshidratada y con el pelaje arrugado, como un cadáver que llevaba más de diez días pudriéndose en el desierto, casi irreconocible. Al mismo tiempo, una criatura en forma de hiena, formada por espinas negras entrelazadas, comenzaba a tomar forma.
En ese momento, la zona donde debería estar la cabeza de la hiena comenzó a brillar. La oscuridad negra era abrumadora; después de mirarla unos instantes, Neo sintió mareos e incluso ganas de vomitar.
Rápidamente, agarró a Valentina y la sacó de la habitación. Notó que ella estaba en peor estado que él, con una expresión aturdida.
Sacudió a Valentina y la llamó en voz baja por su nombre.
Finalmente, la mirada de Valentina se enfocó; con expresión de terror, suspiró y dijo: “Esa luz me hizo sentir como si mi conciencia se alejara de mi cuerpo.”
Neo intentó analizarlo: “¡Podría ser el efecto de una magia relacionada con las almas! Después de adquirir vida, esta criatura instintivamente quiso desarrollar también la capacidad de pensar.”
“¿Qué has creado, exactamente?”
“Mi intención original era utilizar los recursos disponibles para crear un títere de espinas mutantes, pero utilicé un nivel de fuerza demasiado elevado, y la magia se descontroló.”
Mientras los dos conversaban, un viento frío y silbante comenzó a soplar desde todas direcciones. En medio de ese viento, ondas de energía apenas visibles se acumularon en la habitación, penetrando constantemente en la frente de la hiena. El cuerpo de la hiena, que ya estaba tomando forma, comenzó a cambiar nuevamente.

Cuando Neo volvió a ver cómo estaba la hiena, finalmente comprendió profundamente por qué se decía que la oscuridad es un caldo de cultivo para el mal. La hiena había cambiado por completo: parecía un ternero musculoso, casi de media altura humana, sin piel, solo tendones formados por espinas, que a primera vista parecían un pelaje corto y áspero, distribuido densamente sobre su cuerpo. Su cola era como un látigo de espinas, con una punta gruesa y negra brillante que hacía que la piel se erizara solo de verla. Su apariencia se asemejaba aún más a los monstruos que Neo había visto después de que los demonizados se transformaran, criaturas que no eran ni humanas ni animales, con garras afiladas y, al parecer, la capacidad de caminar erguidas. Lo más extraño era su cabeza: era un rostro humano formado por espinas finas, cuyos ojos, oídos, boca y nariz cambiaban constantemente de forma y expresión; solo ese rostro hacía que el monstruo pareciera extremadamente malvado.

Por un instante, Neo tuvo el impulso de destruir al monstruo de inmediato, pero al final decidió observarlo más, porque Espino no había mostrado ninguna reacción, lo que significaba que todos los cambios en el cuerpo del monstruo, formado por espinas, seguían bajo su control y podía desmembrarlo y destruirlo en cualquier momento.

Después de nacer, el monstruo emitió dos palabras con un sonido producido por el roce de ramas: dolor, odio.

Neo comenzó a entender el origen del pensamiento consciente del monstruo: eran las almas resentidas de las víctimas de Wurtzburg.

“Los que creen en Dios van al reino divino después de la muerte; los incrédulos siguen sufriendo penurias tras la muerte”, solían decir los misioneros de la Iglesia Radiante hasta cansar a quienes los escuchaban. Ahora, Neo pensaba que en esas palabras aparentemente simples había algo de verdad; al menos, tras varios acontecimientos, creía que realmente había almas que permanecían en el mundo por distintas razones, y que, cuando se exploraba su poder, era posible revelar el misterio de su existencia.

Valentina, junto a Neo, también había entendido las palabras del monstruo. Frunciendo el ceño, dijo: “Neo, mejor no usar a una criatura tan malvada, ¿verdad?”

En realidad, Neo también se sintió profundamente conmovido. Se dio cuenta con cautela de que, con sus poderes oscuros, si actuaba sin escrúpulos, terminaría como el monstruo: fuera de control, perdido, cayendo inconscientemente en el camino del mal. Pero, por otro lado, ser demasiado cauteloso y restringirse solo por su naturaleza especial tampoco era una solución.

“Solo un paso nos separa; ¡hay que ser muy cautelosos!”, dijo Neo, apretando los puños.

Tras reflexionar, añadió lentamente: “Cordim masacró y devoró a los humanos; las almas agraviadas llenan la ciudad. Utilizo esta habilidad especial para que esas almas puedan vengarse y finalmente alcanzar la liberación y la libertad. Aunque mis métodos son oscuros, mis intenciones son nobles. Después de todo esto, incluso si el monstruo sigue vivo, lo destruiré.”

“Hmm, está bien. Confío en que podrás hacerlo”, dijo Valentina. Ella tampoco era una persona rígida; sabía que las experiencias y poderes de Neo eran algo especiales, y que le resultaría difícil seguir las reglas al pie de la letra.

“Con la razón y autocontrol de Neo, debería poder controlarse. Pero es mejor ser proactivo. Tendré que hablar de esto con Milien cuando regresemos”. Recordarle constantemente a quienes tenían influencia sobre Neo era lo único que se le ocurría a Valentina en ese momento.

Monstruo… llamarlo monstruo no era apropiado, así queNeo le puso un nombre: Polimorfo. Tampoco estaba muy seguro de qué habilidades tenía ese Polimorfo, pero por su presencia, parecía que no se trataba solo de algo tan simple como fuerza y velocidad.
“¡Vete! Haz todo lo que puedas; dependerá de tus habilidades el alcance que logres.” Esa técnica en sí también era un experimento, y las expectativas deNeo respecto a “Polimorfo” no eran muy altas.
Al recibir el permiso verbal deNeo, Polimorfo, como si se le hubiera quitado un sello, se volvió inmediatamente ágil y activo: movió sus extremidades, emitió un gruñido bajo y salió corriendo de la habitación. Viendo su forma de moverse, ¿dónde quedaba algo parecido a la de un perro?
Mientras observaba cómo Polimorfo desaparecía en la oscuridad,Neo pensó en silencio: “Tal vez haya una oportunidad de probar con algún híbrido humano-bestia, para comparar cómo los diferentes cuerpos huéspedes afectan a las criaturas mágicas.”
Con todo ese revuelo,Neo perdió más de 20 minutos. Cuando quiso continuar con su banquete, ya era demasiado tarde. La patrulla de los Demonios Rojos no era tan tonta; aunque un gran alboroto llamaba su atención, la ausencia total de ruidos y el silencio absoluto también despertaban sus sospechas. Gracias a unos simples ronquidos durante el sueño, la patrulla detectó algo anormal y de inmediato tocó las trompetas. Los Demonios Rojos se despertaron sobresaltados y pronto descubrieron que casi 200 de sus miembros habían sido asesinados en silencio, lo que representaba casi un tercio del total de los Demonios Rojos de Wurtzburg. Estos se llenaron de horror y furia; incluso algunos centuriones sintieron miedo. Mientras se apresuraban a reunir a sus tropas, despertaron también a Sarug, que dormía en el castillo interior.
Al escuchar la noticia, Sarug también se quedó extremadamente sorprendido. Antes de poder hacer preguntas detalladas, vio a un Demonio Rojo entrar corriendo, nervioso: “¡Señor Sarug! ¡Al oeste del castillo se ha descubierto un gran grupo de la tribu de los Piedras de la Orilla!”…